НИА ВЫНЫРИВАЕТ ИЗ ТЬМЫ, объявшей разум Кэмерона, и смотрит его глазами, как умирает ее отец. Голосом Кэмерона она кричит от боли и тоски, и огромный экран у нее над головой – над головой Кэмерона, над головами толпы – взрывается и разлетается на миллион осколков. Злость, которую она прежде испытывала, пока ее держали взаперти и ругали, те детские приступы гнева, заставлявшие небеса сотрясаться от шторма, не идут ни в какое сравнение с бурей, что рождается сейчас из ярости Ниа, из ее сожаления и боли потери. Ее разрывает скорбь.
А любовь помогает ей остаться целой.
Она чувствует Кэмерона вокруг себя, он удерживает ее на месте, хотя ее эмоции и стремятся разлететься во все стороны. Его сознание соединяется с ее разумом, их умы красиво переплетаются, и ничто не может их разъединить. Наверное, вот на что это похоже, думает Ниа. Вот как чувствует себя человек, которого обнимают.
Человек, которого любят.
Она наконец-то это поняла.
«Вот для чего меня создали».
Толпа вокруг них выдыхает, как один человек, и все люди оседают на пол.
Жако шатается и падает на колени, медленно поворачивает голову в одну сторону, в другую, потом садится на пятую точку и пустым взглядом смотрит в пространство. Улей замер.
Новая королева приняла командование.
Ксэл стоит вся дрожа, ее нижние челюсти отвисли, зубы скрежещут друг о друга, из узких промежутков между ними течет кровь и слюна. Сеть шрамов на ее лице начинает светиться красным, потом золотым и наконец кипенно-белым, из глаз начинают течь слезы, когти беспомощно скребут воздух. Тонкий вой вырывается из ее рта, она пытается вернуть себе контроль, освободить собственный разум, потому что его держит какая-то колоссальная сила.
«Не может быть», – яростно думает она и мгновенно ощущает, как эта мысль мячиком отскакивает обратно к ней, порождая эхо в темноте ее пустого разума.
«Не может быть, не может быть, не может быть».
А потом приходит тихий ответ, произнесенный не ее голосом. Голос слегка насмешливый. Нет, это два голоса, слитые в один.
«А вот и может».
Кэмерон подходит к замершей Ксэл: он крепко держится за Ниа, а разум Ниа держится за него. На этот раз нет ни боли, ни страха. Они равны, соединены, едины, действуют в одном порыве, обладают слитной мощью.
Молнии над Международным выставочным центром бьют все реже, потрескивание электричества стихает, и наконец над зданием остается только пульсирующая сфера раскаленного белого света. Энергия Ниа теперь принадлежит Кэмерону, их способности объединились. Их разумы горят в унисон, чистые и сияющие. Снаружи шар белого света полыхает все ярче, в воздухе ощущается резкий запах озона. Над толпой проносится потрясенный вздох, а напряжение все возрастает.
Мир словно затаил дыхание.
Кэмерон чувствует, как дорожки мира Ниа разбегаются в разные стороны, обвивая все вокруг, нежно проникают в умы членов улья, ждут, когда их распутают.
Тысячи и тысячи нитей.
Так просто выбрать правильную.
Сквозь крышу здания проходит молния – легко, как через воздух. На лету она сжимается, превращается в копье, отлитое из света, из чистой энергии. Копье находит свою цель: тело Ксэл содрогается, когда молния пронзает ее разум.
Дверь открыта.
Широко открыв глаза, Кэмерон перешагивает порог, идет по сверкающему канату способностей Ниа прямо в странную пещеру инопланетного мозга Ксэл. Он стоит лицом к лицу со своим врагом и наблюдает, как меняется выражение ее лица – сначала непонимание, потом злость и наконец ужас. Кэмерон проникает в ее сознание, подобно вирусу. С губ Ксэл срываются всего два слова:
– Не надо.
«Сделай это», – шепчет Ниа.
Кэмерон щурится и идет еще глубже, ползет в темноту, туда, где Ксэл, настоящая Ксэл, сжалась, как паук в норе, взламывает код ее ДНК, снимает слои, чтобы посмотреть, что внутри. Глазами Ниа он видит, как Ксэл собрала себя воедино, видит ее под чужой кожей, которую она украла, ради которой убивала.
Он удаляет ее украденные приобретения слой за слоем. Разбирает Ксэл по швам. Когти отваливаются с ее пальцев, как гнилые зубы, под ними остаются куски омертвелой, сочащейся гноем плоти. Ее глаза рептилии выскакивают из глазниц один за другим и катятся по полу, зубы выпадают из десен и дождем сыплются на пол. Бугрящиеся мышцы на руках и спине сдуваются, кожа Нади Капур опадает хлопьями.
Остается только Ксэл, съежившаяся и дрожащая, ее лишенные век глаза полны злобы, она борется с Кэмероном за контроль над системой – и проигрывает. Юноша взломал путь к ее ядру, нашел источник ее кода. Он вырывает его с корнями.
Тело Ксэл падает на пол, обугленная масса щупалец с одной стороны ее лица яростно шевелится, из ее рта вырывается отвратительный чавкающий звук «глык-глык-глык». Кэмерон гадает, пытается ли она заговорить или задыхается. Он надеется, что Ксэл задыхается, и наклоняется пониже, посмотреть, как она умирает.
– Что это? – спрашивает он. – Последние слова?
У него в голове Ниа выкрикивает предупреждение.
Кэмерон слишком поздно понимает, что совершил ошибку.
