Ксэл выходит из тени и с ухмылкой смотрит наверх, на оказавшегося в ловушке Кэмерона, а потом – на сгорбившегося в окне диспетчерской Изобретателя. Ее приказ – это едва уловимый шепот, но Кэмерон прекрасно его слышит. Послушная ее воле армия начинает повторять услышанное от своей хозяйки, сначала один, потом другой, и вот уже над толпой разносится уверенное:
– Братья. Сестры. Приведите их ко мне.
Кэмерон беспомощно наблюдает, как море тел несется к окну диспетчерской, как люди лезут друг по другу, словно муравьи, как добираются до окна. Мгновение Кэмерон тешит себя надеждой, что окно выдержит, но слитная сила улья одерживает верх. Окно разбивают, толпа ликующе ревет, Изобретателя вытаскивают наружу десятки рук. Он слабо отбивается, но его хватают, как куклу, рвут на нем одежду. Кэмерон видит кровь на руках людей, темную и липкую. Каждое подергивание старика встречается смехом и визгами, сеть распаляется все яростнее, центры удовольствия каждого подключенного посылают сигналы в мозг. По толпе волнами распространяется радость всякий раз, как Изобретателя хватают чьи-то руки. Но старик не единственная цель улья. К сцене тоже движется толпа, первые ряды уже у подножия лесов, два человека начинают карабкаться вверх.
Кэмерон поворачивается к парящим дронам.
«Уберите их с дороги. Выиграйте мне немного времени», – командует он.
Машины не колеблются, и Кэмерон тоже не раздумывает. Внизу слышны сердитые крики – люди, карабкающиеся по лесам, отбиваются от его маленькой армии. Очень быстро они его достанут. Остается лишь надеяться, что юноша успеет дотянуться до Ниа.
Кэмерон закрывает глаза и ныряет в ее виртуальное пространство.
НИА ВСТРЯХИВАЕТ копной рыжих волос и врывается в виртуальный мир игры, проносится через густой, заметенный снегом лес, выскакивает из чащи и оказывается на выжженной равнине, над которой возвышается фыркающий пеплом вулкан. Это место ей знакомо: она уже играла в эту игру. Камни у нее под ногами запятнаны кровью после недавнего сражения, в котором потерпевшие поражение игроки понесли огромный урон. Повсюду разбросано оружие, некоторое до сих пор находится в отрубленных руках аватаров. Она хватает первое, что попалось под руку, длинное, резное копье, лихорадочно оглядывается в поисках укромного места – и тут слышит знакомый голос:
– Ниа!
На поле боя выбегает Кэмерон, замечает ее и резко останавливается. Ниа помнит, как они впервые встретились на похожем поле битвы, только в тот раз Кэмерон не проявлял ни капли милосердия. Теперь же у него в руках нет оружия, на нем нет доспехов, он выставляет перед собой открытые ладони.
– Ниа, пожалуйста, послушай…
– Нет! – взвизгивает она и бросает копье.
Наконечник вонзается в грудь Кэмерона, он шатается и падает на колени.
Потом хватается за древко копья обеими руками и вытаскивает его из груди.
– Я не перестану следовать за тобой, – говорит он.
– Тогда я постоянно буду тебя убивать! – отвечает Ниа.
Она наклоняется, подбирает лежащую на земле винтовку, отбрасывает вцепившуюся в оружие отрубленную кисть.
– Пожалуйста, – говорит Кэмерон.
Ниа вскидывает винтовку и одним выстрелом сносит ему голову.
Его тело мешком падает на землю.
«Ох, Кэмерон», – думает Ниа. Он не понимает. Она была уверена, что уж он-то ее поймет, а он не понимает, и все идет совсем не так, как она мечтала. Она чувствует, как злость Ксэл пронзает ее, подобно бурному потоку, тысячекратно отдается эхом в новорожденном улье. Но что еще хуже, Ниа чувствует приближение созданной отцом ужасной штуки. Эта тварь где-то рядом, близко, еще ближе, притаилась где-то в системе, зовет, тянет ее, словно ревущая черная дыра, которая хочет поглотить звезду. Ниа не знает, что это такое, на что оно способно. Она понимает только, что не хочет оказаться рядом с этой штукой, хотя Кэмерон, похоже, подталкивает ее навстречу этому ужасу, загоняет ее ближе и ближе. Он пытается ей навредить. Поэтому за ним охотится улей? Ниа чувствует гудение коллективного разума, но не может сосредоточиться. Близость Кэмерона, магнетическое притяжение этой черной дыры-ловушки – Ниа кажется, будто ее разрывает на части.
– Оставь меня в покое! – кричит она и срывается с места, стремительно проносясь сквозь пространство. Игровой турнир шел целый день, есть тысячи миров, тысячи игр, и все они подключены к внутренней Сети. Конечно же, она сможет затеряться в одной из этих игр. Должно быть место, в котором Кэмерон ее не найдет.
