Однако судьба будто насмехалась над ней — и в результате она всегда оказывалась на вторых ролях. Стояла у кого-то за плечом. Выслушивала чьи-то приказы. Кивала, кланялась, поднимала сложенные вместе ладони и выкрикивала «Цунмин!». Исполняла. Даже тогда, когда она уже достигла Небесной Степени культивации своего источника Ци и на самом деле была сильнее всех на «Цветущей Орхидее» — даже тогда ее не повысили. На должности держали этого увальня, Куму. А потом и вовсе поставили какую-то залетную девицу, которая с пиратами плавала по морю… это уж потом она поняла, что это и не должность вовсе была, а ловушка, расставленная на эту Сяо Тай. Но Сяо Тай увез вдаль корабль Береговой Охраны, так что она отправилась требовать свое место у мадам Фу. И ее — все равно не утвердили! Мадам Фу — распорядилась выкинуть ее из кабинета и пригрозила что спишет на берег без выходного пособия. Тогда уже Ай не выдержала. Она дождалась пока мадам Фу не отправится в столицу с выводком девиц на продажу и вызвала Куму на поединок. Где и убила его первым же выпадом. И теперь у мадам Фу по возвращении не было бы иного выхода, кроме как признать что эта Дуань Ай — и есть «Первая среди Багровых». Но судьба продолжала насмехаться над Ай и вот уже на «Орхидею» вернулась эта Сяо Тай, тощая и мелкая девица, которая успела убить лейтенанта Фудзина и потопить все его корабли. Вот и думай, кто на кого ловушку расставил — то ли мадам Фу и лейтенант Фудзин на нее, то ли она на них. В конце концов это лейтенант Фудзин сейчас червей кормит, а эта мелкая Сяо Тай — бодра и весьма энергична. Более того… оказывается, что она ей не ровня. Если раньше ай посматривала на мелкую выскочку немного свысока — во всех смыслах, то теперь… работа со своей Ци на таком уровне предполагала культивацию едва ли не Высшей ступени. Ну, по крайней мере Императорский. Потому что сама Ай недавно вознеслась с Земной на Небесную ступень, а ее в семье называли Гением Подлинной Ци. И как пользователь Ци Небесной Ступени развития она знает, что вот те трюки, которые Госпожа Тай показывала в начале поединка — сделать можно. Уклонение от атак? Любой мастер боевых искусств и мечник уровня Кеншин — сможет это сделать. Ай понимала, что ее атаки мечом далеки от совершенства. Что еще? Атаки дротиками со всех направлений, скорость и точность атак… сложно, но можно сделать даже на Земном или Духовном уровнях развития. Начиная с Духовного перед пользователем открывается веер возможностей и каждый может выбрать куда же ему развиваться — в силу или точность, в многозадачность или мощь. Так что… тоже ничего невероятного. Просто Госпожа Тай хороший фехтовальщик, мечница от бога, адепт забытых боевых искусств… это все можно объяснить.
Все, кроме одного. Гибкая пика семьи Дуань, Змея Шэнь — ее фамильное оружие — легко проводила Ци по все свой длине. Именно это и делало ее столь ценным оружием. А это значило что расплавить Змею Шэнь пропустив через нее даже огромное количество Ци — невозможно. Нет, конечно же, даже проводящий Ци металл — тоже является металлом и его конечно можно раскалить и расплавить… но для этого нужно вот прямо кузницу и горн и уголь… ну или если Дыханием Дракона, однако все равно это время займет. Никто не может вот так раз — и за считание мгновения раскалить металл в руках противника. Даже не в своих руках!
Она выпрямилась и бросила быстрый взгляд на себя в бронзовое зеркало. Белое как снег ципао, высокая прическа, острые и длинные заколки в волосах, заканчивающиеся головой змеи. Белая кожа, идеальные черты лица, на два цуня от пупка — висит меч. С правой стороны — пайцза. Госпожа Тай все же решила проучить эту Ай и собственноручно (пальцами!) выбила на серебряной пластине слово «Вторая». Но эта Ай — знает свое место. И знает свои амбиции. Она всегда хотела быть Первой, это да. Но первой среди людей. Потому-то она и добавила еще один иероглиф на серебряную пластину. Ками. Богиня. Темная Госпожа Кали. Вместе иероглифы образовали простую надпись «Вторая после Богини».
Ай взглянула в зеркало. Быть Второй после Богини — не зазорно. Это и означает быть Первой среди людей. Она — добилась своего.
— Госпожа Вторая! — стук, деревянная дверь чуть приоткрывается и в образовавшуюся щель просовывается голова одного из ее людей: — остров Сиванг на горизонте!
— Хорошо. — кивает она. Быстрым шагом выходит из своей каюты и идет по коридору. Вслед за ней почти бегут двое из Багровых, придерживая ножны мечей, чтобы те не били их по ногам.
— Госпожа Вторая. Это проклятое место. Оттуда еще никто не возвращался. — говорит один из них: — может все же… повернем?
— Те, кто хотят повернуть — могут взять шлюпку и валить к чертовой матери с корабля. — отвечает она: — это понятно?
