Известно ли тебе, о добрый читатель, имя Креола, сына Креола, мага, что жил близ града Ур? О, воистину была его жизнь полна великих свершений! Он исколесил весь подлунный мир, и повсюду, где видели его, где знали и говорили, повсюду, поверь на слово, люди прославляли его имя и молили богов ниспослать Креолу все их милости. Не было во всем Шумере мужа, ему равного, не было испокон веку, да и не будет, уж верно.Две книги уже были написаны о Креоле, сыне Креола, двадцать две истории поведаны о его жизни и подвигах. Но этого мало. Пусть будет еще одна книга, и еще одиннадцать историй... и этого тоже будет мало, ибо жизнеописание Креола следовало бы вырезать на спине каждого из живущих.Чтобы помнили.
Океан казался бесконечным. Креол и прежде знал, насколько он велик, но раньше это было скорее абстрактное знание, не совсем подлинное. Когда ему говорили, что великая вода простирается дальше, чем весь благословенный богами Шумер, если взять его семь раз, и даже после этого еще даже не начинает заканчиваться, маг только пожимал плечами.
Нет, он помнил свое путешествие в Куш и обратно. Прекрасно помнил, у Креола остались о нем только приятные воспоминания. Но там корабль шел в основном вдоль берегов, и большую часть времени казалось, что он просто плывет по на диво широкой и длинной реке.
Теперь же… теперь Креол видел бесконечную водную гладь сверху. Из поднебесья. Той заоблачной выси, в которую и не всякая птица-то рискнет подняться. Он сидел в седле Крысы-В-Камне, летательного артефакта, что создал еще его дед, и мрачно размышлял о том, что вот, ему перевалило за шестьдесят, а он все еще не архимаг. Три года всего Креол пробыл подмастерьем, десять потом — мастером, а вот магистром… скоро будет двадцать лет, как он магистр.
Не архимаг.
Семь лет минуло со дня заключения сделки с Элигором и провалившейся попытки впечатлить императора. Семь лет пролетело над Шумером. Семь удивительно пустых лет, в течение которых Креол почти не приблизился к цели. Император по-прежнему не считает его достойным титула архимага.
За это время Шамшуддин стал магистром, а Креол взял ученика… который глупейшим образом сдох, проучившись всего два года с небольшим. Безмозглый мальчишка мог стать великим магом, мог достичь невиданных высот… и все разрушил одним-единственным необдуманным поступком.
— Хозяин, а сегодня ведь двадцать третий день месяца аб-ба-эд? — спросил Хубаксис, парящий над плечом Креола, будто привязанный к одному месту.
— Да, — коротко ответил Креол.
— Эх… — тяжко вздохнул малютка-джинн.
— Что?.. — покосился на него Креол.
— Три года прошло… — еще тяжелей вздохнул Хубаксис.
— Три года чего?
— Ну как же… двадцать третий день аб-ба-эда… Балих…
— Кто такой Балих и почему я должен его помнить? — очень недобрым тоном спросил Креол.
Хубаксис замолчал. Назойливый мелкий джинн часто не умел вовремя закрыть рот и каждый раз получал за это жезлом, но в этот раз ему все-таки хватило сообразительности.
А Креол еще сильнее сгорбился в седле. Месяц аб-ба-эд… он ненавидел месяц аб-ба-эд. Каждый раз, когда тот наступал, мага тянуло к переменам мест, тянуло отправиться в путешествие, не видеть опостылевших стен Шахшанора, оказаться подальше от его залов, коридоров и особенно — домашнего кладбища. Скрыться где-нибудь на другом конце света, за горами или морями.
И в этот раз он отправился особенно далеко. Ему давно хотелось испытать как следует Крысу-В-Камне, это дедово наследство с идиотским названием. Похожая на статую уродливой твари, она несла хозяина за горизонт. Несла с огромной скоростью, не зная усталости, не нуждаясь в воде и пище.
Креол и взял-то их с собой совсем немного, воды и пищи. Он не знал точно, как далеко другой берег великой воды, сколько лететь до легендарного Праквантеша, но был уверен — не больше суток.
Мардук Куриос, земной шар не так уж велик, Крыса-В-Камне за три-четыре дня обогнет его весь по экватору!
Сидя на одном месте, хорошим магом не станешь, часто говаривал учитель Халай. Сам он при этом ненавидел выходить из дома… но мудрость не становится от этого менее мудрой.
Собственно, тут он был удивительно самокритичен.
Креол полетел через океан из двух соображений. Во-первых, ему просто хотелось улететь куда-нибудь подальше. А во-вторых, Интсугрия, одна из демониц Элигора, предсказала, что именно там, в Праквантеше, Креол узнает, где искать то, что занимает сейчас его сердце.
А сердце Креола сейчас занимает металл, что дороже серебра, дороже золота, дороже священного орихалка. Удивительный адамант, царь, бог металлов, что не знает преград и способен убивать бессмертных.
Заполучив его, Креол вновь попытает счастья. Император не сможет проигнорировать такое. Если преподнести ему в дар адамантовый меч… хотя жаль будет отдавать такое сокровище другому… если показать ему адамантовый меч, Креол уж верно войдет в число архимагов.
Кто еще из них владеет чем-то подобным? Никто. В сокровищнице Гильдии есть немного адаманта, но из него не сделать не то что меча — ножичка для чистки яблок.
Архимагов в Шумере сейчас четверо. Менгске, Таппути-Белатекаллим, Галивия и Эрре-Билал, которому титул вручили два года назад. Эллильнерари в прошлом году умер, и Таппути заняла место придворного мага. Но она вряд ли проживет долго, и если в самом деле впечатлить императора, следующим придворным магом может стать Креол.
А кому же еще? Менгске уже Верховный маг, Галивия — архивариус Гильдии, и с этой должностью не расстанется, а Эрре-Билал, этот Пожиратель Воды… ну он хорош в гидромантии, Креол не собирался спорить. Настоящий владыка морей, поля и леса Шумера не знают жажды благодаря Эрре-Билалу. Засух не было уже несколько лет.
