На первом этаже действительно работала столовая. Появление Андрея несколько удивило женщину-повара, которая, по-видимому, собиралась уже уходить домой. Она натужно улыбнулась и вызывающе произнесла низким голосом, в котором недвусмысленно прозвучало недовольство:
– Вы что, есть будете?
– Буду есть! – уверенно ответил Андрей и подошёл к прилавку. – Суп и второе, большие порции, если можно!
– Суп – вчерашняя солянка, на второе – гречка с котлетой, – разочарованно бросила женщина, понимая, что посетитель настроен серьёзно и уйти домой раньше у неё не получится.
– Прекрасно! Солянка и котлета с гречкой – это как раз то, что мне нужно! Сделайте, пожалуйста! – и Андрей как можно вежливей улыбнулся, пытаясь скомпенсировать этим своё вторжение в спокойную жизнь женщины-повара.
– Вообще-то заранее предупреждать надо, уже вечер, мы закрываемся! – сделала она ещё одну попытку откреститься от назойливого клиента.
– Раньше я не мог. А завтра с утра меня здесь не будет – я улетаю на Удокан со спасателями! – произнёс многозначительно Андрей, надеясь хоть как-то расположить к себе неприступного повара.
Фраза сработала – женщина обмякла телом, расслабилась, и на лице её неожиданно появились человеческие черты.
– Так бы и говорили, что вы – тот самый… – сказала она и включила газовую плитку, на которой стояли несколько больших кастрюль. – А я думаю, какой-то новый бич у нас в посёлке объявился, сейчас наберёт еды в долг, а у меня этих должников – целая тетрадь! – и она потрясла перед своим лицом толстой замусоленной ученической тетрадкой, стоившей в советские времена сорок четыре копейки.
Андрей непроизвольно посмотрел на свои штаны, жилетку поверх тельняшки, и ему стало вдруг неловко – он и впрямь выглядел не самым лучшим образом. На городского интеллигентного человека он своим видом явно не походил.
– Тот самый, – повторил за женщиной Андрей. – Вчера только оттуда вернулся, два месяца не ел настоящего супа!
Женщина заулыбалась, превратившись из ворчливой продавщицы в заботливую мамашу, и энергично задвигала посудой и приборами.
– Как он там? – спросила она участливо.
Андрей усмехнулся неожиданной перемене в их отношениях и ответил скороговоркой, намекая на то, что у него нет желания вести сейчас этот разговор:
– Не знаю. Уже шесть дней, как я от него ушёл. Нога сломана, а так ничего. Завтра должны его вытащить, главное, чтобы вертолёт прилетел!
Женщина почувствовала нежелание Андрея говорить с ней и скромно замолчала.
Через пять минут он уже с аппетитом поглощал солянку, которой участливая женщина налила от души, и думал о том, что всё-таки неплохо, что вертолёт перенесли на завтрашнее утро. Ему нужна была эта пауза, организм требовал перерыва и отдыха, а также он требовал эту самую, огромную, тарелку супа. И теперь деваться ему некуда – он просто обязан будет вынести все предстоящие трудности, которые могут возникнуть на завершающем этапе этой истории.
