Некоторое время спустя карета въехала в маленький городок. На экипаже не было никаких королевских знаков, однако часовые у ворот беспрепятственно пропустили его, не задавая вопросов. Стрелок понял, что Велена ездит этим маршрутом не первый раз. Видимо, здесь жил кто-то, кого королева посещала время от времени. Пард смутился. Может быть, прав Рыжебрад? Тогда получится глупо…
Немного поплутав по извилистым улочкам, карета свернула под обшарпанную арку и вскоре остановилась возле двухэтажного дома из серого камня. Впрочем, из-за лунного света любой камень мог показаться Парду серым.
Не дожидаясь остановки, стрелок спрыгнул с экипажа на полном ходу. Приземлившись, Пард перекувыркнулся через голову и откатился за угол дома. Стрелок замер, стараясь даже не дышать. Он внимательно вслушался. Кто-то — наверное, один из рыцарей — постучал в дверь. С минуту всё было тихо. А потом раздался голос.
— О, моя госпожа! Как я безмерно рад снова приветствовать вас под моим скромным кровом! Входите, прошу вас! Порог не для вашего ослепительного великолепия!
— Здравствуйте, Лазарь! — холодно сказала Велена.
Пард услышал, как захлопнулась дверь. Видимо, королева зашла внутрь дома. К счастью, рядом со стрелком находилось окно. Пард приник к нему, осторожно выглядывая из-за подоконного выступа.
Взору открылась просторная комната, освещённая очагом. Возле него располагался стол, уставленный загадочными предметами. Стрелок заметил большие и маленькие колбы, какие-то баночки, пузырьки, весы с гирями.
У стола почтительно застыл невысокий лысеющий человек в вязаной безрукавке. На вид ему было около шестидесяти лет. Он заметно нервничал: то и дело брал пустые колбы, растерянно вертел их в руках, а затем ставил на место. Королева с одним из рыцарей стояла напротив него. Второй рыцарь, видимо, остался охранять вход в дом.
— Значит, вы всё-таки решили погубить её? — спросил неизвестный человек, которого Велена назвала Лазарем. Пард предположил, что, скорее всего, он аптекарь.
Королева кивнула.
— Да. Без неё будет лучше.
— Зачем? — грустно проговорил аптекарь. — Вы ведь на самом деле не любите короля.
— Вы правы, — Велена слегка усмехнулась. — Но конкуренток не люблю сильнее.
Лазарь вздохнул.
— Хорошо. Что вы хотите от меня? Яд?
— Самый сильный!
Аптекарь склонился над столом.
— Как прикажете, — бормотал он, перебирая флаконы, заполненные жидкостями. — Яд мантикоры, желчь дракона, слюна василиска… Несколько капель убьют десять лошадей. Вы желаете, чтобы она мучилась?
— Немного, — ответила королева, подумав. — И вот ещё что, Лазарь. Мне нужна такая отрава, от которой существует надёжное противоядие. Поняли?
— Как прикажете, — повторил аптекарь.
Он что-то взвесил на весах, пересыпал в миску, добавил туда оранжевый порошок. Потом развёл получившуюся смесь водой, подогрел её на горелке, влил в склянку и протянул королеве.
— Готово! Средство абсолютно надёжное. После попадания в организм через три минуты вызывает паралич, через пятнадцать минут — смерть.
— Отлично, — проговорила Велена. — А противоядие?
Лазарь полез в ящик стола.
— У меня осталась всего одна штука, — произнёс он с искренним сожалением, — таблетка из толчёного единорожьего рога. Если использовать её, пока яд не убил пациента — полное выздоровление наступает мгновенно. Но помните: на это есть всего пятнадцать минут!
— Я не забуду этого, — сказала королева, беря таблетку и пряча её в свой кошелёк. — У меня будет к вам ещё одна просьба, дорогой Лазарь. Возьмите два яблока и пропитайте их этим ядом.
— Зачем вам два? — удивился аптекарь. — Вы хотите иметь запасное? Поверьте, это совершенно излишне. Одного хватит, чтобы расправиться с кем угодно.
— И всё же, я прошу вас сделать мне два отравленных яблока, — вновь проговорила Велена.
Пожав плечами, Лазарь взял шприц с длинной иглой и два красных яблока. Аптекарь втянул в шприц ядовитую жидкость из пузырька, а затем, с хрустом проколов кожуру, впрыснул отраву в плоды.
— Я только всё равно не понимаю, для чего вам второе? — сказал Лазарь, протягивая королеве яблоки.
Велена улыбнулась.
— А второе сейчас скушаете вы. Мне не нужны свидетели.
— Ты что здесь делаешь, остроухий?
Парду было не суждено досмотреть, как Велена расправилась с аптекарем. Стрелок почувствовал на затылке недружелюбный взгляд и, быстро обернувшись, увидел позади себя охранника королевы. Это был широкоплечий верзила в чёрном коротком плаще и стальных наручах.
— Любопытный, да? — спросил рыцарь, вынимая меч.
— Вроде того… — проговорил Пард.
Он быстро огляделся, ища возможность убежать. Стрелок теперь не имел права рисковать собой. Обо всем увиденном он должен был сообщить Христофору.
Однако, к огорчению Парда, переулок заканчивался тупиком. Придётся драться… Стрелок молниеносно выхватил клинок и, не давая врагу опомниться, нанёс стремительный удар.
