— Хватит словоблудия. — говорит он, а ласковая мелодия флейты словно повторяет все слова за ним: — слушай меня, самозванка. Я дам тебе возможность попробовать пройти испытание. Это — Первый Ответ. — он сдергивает покрывало с предмета. Под покрывалом, на столике — шкатулка. Вполне обычная шкатулка, вот только на крышке у нее — четыре колесика, такие она видела на замках дипломатов или сейфов. Правда цифры на них не арабские, а китайские, ну и ладно. Значит пятизначный код… и что, неужели за двести лет никто не открыл простым перебором? Или…
— У тебя есть одна попытка. — предупреждает ее наследник: — там же, на крышке — выгравирован Вопрос. И это самый важный вопрос. Просто взгляни на Первый Вопрос и пойми насколько ты ничтожна рядом с вселенской мудростью Избранной!
— Да? — она подходит к столику и изучает шкатулку. Цифровой замок, вот только… на крайних цилиндрах слева и справа не цифры, а какие-то совсем непонятные значки. Посередине — нормальные китайские числительные, один — это палочка вроде тире, два — две палочки и так далее. Внизу под замком надпись «Эту шкатулку откроет только Ответ на Самый Важный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего такого». Она улыбается. Действительно, ответ на такое ты либо знаешь, либо нет. Она проворачивает первый цилиндр и убеждается что значки на нем вовсе не цифры, есть значок «бесконечность», восьмерка положенная набок, есть пиктограмма «вкл-выкл» и все такое. Значит первый и последний цилиндры всего лишь «джибиериш», мусор, отвлечение внимания. Ну конечно, если учитывать что ответ на вопрос… был бы двузначный в арабской системе исчисления, но тут у нас китайские цифры, значит…
— Ответ на Самый Важный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего такого… всего лишь? — она быстро набирает комбинацию 四十二. Шкатулка щелкает и открывается. Внутри, на бархатной подушке лежит обычный веер.
— Что… как это возможно⁈ Это невозможно! — лицо Второго Наследника искажается: — и почему ответ на Самый Важный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего такого — сорок два⁈
Глава 9
Интерлюдия Дуань Ай, Вторая после Богини
Ей с самого начала все это не понравилось. Клановые цвета на парусах? Она не знала внутренней кухни Клана Феникса, но когда-то у нее у самой была семья, род, клан. Клан Каменной Змеи. До тех пор, пока палачи Императора не отняли у нее все это, а у ее брата — еще и возможность владеть магией, покалечив его. И она примерно знала, как именно делаются дела в таких вот… семьях. Никто не стал бы плыть навстречу какой-то там претендентке на что-то. Просто потому, что в любом клане есть верхушка, которую вполне устраивает как дела делаются прямо сейчас. И любой дрейф, любое покачивание лодки этим людям как ножом по горлу. Именно поэтому Старейшины Клана Каменной Змеи в свое время не придали значения слухам о том, что клан впал в немилость, никто не стал ничего делать и в результате, когда в двери особняка дедушки Ши постучали топоры городской стражи — было уже слишком поздно. Все, абсолютно все Старейшины похожи один на другого, увидел одного — знаешь всех. Так что она не поверила тому, что Старейшины Клана Феникса — отправили приветственную делегацию навстречу Госпоже. Она искренне считала, что даже после того, как Госпожа самолично наведет порядок в Поднебесной, обязательно найдутся те, кто все еще будет считать ее самозванкой.
Потому, шагнув на палубу корабля с парусами цвета Клана Феникса — она уже не ожидала ничего хорошего. Однако встреча превзошла все ее ожидания, Второй Наследник стал хамить Госпоже прямо с порога, едва встретив ее. Сперва тем, что проигнорировал ее и обратился к мастеру Ло Сы, хотя клановый мастер нарочито стоял за плечом у Госпожи Тай. Потом и вовсе назвал ее самозванкой прямо в лицо! Госпожа удержала ее, подняв палец… но эта Дуань Ай, совершенно точно знала, что такие оскорбления спускать нельзя. И те, кто ведет себя вот так — вряд ли повернут назад. Второй Наследник сделал свою ставку. И теперь ему осталось только пожать горький урожай своих поступков.
Когда Госпожа шагнула вперед и легко набрала ответ на Самый Главный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Такого — она аж дыхание затаила. Второй Наследник побледнел и стал выкрикивать какие-то глупости, а она — лишь улыбнулась, снисходительно покачав головой. Конечно же Госпожа Тай знает ответ на этот вопрос. Она знает ответы на любые вопросы. В том числе и на этот. И пусть эта ничтожная Ай не знает почему именно сорок два, что означает эта цифра и… в конце концов что это за Самый Главный Вопрос, но Госпожа Тай — знает и для этой ничтожной Ай этого достаточно. Она верит Госпоже.
— Это невозможно! — повышает голос Второй Наследник и поднимает руку, указывая на Госпожу: — она самозванка! Она не может знать, это какой-то трюк!
