– Видишь? Он еле держится. Идём за ним, но держим дистанцию. Передадим на заставу, пусть там его перехватят.
На другом склоне – точно также приподняли головы двух притаившихся агентов семьи Хваджон.
– Он явно не в форме. Люди княгини Ло может схватить его первой. Надо ускоряться.
Никто из них не догадывался о том, что Андрей знал и про одних, и про других. Но он решил сделать искусственный крюк. Для этого он свернул с основной дороги, якобы ища короткий путь, и пошёл через лес, где тропа вела к заброшенной сторожевой башне. Это место было идеальным для засады, и он знал, что именно туда его сейчас и “пригласят” оба лагеря. На полпути он остановился, присел на валун, достал флягу, сделал пару глотков… И громко выронил её, чтобы звук привлёк внимание.
Сначала вперёд двинулись люди княгини Ло. Тихо, как тени из тумана. Андрей слышал, как их шаги обходят его с флангов. Но за несколько секунд до контакта он почувствовал вторую волну движения. Это были агенты семьи Хваджон. Те, заметив приближение конкурентов, ускорились, чтобы “спасти” добычу. Андрей всё ещё сидел, будто не замечая ничего.
А когда оба отряда почти сомкнули кольцо, он внезапно поднялся, сделал вид, что споткнулся и рухнул в сторону, прямо туда, где должен был быть “свободный” коридор для атаки. Это движение сбило оба плана. И люди княгини Ло столкнулись с людьми семьи Хваджон, лицом к лицу. И в весьма неправильной позиции. Их скрытые траектории раскрылись Андрею полностью. Бой вспыхнул мгновенно – каждый решил, что другой специально испортил операцию.
Андрей же вполне спокойно отступил к развалинам какой-то сторожевой башни, оставаясь в полутьме. Отсюда он видел и слышал всё, но не выдавал своего присутствия. Даже когда один из бойцов княгини Ло отлетел прямо в его сторону, Андрей просто шагнул в сторону, не вмешиваясь в рисунок боя.
Он просто ждал. Ждал, кто из них первым оторвётся от боя и решит “защитить” или “схватить” его. И дождался. Один из агентов семьи Хваджон, поняв, что их план рушится, вырвался к башне, явно собираясь захватить “ослабленного” Андрея и увести его в безопасное место. Он уже потянулся к парню…
В этот момент Андрей просто исчез – пройдя сквозь пространство, как через прозрачную ткань, и вышел за сотню ли, на соседней горной тропе. Что явно выбило всех из колей. И бой практически сразу прекратился. Без лишнего кровопролития. А зачем сражаться, если цель просто исчезла? Хотя, можно было заранее понять, что оба лагеря остались в полном смятении. Княгиня Ло получила доклад:
– Мы были в шаге от него, но он исчез. Ни всплеска Ци, ни портала… Просто исчез.
Хваджон Ёнсан точно также выслушал своих воинов:
– Он сделал это так, что мы даже ничего не почувствовали. Это… очень плохой знак.
И в ту же ночь оба лагеря начали готовить новые планы – теперь уже с поправкой на то, что Андрей может пропадать из-под их контроля в любой момент.
Резиденция княгини Ло, зал под нефритовыми фонарями буквально гудел от этих новостей.
– Прямой охотой его не возьмёшь. – Тихо сказала сама молодая княгиня, крутя в пальцах тонкий браслет из чёрного нефрита. – Значит, будем играть чужими руками.
Сейчас перед ней на длинном столе лежали свитки с печатями десятка разных сил. От купеческих гильдий до малоизвестных школ боевых искусств. Каждая – либо зависела от семьи Ло, либо была их должником.
– Мы пустим слух о редком артефакте, который он не сможет проигнорировать. – Продолжила она. – Пусть думает, что он сам идёт к цели. Торговцы будут нашими, место сделки – нашим.
К ней склонился советник:
– А если он обойдёт ловушку стороной?
– У него есть дракон. Он не пройдёт мимо того, что способно усилить его спутника.
В это же время во дворе семьи Хваджон происходило практически то же самое.
– Княгиня Ло начала стягивать к себе лишних игроков. – Докладывал главе семьи седовласый ветеран. – Торговцы, секты, даже наёмники.
Ёнсан медленно наливал себе вино.
– Прекрасно. Тогда и мы вмешаемся в их “торги”. Пусть наёмники получат сразу два предложения – от княгини Ло и от нас. А мелкие секты мы подкупим так, чтобы они считали, что охотятся на него в своих интересах.
– И что в итоге?
– Он окажется между молотом и наковальней, даже не зная, что эти руки принадлежат нам и семье Ло.
За два дня многое изменилось. В городе Циньхуан – караван артефакторов начинает распродажу редких ядер духовных зверей, явно приманку для драконов. В горах Чжунчжао – банда наёмников объявила награду за “опасного культиватора с приметами Анд Рея” по заказу анонимного спонсора.
В деревнях вдоль тракта – мелкая секта “Красного Облака” начинает шептать о человеке, несущем “запретное пламя”. Это был ещё один слух для возбуждения охоты. Каждая из этих нитей тянулась к Андрею, но ни одна не вела напрямую к семье Ло или Хваджон Ёнсану.
Андрей же был ещё в пути. Но он уже замечал странное. Слишком много совпадений… Слишком много разговоров про драконов и артефакты именно там, куда он как раз собирался. Чтобы проверить там территорию на наличие тех самых алтарей, что могли пробудить ещё какую-нибудь древнюю тварь.
