На третий день поисков он добрался до небольшого леска на восточной границе долины. В этом месте деревья казались… уставшими. Листья тускло поникли, кора потрескалась, и даже воздух был вязким, как будто был пропитан вымершей тишиной. Именно здесь он увидел настоящую "раны пространства". В одной из низин рощи, где стекавшаяся вода образовывала крохотное болото, воздух был словно разорван. На первый взгляд – ничего подозрительного здесь не было. Но, если прищуриться и сосредоточиться, можно было заметить, что там была не просто дымка. Там была трещина в самом воздухе. Он сделал шаг ближе – и в какой-то момент поймал запах. Тот самый, от которого у него мгновенно вспотела спина. Так пахла демоническая кровь.
Андрей вернулся в дом, когда солнце уже клонилось к закату. Старик-наставник уже ждал его. Молча, как всегда. Он уже привычно сидел за чаем. Но на этот раз Андрей не стал молчать.
– В этой долине что-то скрыто. – тихо сказал он, не сводя взгляда с глаз старика. – И это что-то касается демонов.
Старик посмотрел на него внимательно. Глубоко. Не удивлённо – одобрительно. Он не сказал “да”. Не сказал “нет”. Только ответил:
– Раз ты начал чувствовать их, значит, ты ближе к пониманию, чем ты сам думаешь.
Долина, в которую Андрей некогда шагнул как в забытый мир, теперь хранила всё меньше тайн – и всё больше подозрений. Следы демонической силы продолжали отравлять спокойствие этого места. Потоки природы вибрировали с лёгкой дрожью, будто исподтишка кто-то распарывал их изнутри. И теперь, когда Андрей уже знал, как чувствовать такие волны, он шел не вслепую. Он вёл охоту…
………..
На склоне, покрытом мхами, среди которых будто шевелились едва видимые нити призрачной энергии, Андрей почувствовал странное притяжение. Место было искажено, словно время в нём двигалось иначе. Даже тишина здесь казалась сдавленной, как будто сама долина затаила дыхание. И именно здесь, у треснувшего валуна, Андрей обнаружил новый след – крохотный отпечаток, похожий на кованый сапог. Вокруг него природа словно умирала – трава поблёкла, лишайники скрутились. След вёл вниз, в сторону той самой арки, где, по его памяти, стояло недоступное плетение-запечатывание.
Он медленно двинулся за ним, бесшумно, используя всё, чему научился: скольжение вниманием, мимикрию эмоций, сгущение собственной ауры, чтобы оставаться невидимым. И тогда он его увидел. Старик. Тот самый наставник. Тот двигался по склону быстро и уверенно, без трости, без замедлений. Его лицо было собранным, как перед настоящей схваткой. И сейчас это… Был не мудрец. Это был охотник. Андрей прижался к скале, скрыв ауру и задержав дыхание. Сейчас он внимательно наблюдал.
Тем более, что этот странный старик внезапно остановился на краю поляны перед аркой и плавно провёл пальцами по воздуху. Пространство перед ним вздрогнуло, и из его ладони в разные стороны потянулись тонкие золотистые нити, расходящиеся по кругу. Они словно “щупали” воздух, проходя по траве, камням, даже проникая сквозь кору деревьев. Это явно было плетение поиска – сложнейшее магическое сплетение, работающее как паутина, что покрывает всю ближайшую территорию, в поисках любой возможной энергии.
Осознав это, Андрей постарался вжаться в тень. Его дыхание стало таким неглубоким, что его грудная клетка почти не шевелилась. Он “заморозил” своё энергетическое тело, влившись в окружение, как капля в реку. И, к его облегчению, нить поискового плетения прошла мимо, не заметив его.
Затем старик достал немного странный жезл, который парень никогда у него ранее не видел. Андрея будто ударило током. От предмета исходила странная вибрация – мерзкая, холодная, ползущая по костям. Это не был обычный артефакт. Это не было дерево или металл. Это была… костяная… рука? Действительно… Жезл представлял собой тонкую, костяную кисть, похожую руку ребёнка, обтянутую застывшей сухой кожей, из которой давно ушла жизнь. Пальцы были сжаты в кулак, а от запястья тянулась тонкая ручка, украшенная витиеватыми резными узорами, каждая линия которых пульсировала мертвой силой.
“Что ты такое…?” – Пронеслось в голове Андрея. Его бросило в дрожь. Старик опустил жезл к земле и медленно повернул его, и воздух над аркой вспыхнул кровавыми символами, словно в ответ на прикосновение. Затем он произнёс слова – негромкие, но едкие, как ржавчина на серебре. Арка задрожала, и в её проёме возник пульсирующий провал. Очень сильно напоминающий ему реальный пролом в реальности. Мгновение – и старик вошёл внутрь. Врата замкнулись за ним, будто не существовали вовсе. И тишина. Долина вновь стала безмолвной. Но теперь Андрей знал – он был прав. Его обучение – часть чего-то большего. И этот старик, наставник, друг, проводник… Он хранил тайну. Но какую?
