Демоны-жрецы завыли, ощутив запах крови воина, заражённой их силой. Но прежде, чем князь демонов смог нанести второй удар, трое бойцов князя, действуя без приказа, окружили своего командира, подняли его и, прикрываясь щитами, начали отступление.
Это был хаос. Магические копья, выпущенные жрецами, впивались в камни, взрывая их в осколки. Один воин прикрыл спину, приняв удар шипастой цепи демона-патрульного, и с хрипом упал, но не выпустил щита, пока его товарищи не ушли на безопасное расстояние. Князь демонов шагнул вперёд, но на уступе, с которого люди спрыгнули вглубь ущелья, рванул заряд дымовой бомбы, и черно-серый туман, сплетённый с сожжённым шалфеем и кровью ящерицы, на мгновение перекрыл его зрение.
Хун Со Джун уже не видел всего этого. Его глаза были закрыты, дыхание стало прерывистым. Его тело дёргалось в конвульсиях от всё глубже проникающей демонической энергии, действующей на него как смертельный, хотя и медленный яд. Он был без сознания, но рука всё ещё сжимала обломок своего артефакта. Его люди спешили вниз по склону, прыгая с карниза на карниз, каждый шаг отдавался в костях гулким страхом, что князь демонов догонит их прежде, чем они найдут укрытие.
А позади, у алтаря, в багровом свете портала, князь демонов стоял неподвижно, медленно проводя лезвием по ладони. Капли тёмной крови упали на камень – и символы на алтаре зажглись ещё ярче…
………..
Холод каменного укрытия, выбранного для ночной передышки, казался чересчур плотным, будто пропитался той же тьмой, что сочилась из алтаря в горах. Воины князя Хуна сгрудились вокруг лежащего командира, обступив его так, чтобы ни один порыв ветра и ни одна тварь ночи не добралась к нему. Плащи и накидки уже были стянуты и сложены под его головой, но лицо оставалось мертвенно-бледным, как у статуи, а кожа на висках казалась полупрозрачной, показывая сеть тёмных прожилок, уходящих к шее.
– Давление растёт, – хрипло произнёс старший лекарь, проводя ладонью над грудью князя. От кончиков пальцев вспыхивали крошечные знаки, но прикасаться к телу он не решался – демоническая энергия шевелилась в ране, как живое существо, и любое неосторожное движение могло спровоцировать выброс.
Два заклинателя удерживали над молодым князем тонкое сияющее кольцо, вплетая в него защитные печати. Каждое слово, каждый штрих в воздухе давался с трудом – из глубин раны вырывался глухой, вязкий жар, который давил на сознание и сбивал ритм. Один из них уже начал дрожать, будто мерз в жаркой комнате, и второй незаметно прижал его локтем, удерживая в работе.
В стороне, ближе к выходу из пещеры, дежурили лучники. Их взгляды то и дело тянулись в сторону гор – туда, где в ночи, над чёрными гребнями, пульсировало чужое свечение. Оно било из центра алтаря, но теперь было иным. Не ровным светом портала, а бьющими в небо рваными потоками, как будто кто-то рвал даже саму ткань этого мира своим руками.
– Он растёт… – Едва слышно сказал один из разведчиков, прикрыв глаза. – Алтарь “дышит”…
– Не алтарь… – Тут же его поправил другой, и в его голосе был тихий, но безоговорочный ужас. – Это портал. Он уже в полсилы открыт… И скоро будет куда шире.
С каждым мгновением свечение усиливалось, и уже можно было различить, как тени в его круге шевелятся. Высокие фигуры в рваных боевых одеяниях демонов, искривлённые силуэты с оружием, и медленные, как будто ленивые, движения жрецов, что чертили новые круги на каменных плитах.
Воины князя Хун работали молча. Один держал артефакт – старинный медный сосуд в форме драконьей головы – и по капле вливал в рот князю густое, тягучее зелье. Другой, опустившись на колени, счищал ножом засохшую кровь с его брони, чтобы добраться до раны, и каждый раз, когда открывалась полоска кожи, оттуда будто вырывался тёмный дымок.
– Мы его удержим… Правда, не долго. Нам нужна помощь… Нужны пилюли лечения, как минимум восьмого ранга… А лучше – Божественного… Вот только где их взять? – Тихо сказал лекарь, хотя сам понимал, что это слова больше для людей, чем для истины. – Но если портал откроется полностью…
Ответа не было. Только в глубине пещеры, над неподвижным телом князя, продолжал мерцать круг печатей, слабо трепеща от порывов невидимого ветра, доносившегося из далёкой, гулкой, дышащей тьмы.
В ночной тишине укрытия, нарушаемой только сиплым дыханием князя Хун и мерным звоном металлических чаш, в которых лекари разводили отвары, внезапно раздался глухой, торопливый стук шагов. Один из разведчиков ввалился внутрь, почти не переводя дыхания, и его перекошенное от ужаса лицо говорило больше любых слов.
– Господин… – Он запнулся, сглотнул, и всё же продолжил. – Портал… он… там… прибыл ещё один. Не жрец… Гораздо выше.
Воины, склонившиеся над раненым князем, обменялись тревожными взглядами. Даже те, кто прошёл через десятки сражений, побледнели.
– Какой ранг? – Тихо спросил командир гвардии, пытаясь держать голос ровным.
