Вдоль дорог уже попадались сожжённые деревни – не разграбленные до конца, а брошенные, как будто люди исчезли за одно утро. Огонь пожрал крыши, но стены были рассечены странными следами, которые не мог оставить ни топор, ни меч. Камень будто крошили изнутри ударами какой-то потусторонней силы.
Молодой князь видел и тела. Некоторые – с жуткими следами ожогов, которые пульсировали тускло-зелёным светом даже после смерти. Другие – с пустыми глазами и сухой кожей, как будто душу вырвали, оставив лишь оболочку. Гвардейцы невольно ежились, шепча защитные заклинания.
На третий день пути, на перевале, их настиг первый прямой удар. Из-за скал, словно вырастая из тени, вышла группа культиваторов – восемь человек в разнородных, но одинаково мрачных одеяниях, украшенных узорами, похожими на клубящийся дым. Их ауры были тяжёлыми, вязкими, словно вгрызались в воздух.
Один из них шагнул вперёд, поднял руку, и земля под копытами лошадей передового отряда вдруг вспучилась, выплеснув наружу чёрные щупальца, увитые алыми прожилками.
Гвардейцы среагировали мгновенно – засвистели стрелы… Взметнулись клинки мечей и копья… Крики приказов… Но сам Хун Со Джун заметил главное. Их техники… Их движение потоков Ци… Всё было не из мира живых. Эти удары питались иной энергией – густой, ядовитой, отдающей холодом Нижнего мира.
Он не стал отдавать команду на отступление. Напротив, выхватил своё оружие – длинный меч с инкрустацией из нефрита, отбрасывающей тусклый золотой свет, и ударил навстречу. Один из врагов ответил – из его пальцев сорвался клинок из чёрного пламени, который не горел, а жрал свет вокруг.
Когда мечи столкнулись, Хун почувствовал это всем телом. Его противник не просто использовал запрещённые демонические приёмы – он был ими пропитан, как сосуд, наполненный до краёв. А значит… Он прошёл из Нижнего мира сюда не как беглец, а как солдат.
После ожесточённого боя гвардия сумела прорвать кольцо. На скалах остались два тела врагов – их кровь была чернее смолы, а при разрезе кожи из ран выползали нити тумана, уходившие в землю, словно кто-то тянул их обратно. Это было доказательство. Войско демонов вторглось в земли семьи Хун. А подобное было возможно лишь при одном условии – где-то был открыт полноценный портал между мирами.
В тот момент, когда князь Хун увидел пограничный город, его встретил запах дыма и железа. Чёрный дым стоял над стенами, выедая глаза, а на бледно-сером небе отражались отблески пожарищ. Гвардия шла плотно, броня звенела в такт шагам, но на лицах людей уже читалось понимание. Они пришли не к разбойничьему логову – здесь пахло полноценной войной. И противник в ней был далеко не шуточным.
За воротами – полуголые дома, стены с пробоинами, на площади лежали тела солдат, обугленные так, будто их коснулось не пламя, а какое-то магическое пекло.
– Это не люди… – Сказал тихо капитан его личной стражи, глядя на изогнутые чёрные клинки, найденные у мёртвых.
Князь Хун молча поднял один такой клинок, почувствовав, как по пальцам прошла вязкая дрожь чужой силы. Металл дышал мерзким холодом, а в гравировке на лезвии угадывались символы Нижнего мира.
Даже отсюда, с городской площади, он видел, что в горах, что тянулись за городом, мерцают багровые отблески – разрывы в воздухе, будто ткань мира кто-то подцепил когтями. Разведчики, которых послали осмотреться на местности, вернулись взъерошенные, с ожогами и ранами от странных ударов, которые не оставляли крови, но выжигали плоть. Их доклады были ещё хуже, чем он ожидал. У подножия старого каменного алтаря, давно заброшенного, теперь шевелилась сплетённая из чёрных лучей конструкция. Сквозь неё уже сочился густой туман Нижнего мира, а вокруг стояли десятки демонов.
Но ещё хуже было то, что там находились двое демонов-жрецов. Один – высокий, с маской, покрытой спиралями резьбы, из-под которой сочился густой дым. Другой – в красном, с глазами, словно пустые угли, и с посохом, на котором пульсировала чёрная звезда.
Попытка прорваться к алтарю, которую сразу же предпринял молодой князь, чтобы разрушить конструкцию портала, закончилась катастрофой. Даже его лучшие бойцы, владевшие искусством меча и защитными формациями, не смогли пробить кольцо из демонов. Мгновение – и на поле осыпался чёрный дождь, от которого броня ржавела на глазах. Князь, укрывшись за магическим щитом, всё же принял прямой удар от жреца в маске – и в ребрах хрустнуло, дыхание перехватило, а внутри разлилась горячая, едкая боль.
Вернувшись в город уже под охраной своих людей, он понял главное. У него есть не недели… Не месяцы… Дни… Если портал не уничтожить, то волна демонов прорвётся дальше, и тогда уже никакая провинция не удержит этот поток.
