Королева уже успела выпить вина, её лицо разрумянилось. Она расслабленно сидела на троне, закинув ногу на ногу и, казалось, ничуть не беспокоилась о том, что в платье с таким глубоким разрезом это смотрится вызывающе.
— Ирис, — серьёзно сказала Велена. — Я хочу объясниться с тобой. Мы повздорили на днях из-за пустяка. Это я виновата. Ты уж меня прости.
Таких слов Ирис не ожидала. Она опешила, не зная, что сказать, а королева продолжила как ни в чём ни бывало, будто каждый день извинялась перед слугами:
— Ты, пожалуйста, не думай, что я плохо к тебе отношусь. Напротив, я вижу, что ты очень хорошая. Даже слишком, честно тебе скажу. Поэтому ты на меня не обижайся, ладно?
— Что вы, ваше величество, — пролепетала Ирис. — Я и не думала!
— Вот и прекрасно, — сказала Велена. — Давай с тобой выпьем.
Королева протянула девушке тяжёлый серебряный кубок, наполненный красным вином. Ирис послушно взяла его и сделала глоток.
Велена с удовлетворением улыбнулась.
— Закуси яблочком, детка.
— Нет лошадей!
Пард долго стучал в окно почтовой станции, а когда оно наконец открылось, оттуда высунулась заспанная недовольная рожа.
— Повторяю: всех разобрали! — на роже гневно затряслись усы.
— А если поискать? — стрелок не терял надежды. — Я хорошо заплачу!
— Говорю вам: нет! — станционный смотритель был сильно зол, что его подняли среди ночи. — И хватит твердить по кругу!
— Но что же мне делать? — воскликнул Пард.
— Проваливать! — ответил смотритель. — Да побыстрее, а то спущу собак!
Пард почувствовал соблазн вытащить нахала из его каморки и как следует проучить, но сумел сдержаться. Мало времени, чтобы заниматься глупостями, надо искать решение. Однако ничего не приходило в голову. В этом проклятом городке была всего одна почтовая станция. Стрелок совсем отчаялся.
— Эй… Эльф! — вдруг услышал он.
Пард обернулся и увидел на другой стороне улицы тщедушного мужичка. Тот стоял, ссутулившись и держа руки в карманах.
— Нужна лошадь? — небрежно бросил мужичок. — У меня есть.
Вид незнакомца не внушал доверия, но выбора не было.
— Сколько возьмёшь? — спросил Пард.
Мужичок подумал.
— Три золотых.
Это было немного, хоть и дороже, чем попросили бы на почтовой станции.
— Идёт, — согласился стрелок. — Где твой конь?
— За городом, — ответил незнакомец. — Только есть одна проблема…
— Какая? — Пард почуял подвох.
— Лошадь пасётся на лугу, — начал объяснять мужичок, — а поскольку конь этот очень хороший и дорогой, я приковал его цепью, чтобы не увели воры. Да вот беда — ключ потерял!
— И что же ты предлагаешь? — стрелок не понимал, к чему клонит незнакомец.
— Старики рассказывают про всякие эльфийские штуки да хитрости, — прищурившись, проговорил мужичок. — Вот я и подумал: у тебя наверняка найдётся разрыв-трава…
Пард в душе рассмеялся: чего только не придумывают люди про эльфов… Но вслух сказал:
— Может, и найдётся! Показывай своего коня.
Вскоре мужичок привёл стрелка за город. Там, на залитой лунным светом поляне пасся прекрасный белый жеребец. Его грива и хвост свивались мелкими кольцами, шкура отливала перламутром. Конь ходил среди высоких полевых цветов, приминая пышные стебли. За ним, звеня, волочилась цепь.
— Давай свою разрыв-траву, — сказал незнакомец.
— Разве что такую, — промолвил Пард и несколькими ударами меча перерубил цепь.
Стрелок в очередной раз мысленно поблагодарил Июнию за прекрасный клинок. Подаренный ею меч был из особого сплава и выручал в любых ситуациях.
— Ого! — уважительно сказал мужичок. — Ты рассёк её, словно нитку! Теперь буду знать, что слухи про ваш народ — правда.
— Некогда болтать! — проговорил Пард. — Скорее поехали! И спасибо тебе большое! Без тебя я просто не знал бы, что делать!
— Спасибо и тебе, эльф, — улыбнулся незнакомец. — Без твоей помощи я ни за что не украл бы такую лошадь!
— Что?! — стрелок так и подскочил.
Мужичок лукаво развёл руками.
— Ну тебе же надо в столицу…
Несколько секунд Пард колебался. А потом плюнул.
— Надо! Погнали, мужик!
Ирис надкусила яблоко. Один раз. Второй…
— Попроси гофмаршала, чтобы подали ещё вина, — ласково сказала ей королева и положила на стол замшевый кошелёк.
Девушка пошла искать Сильвестра, но на середине зала вдруг, споткнувшись, упала. Сначала никому и в голову не пришло, что случилось что-то серьёзное. Лишь через несколько секунд, когда до присутствующих дошло, что Ирис не встаёт и даже не шевелится, к ней подбежали слуги.
— Лекаря! Лекаря! — крикнул один из них.
— Не надо! — сказал другой. — Уже не дышит!
Христофор побледнел. Он сильно сжал кубок и посмотрел на королеву тяжёлым взглядом. Велена отвела глаза.
— Я расскажу вам одну легенду, — медленно произнёс король, обращаясь к супруге. — В лесу жил медведь. И плохо он, надо признаться, жил. Тоскливо. Однако судьба сжалилась над ним, и однажды он познакомился с дружелюбной белочкой, которая скрасила его дни. И всё, казалось бы, стало для медведя неплохо, только лесом тем владела злая волшебница. Прознала она о том, что медведь счастлив, и не смогла этого стерпеть. Разозлилась и убила белочку. Вот и конец.
Королева выслушала рассказ совершенно бесстрастно.
