– Разве не будет безопаснее идти в лоб всем войском? – уточнила Велвет, посмотрев на своего советника.
– Будет, – подтвердил один из офицеров. – Но условия Центральных Земель отличаются от нашего Востока. Быстрые и малочисленные отряды будут эффективнее в подобных условиях.
– К тому же по численности они не будут уступать другим, – послышался голос со стороны двери.
Все в комнате напряглись. В проходе показался рослый мужчина в лохмотьях. Одним своим видом в громиле виднелся изгнанник. Единственное, что успокаивало присутствующих – отсутствие у него оружия.
– Ты один из местных, полагаю? – спросила Велвет безразлично. Хотя глубоко внутри она ощущала тревогу и готовилась в любой момент отбиваться от врага.
– Марк, ты предстал перед Светлой Матерью Первой Империи! – Пепельноволосая девушка отвесила громиле подзатыльник и заставила его встать на колено вместе с ней. – Прояви почтение!
– Да… – Изгнанник скрипнул зубами, после чего склонил голову и пробурчал: – Да настанет… Царствие…
– Можешь не переступать через себя, сын Света, – успокоила его Велвет. – Но ради чего отмеченные Клеймом явились предо мной?
– Мы хотели предложить союз, – ответила девушка, странно улыбаясь. От её вида по спине императрицы пробежали мурашки по коже. Что-то с ней было не так.
– И зачем вам объединение? – поинтересовался Даск, скрестив руки на груди.
– Ко мне во сне явился владыка… – Изгнанница подняла свои серые глаза на советника и скривила губы. – И молвил он: «Эфи, Свет укажет твой путь к победе над Фокс…»
– Она мертва уже две декады, – заметила Велвет.
– Я тоже так думала! – воскликнула девушке, подняв руки вверх. – Но Безымянный спас её!
– Где она? – Императрица не сдержалась, и приблизилась к Эфи. – Где эта авантюристка?!
Изгнанница внезапно схватила Светлую Мать за руки и подтянула к себе. Все офицеры напряглись, и потянулись за оружием. Велвет испугалась. Она не ожидала такого странного действия со стороны, не знала, чего от неё ожидать.
– Ты встретишь её, когда придёшь к Духам, – прошептала Эфи, безумно улыбаясь. – Но тогда ты будешь совершенно одна. Сможешь ли одолеть Фокс сама во второй раз?
Кровь закипела в жилах императрицы. В тот раз её магия без проблем смогла снести Фокс и едва ли не отправить её к Свету. Вот только после применения тех чар Велвет до сих пор страдала от ноющей боли в ключице.
Императрица встала в полный рост. Её соратники отпустили своё оружие, но не сводили хмурых взглядов с грязных изгнанников.
– Что вы можете мне предложить? – спросила Велвет.
– Всех, кого отвергли кланы, – ответил Марк. – Сведения о поселениях, роде деятельности, численности войск. Даже кое-что, что приглянется вашему советнику.
С этими словами Эфи достала из своей сумки потрёпанную книгу, обёрнутую в толстую чешую. Даск наклонил голову, будто изучая вещицу. Однако чутка коснувшись её, отшатнулся и со скрежетом сжал кулак.
– Ублюдок старый, – выругался он. – Сколько же ты потратил сил, чтобы мне помешать?
– Лорд-Странник так же сообщил, что их всего пять, – сообщила Эфи. – Один у нас, второй у Клыков Гранитных, третья у некромантов на Западе, а остальные две скрываются во мраке, недоступном смертным…
– Тогда мы обязаны послать больше сил на Запад, – заключила Велвет.
– Позволите мне возглавить отряд? – предложил Марк.
– Изгнанников я готова признать союзниками, – произнесла ледяным тоном императрица. – Но войсками я командовать не позволю.
– Тогда я отправлюсь лично на поиски, – сказал Даск, осматривая книгу.
– Нет, – отрезала Велвет. – Ты мне нужен здесь. Операцию я поручаю капитану Галлу. Марк может присоединиться как проводник.
– Во имя Света и Её Святейшества задание будет выполнено! – заявил офицер.
– Тогда я отправлю для надёжности своего человека, – произнёс Даркнес, чуть ли не рыча.
Впервые Велвет видела своего наставника и советника таким. Пусть он и дал ей шанс стать кем-то, но почему-то сейчас императрица испытывала странное и нехорошее предчувствие на его счёт. Словно не Фокс, а именно Даск является главной угрозой её культу.
– Тэя, дорогая! Какими судьбами ко мне?
– Не придуривайся, – ухмыльнулась Фокс. – Ты ведь сам послал своих людей за мной в Ад. Наверняка ведь хочешь с меня должок стрясти за ту зажигалочку. – Отпив немного чай, Тэя поморщилась. – Опять какую-то отраву мне решил подсунуть?
В прошлом Шарсо был странствующим торговцем в четвёртом поколении. Все его предки прослыли как жадные и бесчестные люди, но Колли превзошёл их всех. Мало того, что исполнил мечту о семейном гнезде, так ещё и стал старейшиной Ризара, мелкой деревушки на окраине Центральных и Южных Земель.