Её губы не двигались. И поэтому казалось, что её голос сейчас звучал прямо внутри головы парня.
– Ты ведь… Откроешь дверь?..
– Ты ведь пустишь нас… Обратно?..
Андрей сделал шаг назад. Но позади уже не было ничего. Только бездна. А девочка вдруг расширилась. Распухла. Её лицо вытянулось, руки изогнулись в десяти местах, пальцы стали длинными, как ветви мёртвого дерева, а спина лопнула, обнажив крылья из жил и чёрных перьев, которые капали кислотой.
– Ты ведь уже вкусил плод… Андрей…
– Ты теперь… не их. И не наш. Ты – ничей.
– Но скоро… Ты будешь… наш…
Она резко взвизгнула – и мир взорвался. А Андрей, пытаясь закрыться от этого всепроникающего звука… Проснулся с диким криком, хватая себя за грудь. Его пальцы мелко дрожали. Всё тело было мокрым от обильно выступившего пота, как будто он пробежал несколько километров в жару. Воздух вокруг был насыщен… Чем-то чужим. И только мерцание его нити с узлами памяти, слабо светящееся у запястья, удержало его на грани. Именно тогда он и понял, что этот сон – не просто предупреждение. Это было касание. Проба. Приветствие. Первые пальцы, проникающие в этот мир из трещины. И что-то ему подсказывало, что это был не последний такой удар по его разуму…
………..
На следующий Андрей сидел, сгорбившись, у подножия склона, на том самом месте, где сорвался скошенный его собственным криком сон. Ткань его уже потрёпанной рубахи прилипла к телу, словно в ней плавилось само время. Но дрожь отступала – не от облегчения, а от усталости, что следовала за первым настоящим соприкосновением с тем, что старик называл Нижним Миром. Словно вызванный этим зовом, сам старик появился, будто выплыв из пелены утреннего тумана. Он подошёл неспешно, сел рядом, и некоторое время молчал.
– Ты был там… – Тихо произнёс он наконец. – Тенью. Эхом. Нитью, что натянули со стороны безымянных врат.
Андрей коротко кивнул, но взгляд его оставался прикованным к дрожащей нити воспоминаний.
– Там… что-то было. И оно меня звало. Или уже… Пометило…
– Это и есть их язык. – Тяжело вздохнув, ответил ему старик. – Без слов. Через боль. Через обещания и страх. Они ищут лазейку. И если ты не выдержал бы, то они уже пришли бы сюда. Прямо через тебя. Ты стал бы их сосудом.
– И что мне теперь делать? – Спросил Андрей, слегка охрипшим голосом.
Старик немного помолчал. Потом достал из складок одежды крохотный мешочек. Раскрыл его. Внутри находился тусклый кристалл, похожий на сгусток стекла с застывшими в нём молниями. Казалось, что он был “живым”. И сейчас этот кристалл вибрировал, словно в такт какому-то далёкому пульсу. Он осторожно передал его Андрею.
– Это ядро демона-сна. Одного из тех, что проникают в сны с той стороны. Ты выстоял. И мир тебя наградил. То, что не разрушает тебя – оставляет след. Иногда – вещью, как это ядро демона. Иногда – шрамом внутри. Ты вырвал часть их силы, забрал с собой кусок их мира. Словно сражение, которое не было боем, но стало победой.
Андрей с удивлением ощупал этот странный кристалл. Который был холодным, но со своим собственным пульсом внутри. Он не знал, как – но чувствовал, что этот сгусток содержит часть магической силы того монстра. И не просто энергии – а структурированной силы, сжатой в форму, которую можно было использовать.
– Что я с ним могу сделать? – Осторожно спросил он.
– Пока что… ничего. – Старик посмотрел в сторону, где утреннее солнце озаряло рассветную долину. – Но однажды, когда ты научишься поглощать ядра, он сможет усилить твоё тело или дух, раскрыть одну из запечатанных точек силы… Или, если ты решишь отдать его мастеру алхимии – тот создаст из него зелье роста, усилитель, приглушающий яд, или даже открывающий глаза к невидимому… Тут вариантов будет много.
– А если я ошибусь?.. – Андрей ощутил в пальцах холод кристалла и странную дрожь в животе, словно в месте его внутреннего ядра.
– Тогда ядро поглотит тебя. И станет ядром не силы… а проклятия. Тут уж вариантов будет мало… Такова наша жизнь… Многие из тех, кто гнались за их мощью, стали безумцами, растерянными и опустошёнными. И овладели они не силой, а были этой самой силой вытравлены из собственного тела. Поэтому сначала ты должен научиться очищать такую силу, прежде чем принять её внутрь самого себя.
Старик положил руку на плечо парня.
– Сражение – не всегда меч и кровь. Иногда это сон, от которого не просыпаются. А ты проснулся. Значит – ты готов идти дальше. Но теперь уже… с трофеем.
И пока он говорил, ядро успокоилось, словно почувствовало и приняло своего нового хозяина.
Следующие дни прошли в череде тишины и сосредоточенности. Старик, словно чувствуя, что обычные тренировки больше не удовлетворяют Андрея, начал вводить его в более глубокий, куда более опасный пласт учения. Который касался именно изучения искусства взаимодействия с ядрами магических существ. Теми самыми кристаллизованными сгустками силы, оставшимися после их смерти, или же, как в случае с демоном-сна, после вытеснения их воли из реальности. И тут всё начиналось… С чистки…
