— Трюк? О нет… — Госпожа Тай усмехается и берет в руки старый веер, который лежал в запертой шкатулке: — я просто знаю. Правда для вычисления этого ответа понадобилось семь миллионов лет, а для вычисления самого вопроса — десять миллионов, но как мы все помним, Землю разрушили за пять минут до того, как был сформулирован этот самый вопрос. Например — знаешь ли ты, Второй Наследник, что такое — желтое и опасное? Нет? Заварной крем с акулами. Почему цыпленок переходит дорогу? Потому что слишком долго идти в обход. Что такое — желтое, с четырьмя крыльями и четырьмя ногами, весит десять тысяч цзяней? Сколько путей каждый должен пройти?
— Это какой-то бред. — севшим голосом говорит Второй Наследник Лун Ши: — то, что… это бред.
— Как говорил Артур Кларк — любая достаточно развитая технология неотличима от магии. Что же касаются ваших вопросов… теперь я поняла, что означает Миссионария Протектива. Задача всех этих тестов и вопросов — установить, что я — это я. Ну или как минимум человек с похожим культурным кодом, который читал те же самые книги и рос в том же мире и в том же времени. С учетом того, что толпы путешественников во времени я тут не вижу, это означает что все эти загадки сформулировал кто-то знающий меня очень хорошо. И это не могла быть Гу Тин, певчая птичка, а затем — Генерал Ю. Она попросту никогда не читала Дугласа Адамса и его «Автостопом по Галактике». Святая Гуанинь, до чего же трудно говорить такие вещи на этом языке… — Госпожа Тай улыбается своим мыслям: — ладно, я поняла. Это была Другая Сяо Тай. Но как? Впрочем… я думаю что все разгадки находятся в тайной сокровищнице Цитадели Клана Феникса.
— Невозможно… — побелевшими губами шепчет Второй Наследник.
— Первый закон Кларка — Когда уважаемый учёный утверждает, что что-то возможно, то он почти наверняка прав. Когда он утверждает, что что-то невозможно, — он, весьма вероятно, ошибается. — поднимает палец Госпожа: — и я не умничаю. Не думаю, что я умнее кого-то из тут стоящих. Просто мы выросли в разное время и у меня немного другое прошлое. И хорошая память. Очень хорошая память. И Другая Сяо Тай знала об этом, вот поэтому и была создана Миссионария Протектива, поэтому каждый год на Юг отправлялись паломники из Клана в поисках Избранной. А она хороша… сделать легенду на легенде и принять меры по защите от шарлатанов и самозванцев.
— Госпожа… — начинает было Ай, но в этот момент замечает взблеск иглы в воздухе и… взмах меча! Стальная игла отлетает в сторону с тонким высоким звуком «дзинь!». Ай — встает перед Госпожой, защищая ее от неожиданной атаки.
— Ого! А ты быстрая! — удивляется девушка в красной, отороченной мехом жилетке, отпрыгивая в сторону и назад: — а что, если вот так? — в воздухе появились десятки блестящих игл!
— Разрезающий небеса! Разделяющий плоть и дух! Единый с телом и разумом! Несущий победу! Разящий Клинок! — выкрикивает Дуань Ай, и ее меч превращается в молнию, которая отражает летящие иглы!
— Вербальная магия? Усиление, ускорение, каменная кожа, что еще? — девушка в красной жилетке прикладывает палец к подбородку.
— Госпожа Тай! — выкрикивает Ай и вдруг понимает, что не видит ни госпожу Тай, ни мастера Ло Сы, никого вообще. Деревянная палуба под ногами как будто раздалась в стороны, оставив ее и госпожу Чжэнь Ши — одних на бескрайней равнине. Если бы были равнины, где под ногами вместо земли — деревянные, отполированные доски. Если бы были равнины, где вместо неба над головой — была бы молочно-белая сфера с нарисованным как будто от руки оранжевым диском солнца.
— Ультимативная способность нашего философа, господина Хань Сянь-цзы, Игрока на Флейте Бесконечности. — хмыкает в ответ на ее незаданный вопрос Чжэнь Ши: — а называется она «Поле Битвы на Курукшетре». Все-таки он — один из Восьми Бессмертных Даосов, из тех, чьи силы и способности могут искажать реальность. Он — непобедим, а вы все — проиграли, едва только ваши уши услышали его флейту. С этого самого мига он был властен отправить каждого из вас сюда. Я попросила его оставить тебя мне. Потому что быть в паре с Хань Сянь-цзы всегда чертовски скучно. Он играет на флейте, а все вокруг умирают… скукотища, верно? Ты кажешься мне забавной… даже носишь меч на поясе, считаешь себя воительницей. Смешно.
— Значит Госпожа Тай не с нами? — она опускает меч и облегченно вздыхает: — слава богам. А то я думала, что только что опозорилась перед ней.
— Ты подозрительно спокойна, девица. Наверное, у тебя не все в порядке с головой. — сочувственно говорит девушка в красной жилетке: — ты не поняла? Мы с тобой заперты в способности отшельника Хань Сянь-цзы и выйти из нее сможет только одна из нас. Здесь нет времени, нет дня или ночи, нет сезонов, нет еды или воды. Все что тут есть — это сражение. А я — одна из, госпожа Чжэнь Ши, Тысяча Игл! — за спиной у девушки в красной жилетке в воздух поднимаются стальные иглы. Много игл. Тысячи, даже десятки тысяч.
