Когда первый удар пришёлся не в ожидаемое место, а чуть в сторону, враг даже не успел понять, что именно пошло не так. Сотни боёв отточили в нём рефлексы – шаг влево, подбив ноги, парирование снизу – всё это он делал не думая. Но сейчас привычная защита дала сбой. Андрей не просто атаковал иначе – он двигался так, словно отбивал невидимый барабанный ритм, который слышал только он сам.
Враг потянулся встретить клинок, но сталь Андрея уже скользнула под нужным углом, не ломая силу блока, а увлекая её в пустоту. В тот же миг шаг – не вперёд, как следовало ожидать, а чуть по диагонали, почти скользя. От этого траектория следующего удара получалась невозможной для мгновенного просчёта
Каждое движение Андрея несло в себе странную задержку – полудолю, в которой противник успевал начать ответ, но не успевал его завершить. Тактика, выстроенная на предугадывании привычных ритмов, рушилась. Даже опытные мастера теряли равновесие. Их дыхание сбивалось… Удары становились резкими, рваными, ища возможность вернуть контроль над боем.
Андрей видел это ясно – как в их взглядах проскальзывал вопрос:
“Почему я не могу его поймать?”
Он шагал через их защиту, словно через неуклюжую паутину, и каждый его приём напоминал не атаку, а череду разрозненных, но точно рассчитанных движений, которые враг пытался сложить в знакомый рисунок… И не мог.
Первым сдался тот, что привык ловить темп и давить сериями. Его клинки, ещё недавно угрожающе звеневшие в такт, теперь попадали в пустоту. Второй враг начал отступать, стараясь вернуть дистанцию, но Андрей просто вошёл в его шаг, сбив тайминг, и ударил не туда, где был противник – а туда, где он должен был оказаться через мгновение.
Ощущение контроля и власти над течением боя было новым даже для самого Андрея. Он не просто сражался – он ломал саму ткань привычных движений врагов, заставляя их существовать в чужом времени.
Тяжёлые створки дверей зала Совета распахнулись с протяжным скрипом, впуская в тишину трёх гонцов, чьи лица выдавали и усталость, и тревогу. Каждый шаг их сапог по отполированному каменному полу отдавался глухо, будто даже стены замка хотели услышать то, что они принесли. На возвышении, за длинным столом, трое правителей уже ждали.
Старый князь Чхон – седовласый, но с выправкой воина, чьи глаза видели больше сражений, чем большинство молодых солдат могло себе представить. Его тяжёлые веки чуть прикрывали взгляд, но было видно. Каждое слово гонцов он будет очень тщательно взвешивать и рассматривать.
Молодой князь Хун – острый, как клинок, не способный усидеть на одном месте спокойно хотя бы пару минут. Его пальцы быстро и немного нервно барабанили по столешнице, выдавая нетерпение и внутренний огонь, едва сдерживаемый приличием.
И княгиня Ло – молодая женщина, в чьей внешней мягкости угадывался хищный ум. Её тонкие пальцы переплетены, взгляд пристально скользил от одного гонца к другому, словно она уже знала, что вестям не стоит радоваться.
Старший из гонцов поклонился и, облизнув пересохшие губы, и наконец-то начал свой доклад:
– Владыки… Мы принесли известие, которое, боюсь, изменит многое. Древний зверь Мёнгук… Пал…
Эти слова ударили резко, как камень, брошенный в неподвижную воду. Князь Чхон слегка приподнял брови, князь Хун, наоборот, резко подался вперёд, а глаза княгини Ло едва заметно сузились.
– Продолжайте. – Тихо, но жёстко сказал князь Чхон.
– По словам наших наблюдателей, – гонец вытянул из-за пояса свиток, но сам продолжил говорить, даже не глядя в текст, что там был изложен, – чудовище было побеждено… Неким молодым человеком. Его личность не была установлена. Есть только догадки… Он использовал… Странные приёмы. И невероятные техники… Они… – гонец замялся, подбирая слова, – практически разрушили город, где происходила битва.
– Разрушили? – Переспросил князь Хун, в голосе которого звучал и интерес, и тревога. – Полностью? Как так? Это же сколько магии он влил в эти удары?
– Да, – кивнул гонец. – Свидетели описывают яркие вспышки, грохот, ударные волны, которые сносили целые строения. И… Град острых осколков, разрывающих даже укреплённые стены. Ни один из наших мастеров не смог опознать эти техники. Они говорят, что это… “нечто новое”.
Княгиня Ло слегка склонила голову набок:
– Или слишком старое, чтобы кто-то помнил.
– Продолжайте… – Снова вмешался князь Чхон, делая повелительный знак рукой.
– Есть и ещё, – голос гонца стал тише. – После боя за ним двинулись несколько групп. Люди из сект. Они хотели… Воспользоваться тем, что победитель был явно ранен, и… устранить его… Попутно они явно хотели завладеть ядром древнего зверя…
– И? – Молодой князь Хун почти вскочил со стула.
– Никто из них не вернулся. – Гонец замолчал, давая вес словам. – Мы не знаем, что именно произошло, но можно предположить, что он не только выжил… но и отразил нападение. Банально уничтожив всех преследователей.
