Но всё, что произошло, всё ещё не давало ему покоя. Резонанс… Тот самый резонанс, что он почувствовал перед разрушением своего артефакта. Ведь он точно знал, что арка откликнулась на его самодельный ключ. Значит, плетение было верно скопировано. Ошибка была именно в сосуде. Который оказался слишком слаб. Его внутреннее строение банально не выдержало давления запирающей печати арки.
“Мне нужно… Найти подходящий материал. Возможно, ядро с демонической природой. Или кость. Старую. Пропитанную их силой.”
Он снова сжал повреждённую руку, пробуя вновь унять жар, бурлящий в венах. Но вместе с болью пришло новое упрямство.
“Если этот жезл – ключ. То я сам сделаю свой. Подлинный. Пусть и через кровь.”
……….
Следующее утро в долине выдалось тихим. Тревожно тихим. Словно сама природа затаила дыхание. Андрей уже стоял у подножия склона, где когда-то прошёл его первый тренировочный бой с якобы учеником “одного из соседей-отшельников”. Теперь, спустя всё, что он пережил, вспоминая ту встречу, он ощущал не восторг новичка, а не совсем обычную глухую… Фальшь… Что сквозила в каждом движении противника. В самом взгляде. В отблеске силы. Он ощутил её снова. Тот самый привкус демонической энергии – хищной, жадной, проникающей внутрь, как яд. Он был здесь, в траве, в корнях, в самом воздухе.
Немного осмотревшись по сторонам, Андрей выдохнул, и… Поиски начались… Он шёл по следам, которые не видели обычные глаза. По следам силы, ощущаемым едва уловимыми вибрациями в его теле, наподобие затухающего эха. Это была почти интуиция, но натренированная, направляемая.
Он шёл медленно, каждый шаг выверен, взгляд напряжён. Мимикрия также была активна, поток подавлен, плетения сокрыты. Он был не человек, а тень. Он искал кость демона. Не просто обломок. Не осколок из древнего сражения. Настоящую, “живую” кость, что хранила отпечаток силы, не рассеявшийся с годами. Именно такую можно было использовать в артефакте, способном открыть проход в той самой арке.
Шаг за шагом он пробирался по пересечённой местности, оставляя за спиной долину, углубляясь в скалистые откосы, где над землёй возвышались искривлённые деревья, чьи стволы были исполосованы странными отметинами, будто по ним прошлись когти или даже какие-то магические плетения. Сами камни здесь были иными. На них чувствовалась следа чуждой силы – как будто нечто заползало сюда изнутри гор, касаясь реальности.
“Здесь точно кто-то жил. Или скрывался… И было это не так уж и давно…” – Он нашёл обугленные остатки кострища, залитые чем-то густым и тёмным. От них исходил запах серы и жира. И он явно был не человеческий. Над этим местом вился тягучий след магии. Именно здесь он нашёл осколок когтя – длинный, изогнутый, словно у ящера, но пронизанный знакомым узором демонической природы. И именно тогда он понял:
“Эта тварь… была не просто зверем. Она была обучена. Управляема.”
И именно тогда в его голове вспыхнул образ того, с кем Андрей не так уж и давно сражался. Того самого
Немного подумав, Андрей напряг тело и сознание, замыкая плетение чувств, вплетая в него нить воспоминания – силу того самого "ученика". И энергия отозвалась. Слабо, но достаточно, чтобы указать направление. Не к зверю. Не к тварям. А к тому, кто скрывается. Кто использовал личину. И кто явно знает правду. И теперь Андрей знал, что ему делать. Ему надо было найти этого лжеученика. Того самого, кто явно носил чужую маску и оставил за собой след демонической силы.
“У него точно есть то, что мне нужно. Или… он сам и есть один из них.” – Мысленно хмыкнул парень, окончательно принимая решение, которое должно было дать ему шанс узнать как можно больше о том, что именно тут происходит…
Сумерки уже начинали красться по склонам, растекаясь между камней и кривых корней, когда Андрей, сливаясь с окружающей магией и светом, наконец догнал то, что искал. Плетение маскировки было тугим, почти прозрачным. Он шёл медленно, каждое движение – тенью по теням, дыхание – сквозь узор лесного шороха. И вот, в распадке между скалами, где стволы склонились над застывшей в нерешительности поляной, он замер. Там, в тишине, стоял… Человек…
