Сияние луны полностью

***

На следующий день без двадцати шесть я вышла из дома и пошла к озеру. Весь этот день я тренировалась в магии у себя в комнате. А именно: заставила вещи летать по комнате, изменила цвет краски на стенах, перекусила бифштексом с соусом, грибами, луком и сметаной (разумеется, я его наколдовала!), даже устроила шторм (правда в тазу для умывания), и поиграла с «шипохвостами».

Пришла я на озеро без трёх минут шесть. Профессор Гандовъер была уже там. Она стояла и смотрела на ровную гладь озера. Как только я подошла к ней, она взглянула на меня.

- Идём, - сказала профессор и пошла в лес.

Через некоторое время мы вышли к водопаду «Тренор». Этот водопад сбрасывал свои воды с юго-западной стены острова. Водопад завораживал своей  красотой. Своим шумом он напоминал музыку звёзд, а цветом воды – море во время бури.

- Ты должна повернуть его воды в обратный путь. При этом, не устроив наводнения, иссушения, отравления и усиления его вод.

Как и первое задание, второе тоже было лёгким. Миг - и воды водопада повернули вспять. Поток воды поднимался наверх, из него выныривали дельфины, проносились светляки, и даже мелькали русалки.

Через пять минут профессор Гандовъер приказала мне остановиться. Осмотрев водопад, она вынесла свой вердикт:

- Задание выполнено безупречно, и опять же с творческим подходом. Оценка отлично. Завтра в два часа приходи к фонтану.

***

Придя, домой, я сразу же завалилась спать. Когда проснулась, солнце уже давно встало.

Утро было просто замечательное: воздух напоён свежестью, небо голубое, солнышко припекает, летают бабочки, поют «нани»…

Поскольку было ещё пять часов до встречи с профессором Гандовъер, я пошла искать Тулио, всё равно делать нечего.

Во время поисков я встретила свою соседку по дому - Миранду.

- Привет, Миранда, почему ты здесь? Ты ведь должна быть на уроке у профессора Веденсбери.

- Отменили урок. Профессор Веденсбери из-за Банни вообразил себя синей лягушкой и уже проглотил семерых нани.

- Ужас! Бедные нани.

- Да уж, - захихикала она. – Меня отправили к профессору Гандовъер, чтобы она его расколдовала. Она прислала тебе письмо. Кстати, привет! Я всё время забываю о правилах поведения.

- Ничего, бывает. Спасибо за письмо, Миранда.

- Не за что, Эва. Я пошла. Удачи.

Подождав, пока она скроется за поворотом, я вскрыла письмо:

«Уважаемая, Эва!

Наша встреча переносится на 11.30. Место встречи то же. Просьба не опаздывать»

P S: Желательно, чтоб ты превратилась в животное.

Искренне Ваша, профессор Гандовъер.

Я спрятала письмо в карман и посмотрела на серебряные карманные часы. О, «Мать» всего! Осталось пять минут! А добираться до места встречи все пятнадцать. От отчаяния мне хотелось плакать.

И тут я вспомнила P S. «Превращение в животных»! Мне стало страшно. Я видела, как мои друзья пытались превращаться. Практически ни у кого из них не получалось, бывали смешные случаи в виде превращения отдельных частей тела. Но были и просто такие ужасные, что даже вспоминать не хочется. Сама же никогда не пробовала и даже не пыталась.

Поскольку в голову ничего больше не приходило... я рискнула. Мне было уже страшно от самой себя - вдруг ничего не получится! Взяв всю свою волю в кулак, я сконцентрировалась и, расслабившись, закрыла глаза. Затем, дав свободу своей силе, я открыла глаза, и увиденное меня потрясло...

Я летела! Я стала птицей! Вокруг меня были языки кроваво-красного пламени, но они не причиняли мне вреда. Ощущение полёта пьянило меня, но я не забывала о встрече с профессором Гандовъер. Внимательно осмотрев остров с высоты птичьего полета, я увидела фонтан и из-за всех сил полетела к нему. Оставалась одна минута. Но это меня уже не беспокоило. Я уже кружила над профессором Гандовъер. Ещё несколько секунд -  и уже приземлилась на край фонтана. Рядом с фонтаном прогуливалось несколько человек. Но сейчас они стояли и смотрели на меня с открытыми ртами. Профессор Гандовъер, хоть и была удивлена, улыбалась. Затем она протянула руку, показывая, чтоб я на неё села.

Взмахнув крыльями, я мягко села на её руку, перед этим погасив пламя. Из-за всего этого окружающие впали в ещё больший столбняк. Профессор Гандовъер повернулась к ним:

- Идите по своим делам и закройте рты, а то вдруг чего-нибудь туда залетит.

Затем, больше ничего не говоря, стремительно пошла прочь. Я посмотрела на неё укоризненным взглядом. Она взглянула на меня:

- Я знаю, что была резка с ними, и всё же не надо тебе, Эва, сильно привлекать к себе внимание. Когда придём в одно место я всё тебе объясню.

Идя самыми укромными местами, она принесла меня к зеркальным пещерам. Зайдя в них, она прошла чуть дальше вглубь и посадила меня перед зеркальной стеной. Я посмотрела туда и чуть не упала... там отражалась птица «феникс». Его оперение было такого же цвета, что и мои волосы, огненно-рыжим, на фоне которого яркими алмазами выделялись бледно-голубые глаза. Он (или вернее она) делал те же движения, что и я. До меня постепенно стало доходить, что этот феникс - я. Внимательно оглядев себя, я посмотрела на профессора Гандовъер.

 Та улыбнулась:

- Да, Эва, твоя сущность - феникс. И это невероятно! Ведь фениксами были невероятно могущественные маги. А сейчас будь добра прими обычный вид.

Я снова сконцентрировалась. Внезапная вспышка пламени - и в зеркале отражалась снова я, но уже в обычном виде.

-  Зачем вы перенесли время встречи? – был мой первый вопрос.

- Чтобы увидеть твою сущность и немалую храбрость. Ведь, насколько мне известно, ты ни разу даже не пыталась превратиться.

- Да, до сегодняшнего дня я не пыталась превращаться, но... но ведь у меня могло и не получиться. Со мной мог произойти несчастный случай!

- Нет. Я точно знала, что у тебя получится. Ведь у тебя огромные способности к магии... а учитывая то, что ты обладаешь даром эльфов, несчастный случай в данном вопросе напрочь исключён.

Тут я вскочила, как ошпаренная, уставившись на неё во все глаза.

- Да, я знаю, что ты полуэльф. Ведь до тебя я обучала ещё и твоего отца, а он никогда не скрывал свои корни.

- А остальные знают это? – еле выдавила я.

- Нет. С первого дня твоего пребывания в этой школе, я тщательно скрывала твою тайну, но... но прежде, чем ты сейчас ответишь, я должна спросить. Ты овладела обеими магиями для того, чтобы нести мир и справедливость или чтобы отомстить за отца и других несчастных, погибших от руки черного мага Велкона?

- И то, и другое.

- Но все, же ответь?

- Скорее первое, чем второе. Но если я выбираю первое, то второе тоже входит в него. Ведь Велкон – чёрный маг, и я обязана его уничтожить, тем самым отомстив за всех тех, кому он причинил вред.

- Интересное суждение. Сейчас наша встреча подходит к концу. Иди домой. Затем в два часа пойди погулять и не попадайся никому на глаза - нельзя, чтобы все знали то, что именно ты - феникс. Это касается и твоих оставшихся дней на острове.

- Профессор, я не…

Не надо ничего говорить. Эва, то, что ты отличный маг, видно сразу. А то, что ты превращаешься в феникса, лишний раз доказывает, что твоя судьба будет очень непростой, - пояснила она. – Но довольно. Завтра в одиннадцать часов утра мы с тобой встречаемся в этих пещерах. Удачи.

- До свиданья, профессор Гандовъер.

***

Всё ещё не придя в себя, я, скрываясь ото всех, добралась до дома и залезла в свою комнату через окно. Мне было трудно осознавать произошедшее. Я сделала несколько глубоких вдохов и, пытаясь трезво оценить ситуацию, села на кровать.

Значит, я оказывается не только полуэльф, владеющий двумя магиями, но ещё и феникс? Но этого не может быть! Случаев, чтобы полуэльф был фениксом, никогда не было. Такое сочетание сущностей просто невозможно! Даже мысль об этом кажется противоестественной – ведь из этого коктейля получается невероятно могущественный маг, противостоять которому мало кто сможет. Возможностей этого мага невозможно даже представить...

От этих мыслей мне стало не по себе. Может, это всё-таки ошибка, и я не феникс. Но правда безжалостно вонзала мне в нож спину. Зеркальные пещеры никогда не врут, а в зеркальной стене отражалась именно я. Профессор Гандовъер не стала бы меня обманывать, она известна своей правдивостью и прямотой...

Тут мои размышления прервал стук в дверь.

- Эва! Ты там? - Раздался голос Тулио.

Я чуть не заплакала от облегчения и горечи. Радость, что пришёл тот, кто тебя понимает, омрачалась тем, что я не могу ему всё рассказать, облегчить душу от осознаваемого груза. Посмотрев в зеркало, я быстро привела себя в порядок и открыла ему дверь.

- Ну, ты чего так долго?! - Тулио вошёл и посмотрел на меня с возмущением. - И засела у себя в комнате, словно мышь под веником. Не слышала? Сегодня феникс летал над школой!

- Не только слышала, но и видела. Тулио, успокойся. Или, по-твоему, я такое эпохальное событие пропущу?

- Да ну тебя, - отмахнулся он с довольным видом. - Кстати, ты следишь за временем? Ведь у тебя осталось полчаса до встречи с директрисой.

- Правда? А я и не заметила, - растеряно произнесла я.

- Слушай, - насторожился он, что с ним бывало довольно редко. - Слушай, ты какая-то другая сейчас. Да и побледнела сильно. Не заболела случаем?

- Наверное, нет. Устала просто.

- От чего? - не понял он. - Если не ошибаюсь, встреча у тебя только через двадцать пять минут.

- Прости, - всхлипнула я. - Но я не могу тебе этого сказать. Мне пора идти. Вечером встретимся.

Я стрелой выскочила из дома и понеслась, сама не зная куда. И лишь споткнувшись и упав после пятнадцати минут сумасшедшего бега, поняла, где нахожусь. Я вновь находилась рядом с Савори Гоуа где, подойдя поближе к живой изгороди, села на траву. Мыслей в голове практически не было - кроме двух:

Первой была мысль, что я теперь, оказывается, не только полуэльф, но и феникс. А прямо из этой мысли следовала вторая: хватит ли этой мощи, дабы сразить Велкона?

Сейчас именно эта мысль казалась мне главной - ведь, оказывается, у меня есть определённая сила... вернее неопределённая. Но вдруг этой силы не хватит, чтобы уничтожить Велкона? А если нет. Что тогда?

Я очнулась от раздумий лишь поздним вечером и, достав часы, посмотрела на их стрелки, которые показывали без двадцати десять. Пора идти. Наверное, тут можно было бы просидеть до утра, но я обещала встретиться с Тулио вечером. Каждый раз, когда задерживаюсь, он поднимает такой шум по всему острову, что, во-первых, лучше приходить вовремя, а во-вторых, не придётся выслушивать нотаций. Примерно через полчаса я подошла к поселению...

- Эва! Эва! - Тулио с криком схватил меня в охапку. - Где ты пропадала? Слава Матери, ты живая.

- Сейчас буду мёртвая, - выдавила я.

- Прости, - Тулио сразу же меня отпустил. Но зато стал смотреть на меня с неподдельной строгостью. Ни дать ни взять - заботливая мамаша, отчитывающая свою поздно вернувшуюся с прогулки дочь. - Чтобы больше так поздно не возвращалась!

- Как скажешь, мамочка, - сказала я с ехидной улыбкой. Окружившая нас толпа любопытных сразу же разразилась раскатами хохота.

- Сейчас получишь, - он буквально надулся от обиды.

- Подерёмся? - спросила я с улыбкой змея-искусителя.

- Не вопрос! - мигом расцвёл он, одновременно отбросив в сторону плащ.

***

На следующее утро я поняла, что благодаря Тулио у меня произошла эмоциональная разрядка. Даже на душе стало как-то легче. То, что у меня оказалось гораздо больше силы и власти, вовсе не означало, что я должна меняться или страдать из-за осознания собственного могущества. Я не обязана перестраиваться под ту силу, что мне дана. С ней я, наверняка, одолею Велкона, а после смогу жить как простой полуэльф без крупномасштабных закидонов.

В назначенное время я была у зеркальных пещер. Профессор Гандовъер уже ждала меня там. Внимательно на меня посмотрев, она сказала:

- Я рада, что ты не переживаешь из-за возложенной на тебя ответственности, и даже наоборот - стараешься быть бодрой и весёлой.

- Если не воспринимать эту силу как проклятье, то жизнь выглядит значительно светлей. К тому же я собираюсь ею пользоваться лишь в крайних случаях.

- Весьма разумно. Не нужно выставлять свои способности всем напоказ. А теперь давай вернёмся к занятиям.

Она зашла в пещеры, и я вновь последовала за ней.

- Это твоё последнее испытание в школе, если не принимать во внимание Савори Гоуа.

- Простите, профессор, но... но это не может быть моим последним испытанием, - я посмотрела на неё с недоумением. - Ведь ещё четыре дня до моего совершеннолетия и...

- Это испытание на выживание. Ты должна пробыть в этих пещерах три дня. Когда я приду по истечении этих трёх дней, ты должна быть здоровой, сытой, отдохнувшей и т.д. Никакой помощи из внешнего мира, вход в пещеру будет закрыт, и потому за эти три дня ты не должна даже пытаться выбраться отсюда.

- Да профессор. Можно вас только о кое-чём попросить.

- Если это не противоречит правилам испытания, то можно.

- Вы не могли бы передать моему лучшему другу - Тулио Рондевску, чтобы он не устраивал истерик по поводу моего трёхдневного отсутствия.

- Что ж, ничего противоречащего в этой просьбе нет, и я обязательно передам это твоему другу.

- Благодарю вас, профессор.

- Сейчас я только скажу, что мы встретимся через три дня в двенадцать тридцать утра. Удачи, Эвианна.

Я молча кивнула. Она ещё раз внимательно посмотрела на меня и вышла. Через минуту вход в пещеру был закрыт, и я оказалась в полной темноте. Осторожно присев, я зажгла огонь. Пламя тут же отразилось от зеркальных стен, и в пещерах снова стало светло. Я встала и подошла к выходу из пещер. Образовавшаяся там каменная стена на вид была некрепкой, так что сломать или убрать её мне было раз плюнуть. Но, решив не делать поспешных выводов, я посмотрела на часы - половина двенадцатого. Мне надо было как-то убить время. И раз уж за эти три дня меня никто не будет беспокоить, то самое время потренироваться в магии эльфов и организовать себе элементарные удобства для трёхдневного проживания.

Я прошла чуть дальше в пещеры, чтобы найти наиболее удобное место. Найдя, его я направила туда свою магическую силу. Через мгновение каменный пол дрогнул, и у самой стены поднялась плита с большую кровать. Уже неплохо.  Далее я призвала магией природы мох «зешова», чтобы плотно покрыть моё импровизированное ложе. А раз уже есть кровать, то можно сотворить стол и стулья. А вот и они. Осталось только стряхнуть с них песок. Для ещё большего удобства - два кресла, гамак и туалет.

Что ж! Довольно уютная зона комфорта создана, так что теперь без помех можно приступить к занятиям по лонар, ибо выращивание мха это ещё далеко не успех...

***

Так пролетели три дня и, дождавшись двенадцати тридцати, я вновь подошла к выходу из пещер. Ещё раз всё осмотрев, я заставила каменную стену опуститься вниз, но всё  оказалось не так-то просто.  Стоило мне сделать шаг вперёд, как сверху обрушился град раскаленных камней. Чтобы уберечься от них я, уплотнив воздух, создала барьер над своей головой. Падающие камни уже не могли мне навредить, но тут же стали скапливаться и образовывать вокруг меня высокую и толстую стену, которую я, впрочем, с лёгкостью обратила в пыль. Дабы избежать повторного нападения, нужно быстрее продвинуться дальше вперёд... но, не успев сделать и двух шагов, я тут же чуть не угодила  во вдруг разверзнувшуюся предо мной пропасть. Повернуть обратно? Нет, там камнепад. Значит, надо идти вперёд, ибо выход только по ту сторону пропасти, а значит...

 По моему велению появились лианы, которые, при очень сложном их переплетении, образовали навесной мост, и стоило только мне перейти на противоположную сторону, как пропасть тут же сомкнулась, но времени на то, чтобы перевести дух, оказалось мало, ибо теперь на меня нёсся «зенос». Я от испуга ударила в него огнем, но он продолжал стремительно приближаться. Может, связать его теми же лианами? А что? Не такая уж и плохая идея... пара секунд - и зенос упал, запутавшись в крепких лианах, в каком-то полуметре от того места, где стояла я.

- Ну, что съел, кошак зелёный? - выдохнула я.

Вдруг раздались аплодисменты. Подскочив от неожиданности, я быстро повернулась туда, где стоял незамеченный мною зритель. Примерно в трёх метрах стояла улыбающаяся профессор Гандовъер.

- Браво, Эвианна! - воскликнула она. - Браво! Сила ничто, если не можешь сориентироваться в подобной ситуации.

- Вы же сказали, последним будет испытание на выживание?

- Так оно и есть. Просто это часть испытания. Ты первая, кто на моей памяти его прошёл.

- Понятно. То есть этот эффект внезапности был для того, чтобы узнать, как я поведу себя в критической ситуации?

- Верно. Со всеми испытаниями ты справилась блестяще, но всё же использовать магию природы было несколько опрометчиво. Как считаешь?

- Думаю, вы правы... я растерялась...

- Ничего страшного - тебя никто кроме меня не видел, но если снова попадёшь в опасность, то постарайся лучше продумывать свои действия. А сейчас пора подумать о завтрашнем дне. Напомни мне, во сколько ты родилась?

- Ровно в полночь между воскресеньем и понедельником.

- Ну, надо же - в полночь. И при этом ещё в полнолуние! Насколько мне известно, это очень большая редкость - ведь в полнолуние некоторые силы активней всего... ну, да ладно. Ты за двадцать минут до полуночи должна придти со всеми своими вещами к Савори Гоуа. Не забудь, что ты ничего никому не рассказываешь и после вхождения в силу навсегда покидаешь это место, - она посмотрела на меня, я молча кивнула. - Хорошо провести тебе время с друзьями, Эвианна.

- До завтра, профессор.

Прежде, чем вернуться в поселение, мне пришлось придать пещерам первоначальный вид, а вернувшись, я почувствовала, что очень голодна. Войдя в столовую, отыскала взглядом Тулио и помахала ему рукой. Он сидел у западного окна с самым что ни на есть мрачным видом, но, увидев меня,  сразу заулыбался и махнул в ответ. Обрадовавшись, что он не кудахчет надо мной, как наседка, я подошла и села к нему за стол.

- Ну? - он нетерпеливо наклонился ко мне. - Как прошла испытание? Что сказала бабуля?

- Супер! - ответила я. - «Бабуля» сказала, что я выполнила всё на отлично. По правде говоря, мне казалось, что будет гораздо сложнее.

- Рад за тебя.

- Спасибо. Слушай, а чего это ты такой мрачный сидел. Снова напортачил?

- Угадала, - улыбнулся он и при этом снова помрачнел. - И в основном это из-за того, что ты завтра навсегда уедешь отсюда...

- Да ну тебя! Ведь ты тоже через два месяца уедешь.

- Ну, да. Вот только за эти два месяца ты куда-нибудь уедешь, и мы уже никогда не сможем подшучивать над окружающими.

- Ну почему же? - улыбнулась я. - Валять дурака мы не сможем только после девяносто пяти, да и то это под большим вопросом.

- Уверена?

- Ещё как! Давай лучше пока погуляем и заодно что-нибудь устроим, а то два месяца будешь помирать со скуки.

По его лицу расплылась счастливая улыбка.

***

Слёзы сами наворачивались на глаза. Попрощавшись с друзьями, я, как и было заранее оговорёно, пришла к Савари Гоуа за двадцать минут до полуночи. Профессор Гандовъер была уже там.

- Добрый вечер, Эвианна.

- Добрый вечер, профессор Гандовъер. Что мне надо делать?

- Ты должна снять всю верхнюю одежду, обувь и быть в одной рубашке. Ах да, не забудь распустить волосы.

- Простите? - я  посмотрела на неё с недоумением.

- Чтобы войти в круг света, - пояснила она, - на тебе должно быть как можно меньше одежды. Лет четыреста назад в него вообще входили обнажёнными, но потом решили, что гораздо комфортнее и приличнее это делать в рубашке или ненужной одежде. Когда ты входишь в силу, твоя одежда пропадает, но вместо неё появляется другая, под стать твоей сущности и душе. И именно поэтому тебе лучше сейчас переодеться пока ещё есть время.

На то, чтобы переодеться и аккуратно убрать одежду с башмаками в сумку, у меня ушло десять минут. Всё проверив, я подошла к профессору Гандовъер.

- Теперь инструктаж. Когда ты войдёшь в круг, постарайся быть спокойной, не сопротивляйся окружающей тебя силе, и позволь ей наполнить себя. Не пытайся бежать, не кричи и не разговаривай. Ты поняла?

Я напряжённо кивнула.

- Ах да. Чуть не забыла. Сейчас тебе лучше расслабиться. Осталось пять минут.

Я ещё раз кивнула и сделала глубокий вздох. Стараясь быть как можно более спокойной, я вошла в круг. Время тянулось очень медленно, минута казалась часом. Я всё больше начинала волноваться. В голову лезли всякие неприятные мысли. Я в тревоге и растерянности посмотрела на профессора Гандовъер. Поняв меня, она сказала:

- Осталось тридцать секунд. Успокойся, Эва, приведи свои чувства в порядок.

Я снова сделала  глубокий вздох, представила себе лес, голубое небо, облака и на меня снизошло небольшое спокойствие. Оставшиеся пять секунд пролетели мгновенно, и тут оно началось.

Меня окутал ослепительный белый свет. Но его сияние не причиняло вреда и даже было приятным. На коже чувствовалось лёгкое покалывание. Было тепло, но ощущался прохладный ветерок, который развевал мои волосы. Все предостережения вылетели из моей головы, как и все мысли. Ветер становился всё сильнее, да моё радостное возбуждение тоже. Я подняла руки, отклонила голову и посмотрела вверх. Прямо надо мной сияла луна, вокруг неё мягко мерцали звёзды. Вдруг одновременно из земли и неба сверкнули молнии! Они неслись навстречу друг другу, а сталкиваясь, испускали шипящие искры. Ветер вращался вокруг меня, и свет подчинялся его движению. Я стояла внутри светового торнадо! И тут всё разом стихло: ветер улёгся, звёзды остановились, а сияние Савори Гоуа стало таким же, как и прежде, но чувство восторга осталось. Я огляделась, профессор Гандовъер полулежала под деревом, оперевшись на него спиной, и в шоке смотрела на меня.  Поспешив к ней,  я заметила, что её волосы растрёпаны, а одежда в таком виде, как будто бедная женщина только что побывала в урагане.

- Профессор, - сказала я в тревоге. - С вами всё в порядке?

- Не уверена, - слабо пробормотала она, при этом её глаза раскрылись ещё шире. - Скорей всего нет. Я, наверное, сошла с ума. Такого... просто за всю историю существования школы не было!

- Что с вами? - спросила я уже с отчаяньем.

- Со мной? - переспросила она. - А тебе не интересно узнать, что происходило здесь, пока ты входила в силу? На месте Савори Гоуа поднялся настоящий световой смерч, повсюду вспыхивали  молнии, земля ходила ходуном, а меня и вовсе отбросило к этому дереву! Даже странно то, что поляна цела... помоги мне встать.

Она протянула мне руку, и я помогла ей.

- Идём в зеркальные пещеры - надо поговорить. Не забудь свои вещи.

- Я быстро взяла свою сумку и побежала за профессором Гандовъер, которая всё время нашего пути что-то ворчала себе под нос, да тревожно оглядывалась по сторонам. У меня не было времени осматривать себя, надо было хоть как то успевать за профессором, а она неслась как на пожар. Домчавшись до пещер, профессор вошла туда первой, и я, полная недоумения, последовала за ней. Но как только я зашла, от зеркальных стен пещер стало исходить такое же тёплое сияние, как от Савори Гоуа.

Я посмотрела в ближайшее зеркало и испытала в точности такое же потрясение, как тогда, когда увидела себя в облике феникса... если не больше! На мне было то самое платье, как во сне: белоснежно-белое с длинным шлейфом, открытыми плечами, серебряными узорами и прямыми рукавами с петлями для средних пальцев. Мои волосы, прежде огненно-рыжие, стали жемчужно-платиновыми, как будто бы я вмиг поседела, и в них виднелось множество поблёскивающих серебряных нитей. Брови и ресницы же стали светло-коричневыми. На ногах были удобные и красивые башмаки белого цвета с серебряными пряжками. На шее - ожерелье из лунного камня. И самое невероятное... сияние исходило от меня. Отпад! Я села на пол и ущипнула себя за руку. Получилось довольно больно, и похоже, что на руке из-за этого появится синяк. Убедившись, что это всё-таки не сон, я спросила:

- Как это может быть?

- Я не знаю, - сказала профессор Гандовъер, глядя на меня уже спокойнее, чем раньше. - Возможно, это связано с твоим происхождением и сущностью, а, может,  из-за того, что ты родилась в ночь полнолуния. В любом случае, тебе нужно по-прежнему скрывать свои силы. И как можно меньше бывать на людях.

- С этим у меня не будет проблем, профессор. Мне надо закончить своё обучение в магии эльфов, и даже не знаю, сколько это займёт времени. Я и дедушка Оран договорились, что сразу после окончания школы уходим в лес.

- Вот и хорошо. Постарайся побыть там подольше. Набраться сил и терпения. Если ты будешь много бывать на людях, у тебя уже из-за одной внешности появятся и явные, и тайные враги.

- Я вас поняла профессор. Когда мне уходить.

- Прямо сейчас.

Профессор Гандовъер проводила меня до той части острова, откуда можно было спуститься вниз. Я коснулась белой розы на краю обрыва, и та не замедлила превратиться в чашу, но прежде, чем в неё забраться,  повернулась к профессору Гандовъер.

- Я не буду говорить тебе «прощай», поскольку звёзды говорят, что мы ещё с тобой встретимся. Просто говорю «до свидания» и желаю тебе справиться со всеми испытаниями судьбы. Передай своему дедушке от меня привет, - сказав это, она обняла меня.

Я улыбнулась и тоже обняла её в ответ, а затем зашла в чашу, которая тронулась с места и повезла меня вниз. Профессор Гандовъер подняла руку в знак прощания со мной.  Мне грустно расставаться со школой... но теперь предо мной открываются новые горизонты жизни, и это обнадёживает.

***

Когда чаша достигла низа, я вышла из неё, закинув сумку на плечо, и чаша тут же превратилась в цветок лилии. Снова идя по знакомой дороге через море, а затем уже по пристани, я направилась в сторону нашего с дедушкой дома. Глядя на знакомые с детства улицы, дома, переулки и лавки, мне казалось, что вижу себя десятилетнюю, бегающую вместе с друзьями и радующуюся каникулам, я даже улыбнулась этим воспоминаниям. Но между моей прежней жизнью и нынешней легла непреодолимая пропасть. Я выросла, и у меня появились определённые заботы. Но тут я представила реакцию Тулио... слышал  бы он меня сейчас! И сразу же повеселела.

С этими мыслями я дошла до дома и только сейчас заметила, что за мной следует толпа народа. Мне не сразу стало понятно, почему все они смотрят на меня с таким видом, будто сама Мать предстала перед ними. Но в это же мгновенье я сообразила, что у меня теперь крайне необычная внешность, и не смогла придумать ничего лучшего, чем поздороваться с ними традиционным поклоном. И что удивительно - они все как один поклонились мне! Я поскорее вошла в дом, стучаться или искать ключ не было нужды, ибо мы дверь запирали только тогда, когда в доме никого не было. Плотно закрыв за собой дверь, я повернулась к кухне - дедушка стоял с широко открытыми  глазами от изумления. Придя в себя, он спросил:

- Эва? Это Эва?

- Да вроде бы я, - сказала я, скрестив руки на груди.

- Что с твоими волосами?! Неужели очередной эксперимент Тулио не удался?

- Что? А... ты про цвет? Он стал таким, когда я...

- Это, то самое платье? - не дал мне договорить он. - То, что из твоего сна?

- Думаю, да.

- Но ведь в твоём сне ничего не было про то, что у тебя изменится цвет волос?

- Да я там вообще о себе ничего, кроме этого платья, не видела и только не говори, что ужасно выгляжу, - сказала я с возмущением.

- Нет, ты величественна и прекрасна, - сказал он. - Просто вылитая копия своей бабушки Урсулы в молодости. Даже не сразу узнал тебя - ведь твои волосы другого цвета, хотя я вынужден признать - он тебе даже больше подходит. Кстати, когда ты вошла, мне на мгновение показалось, что предо мной предстала сама Мать, - я посмотрела на него, нахмурив брови. - Как же тебя хоть угораздило так кардинально изменить внешность?

- Длинная история, которую я тебе расскажу, но чуть позже. А пока нам лучше собираться в путь. Кстати, тебе привет от профессора Гандовъер...

***

На следующее утро за завтраком я абсолютно всё рассказала дедушке. Оказалось, что кое о чём он был уже осведомлён, так как поддерживал с профессором Гандовъер «ястребиную связь». Но даже дед не мог представить картину всего того, что мне пришлось пережить. Сначала он долго молчал, но по лицу я видела, что всё же мне верит. Затем дедушка вдруг резко встал  и сказал:

- Пора отправляться!

Мы решили выехать в полдень. Я убрала своё платье в сумку и надела повседневную одежду. А чтобы не выделяться из толпы, заплела косу, спрятала её под куртку и повязала на голове зелёный платок.

Когда мы вышли из дома, я решила применить силу, запиравшую дверь и окна. Всё вышло как нельзя удачно, ибо засовы были задвинуты, а замки заперты. Теперь лишь осталось  выбраться за пределы города. Дедушка Оран за два дня до моего совершеннолетия купил двух коней: черной и серой масти. Чёрного коня звали Демон, а серого - Анри. Я поехала на Демоне, ибо конь слушался меня, и, казалось, что между нами возникла взаимная симпатия. Что очень даже здорово, учитывая, что расстояние до леса Нейва составляет около шести суток верхом.

По дороге мы проезжали мимо ферм, деревень, одиноких хижин и лесов, а после трёх дней пути остановились в городке «Блезмур». Это довольно милый городок, к тому же добрая половина торговых путей проходит именно через него.

В оружейной лавке мы с дедушкой купили два стальных меча с кожаными ножнами и перевязью, а заодно приобрели и луки со стрелами - на случай внезапного нападения. Никто не должен был заподозрить в нас эльфов.  И, как бы сказал сейчас мой друг Тулио: «Мы должны слиться с толпой», а потому, по настоянию дедушки, мне пришлось пойти в лавку «Мистер Гортновас. Платья на все случаи жизни». После двух часов поисков и примерок мне, наконец, выбрали платье изумрудного цвета с длинными рукавами и глубоким декольте. Это был один из самых ужасных дней в моей жизни! Я никогда не носила платья (правда, белое платье - это уже исключение). А тут меня вдруг вырядили как куклу. Я стала похожа на одну из тех расфуфыренных дур, что разгуливают по улицам с шибко умным видом! Мне гораздо привычней носить штаны. И хотя моему возмущению не было предела, я всё кое-как натянула на лице улыбку и вежливо поблагодарила продавца. В лавке напротив, «Плащи и куртки в любую погоду», мы купили серый плащ с капюшоном, но это уже было не так смертельно.

Ближе к вечеру народу на улицах городка стало вчетверо меньше, чем было. Да и те торопились уйти прочь. Я едва успела поймать за руку девочку лет семи, пробегавшую мимо.

- Подожди! Скажи, пожалуйста, почему все уходят? - спросил дедушка.

- Вы, верно, не здешние, - мы согласно кивнули. - Последние два месяца «джарбоны» патрулируют все королевства с восьми вечера до четырёх утра. Все стараются разойтись по домам.

- Как тебя зовут? - спросила я.

- Ирина.

- Ирина, ты не могла бы со своими родителями приютить нас на одну ночь? Видишь ли, мне с внучкой негде остановиться, ибо все гостиницы заняты, а остаться на улице мы не можем, - сказал дедушка Оран.

- Идёмте, - подумав, ответила она.

Через какое-то время мы уже были у неё дома. Это оказался одноэтажный уютный домик с четырьмя комнатами и хлевом.

- Солнышко, это ты? - раздался из глубины дома женский голос.

- Да, мам! - ответила Ирина и прошла на кухню. Затем она появилась снова, сопровождаемая женщиной сорока лет с красивыми каштановыми волосами и серыми глазами.

- Кто вы? - вежливо спросила она, вытирая руки полотенцем.

- Простите нас за наше вторжение, - почтительно сказал дедушка, отвесив поклон. - Меня зовут Оран Лоавунье, а это моя внучка Эвианна, - Я тоже молча, поклонилась. - Ваша дочь любезно согласилась предоставить нам ночлег на одну ночь. Если вам будет угодно, то мы можем заплатить.

- Ну что вы, мы не примем денег, - улыбнувшись, сказала она. - Но у нас, к сожалению, маленький дом, и мы можем поместить вас только в хлеву.

- Никогда не ночевала в хлеву, - заметила я. - А вы не будете возражать, если мы туда вселимся вместе с конями?

- Да нет, не возражаю. Я всегда рада помочь эльфам.

- Эльфы? - широко раскрыв глаза, переспросила я. - С чего вы решили, что мы эльфы?

- С того, что Анора Гандовъер прислала мне письмо с просьбой помочь вам.

- Вы знаете её? - изумлённо спросила я.

- Разумеется! Ведь я её дочь - Линда Гандовъер... правда, последние девять лет, Линда Жемирей.

- Но ведь вы совсем на неё не похожи, - заметила я.

- Потому что она меня удочерила. А кто был моими родителями, до её появления в моей жизни, я не помню.

- Я рад за Анору, ведь она вырастила и воспитала очень умную и добрую дочь!

***

В десять часов вечера мы сидели втроём на кухне: я, дедушка и Линда. Ирина уже спала. Линда рассказывала о событиях, происходивших в последние два месяца в королевствах.

- Два месяца назад Совет издал приказ, позволяющий джарбонам свободно бродить по королевству. То ли весь Совет подкупили, то ли запугали, то ли ещё что, но мою мать даже не поставили в известность об этом решении. Они ищут полуэльфов. Больше всего они активны с восьми вечера до четырёх утра. И именно поэтому старейшина нашего городка установил ради нашей безопасности комендантский час. Да, впрочем, никто и не протестовал. Все хотят сохранить свою жизнь... и имущество, - добавила Линда ухмыльнувшись.

- Некоторые люди больше дорожат своим имуществом, чем собственной жизнью. Что уж говорить о чужой, - понимающе кивнул дедушка Оран.

- Вам наверно уже известно, что большинство полуэльфов уходит в лес Нэйва, - сказала я.

- Да. Я даю им ночлег у себя, чтобы они не попались джарбонам. Мой дом, как бы это сказать, служит перевалочным пунктом для тех, кто скрывается, или бежит от джарбонов.

- Но ведь джарбоны могут напасть на вас? - испугалась я. - Ведь если они преследуют полуэльфов, то могут как-то вычислить ваш дом.

- Не смогут, - рассмеялась она. - А если и смогут, то ничего не сделают.

- Почему? -  не поняла я.

- Потому что, - ответил уже дедушка Оран. - Линду защищает сама Анора Гандовъер. А предъявить  ей обвинение - это  всё равно, что прямое оскорбление всего Совета.

- Верно, - довольно кивнула она. - Они ближе, чем на сто метров к моему дому даже не пытаются подойти. Но хватит говорить обо мне. Лучше скажите, что вы сейчас собираетесь делать?

- Мы сейчас направляемся в лес Нэйва, - ответил дедушка. - Эве необходимо закончить своё обучение в магии эльфов.

- Без хорошего образования маг не сможет выжить. Тем более полуэльф. Ведь на него получается двойная нагрузка, - заметила Линда.

- Ну, успехи в людской магии у неё просто блестящие, - тут дедушка с гордостью посмотрел на меня. - Высший балл за испытания!

- Примите мои поздравления!

Поскольку мне хотелось побыть одной, я пожелала всем спокойной ночи и пошла в хлев. Почистив коней, некоторое время играла с Демоном в крестики-нолики. О да! У него к этому обнаружился настоящий талант - он аж пять раз подряд выиграл у меня! А я у него только один. Вскоре, поняв, что удача мне сегодня не улыбнётся, пожелала этому пройдохе спокойной ночи, а затем выбрала себе место, где побольше сена, и уснула. 

Ну, а проснулась уже от того, что дедушка с кем-то громко ругался, а Линда, без перерывов на восстановление дыхания, смеялась. Мне стало интересно - с чего это вдруг такое веселье...

- И не надо стоять тут с таким невинным видом! Кто из вас двоих съел почти всё сено в конюшне?! - в ответ раздалось дружное ржание. - И не надо делать вид, что вы тут ни при чем! Кроме вас двоих, тут некому. Да! И не надо мне тут указывать на Эву. Она отродясь сена в рот не брала! Или вы думаете, я поверю, что тут проскакала целая армия саранчи верхом на крысах с мышами?! За всю историю этого городка о саранчино-мышиных гонках  никто и слыхом не слыхивал, а  стоило нам остановиться на ночлег, как примчались сразу всей оравой?! Что? Что я слышу? Сюда ещё и соседская корова забегала на пару секунд, познакомиться?! Дверь и ворота заперты! Бред какой-то! Она что? Своими рогами открыла ворота, а затем их закрыла и при этом была в нетрезвом виде с розовым бантиком на хвосте?

Тут я уже не выдержала и присоединилась к хохочущей Линде. При этом оба коня, словно сговорившись, начали еще громче ржать на всю конюшню. Дедушка с минуту смотрел на нас обиженно, а затем и сам рассмеялся. Успокоились мы только через полчаса - причем кони устали ржать  первыми.  Затем Линда еле-еле проговорила:

- Я бы могла потребовать провести серьёзное расследование этого происшествия, но, - тут она укоризненно посмотрела в сторону коней… Демон, как ни в чём не бывало, дожёвывал последний пучок. Новый взрыв хохота вновь огласил конюшню.

 Отсмеявшись, Линда закончила:

- Но я уже целых пятнадцать лет так не смеялась.

- Большое спасибо, что вы на нас не в обиде, - улыбнулся дедушка.

- Ну, что вы, это вам большое спасибо. Просто не знала, что делать с этим сеном. Вы за меня решили эту проблему.

Демон тут же фыркнул с самым невинным видом, и я посмотрела на него самым выразительным взглядом. Ясное дело, что именно он съел большую часть сена. Я подошла и погладила его по чёрной, лоснящейся морде, затем прошептала ему на ухо:

- Ну что, друг, провинился? - Демон виновато посмотрел на меня, затем благодарно ткнулся носом мне в плечо.

***

В пять утра мы попрощались с Линдой и Ириной. Начинался рассвет, и уже вовсю слышалось утреннее пение  птиц, а день обещал стать холодным и дождливым.

Поля, луга, деревни, фермы и леса быстро проносились мимо. Джарбонов было не видно, и уже к шести вечера мы выехали из леса на бескрайнюю зелёную равнину. Ветер причудливо колыхал траву, летали бабочки, стрекозы и нани. Воздух был напоён такой свежестью, что казалось, будто его можно пить. Вот только, похоже, что красота эта нисколечко не заинтересовала Демона, ибо он сразу кинулся есть траву с та-ки-м аппетитом и выражением явного наслаждения на морде, что это ещё раз показало нам,  что его рацион раньше был очень скуден или же вообще отсутствовал! А поскольку к нему присоединился ещё и Анри, то мы решили ненадолго устроить привал.

Через час все, включая Анри, уже поняли, что оторвать Демона от травы про-с-то невозможно, поэтому я решила немного прогуляться. Отойдя на достаточное расстояние от нашей стоянки, чтобы дедушка меня не видел, я сняла с головы платок и распустила косу, волосы волнами рассыпались по плечам. Мне вдруг захотелось  пробежаться до одиноко стоящей плакучей ивы. Присев у основания  её ствола, я стала перебирать свисающие длинные ветви, пытаясь почувствовать энергию жизни...

И тут вдалеке появился одинокий всадник. Я мгновенно вскочила и, надеясь скрыть своё присутствие, спряталась за иву, где могла бы спокойно продолжить своё занятие... но, похоже, именно этим и привлекла внимание всадника, поскольку он в мгновение ока осадил коня и повернулся в мою сторону. В долину уже постепенно стал опускаться туман, в котором могли скрываться джарбоны, но незнакомец явно не собирался ехать дальше, продолжая наблюдать за мной.

Так продолжалось некоторое время, и потому, подождав еще немного, я убрала волосы в платок и поспешила обратно к дедушке. Ну, а всадник, как будто этого и ждал, тут же поехал вслед за мной.  Сначала я старалась идти не спеша, потом стала постепенно прибавлять шаг, а затем уже быстро побежала к стоянке. Всадник неотступно следовал за мной по пятам, а я всё равно продолжала бежать. Но всё же он довольно быстро меня нагнал и преградил дорогу.

Вдруг, спрыгнув с коня, всадник вежливо поклонился мне и откинул капюшон своего плаща. Это был воин. На нём была одета гномья кольчуга и чёрный плащ, расшитый серебром. Из оружия - длинный двуручный меч, два кинжала и лук со стрелами. Он был довольно высокого роста, крепкого телосложения, с длинными тёмными волосами. Красив, ничего не скажешь!  Но когда он посмотрел на меня своими чёрными глазами, в моей голове ясно пронеслась мысль - вот он, мечта всех девушек: прекрасный принц на белом коне. Не знаю, был ли он принцем, но точно уж благородного происхождения. Я решила первой нарушить паузу, которая уже слегка затянулась...

- Сударь, - обратилась я к нему так вежливо, как требовал этого этикет, хотя и соблюдала его крайне редко. - Позвольте вас спросить - по какому праву вы сначала гонитесь за мной, а затем не даёте прохода?

- Прошу принять мои извинения, сударыня, - тут он ещё раз поклонился и легко улыбнулся. - Увидев такую прекрасную деву, просто невозможно не застыть от восхищения. Я любовался вами, но когда вы собрались уходить, то не смог сдержать себя и тут же кинулся вдогонку. А теперь и вовсе не в силах отпустить вас от себя!

- Из-за моей внешности? - я подняла бровь.

- Что вы! - воскликнул он. - Когда я вас увидел, то сперва обратил внимание на то, как вы величественно и грациозно стояли, изящно перебирая ветви ивы. Меня пленили ваши белокурые волосы, которые превосходят своей красотой жемчуг акойя, бездонные голубые глаза, в которых я парю словно птица в небе…

Я почувствовала, что краснею - со мной никогда не говорили столь возвышенным слогом,  и чуть не заулыбалась от удовольствия! Насколько подсказывает моя эльфийская кровь, он не врёт, но... но возможно это всего лишь мимолётное увлечение, поэтому мне, наверное, лучше не воспринимать его всерьёз. К тому же уже давно пора вернуться к дедушке, и, несмотря на то, что этот молодой человек вызывает у меня симпатию, нужно ввести его в заблуждение и заставить думать, что у меня каменное сердце.

- Вас можно слушать вечность, но, - я покачала головой. - Но мне пора идти, и вы должны отпустить меня.

- Так скоро? - растеряно спросил он. - Но я даже имени вашего не знаю.

- Прощайте, - твёрдо сказала я и решительно пошла прочь.

Он растеряно смотрел в след. Я расстроилась - ведь в его словах не было и намёка на ложь. Но что поделать? Я не могла иначе! Так ни разу и не обернувшись на этого юношу, я дошла до стоянки. Дедушка сидел и смотрел на звёзды. Кони были уже готовы к путешествию, и, что самое удивительное, Демон уже был сыт!

- Ну, надо же, - спокойно посмотрел на меня дедушка. - Не прошло и года!

- Извини. Меня задержали... немного.

- Это кто же? - встревожился он.

- Да так, - улыбнулась я. - Проезжал мимо молодой красивый всадник и чуть не поклялся в вечной любви ко мне.

- Ах, даже так? - поднял правую бровь дедушка. - По-моему это уже двенадцатый за последние три месяца. Как же его зовут?

- Не имею ни малейшего понятия. Впрочем, как и интереса, - тут я немного покривила душой. На самом деле он мне очень понравился, а его длинные темные волосы и чёрные глаза просто завораживали...

- Понятно, -  протянул дедушка. - И где он сейчас?

- Не знаю. Я сразу же пожелала ему всего хорошего и ушла.

- Бедный парень. Надеюсь, у него хватит здравого смысла, чтобы не искать тебя, - тут он заговорщически понизил голос. - И при этом не влюбиться ещё больше...

- Что?! Дедушка!

- Ладно, ладно! - засмеялся тот. - Нам пора ехать.

Глава 2. Лес Нэйва

Под лучами восходящего солнца таял утренний туман, из которого показались высокие, величественные, многовековые деревья. Мы добрались...

 Оказавшись под сенью леса, нам стало казаться, будто деревья шепчутся, а воздух стал затхл и неподвижен... но в этом не было ничего необычного, ведь этот лес столь же стар, как и мир, в котором он был создан. Деревья невероятно огромны, их корни сильно выступают из земли, ветви склоняются почти до самой земли, переплетаясь между собой, а кусты и колючки создают вид чащобной непроходимости.

Приходилось ехать очень медленно и осторожно. Скоро стволы деревьев стали подступать слишком близко друг к другу, и кони заупрямились, ибо это место их пугало, и поэтому, спешившись, мы крепко вели их на поводу.

Прошло полчаса. Демон и Анри были уже настолько вне себя от страха, что даже начали делать попытки вырваться и сбежать, как вдруг между деревьями неожиданно посветлело. Стало слышно мелодичное журчание воды, беззаботное пение птиц и дуновение ветра среди листвы... а поскольку деревья уже больше не располагались практически вплотную, то кони постепенно упокоились.

Вскоре, по мере нашего продвижения вглубь леса, нам стали встречаться эльфы. Все они были знакомы с дедушкой, подходили, здоровались с нами, рассказывали последние новости, а потому до дерева «Салс» мы добрались довольно не скоро.

Салс - это самые огромные деревья в эльфийских лесах. В холодное время года эльфы живут внутри них, а когда наступает тепло, то располагаются, где душе угодно: на ветвях этого же дерева, в пещерах, на лесных полянах. Некоторые здесь даже умудряются жить в реке «Навосен»! Когда мы вошли через его центральный вход, большинство эльфов начали рассматривать меня с нескрываемым любопытством, но поскольку рядом со мной был дедушка, то подойти ближе они не осмелились и потому лишь шептались между собой. Чуть дальше на нашем пути оказался небольшой водопад, скрывающий проход в жилое помещение. Пройдя его, мы очутились в гигантском подземном зале, чей каменный свод имел округлую форму, а пол казался бескрайним, но не глубоким озером, в котором плавали белые и голубые кувшинки лилий.

Тёмные воды этого подземного озера отражали исходящее от стен нежно-голубое освещение, а прямо посреди зала раскинуло свои ветви древо «Ваноэлаваньере» - сердце этого леса, и на фоне чёрной, как ночь, воды оно, переливаясь, сияло мягким голубовато-лиловым светом. Его ствол был серебристо-белого (с оттенком серого) цвета, а листья похожи на маленькие голубовато-сиреневые сердечки.

В нескольких тысячах нишах зала эльфы обустроили небольшие жилища, которые расположили друг над другом аж в двадцать пять ярусов. Вместо обычных дверей они соорудили водные завесы, и словно лестницы к ним по стенам росли лианы, по которым весьма удобно взбираться наверх. А дабы не заплутать в поисках своего жилища, слева от входа в каждое из них вырастили цветочки элютен, которые изображали номера этих комнат.

Дедушка взял меня за плечо и повёл к нашим комнатам: сто двадцать четвёртой и сто двадцать пятой. Они оказались расположены на первом и втором этаже. Зайдя в мою комнату, дедушка сказал, что через час будет собрание эльфов, и одной из главных тем на нём будут полуэльфы...

***

Эльфов в зале как рыб в бочке с маринадом! Сколько же их тут? Интересно, почему никто не встал рядом с Ваноэлаваньере? Ну... наверняка, чтобы лучше видеть происходящее у древа - ведь там должен будет стоять один из десяти эльфийских старейшин. И всё же! Когда начнётся это собрание?! Мне уже надоело сидеть в своей комнате и тихо ждать, когда согласно дедушкиному плану я должна буду по его сигналу выйти к древу и...

Тут в зале наступила тишина - у Ваноэлаваньере появился эльф с седыми волосами. Насколько мне известно, его зовут Аскольд Лесоавнэм. Он верховный старейшина этого леса, и решение созвать эльфов на собрание всегда остаётся за ним.

- Уважаемые, братья и сёстры, - начал Аскольд. - Объявляю открытие сегодняшнего собрания, которое было собрано по двум причинам:

Первая из них - Велкон усилил своё давление на Совет. И из-за этого люди намерены запретить эльфам свободно передвигаться по свои землям и даже направить в места нашего обитания наблюдателей, которые будут следить за каждым нашим шагом...

Тут же раздались возмущённые выкрики.

 - Да, друзья, я полностью разделяю ваши чувства и, как бы всё это ни было прискорбно, уверяю: мы не отступим от наших прав, взглядов и обязанностей. Люди не должны узнать наши секреты, ибо могут их неправильно истолковать и начать на нас охотиться. Ведь во все времена они опасались и даже ненавидели эльфов, поэтому нам лучше не давать им для этого повода.

Вторая и основная причина данного собрания - полуэльфы. Как вам всем известно, Велкон устраивает нам все эти «неприятности» в первую очередь из-за них, поскольку мы отказались предать своих братьев, сестёр и детей... а он никому не даёт «второго шанса» и поэтому желает заодно и нас убрать со своей дороги...

- Простите, уважаемый Аскольд, - неожиданно выступил вперёд молодой эльф с русыми волосами. - Как мы можем защищать ценой своей жизни тех, кто пренебрегает своим долгом перед всеми живыми существами и даже самой Матерью?! Полуэльфы, стараясь сохранить лишь собственную жизнь, намеренно не желают учиться людской магии. Они постоянно убегают и прячутся за нашими спинами, - тут же раздались одобрительные выкрики. - Я не понимаю, зачем нам навлекать на себя такие беды, если полуэльфы отказываются от своих прямых обязанностей?

- Тогда скажи мне, Орей, - спокойно ответил Аскольд. - Ты готов вот так запросто отдать полуэльфов на растерзание этому монстру? Этому беспощадному чудовищу в обмен на несколько дней беззаботной жизни? По твоим словам можно решить, что если полуэльф, отказавшийся от изучения магии, попал бы в твоём присутствии в беду, то ты бы и пальцем не пошевелил, дабы помочь ему? Выйди вперёд и ответь нам!

Но Орей вместо этого, потупившись, вернулся на своё место.

- Что ж... если никто больше не собирается выступать, - Аскольд обвёл всех взглядом. - То я, если позволите, продолжу. Полуэльфов осталось совсем мало и, в виду этого беспощадного истребления, им очень страшно. Они боятся магии, людей, всего... и бездействие, в котором вы их обвиняете, - тут он посмотрел в глаза Орею. - Даёт им возможность выжить, поскольку при выпуске из школ магии их ждёт лишь мучительная смерть. Полуэльфы - это наши дети, которые пытаются найти защиту, и мы, как родители, обязаны им её предоставить. К слову... сегодня к нам в лес прибыл ещё один полуэльф, и он, вернее она, прямо сейчас присутствует в этом зале!

По толпе волной прошёл шёпот, и каждый вертел головой по сторонам в поисках ещё одного нахлебника. Дедушка обернулся и поманил меня мановением руки. Я же, с трудом совладав с дрожью в коленках, наконец, вышла из комнаты и с как можно более независимым видом направилась к Ваноэлаваньере. Увидевшие меня эльфы сразу уступили дорогу, так что мне удалось беспрепятственно дойти до дедушки. О Мать... мне, конечно, не привыкать к вниманию общества к своей не всегда скромной персоне, но быть приводимой как пример храбрости и надёжности полуэльфов - это... это что-то новенькое! Обычно мне прилюдно только выговоры делают, так что пока меня тут будут расписывать, как достойного для подражания полуэльфа - я буду в это время сохранять серьёзно-спокойное выражение лица...

- Господа, позвольте представить вам Эвианну, дочь Гарлана, сына Орана Лоавунье, - объявил Аскольд и тут же обратился ко мне. - Подойди сюда, девочка.

Дедушка сразу подтолкнул меня в спину.

Подходя к старейшине, я старалась держать гордо голову с прямой спиной и, оказавшись по правую руку Аскольда, была поражена тем, сколько эльфов, не отрываясь, на меня смотрели. Одни лица излучали дружелюбие и тепло, другие любопытство, ну, а третьи недовольство...

- Эвианна Лоавунье - полуэльф, который владеет людской магией. Она с риском для жизни окончила школу магии Восэйдж и теперь прибыла в лес Нэйва, дабы продолжить обучение. В свою очередь мы обучим её лонар и предоставим убежище.

Блин, послушать, так прям героиня, которой, извините, предстоит спасти кучу народа. Таак, сохранять спокойствие, главное сохранять спокойствие и не выкинуть какой-нибудь очень плохо забываемый номер...

- Эмбриз!

На это восклицание буквально подскочил эльф с золотистыми волосами, карими глазами и странно знакомыми мне чертами лица. Он с опасением посмотрел на Аскольда.

- Ты и Оран Лоавунье будете обучать эту девушку, дабы она, согласно своим способностям, смогла занять достойное место в наших рядах. А теперь, когда у некоторых из вас поубавилось причин винить полуэльфов в бедах нашего народа, я объявляю данное собрание закрытым. О дне следующего сбора будет сообщено дополнительно. Всем спасибо!

Сказав это, Аскольд пожал моё плечо и пошёл прочь. Некоторые эльфы последовали его примеру и также отправились по своим делам, но большинство по-прежнему стояли и с нескрываемым любопытством смотрели на меня. Стараясь сохранять хладнокровие, я подошла к дедушке, а тот в свою очередь поманил к нам Эмбриза. Бедный эльф растерялся ещё больше, но всё-таки подошёл.

- Ну что ты покраснел как девица? - добродушно хлопнул ему по спине дедушка. - Эва, это Эмбриз Дегс, прошу любить и жаловать.

- Рада познакомиться, - я приветливо улыбнулась.

- Взаимно, - пробормотал Эмбриз, у него был приятный и также очень знакомый голос. - Занятия начинаются завтра... в восемь часов утра... буду вас ждать у выхода из этого зала. Пожалуйста, не опаздывайте...

Сказав это, он быстро ретировался.

- Бедный парень, - смотря ему вслед, покачал головой дедушка. - Очень талантливый, но уж слишком нелюдимый... особенно после того как погиб его отец, а затем и отчим с матерью...

***

В восемь часов я уже стояла у выхода из зала. На мне были лосины, туника, куртка и заплетённые в косу волосы. Эмбриз ещё не пришёл, но зато рядом стояло несколько полуэльфов, которые то и дело бросали на меня любопытные взгляды. Не нужно строить длинные умозаключения, дабы понять, ради чего они сюда пришли, но всё же я не смогла отказать себе в удовольствии познакомиться с ними.

Мы довольно быстро разговорились, и я выяснила, что большинство из них не изъявили желания заниматься магией людей, а некоторые даже эльфийской! Как и говорилось на собрании, они просто скрылись здесь от сторонников Велкона, но всё же двое или трое полуэльфов изучили магию людей и теперь занимались лонар со своими наставниками. Кстати о наставниках - Эмбризу уже давно пора появиться! А вот и он - скромно стоит у водопада, подавая мне знаки следовать за ним.

 Быстро попрощавшись с моими новыми знакомыми, я поспешила к нему. Мы вышли из Салс и пошли в сторону северной части леса, где находились небольшие, изолированные поляны для обучения юных эльфов. Эти поляны оборудованы сдерживающими полями и убежищами, на случай, если ученик совершит ошибку в заклинании. Так что такие поляны очень полезны и безопасны для окружающих. Для Тулио они точно пригодятся, особенно если учесть его тягу ко всяким сюрпризам, шуткам и приколам, не говоря уже про нередкие серьёзные ошибки в самых простейших заклинаниях.

Часть полян были уже заняты, из некоторых доносились взрывы, грохот, крики и ругательства. Может быть, поэтому Эмбриз выбрал поляну, которая находилась вдали от других? Лишь установив все необходимые защитные меры, он приступил к первому занятию:

- Насколько мне известно, вы, Эвианна, уже обучены основам лонар?

- Да. Меня учил дедушка с тех пор, как мне исполнилось четыре.

- Полагаю, что вы до сих пор пользуетесь силой воли и заклинаниями?

- Да.

- Тогда то, что вы будете изучать сегодня, является высшим уровнем магии лонар. Представьте, что пред вами враг и между вами идёт бой. Возможно это бой на смерть. И выживет только один. В чём может заключаться ваша уязвимость перед ним?

- Не знаю, наверное, в том, что враг сильнее и опытнее меня.

- Да, и поэтому важно всегда быть на шаг впереди своего врага. Тогда, как бы ни был силён ваш противник, вы легко сможете одолеть его. Разумеется, всплывает вопрос - как? И наши предки сумели его преодолеть.

- Они изобрели новый способ взаимодействия с магией природы - при помощи чувств и мыслей.

- Верно. Если ваше заклинание окажется слишком длинным, а воля слаба, то тогда противник ударит первым. Можно выставить необходимую защиту, но что если против вас двое, трое или ещё больше противников? Что вы будете делать? Пытаться произнести заклинание скороговоркой? А если ошибётесь? Из-за ошибки в заклинании вы можете не только проиграть бой, но и потерять жизнь. Наши предки создали нечто среднее между лонар и «оноволентум» - «оноволатум». Когда мы творим оноволатум, время принадлежит лишь нам. За то мгновенье когда твой враг успел только моргнуть, ты уже стала едина с окружающей средой и можешь управлять ею так, будто она продолжение тебя. Так же можно объединить силы с союзниками. Ведь через оноволатум мы, эльфы, можем говорить друг с другом без слов.  Но найти  это хрупкое равновесие, эту связь лонар с оноволентум - очень сложно. У кого-то на это могут уйти годы, а другим для этого требуется лишь пара минут. Позвольте спросить - насколько высоки ваши успехи в оноволентум? Ведь вы, наверняка, пытались им заниматься?

- Дедушка стал заниматься со мной оноволентум, когда мне исполнилось десять лет. Полгода назад удалось продержаться в нём весь день. Так же я пытаюсь заниматься оноволатум, но пока безрезультатно. То погружусь в оноволентум, то у меня терпение лопнет, и применю лонар.

- Тогда давайте добиваться этих результатов. Видите это маленькое деревце? Мне нужно чтобы вы помогли ему расти. Расслабьтесь и... постарайтесь не погрузиться в оноволентум.

Деревце, которому мне нужно помочь вырасти, оказалось очень слабым и маленьким. Кажется, будто оно из последних сил цепляется за жизнь, и я просто обязана ему помочь. Но как? Моя проблема состоит в том, что я не могу выдавить из себя нужного магического действия. И что делать? В первый же день занятий показать себя неудачницей, даже не пытающейся хоть что-то сделать? Ещё чего! Я максимально расслабилась и сосредоточила всё своё внимание на деревце. Но ничего не происходило, и мне не оставалось других вариантов, кроме как тупо сверлить взглядом это деревце в надежде, что произойдёт чудо, и оно всё-таки вырастет.

Прошло двадцать минут. Ничего. Сорок. По-прежнему ничего. Час. Как же меня всё бесит! Всё! Не могу больше! Лучше уж попрошу Эмбриза мне помочь...

 Стоило мне только повернуться к нему за помощью, как он тут же продолжил свою лекцию:

- При обучении оноволатум мы делим своих учеников на три категории. Одни всё время жалуются, что у них ничего не получается. Другие упорно пытаются выдавить из себя хоть что-нибудь, вплоть до потери пульса, или пока не рухнет терпение наставника. Ну и, наконец, моя любимая третья категория.

- А почему любимая?

- С ними всегда хлопот мало. Они занимаются так же упорно, как и представители  второй категория, но при этом, если ничего не получается, не тратят в пустую время и не боятся попросить помощи у наставника. Они  довольно быстро обучаются. Похоже вы относитесь как раз к ним. А теперь я объясню, почему у вас ничего не выходит. Вы пытались задействовать оноволатум, так же как и лонар - силой воли. Нам же нужны ваши чувства. Вы должны чувствовать окружающую вас жизнь так же хорошо, как биение сердца, головную боль или даже голодное бурчание в животе. Почувствуйте это деревце: его дыхание, скольжение ветра в ветвях, тепло солнечных лучей на листьях. Ощутите жизнь вокруг себя, её течение сквозь пространство и время. Вечный танец жизни. Мы неотделимы от него. Всё живое в этом мире является одним целым с природой. Она источник нашей жизни и силы. В ней наше могущество и утешение. Этот мир полный жизни и любви - наш дом. Почувствуй его так, словно вдыхаешь дух леса полной грудью. Люди уже давно утратили этот дар, подаренный им самой жизнью, но ты полуэльф, и тебе нужно лишь свободно вздохнуть, открыть дверь этому дару. Впусти в себя природу...

Я сделала глубокий вдох и вновь попыталась открыться природе, но... у меня по-прежнему ничего не получилось. Это оказалось так же трудно, как сосчитать нани под лучами солнца. Постаравшись как можно легче погрузиться в оноволентум, я начала терять счёт времени, но при этом всё равно не давала погрузиться себе в транс полностью.

Мне неизвестно, сколько прошло времени, когда капля росы соскользнула с листа деревца и с неожиданно громким звучанием разбилась... но что самое удивительное - я это почувствовала. И не только это. Меня окружали запахи и звуки, которых прежде никогда не замечала. Я чувствовала, как поляна наполнялась жизнью... но не деревце, ибо оно слишком слабо, чтобы выжить.

Может, я всё-таки смогу ему помочь?  Всего одно желание, мысль - и корни деревца окрепли, углубились в землю и стали пить воду. Деревце почувствовало силы и устремилось вверх: ствол ширился, постепенно принимая серый оттенок, ветви тянулись к солнцу, а над нашими головами раскинулся густой навес из листвы. В считанные минуты, секунды или мгновения перед нами из почти погибшего деревца вырос величественный «тэлонул».

Не нужно оглядываться на Эмбриза, чтобы узнать свой результат.  Его гордость за успехи своей ученицы, наверняка, можно ощутить даже с расстояния пяти метров. В оноволатум мне оказались не нужны слова, дабы понять Эмбриза.

Весь день я выращивала деревья, заставляла их ходить, махать в борцовской манере ветвями, создавала непроходимые джунгли из травы высотой в четыре метра. С ветвей тех же деревьев похожие на огромных змей свисали лианы. Сегодня было ещё много заданий. Одни у меня получались с ходу, другие не очень, но самое приятное заключалось в том, что Эмбриз разрешил мне посещать групповые занятия с опытными эльфами.

На сегодня занятия закончились, а следующая встреча уже завтра.

***

Прошло два месяца. Самое начало зимы, но в лесу совсем не холодно - даже снег ещё не выпал. У меня появились новые друзья, многих жителей этого леса я уже знаю по именам. Жизнь здесь - то тиха и спокойна, то шумна и суетлива, но... но я скучаю по школе, преподавателям, подругам, директрисе и особенно по Тулио. Мне очень хочется верить, что он прошёл все испытания и не напортачил, как всегда. Впрочем, на это даже надеяться не стоит. Это же Тулио. Не напортачить или не пошутить он не сможет, даже рухнув с многовекового тэлонула.

Это утро выдалось прохладным. Самое то для «Джанорауда». Времени до него ещё много, так что успею искупаться в реке Навосен. Я вылезла из тёплой постели и встала. Пол такой холодный, что ну просто - бр-р! Умывшись, я накинула своё зелёное платье с плащом и вышла из комнаты.

 Несмотря на то, что было ещё рано, в зале толпилось много народу. Все были возбуждены, ведь зелёная команда уже лет пять не выигрывала. Кто победит сегодня? Поучаствовав немного в дискуссиях, я вышла из зала, а потом и из дерева Салс. Придерживаясь южного направления, прошла по любимой аллее и вскоре оказалась у реки Навосен. Именно в этом месте её со всех сторон плотно обступали деревья, а в это время здесь обычно ни души.

Листва с деревьев уже опала, теперь она лежит на земле пёстрым ковром. Ветер сейчас не сильный, но одного его дуновения достаточно, чтобы заставить листья взлететь, неистово закружить их в воздухе и затем снова опустить на землю красивыми узорами. Часть из них падает прямо в реку, но они не тонут, а плывут дальше по течению маленькими лодочками...

 Сама река не так уж быстра, она медленно несёт свои воды вперёд, омывая берег и выступающие корни деревьев. Ветер взметнул полы моего плаща, лёгкая дрожь пробежала по телу, но нечего отступать - мало ли чего в жизни бывает, да и «небольшое» закаливание не повредит. Я дала своей одежде соскользнуть вниз и, оставшись в одной сорочке, вошла в реку. Вода приятно охлаждала кожу, а мои волосы в воде очень напоминали водоросли,  серебристые рыбки резвились в них, и когда я пыталась поймать их - они проскальзывали сквозь пальцы. Подводный мир прекрасен. Всё дно покрывают камешки и разноцветные ракушки, небольшие подводные скалы и нити водорослей. Сейчас зима, и подводные растения поменяли свой яркий окрас на более спокойные тона. Но это не остановило подводную жизнь, а лишь изменило, раньше она беспрестанно кипела, бурлила, ни что не стояло на месте. Теперь же она напоминала танец. Такой плавный, тихий, нежный, и сейчас я его часть. Вокруг покой и безмятежность, равномерное течение жизни...

Но тут выглянуло солнце. Его лучи осветили этот подводный мир, который тут же преобразился. Вода из голубовато-серого цвета стала зеленовато-золотой, от камешков свет отражался маленькими лучиками, а моллюски, которые под светом солнца начали приобретать розоватый оттенок, открыли свои раковины и стали выпускать маленькие воздушные пузырьки. На тепло стали выплывать рыбы, крабы, тритоны. На подводных лугах распускались цветы, и из песка к поверхности вытягивались «круисы», а любопытные «талти», сверкая своими золотистыми боками, проносились мимо. Плывя в реке под тёплыми лучами солнца, я очень бы хотела провести тут весь день, но солнце вновь скрылось среди облаков. Подводный мир как будто поблёк, похолодало. и большинство рыб и растений тут же скрылось.

Побыв ещё некоторое время под водой, я выплыла на поверхность и поплыла к берегу. Но оказавшись рядом с тем местом, где вошла в воду, вдруг обнаружила, что все мои вещи таинственным образом исчезли! Впрочем, не таким уж и таинственным. Они довольно быстро нашлись. Висят себе на ветке ближайшего к воде дерева, к тому же не одни. На соседней ветке довольно удобно расположился Тулио.

- Привет  русалкам! - ухмыльнулся он. - Тебе там как? Не холодно? На мой взгляд, ты уже слегка посинела, что не удивительно. Холодновато сейчас заплывы  делать. Всё-таки зима на улице.

- Тулио! Если ты сейчас же не вернёшь мою одежду на место, то клянусь - я тебя прибью!

- Мило. И это вместо того чтобы сказать здравствуй? - спросил он с таким невинным видом, что я окончательно утвердилась в своём желании его хорошенько стукнуть. - Мы с тобой два с лишним месяца не виделись, а тебе значит абсолютно не интересно как обстоят у меня дела? Да ещё и преспокойненько тут плаваешь!

- Ох, прости, «мамочка», но боюсь, что я имею на это полное право. И кстати, если ты всё же не хочешь, чтобы твоя «ненаглядная доченька» простудилась, то сделай доброе дело - отдай одежду!

- Нет проблем. Только тебе для этого придётся выйти из реки, а то будет жалко, если такое красивое платье намокнет, - тут он подошёл к самой кромке воды, наклонился и протянул мне руку. - Правда, не припомню, чтобы ты вообще носила платья... когда хоть успела поменять свои вкусы?

- Недавно! - я взяла его за руку, но вместо того, чтобы выйти на берег, что есть силы рванула его в реку. Тулио с таким воплем влетел в воду, что ему позавидовали бы трубы жителей северных гор. Не теряя времени, я выбежала на берег и закуталась в плащ, заодно применив заклинание на сушку и обогрев.

- Эва! Зараза ты такая - с ума сошла?! (Да, я такая.) Ты даже не представляешь себе, насколько эта вода холодная! (Ну почему же? Очень даже представляю.) Да я вообще сейчас ледяной коркой покроюсь! (Сомневаюсь что-то. Ведь я не покрылась ею.) Из-за тебя у меня теперь будет воспаление лёгких, да и ещё целая куча всяких осложнений! (Интересно, как ему удаётся настолько красочно возмущаться?) Если у меня будет высокая температура, кашель и насморк, то я хочу чтобы ты знала - это исключительно твоя вина! Нет, ты только посмотри - даже вся одежда насквозь промокла!

Вобщем, он ворчал, как старый дед, ещё где-то полчаса, медленно выползая при этом на берег. Лично я последние двадцать минут каталась по земле от хохота - хорошо хоть в первые десять успела полностью одеться. Нет, серьёзно, Тулио в такие моменты просто неподражаем. Когда я немного успокоилась и стала себя контролировать, он уже стоял рядом и обиженно смотрел на меня.

- Нечего на меня дуться, - спокойно попеняла ему я. - И уж тем более подглядывать за купающимися девушками и красть их одежды!

- Угу, - буркнул он. - Так значит, виноват как всегда я?

- Ну, ясен пень, что не я! Да и вообще, был только один раз, когда я была перед тобой виновата. Подсунула тебе в кровать и сундук с одеждой целый мешок блох. Но если, конечно, копнуть поглубже в памяти, то как раз перед этим ты мне ведро синей краски на голову вылил!

- Ну-у... я же тогда совсем ещё маленьким был и не знал, что так нельзя делать.

- Ага, как же, - кивнула я. - В прошлом году, как раз во время дня рождения Миранды. Подумать только! Как же ты вырос за год из «совсем маленького», а по виду-то ведь и не скажешь!

За те несколько часов, что я и Тулио находились у реки, мы с ним успели раз двадцать поругаться, подраться и даже помириться. Правда, все наши перемирия длились, максимум минут пять, ибо мы умудрились вспомнить даже тот список обид, когда нам было всего по пять лет. Единственная причина, по которой мы вообще остановились, заключалась в том, что наши желудки стали дружно издавать очень громкие звуки, похожие на предсмертный стон кита. Заключив перемирие на обеденное время, мы вернулись в дерево Салс.

Сразу после двенадцати должна начаться тренировка эльфов вместе с полуэльфами - Джанорауд. Тулио ещё не видно, а народ уже почти полностью собрался у главного входа в Салс, разделившись на зелёную и синюю команды. Как и на всех присутствующих, на мне были одеты штаны и куртка, а на локтях повязаны ленты обозначающие принадлежность к той или иной команде.

Я состою в зелёной команде, а правила Джанорауда предельно просты. Всего-то нужно пробиться в лагерь противника и запустить из определённой точки фейерверк. Во время Джанорауда категорически запрещено использовать оружие и магию... вернее все виды магии, поэтому нам выдали своеобразные подобия мечей, копий, луков и стрел, сделанных из «мегонола».

Странно... что-то подозрительно долго нет Тулио - обычно он более пунктуален. Да и меня найти не составляет особого труда - стою на самом видном отовсюду месте. Во всяком случае, я думаю, что не заметить «поседевшую» восемнадцатилетнюю полуэльфийку с косой трудновато. Наверняка готовит план мести или уже начинает его потихоньку исполнять... но что бы он ни задумал - у него ничего не выйдет. Или Эмбриз меня зря обучал?

Я погрузилась в Оноволатум и довольно быстро обнаружила Тулио. Он уже находился примерно в двух метрах от меня и, судя по тому, как осторожно подкрадывался, явно что-то задумал, и поэтому, когда меня с диким хохотом схватили сзади, я была готова ко всему. Сказать, что мне просто удалось испортить шутку Тулио - это всё равно, что подать гостям на праздничный стол сухое мясо без соуса и даже без гарнира. Нет, ничего сверх ужасающего я с ним не сделала, просто он у меня так плавно и красиво пролетел аж целых два метра по воздуху, а затем не менее красиво приземлился, пропахав целую полосу земли своим носом. И самое интересное ещё оказалось в том, что из окружающих нас эльфов и полуэльфов никто совершенно не возмутился, и даже наоборот - все подняли такой гогот, что аж листва посыпалась с деревьев. Через пару минут к веселью присоединились и мы с Тулио.

За смехом мы и не заметили, как появились старейшины, которые спокойно стояли, смотрели и никому не мешали развлекаться. Ну, а когда большинство собравшихся немного поуспокоилось, то всем объявили о распределении новоприбывших полуэльфов по командам. Несколько волнующих мгновений и... Тулио в зелёной команде! Ура!!! Мы  оба аж запрыгали от радости...

- Может, вы сможете мне объяснить, - вдруг раздался из-за наших спин недовольный голос Эмбриза. - Почему вы оба сейчас прыгали, словно пара белок на муравейнике, да и вообще, когда вы ребята успели познакомиться? Как ваш капитан, я жду от вас объяснений.

- Эээ... ну просто, - замялся Тулио. - Короче! Эва, позволь тебе представить моего сводного старшего брата - Эмбриза Дегса. Брат, это моя школьная подруга - Эвианна Лоавунье.

- Брат? - подняв брови, переспросила я.

- Подруга? - одновременно со мной произнёс Эмбриз, глядя на нас двоих каким-то, ну ооочеень странным взглядом.

- Не в этом смысле, - замахав руками, поспешил исправиться Тулио. - Мы с ней просто очень хорошие, я бы даже сказал, что лучшие друзья.

- Ну, совсем как брат с сестрой, - так же быстро сориентировалась я.

- Ну-ну, - всё так же подозрительно глядя на нас, хмыкнул Эмбриз. - Чтобы быть «сестрой» Тулио, нужно иметь железные нервы или быть  хотя бы такой же сорвиголовой.

- Капитаны! Подойдите к старейшинам! - раздался крик одного из старейшин.

Прервав разговор, Эмбриз вместе с капитаном синей команды подошёл к старейшинам, от которых они тут же получили указания по поводу грядущей «битвы». Сегодня атакует синяя команда, а зелёная защищается...

Через десять минут вся наша команда расположилась на южном утёсе леса Нэйва. Оказавшись там, все под руководством Эмбриза сразу же начали строить ловушки, укрепления и укрытия. На мой взгляд, это довольно скучное и нудное занятие, а потому я вместе с Тулио получила спецзадание. Отойдя точно на двести метров от утёса, мы дали волю своему воображению, да ещё с таким размахом, что уж точно - скучно никому не будет!

Свою часть работы мы закончили лишь часа через три, а потому, когда вернулись к утёсу, то обнаружили довольно неплохо укрепленный форт. Добравшись до Эмбриза, я перечислила ему весь список того. чего при отступлении «зелёным» придётся избегать и к чему им ни в коем случае не прикасаться. На все расспросы по поводу наших, очень милых «сюрпризов» для синей команды, мы только посоветовали всем выучить наизусть правила поведения в горячей зоне - улыбаясь при этом настолько невинными улыбками, что народ, не особо раздумывая, сразу последовал нашему совету.

Поскольку абсолютно ни у кого не оказалось никаких сомнений по поводу того, что передовой отряд Эмбриза в ходе наступления падёт под натиском «врага» (А ведь именно на это и делалась основная ставка), то всеми зелёными ожидалась большая свистопляска... так что именно поэтому мы с Тулио, в её предвкушении, заранее заняли лучшие места на вершине утёса, заодно запасшись едой с напитками.

Через час отряд Эмбриза, удачно пройдя «горячую зону», выстроился в линию для защиты зелёного форта. Я же руководила обороной за стенами форта, а Орей тайными, вспомогательными отрядами. Ну, а Тулио, разумеется, тут же везде влез, предложив целую кучу идей. Не у всех они, конечно, вызвали восторг, но часть из них всё же было решено использовать. Осталось только дождаться нашего противника, а это ещё не скоро. Может тогда в карты поиграть? А то у Тулио они с собой...

***

Был туман. Мы не видели, как пришёл наш противник, эльфы синего отряда появились среди деревьев, словно призрачная рать. Да и туман прямо как по спецзаказу, наверняка старейшины постарались! Вынуждена признать, что это выглядело крайне эффектно. А уж когда «синие» понеслись на нас на полной скорости, сохраняя торжественную невозмутимость на своих благородных лицах, то я, каюсь в этом, даже залюбовалась этим зрелищем, не каждый же день такое увидишь! Но то, как ринулись в атаку наши... просто мама дорогая! А эти  (в почти замедленном движении) удары мечами, прыжки в воздухе, мощные удары о землю и посылание своих копий со стрелами с такой силой, что все враги отлетали аж на несколько метров назад со скоростью падающих звёзд. Даже засмотрелась, но довольно быстро опомнилась и начала оценивать сражение с точки зрения вражеского командира.

Несмотря на весь свой патриотизм, наш передовой отряд проигрывал почти в сухую - у противника было подавляющее число воинов, но, благодаря нашей отваге и упорству, они также понесли потери. Дождавшись определённого момента, Эмбриз резко дал команду отступления, и зелёные, бросив всё, резко дали стрекача в сторону родного форта - из-за чего воины синего отряда вначале застыли в растерянности, но, раззадоренные битвой и бегством «врага», почти тут же бросились в погоню.

Конечно, про осторожность из них никто не забыл, но то, что они сразу кинулись за «нашими», было огромным плюсом для нас. Хвала Матери, что наши воины даже после изнурительного сражения во время этого весьма дружного отступления, не забыли, по каким маршрутам нужно передвигаться, к чему нельзя прикасаться, а где вообще лучше пригнуться. При этом они так хорошо и слаженно пронеслись через «полосу препятствий», что наши противники даже не заметили подвоха... разумеется, пока сами не пошли через  неё.

М-да... это было ну просто что-то с чем-то, так что если кто-то выйдет оттуда, не попав ни в один из «сюрпризов», то он - либо пользовался магией, либо невероятно везучий и счастливый идиот. Другого варианта - ну просто не дано.

Первая волна эльфов синего отряда проваливалась в ямы с грязью и накрошенным в них мегонолом. Следующая волна быстро сообразила, что на землю лучше не вступать, став передвигаться по деревьям, но и тут их постигла неудача. Все деревья оказались покрыты очень толстым слоем слизи «веруона», и поэтому стоило только этим несчастным попытаться залезть на деревья, как они тут же соскальзывали вниз, на землю, а, следовательно, и в ямы, тем самым присоединяясь к своим товарищам. Все тонкости и хитрости  расположенных там ловушек не поддаются никакому описанию, но их действие просто незабываемо. В течение трёх часов наши противники были выкатаны в грязи до поросячьего состояния, отправлены на долгий отдых и, для полного счастья, обильно посыпаны опилками, семенами «щеполуна», перьями, уже опавшей листвой, серпантином, лианами, паутиной, пыльцой и ещё много чем другим...

Очень многие люди уверены, хотя, если быть точной, то вообще все абсолютно уверены, что эльфы, если и пьют крепкие напитки, то при этом не пьянеют. Типа мы всегда трезвые, во всём правильные дети леса. Им куда легче поверить в страшного, рычащего, злого лешего, чем в пьяного в стельку эльфа. Все говорят, что все эльфы до единого - трезвенники, а если и пьют, то лишь ради проявления элементарного уважения. Интересно, что будет, если сказать им, насколько сильно они заблуждаются по этому вопросу? А затем ещё и доказательство под нос сунуть? Не знаю. Скорей всего сначала побьют за ложь и клевету, потом пойдут, посмотрят на доказательство, затем заявят, что это подделка и подстава, и снова побьют, но уже заодно с «пьяным эльфом»...

На самом деле нас неслабо разводит уже после третьего тоста «до дна», поэтому на людях мы много не пьём или вообще стараемся не пить. А уж в тесной компании с друзьями - почему бы и нет, никто ж не видит ведь! Хотя с последним можно поспорить... люди сами же не понимают, что видят перед собой эльфа. Ведь перед ними очень часто предстаёт нечто обмазанное с головы до пят липкой грязью, обмотанное и обсыпанное непонятно чем, рычащее или хрипящее, тянущее к ним лапы, широко и тяжело переставляющее ноги или лапы, обдающие вас зловонным дыханием... короче очень страшно.

Самое интересное  всегда начинается,  когда эльф собирается вечером с друзьями хорошо посидеть, а затем оказывается, что они уж слишком хорошо посидели и идут гулять. Неизвестно, какие именно им выпадают «приключения» во время прогулки, но один эльф всегда может отстать от компании и случайно свернуть не в ту сторону. Не говоря уже о том, что всегда существует возможность наткнуться на людей и, благодаря своим «приключениям» в пути, сделать эту встречу просто незабываемой, но незабываемой только для людей - ведь когда эльф трезвеет, то ничего уже не помнит о прошедшей ночи...

Так... это я вообще к чему и о чём? Ах, да! Как раз об этом. Дело в том, что когда наши синие противники в течение трёх часов вышли из «сюрпризной зоны» - они оказались сами на себя не похожи... так же, как и какой-нибудь протрезвевший эльф после какого-нибудь праздника, который как раз проходил рядом с лесопилкой, птичником, сеновалом, полем и т.д.

Теперь мне  по крайней мере  понятно, почему люди в данных субъектах никогда не могут признать эльфов... постоянно всё списывают на каких-то ни в чём не повинных леших. Да оно и понятно... ведь тут просто узнавать нечего! Сами-то себя смогут узнать в зеркале лишь после многократной большой стирки. Но поскольку до неё ещё далеко, то сегодня зоопарк «Дрангульбоба» пока что отдыхает.

Кого тут только нет! Перечисляю: здесь и Бабы Яги, и Змеи Горынычи, и морские чудища, и лешие, и русалки (не знаю, правда, с какого они болота выползли), и кикиморы, и кони с кучей ног и голов из разных, даже самых неожиданных, мест! Весь этот зверинец громко ругается, плюётся, рычит, кто-то (тут мне реально уже стыдно от своих проказ) плачет от обиды, а кто-то ржёт как ненормальный. Но одно у всех всё же общее имеется - глаза, так и сверкающие от желания отомстить обидчикам по полной программе. Правда, к нашему глубочайшему сожалению (а может и наглой радости), часть синего отряда так и не вышла из «горячей зоны», другая же часть пошла искать обход (не найдут, зуб даю), ну а у третьей движения оказались настолько сильно ограничены, что, боюсь, они доберутся до нас очень уж не скоро...

Угасающее солнце обагрило своими кровавыми лучами эпическую битву братьев и сестёр, чья жестокость и беспощадность заставила содрогнуться небеса. Звон клинков, тяжёлые удары копий, свист стрел разрывали неподвижность вечернего воздуха. Ни та, ни другая команда не могла достигнуть переломного момента в сражении, не желая сдаваться и отдать «врагу» победу. Силы оказались фактически равны, и потому лишь глубокой ночью на вторые сутки зелёная команда победила синюю. Проигравшие сложили своё оружие к ногам победителей.

Всеобщему ликованию не было предела, в том смысле, что радовалась даже проигравшая команда. А с чего это вдруг им огорчаться? Ну да, синие проиграли, но ведь зато теперь можно вернуться из этих грязных окопов в свои комнаты, помыться и, наконец-то, рухнуть на тёплые кровати, не чувствуя при этом собственных ног. Двое суток на ногах и с оружием в руках - это вам не шутка, тут по любому устанешь, захочешь хорошенько поесть и поспать.

На следующий же день была организована уборка территории, где проходили военные действия. А как же без этого? Ведь если мы, эльфы, начнём мусорить и прекратим убирать за собой, то чего же тогда ждать от людей? Это же будет настоящая экологическая катастрофа, которую даже сама Мать не сможет предотвратить! Нет уж, лучше мы приберём за собой и сделаем этот мир хоть немного чище. Да и заняло это не так уж и много времени. И уже на второй день после окончания Джанорауда устроили праздник в честь победителей. А как же без него? Эльфы без праздника - что рыба без воды, засохнут от скуки.

Под праздник отвели несколько лесных полян, соединённых меж собой аллеями. Деревья украшены «серавинами», в воздухе носятся нани, столы ломятся от разнообразных яств и напитков, а на специально подготовленных помостах уже сидят эльфы с музыкальными инструментами...

Как всегда в самом начале пира прозвучали торжественные до занудства речи, затем шли песни, танцы, музыка и шумное застолье. Само застолье - это вообще уже  отдельная тема, поскольку абсолютно никому не было известно - откуда Тулио с Ореем выкатили с дюжину огромных бочек пива, эля и вина! Не говоря уже про то, где они их взяли?! Правда... на это всем очень быстро стало наплевать, ибо выпивка оказалась уж больно крепкой и сильно дающей в голову. Ещё немного шуток, тостов, конкурсов, приколов, споров - и все, собственно, уже забыли, что именно они празднуют. Все - это и старейшины в том числе, к тому же они вообще почти в самом начале праздника отключились, ибо уже вторая кружка неразбавленного эля сбивает с ног.

Ну, я тоже не разыгрывала из себя «упёртую трезвенницу», и поэтому уже поздним вечером мы с друзьями активно играли в карты. Правда, в этой игре поставили одно обязательное условие - проигравший просто обязан залезть на дерево и прокукарекать с него сто раз. Больше всего мне, ну ооочень понравился эпизод, когда Орей после впечатляющего поражения полез на дерево выполнять условие игры. Вскарабкаться на дерево ему удалось лишь с одиннадцатой попытки, а после он умудрился сбиться со счёта где-то с полсотни раз.

В конце праздника уже ничего такого интересного и примечательного не происходило, ибо все уже расходились по своим комнатам. Хотя, если быть точной, то не все... поскольку часть народа разлеглась по полянам в пляжных позах. Тулио с Эмбризом так вообще храпели внутри раскуроченной бочки пива, а Орей уснул на дереве, с которого мы забыли его снять. Ну, а мне всё же удалось найти в себе силы добраться до своей кровати и блаженно рухнуть в неё...

Вот только наутро зато проснулась с сильной головной болью после вчерашнего бедлама, и потому для того, чтобы выползти из-под тёплого одеяла, мне пришлось изрядно потрудиться. Затем, потратив намного больше времени, чем обычно, для того, чтобы привести себя хоть в какой-нибудь порядок, я решила отправиться прямо в лазарет, поскольку голова всё ещё страшно гудела...

Кутав - в лесу Нэйва главный целитель, и когда я пришла к нему на приём, то вдруг выяснилось, что к нему уже выстроилась целая очередь! В ней оказалось много моих знакомых эльфов, и среди них также затесались Тулио, Орей и Эмбриз, которые сразу же объяснили мне - из-за чего тут дружно собралось пол-леса. Похмелье... правда, у некоторых ещё остались кое-какие увечья после Джанорауда, которые нельзя оставлять без внимания.

Тем у кого похмелье Кутав выдавал микстуры, при этом рассуждая во всеуслышание о нравах нынешней молодёжи и вреде алкоголя:

- Молодёжь, молодёжь... только бы погулять! Уж лучше бы микстуры пили. Вкус у них, может, и не такой божественный, как скажем, у вина, зато вырубают и вызывают неповторимые ощущения на все сто! Вот как сейчас помню - в молодости, когда сломал ногу, я выпил микстуру собственного приготовления, так меня потом три недели тролли в розовых платьях преследовали... но зато нога была уже полностью здорова через час после принятия лекарства...

Те, у кого был перелом, впрочем, даже те, у кого его не было, тут же с надеждой в глазах поинтересовались - будет ли им выдана эта «чудесная микстура». Получив отрицательный ответ вместе с лекарством от головной боли, они разошлись по своим делам, с самым что ни на есть расстроенным видом. Ну, а мы четверо решили немного погулять, ведь сегодня выпал первый снег, и потому в такое чудесное утро просто невозможно усидеть в четырёх стенах!

В воздухе лёгким танцем кружатся снежинки, земля покрыта замысловатым ковром из снега и опавшей листвы, деревья украшены узором инея, а ветви постепенно укутываются пушистыми шарфами. Белоснежные облака отражаются в спокойной глади лесной реки, чьи тёмные воды ещё не покрылись льдом. Из глубин леса доносится пение «осовел», звон крыльев нани, шёпот деревьев меж собой... и тут выглянуло солнце. Под его лучами всё вокруг так волшебно заискрилось, что летящие вниз снежинки стали похожи на «солнечную пыль»...

 В этот момент на душе стало так легко и светло, что я, поддавшись этому порыву, тут же выбежала на свободное пространство и, закружившись на месте, обратила лицо к солнцу. Кружась, я ничего не замечала вокруг себя, кроме падающего снега, белоснежных облаков, голубого неба и сияющего солнца. Просто потрясающе... даже захотелось воспарить в небеса словно птица... а почему бы и нет?

С помощью магии людей я сотворила вокруг себя снежный торнадо, который, подняв меня на несколько метров, неистово закружил над землёй, а солнце, отразившись от стен, окрасило его в золото. Ещё немного - и превратилась бы в феникса, но... услышав тревожные крики друзей, тут же остановилась... точно... ведь я же сейчас не одна, да и превращаться на глазах у них плохая идея... не то чтобы я им не доверяла, но... всё же не хочу, чтобы об этом вообще хоть кто-то знал.

Позволив торнадо рассыпаться в разные стороны, я начала медленно опускаться вниз, а ветер тут же подхватил остатки снежного вихря и унёс его прочь. Уже оказавшись на земле, мне, наконец, удалось понять причину испуга друзей - похоже парни испугались моего внезапного полёта и снежного смерча. Хм-м... сейчас будет веесело...

- Ну и ну, - протянула я. - Про Орея с Эмбризом мне ещё хоть как-то понятно, но вот ты, Тулио... двойка. Да какая уж там двойка - кол с кучей минусов! Кому-кому, а уж тебе прекрасно должно быть известно, что заклинание левитации для волшебника - совершенно обычное дело. Так что, если бы ты внимательно слушал профессора Маркчебл, то и сам неплохо мог бы парить.

- Можно подумать, что делать мне больше нечего было, кроме как слушать эту старую перечницу, - пробурчал Тулио. - Меня в тот момент, если ты, конечно, тогда этого не заметила, куда больше интересовало огромное дерево, которое чуть не упало на мою голову!

- Заметила. Вот только кто же мог поднять это большое и невероятно тяжёлое дерево над твоей и без того бедной головушкой? - тут я приняла глубоко задумавшийся вид.

- Мне-то откуда знать? - покраснев до ушей, пробурчал Тулио.

- Ну, зато мне прекрасно известно - кто это был, - съехидничала я.

- Правда? И кто? - заинтересовались Орей с Эмбризом.

- Тот, кто вместо того, чтобы слушать «старую перечницу», попытался сотворить себе тушёную баранину и гномье пиво, - добила я.

Тут Тулио не выдержал и понёсся на меня с видом рассвирепевшего зеноса. Я же решила не изображать из себя заледеневший столб и на полной скорости рванула в сторону дома. Правда, не совсем прямо, а петляя между деревьями, при этом всё время меняя направление... потому совсем не удивительно, что мне удалось прогонять его за собой по лесу аж два часа!

 Орей с Эмбризом, ещё хоть как-то пытавшиеся вначале угнаться за нами, теперь просто медленно шли к дому и каждый раз считали, когда я проносилась мимо с Тулио. Уж не знаю, каким был уже счёт, когда я на полной скорости врезалась в Орея, но судя по тому, что он сразу не заметил меня, то явно очень большой. А буквально через секунду на нас не очень изящно приземлился Тулио, заодно придавив собой и Эмбриза!

 Оказавшись придавленным к земле тройным весом, Орей не на шутку разобиделся на всех сразу, да и Эмбриз не выглядел таким уж особо счастливым... поэтому, даже не сговариваясь, мы с Тулио дружно забыли все свои обиды и что есть силы рванули спасаться. Обиженная парочка тоже решила особо долго не загорать, а потому так же быстро вскочила и погналась за нами...

В каком-то смысле бежать по-прежнему было очень весело, особенно если задуматься о том - кто за кем бежит? Самыми первыми в этом забеге идём я и Тулио, далее идёт Эмбриз. Поскольку он обижен только на своего брата, то мне его можно не опасаться, но, учитывая, что последним участником нашего марафона идёт Орей… Ведь именно его-то сейчас и нужно бояться, ибо он гонится как раз за всеми троими. Так что у всех нас четверых есть свой стимул и цель, поэтому никто не собирался останавливаться и отдавать себя на милость преследовавшего их друга...

 В том, что мы не поубивали друг друга, окончив свой забег лишь глубокой ночью, не было ничего удивительного, ведь от усталости все забыли - из-за чего весь этот сыр-бор вообще начался. Но когда нам всё-таки удалось доковылять до дома, то оказалось, что предки ещё не спят, и самое ужасное заключалось в том, что нас отругали словно маленьких! Положительным было только то, что дедушка даже в такой ситуации не забыл про своё чувство юмора.

- Ни фига себе! Где это ты такой косяк нашла? - засмеялся он, увидев на моём лбу довольно не маленький ушиб.

Поскольку комендантский час для всех, кому меньше пятидесяти лет, начинался в полночь, а сейчас был уже час ночи, то нас в качестве наказания отправили на всю ночь заниматься Оноволентум. Мы четверо, прекрасно понимая и принимая справедливость экзекуции, опустив головы, покорно вошли в главный зал, где нас уже ждали остальные провинившиеся. Дабы лучше сконцентрироваться на Оноволентум, все встали вокруг Ваноэлаваньере, мне досталось место у водопада. Закрыв глаза и сцепив руки, я слушала шум воды и словно плыла по течению покоя и гармонии. Время шло медленно и размерено, ничто не нарушало его мирного ритма...

Постепенно мои мысли окутал лёгкий туман, сквозь который стало раздаваться мирное стрекотание сверчков, а на коже ощущалось прикосновение ласкового ветра. Открыв глаза, я увидела, что свободно парю среди белоснежных облаков, которые были пушистыми и мягкими словно «хлонор»! Всё вокруг залито тёплым золотым светом, под которым мирно порхают легкокрылые мотыльки, звенят своими серебристыми крыльями нани, резвятся шустрые «осои»... в воздухе витает запах только что испеченного хлеба и чайных роз... откуда-то сверху летят белые лепестки, и ветер тут же подхватывает их, кружа в вихре танца. Далеко внизу, где земля теряется в голубовато-серой дымке, отчётливо слышно море... как оно разбивает свои волны о скалы...

Но вот дымка рассеялась, и даже с такой большой высоты стали видны вспаханные поля, обширные луга, густые зелёные леса и... небольшие людские поселения, где жизнь так и кипит гурьбой. Может, спуститься и посмотреть поближе? Почему бы и нет?

 Хм, а я-то всё думала - откуда взялся запах хлеба в небесах... это же небольшая лавка пекаря, работа в которой идёт полным ходом! Пекари с раннего утра уже на ногах и пекут разнообразные хлебобулочные изделия, которые тут же выкладывают на прилавки и ещё горячими продают первым покупателям.

Все улыбаются, знают друг друга, занимаются делом, к которому лежит душа, и радуются жизни... хорошая деревенька - такая уютная, тёплая и светлая... без фальши и безжизненных пустых глаз... так хочется, чтобы она была реальностью...

Но это мой мир... один из многих уголков моей души, который не виден окружающим, и о котором они лишь могут догадываться... мой тёплый идеальный мир - без войн, боли, лжи и фальши...

Здесь не властвует время - тут оно принадлежит мне, и ничто не нарушает тихой гармонии этого сказочного места... кроме непонятно откуда взявшегося белого тумана, который начал стремительно заполнять всё окружающее пространство...

Уже через минуту видимость из-за него стала почти нулевой. Наступила пугающая тишина. Тёплая атмосфера этого мира стала медленно угасать... от пришедшего холода у меня при каждом выдохе стали вырываться клубы пара, а окружающий мир резко посерел и замер... свет угас, уступив тьме... что-то странно и неестественное окутало меня и унесло в пугающую неизвестность...

Ночь. Я иду по лесу. Вокруг никого нет... ни птиц, ни животных. Я совершенно одна. Моё длинное белое платье шуршит по земле. Не знаю, сколько уже иду. Кажется, что этот лес бесконечен, и я из него никогда не выберусь. И вот впереди долгожданный просвет между деревьями. Но я осторожно и не спеша иду туда. Меня не покидает чувство необъяснимой, гнетущей опасности...

Вот он, казалось бы, выход из лесной чащи, но вместо этого передо мной раскинулся обрыв. Я смотрю по обе его стороны и не вижу ни края обрыва, ни даже края леса, а внизу бушует море...

- Теперь ты не сможешь от меня уйти, - внезапно пронзил моё сердце спокойный, холодный голос. Обернувшись, я увидела вспышку кроваво-красного пламени, которое с ужасным рёвом понеслось в мою сторону. Всего один миг - и оно поглотило меня, но странно... огонь не причинил мне вреда... впрочем, радоваться буду этому позже, поскольку сила пламени столкнула меня с обрыва!

В море могут быть подводные скалы, да и высота немаленькая - я как пить дать могу разбиться. Нужно срочно произнести заклинание на полёт... не выходит... почему оно не действует?! Ну же, ещё раз! Ничего не выходит... может, тогда вызвать лианы при помощи лонар?! Снова ничего... что с моей магией?!

До поверхности моря осталось всего десять метров! Нужно как-то остановиться или хотя бы замедлить падение. У меня должно получиться... ну, же! Сконцентрируйся... нет... я полностью отрезана от собственной магии...

Пять метров! Может, мне удастся зацепиться за скалу? Не выходит! Мои руки изодраны в кровь, и я их уже не чувствую...

 Два метра! Обе магии всё ещё не откликаются! Пожалуйста, хоть что-нибудь! Ну, пожалуйста!

Удар об поверхность оглушил меня, но от ледяной воды я быстро пришла в себя и попыталась убраться подальше от скалы. Если бы стояла тихая и ясная погода, а море было спокойно, то мне, возможно, и удалось бы отплыть на безопасное расстояние... но сейчас шторм и огромные волны, подхватывая меня словно щепку, ударяют со всей силы о скалы...

 Из-за ледяной морской воды двигаться и дышать становится трудней. Силы почти оставили меня, но я не могу так просто сдаться! Если произойдёт ещё один удар об скалу, то мне конец...

 И он не заставил себя ждать. Эта волна казалась больше и сильнее других. Захватив меня, она с такой силой разбилась об скалу, что боль и тьма заполонили всё вокруг... я потеряла сознание...

Что-то острое впивалось мне в спину, холод стоял такой, что зубы выбивали дробь... с трудом открыв глаза, я увидела, что нахожусь в какой-то пещере. Странно, но на мой кошмар, который длится уже целых восемнадцать лет, это уже совсем не похоже... хотя... с другой стороны, похоже, что у моего кошмара наконец-то появилось продолжение. Вот только я уже не сплю. Или всё же это сон? Надо проверить...

Казалось, целая вечность ушла лишь на то, чтобы приподняться и сесть - никогда не чувствовала себя настолько уставшей. Странно... я ущипнула себя за руку и тут же скривилась от боли. И виной этому были не руки, несмотря на то, что на них не было живого места - всё моё тело болело так, словно по мне несколько (где-то с полусотню) раз пронесся табун лошадей вместе со стадом коров! При этом, кто за кем гонялся, да и по какой причине - совершенно неизвестно. Хотя... вполне возможно, что это у них это был просто дружеский марафон...

Ну да ладно! Шутки в сторону, начинаем адекватно воспринимать действительность. То, что я в какой-то пещере, это и козе понятно. А вот что это за пещера и как в неё попасть? Да, это явно тот вопрос, на который требуется очень подробный и логичный ответ. Но пока я не начала его поиск, думаю, сначала лучше узнать - насколько сильно мне повредил этот «полёт снежинки»...

Хвала Матери, что у меня нет серьёзных ран и ничего не сломано - в основном синяки, царапины да неглубокие порезы. Серьёзно пострадали лишь руки, а поскольку под рукой не было аптечки, я оторвала от подола своего платья две длинные полосы и перевязала повреждённые участки.

Ну, раз уж мне удалось оказать себе первую медицинскую помощь, то пора очень внимательно осмотреться. Это просторная пещера, имеющая сводчатый потолок... вполне возможно, что она образовалась естественным путём. Данная пещера довольно часто бывает заполнена морской водой, из-за чего её стены приобрели зеленоватый оттенок, а значит - во время прилива здесь делать нечего.

Если посмотреть налево, то можно увидеть туннель, идущий вглубь скалы. Прямо напротив него располагается небольшой выход к морю, в который под действием бушующей снаружи бури, врывались волны. Судя по всему, после того, как я потеряла сознание, меня случайно занесло в эту пещеру и не унесло лишь потому, что сама кубарем проехалась дальше.

Что ж, с этим вопросом разобрались, но поскольку я на все сто процентов уверена в том, что не сплю, то надо узнать, как выбраться отсюда. Раз буря даже и не думает утихать, то попытка прямо сейчас выбраться из этой пещеры морским путём, больше будет похожа на самоубийство. Ну, а поскольку тупо сидеть на одном месте и пережидать непогоду совершенно не интересно, то лучше всего будет исследовать пещеру - вдруг здесь окажется ещё один выход?

Даже держась за стену пещеры, мне с трудом удалось встать. Совершенно неожиданно на меня навалилась дикая усталость. Может, лучше немного отдохнуть, поесть и согреться? Исцелить свои раны с помощью магии тоже не мешало бы. И почему я раньше об этом не подумала?

Но, похоже, моим надеждам суждено разбиться об жестокую реальность этого кошмара - магия по-прежнему не работает. Ну ладно пока я летела с обрыва, она не действовала - ведь тогда было, между прочим, очень страшно и вполне возможно, что под действием страха мне не удалось ею воспользоваться. Но здесь и сейчас со мной всё в порядке, пара синяков и царапин не в счёт, следовательно, то, что блокирует мою магию должно находиться  где-то рядом и иметь небольшой радиус действия. Значит, мне просто нужно найти это что-то или просто выйти из зоны его действия. В любом случае путь через море мне сейчас заказан, а чтобы идти вглубь пещеры, нужны силы, которых на данный момент у меня нет. Для меня очень важно отдохнуть, обсохнуть и поспать, поэтому сняла с себя часть мокрой одежды, разложила её на полу и затем, выбрав себе довольно увесистый камень для защиты, уснула.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я спала, но могу сказать точно, что немного отдохнуть мне всё же удалось. Поскольку буря за прошедшее время так и не утихла, то, похоже, остаётся только идти глубже в пещеры. Если повезёт - найду выход, если же нет, то хотя бы убью время до того момента, пока погода на море не прояснится.  А это ещё неизвестно когда случится!

Так что я встала, оделась и, даже несмотря на то, что обычно прекрасно вижу в темноте, почти на ощупь пошла вглубь пещеры. Считать - сколько раз мне в этой тьме посчастливилось споткнуться, не говоря уже про «полежать», совсем не охота, да и настроение давно не то. Туннель оказался довольно длинным, но в нём не было боковых проходов и ответвлений, а значит, не придётся ползти обратно в их поисках. С другой стороны, если туннель не ведёт к выходу, а погода-буря так и не уляжется, то эти самые проходы дадут мне надежду что я тут не останусь умирать в полном одиночестве, без надежды на спасение...

Спустя довольно длительное время я уже начала было подумывать о том, чтобы вернуться обратно, но тут вдруг поняла, что впереди меня пустое пространство. Туннель, наконец-то закончился, вот только вопрос - где именно? Ведь ничего не видно - хоть глаз выколи! Но стоило мне сделать в слепую один, пусть и очень осторожный шаг, как вдруг, словно по цепочке, стали зажигаться факелы. Но они не просто зажигались, а горели ядовито-зелёным пламенем, что придавало этому залу крайне зловещий оттенок. Впрочем... тут и без «леденящего кровь» освещения довольно жутко, особенно теперь, когда я его рассмотрела.

Каждый сантиметр этого зала оказался испещрён непонятными символами, так же, как и шесть каменных алтарей. Сам зал имеет форму полусферы, здесь нет окон и лишь один выход, рядом с которым я сейчас стою. Пройдя немного вперёд, обнаружила, что алтари своим расположением образовывают круг с радиусом в два метра, и на них стоят какие-то предметы...

Я осторожно подошла к одному из них. На нём обнаружилось двадцать пять мешочков разного размера, формы и содержимого, но при этом все они также были покрыты символами. На втором -  разнообразные инструменты, которые можно встретить у любого аптекаря или же целителя. На третьем - набор любого вида и размера оружия. На четвёртом - бутылки, заполненные какими-то зельями. На пятом - книги и свитки на неизвестном мне языке. Ну, а на шестом алтаре расположились несколько не очень приятных на вид предметов, о предназначении которых даже не хотелось задумываться, причём всё это также оказалось покрыто символами.

В этом месте чувствуется сосредоточие тёмной магии, настолько сильной, что по всему телу табуном бегают мурашки. Ну, а раз уж от тёмной магии добра не жди, то думаю - можно без зазрения совести подкинуть хозяевам этого места с пару десятков сюрпризов!

Я перемешала содержимое некоторых мешочков, бутылок, испачкала «инструменты аптекаря», что-то переложила,  что-то вообще сломала... и при этом мне удалось нахулиганить тут так, что лишь при о-че-нь тщательном осмотре удалось бы заметить хоть какие-нибудь изменения. А так почти всё выглядит, как раньше. Разумеется, для меня совершенно не сложно ещё что-нибудь здесь натворить, но всё же пора уходить - мало ли когда вздумает вернуться сюда хозяевам. Магии здесь полно, но учитывая то, что я не могу её тут использовать, надо возвращаться к первоначальному плану - убраться подальше от этого места. А поскольку потайных ходов здесь нет, или они скрыты тёмной магией, то лучше уйти отсюда тем же путём, что и попала...

Но стоило мне вступить в центр зала, как вдруг прямо подо мной вырос ещё один алтарь чёрного цвета! Меня снесло с него со скоростью испуганной кошки. Седьмой алтарь разительно отличался от прочих: округлые края, холодный словно лёд, и на его гладкой поверхности совершенно ни одного символа - что уже крайне удивительно, учитывая пристрастие хозяев к настенной росписи!

Я быстро огляделась, чтобы узнать - не появилось ли ещё что-нибудь? Появилось. Прямо надо мной, вернее - над алтарём, образовалось огромное окно, которому придали форму шестнадцати конечной звезды - символа «алдоренийцев». Интересно, что он здесь делает?

Впрочем, какая сейчас разница? Подумаю об этом позже, сейчас надо выбираться отсюда - через окно не получится, оно слишком высоко, а у меня нет ни магии, дабы взлететь, ни иного способа выбраться через него. Так что обратно в холодный и мрачный туннель... обидно, ведь отсюда видны звёзды, небо и луна, а на лице чувствуется лёгкое прикосновение ветерка. Наверняка буря уже прошла, поэтому, если не буду медлить, то смогу выбраться отсюда морем... вот только у выхода в туннель уже кто-то стоит...

Это человеческий мужчина высокого роста, крепкого телосложения, одетый в тёмно-синюю мантию, которая при данном освещении кажется чёрной. Его тёмные волосы, тронутые сединой, симпатичное лицо и глаза цвета ночного неба кажутся мне безумно знакомыми... где же мне довелось их видеть? Точно. Он похож на того молодого воина, что я повстречала по пути в лес Нэйва! Вот только не помню его имени... естественно, не помню! Я его и не спрашивала, а все попытки познакомиться пресекла самым жестоким образом. Правда, этот будет гораздо старше, и от одного его вида меня пробирает ледяная дрожь...

- Ты изменилась, - его спокойный голос так резко нарушил тишину, что я чуть не вздрогнула от неожиданности! Да и о чём это он? - Может, смена обстановки так на тебя повлияла. Всегда возникала из ниоткуда и затем исчезала в никуда. Все мои попытки поймать тебя и выяснить, кто ты или что ты - постоянно проваливались... в конце концов, я просто поставил ловушку, которая всегда повторяла один и тот же сценарий во время твоего появления. Она должна была дать мне знать, если, наконец, появится мой долгожданный гость. И вот ты здесь, передо мной, одетая в то же платье, с прекрасными, как лунный свет, волосами, но... как бы это сказать? Слегка взъерошенная что ли?

- Просто «слегка полетала» с обрыва, - не менее спокойным тоном ответила я, ведь сейчас надо быть очень осторожной. Кто знает, чего можно ожидать от этого типа? Может быть, даже удастся выяснить что-нибудь полезное, а заодно и выкрутиться. - Но как вы видите, мой полёт закончился вполне удачно, а находка просто поражает своей аурой чёрной магии.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся он. - Вы, эльфы, всегда были чувствительны к подобным искажениям магии, вот только вряд ли тебе удастся их устранить. Это место блокирует любую магию... кроме моей, разумеется.

- Полагаю, что это не просто случайное совпадение, - резонно заметила я.

- Это помещение было создано несколько тысячелетий назад, дабы удерживать от проникновения во внешний мир творящуюся здесь магию. Долгое время оно пребывало в заброшенном состоянии, пока я случайно его не обнаружил. Когда удалось выяснить, что это за находка, то мне не составило труда заставить её служить моей цели.

- Но какой именно цели?

- Уничтожения всего рода эльфийского.

- Хм, судя по тому, как вы спокойно рассказываете свои планы, то мне остаётся полагать, что их сохранение в строжайшей тайне не составит труда, - с показным равнодушием продолжила я. Только бы добраться до оружия, да так, чтобы он ничего не заподозрил. - Я вас, конечно, не критикую, но мне просто интересно - что же случилось такого, из-за чего вы, Велкон, так возненавидели нас?

- Значит интересно? Просто «интересно», - от его внезапно изменившегося тона у меня аж кровь застыла в жилах! - Значит, тебе просто интересно узнать, как эльфы всего за одну неделю покорили своей воле целую страну, убили законного правителя, а на его трон посадили свою марионетку из Совета?! Эта страна носила имя «Драгорендум», а её правителя звали «Конумер» - он был моим отцом. Эти твари выслали меня вместе с матерью в обитель людских фанатиков, поклоняющихся их эльфийской богине. Когда мне исполнилось десять, моя мать покончила с собой, и тогда я, во что бы это ни стало, поклялся отомстить. Упорно занимался, изучал все книги, которые мне удавалось достать, пока однажды не обнаружил это место. Тут мною было найдено просто невероятное количество давно утерянных знаний. Благодаря этим знаниям я смог заполонить это место тёмной магией, обрести могущество, соратников и вернуть то, что принадлежало мне с самого рождения. С этой силой эльфы мне даже в подмётки не годятся... так же, как, впрочем, и полуэльфы - жалкие полукровки, которых доверчивые глупцы называют хранителями добра и справедливости. От них нет и никогда не было абсолютно никакой пользы. Вот почему я взял на себя труд очисть этот мир заодно и от них. Времена, когда эльфы управляли всеми действиями и помыслами людей, проходят. Пережитки прошлого канут в бездну забвения, и придут времена, когда люди будут править миром, и мои потомки станут опорой для установленного порядка. А все преграды на моём пути будут устранены. Сейчас, когда ты предстала предо мной в своем физическом обличии, я чувствую в тебе эльфийскую кровь... полуэльф!

Сейчас! Что за?! Почему я не могу оторвать свои ноги от пола? Только не это! Успокойся! Я же ещё могу двигаться, а значит, не так уж всё и плохо... нет, всё ужасно! Он идёт прямо на меня! И что это будет? Испепеление? Заморозка? Окаменение? Кинжал?! Он заставил кинжал прыгнуть ему в руку?! Что делать? Мне же ему совершенно нечем ответить... он близко! Так! А ну живо взяла себя в руки! Магии по-прежнему нет, да и шут с ней - кусаться и царапаться мы тоже умеем! Может, и не смогу победить его, так хотя бы продам свою жизнь подороже!

Когда он ко мне приблизился, я была готова. Уклонившись от удара, мне удалось выбить кинжал из его руки, и, не дав ему даже опомниться, я бросилась на него! Конечно, наш отнюдь не дружеский спарринг не мог продолжаться вечно, но я даже предположить не могла, что он сможет продлиться настолько долго! Похоже, что мой противник не опытен в плане рукопашного боя, и это дало мне преимущество, но не слишком огромное. Он куда крупнее и сильнее, не говоря уже о том, что я очень уставшая и голодная!

В результате этой борьбы у меня оказалось сломано аж три ребра, да ещё всё тело в кровоподтёках, ну а у него порвана мантия, сломано два ребра, и всё лицо расцарапано в кровь. Но как бы я ни старалась, одолеть его мне не под силу, да и ему похоже надоело моё сопротивление...

Сильный магический удар отбросил меня на алтарь. От страха и боли я практически лишилась возможности двигаться... пред глазами всё так и плывёт... почему мои руки такие тяжёлые? С трудом удаётся даже пальцами шевелить. Мне кажется... или я действительно вижу полную луну? Да, это она! Её сияние разогнало тьму в пещере! Светлячки какие-то летают в воздухе... так, не спать! Не отключайся, я тебе говорю! Нужно отсюда выбираться! Так, отлично, удалось подобраться к краю алтаря. Как бы с него слезть? Точно - скатилась на пол... соберись... сейчас нужно…

Неожиданно он схватил меня за волосы и, бросив на алтарь, занёс кинжал. Кажется, будто сияние луны стало ещё ярче... блеснуло испещрённое символами лезвие, и жгучая боль пронзила левое плечо! Хвала Матери, мне удалось изменить направление кинжала - он чуть не попал в сердце! Странно... моя кровь растекается по алтарю, но мне совсем не больно. Даже наоборот! В теле какая-то странная лёгкость, а  в воздухе вокруг снова летают светлячки... серебристо-голубые такие. На душе так мирно и спокойно - словно что-то меня уносит из этого страшного места... где-то в пещере раздаётся зловещий крик, но передо мной лишь оно - сияние луны...

Глава 3. Скрытая угроза

Тут так тихо и спокойно... я словно окутана во что-то очень тёплое и пушистое. Здесь хорошо... чувство, будто я маленькая звёздочка в бескрайнем небе. Вокруг лишь покой и умиротворение... шумит вода, шепчутся деревья - наверное, это сон. Но если это просто сон, тогда я не хочу просыпаться! Мне здесь так хорошо. Тут нет места печали, переживаниям и суете... здесь покой... тут не случится ничего плохого. Мне здесь нравится, тут безопасно, но... очень одиноко... а что значит быть одной? Не знаю, но мне сразу стало как-то грустно... наверное, одиночество - это когда у тебя нет друзей. Тогда кто же такие друзья, и есть ли они у меня?

Странно... но шёпот становится громче, но доносится он словно толщу воды... это... это чьи-то голоса! Они что-то говорят, но я не могу разобрать... да и зачем? Неизвестно кому они принадлежат, а чтобы это узнать - необходимо открыть глаза и выйти наружу. Вдруг снаружи опасно? Что если там меня ждут не друзья, а враги? Хотя говорят: не узнаешь, если не попробуешь... но что мне тогда делать? Эти голоса стали ещё громче, и я уже могу разобрать то, что они говорят...

- Эва!

- Эвианна, очнитесь!

- Эва!

Они уже не просто говорят, а кричат... зовут какую-то Эву, кажется. Странно, но почему-то это имя кажется мне знакомым! Но откуда и почему? Не знаю... сейчас мне и сами голоса кажутся очень знакомыми. Может быть, я знаю их обладателей, а они знают меня? Может, они мои друзья? Но... я всё ещё сомневаюсь... хм, какая же я всё-таки трусиха! Боюсь неизвестно чего! И всё же, что ждёт меня снаружи? Друзья или враги? Там ведь может ждать меня опасность и даже... Велкон!

Неожиданно, как солнечный свет рассекает ночную тьму, так и моя память рассекла путы забвения! Открыв глаза, я увидела, что нахожусь в воде, вернее в сфере воды, которая переливалась лиловым и голубым светом. Её поверхность, словно оправа, оплели ветви и корни древа Ваноэлаваньере, а снаружи двигались знакомые мне фигуры. Среди них я узнала дедушку, Тулио, Эмбриза, Орея и многих других.

Но стоило мне попытаться подплыть чуть ближе к краю, как сфера воды вдруг задрожала. Сначала мелкой, почти незаметной рябью, но через минуту её стало трясти так, словно началось мощное землетрясение! Но самое жуткое оказалось в том, что ветви и корни древа неожиданно стали менять своё месторасположение!

Они, словно змеи, скользили по поверхности сферы, из которой постепенно стала уходить вода. Древо начало медленно опускать уменьшающуюся сферу до тех пор, пока она не оказалась у основания ствола. Затем оно аккуратно убрало свои ветви, тем самым позволив воде уйти, а мне вздохнуть полной грудью... ОЙ! Больно! У меня всё левое плечо в крови! К тому же я устала так, что даже не могу пошевелиться. Глаза слипаются, кажется, снова засыпаю. Кто-то ко мне подбежал, но я не могу разглядеть его лица... перед глазами туман... как же хочется спать…

***

Вот блин! Такое чувство, будто всю ночь вспахивала поле и в плуг была запряжена именно я! Ничего не хочется делать - может, тогда лучше весь день проваляться в постели? Это было бы так здорово! Вот только дедушка своим занудством мне весь день испортит. Ну почему раз он привык вставать рано утром, то и другие не должны спать?! Того и гляди сейчас придёт, да как начнёт нудить! Нет. Лучше не дожидаться этого неземного счастья и сразу самой выползти. Как же не хочется вставать... но что делать? Надо...

С трудом открыв глаза, минут десять обозревала свою комнату и не могла понять - моя ли она. Нет, я, конечно, не лентяйка и не последняя неряха, но столь идеальный порядок просто не в моём характере! Да ещё непонятно откуда на прикроватном столике взялась целая куча бинтов с лекарствами. Можно подумать, что я ранена или заболела! Ещё и руки зачем-то забинтованы... наверняка это проделки Тулио, больше некому! Ну, если это так, то он у меня получит по самое, что ни на есть первое число! Вот прямо сейчас как встану!

Ухты... ну ни фига себе... это комната ходуном ходит, или у меня голова кружится? Нет, с комнатой такого твориться не может, а вот с головой может! Вот только с чего бы это? Вроде бы не пила. Может быть, и правда болею, а на Тулио я только зря бочку качу? Надо всё выяснить. Так... аккуратненько... встаём... теперь держимся за стеночку, чтобы не упасть. А вот и выход из комнаты... посмотрим, что творится снаружи...

Ну, вы только гляньте, а! Вот так просто стоять спиной у входа в мою комнату! Просто прекрасная мишень, да так близко, что даже по пьяни не промажешь. К тому же сразу двое! Кого же выбрать? Наверное. того что слева! Ну, детишки, как говорится…

- ПОБЕРЕГИСЬ!!!

- ЗА ЧТО!!! - да... а дуэтом они вопить умеют. Впрочем, я не виновата - ведь у меня вновь закружилась голова, и потому мой самый мощный пинок получился немного смазанным... но зато достался сразу обоим. Как говорится, убила двух зайцев сразу!

- Сами виноваты! - попеняла им я. - Нет, Тулио, уж кому, как не тебе, должно быть известно лет эдак с пяти - что ко мне нельзя поворачиваться спиной. Да и друга своего просто обязан был проинструктировать! Кстати, Орей, по тебе я чисто случайно попала - просто у меня голова малость кружится... но прощенья просить даже не собираюсь, а лежачего, как говорится, не бьют…

Теперь мне более, чем понятно, слово «перенапряглась» - поскольку последние слова я произносила уже откуда-то снизу. Видать, и правда болею... как же голова кружится, а перед глазами вообще всё плывёт... уплывает... расплывается… а... неважно…

 Очнулась снова в своей комнате, более чем прекрасно понимая, что потеряла сознание на глазах у всех. Вот только разбудил меня не стыд (его я вообще редко испытываю), а шум и гам прямо рядом с моей кроватью! Таак... ну, давайте-ка посмотрим, кому это тут жить надоело? Вау! И с чего это вдруг их столько сюда понабежало? Здесь и дедушка, и Тулио, и Орей, и Эмбриз, и Кутав, и Аскольд, ну и ещё пара-тройка старейшин... и самое главное - все о чём-то ожесточённо спорят. Если не ошибаюсь, то тема спора на данный момент - Ваноэлаваньере взбесилось! И я в этой, ну просто душераздирающей трагедии, похоже, играю чуть ли не ведущую роль. Ну, надо же, там уже на личности перешли! Вот сцепитесь мне тут ещё. Не видите что ли? Болею я! Вот сейчас как встану и дам всем по первое число!

Но стоило мне чуть приподняться, как Кутав вдруг удивил абсолютно  всех. Обычно он такой спокойный, весёлый и можно даже сказать, что слегка с приветом, а тут вдруг так строго и громоподобно рявкнул на всех! Нет, честно, удивил. У всех сразу глаза шесть на девять, да и рты заодно раскрылись настежь, а после небольшой лекции о том, как «больной девочке» нужен покой и отдых все окончательно окосели.

Затем, засучив рукава, Кутав одним махом вытолкнул всю эту компанию из моей комнаты, после чего заставил меня проглотить целую кучу лекарств и бессчетное количество микстур! Ненавижу лекарства! Так... что значит, тебе нужно поспать?! Уже выспалась на две недели вперёд! Ну, или на два дня, по крайней мере. Да какая разница?! ЭЙ! И куда это вы пошли? Как насчёт того, чтобы рассказать мне, что тут происходит? О, здорово. Ну, просто блеск! Ушёл, совершенно ничего не сказав! Сижу в своей комнате: вся перевязанная, ничего не понимающая, и никто не хочет со мной разговаривать... а вот сейчас как возьму и обижусь на всех и сразу!

Так, а это что у нас там такое? Что это за такие странные звуки под моей кроватью? Да и в сундуке, почему-то тоже. Даже интересно... что это там скребётся? Мыши что ли? Хм, вроде бы не должны. Меня, конечно, устраивает когда в моей комнате беспорядок, но я его точно никогда не доводила до такого состояния...

Стоп! Мне кажется, или из-под кровати высовывается чей-то башмак?! Хотя... я, похоже, очень даже знаю - кому именно он принадлежит. Потратив целых десять минут на выползание (Да как он там вообще уместился?!), Тулио встал, отряхнулся, сделал несколько поворотов с наклонами и преспокойно пошёл открывать сундук... в котором оказался Орей! Причём абсолютно непонятно, где у него ноги, руки, и где у него вообще всё остальное... это ж ведь надо было так компактно упаковаться в сундук, где у меня и так мало места!

Впрочем... влезть-то он туда влез, а вот с вылезанием, похоже, оказалась проблема. Застрял или ещё вернее будет сказать - запутался сам в себе, так, что распутывали его аж в четыре руки в течение пятнадцати минут, а когда распутали, я заварила на всех жасминового чая и мы, расположившись на кровати стали тихо его пить. Это была, наверное, уже седьмая чашка, когда Тулио прорвало. Для него это вообще рекорд - молчать так долго!

- Ну, так за что?

- За что я вас двоих хорошенько приложила? - ответом мне послужили сразу два дружных кивка с обиженным выражением лица. - Орей, говорю тебе честно, положа руку на сердце, что в тебя я никоим образом не целилась... так что прости меня за то, что я тебя случайно пнула.

- Ну, а меня то, за что?! - вмешался Тулио.

- Действительно! Уж больно интересно знать, за какую такую его провинность мне тоже досталось?

- Ну... ты же знаешь, что я знакома с Тулио с четырёх лет? Так вот, дружить мы начали только в пять, когда помогли друг другу отвертеться от наказания, придумав весьма убедительное алиби. А до этого момента война у нас шла полным ходом по принципу «пленных не берём»! Но, даже подружившись, мы не смогли избавиться от привычки мутузить друг друга при каждом удобном случае. Так что повторюсь - не надо было поворачиваться ко мне спиной.

- Ах, так, значит, я сам ещё и виноват?! Ну, ладно... прощаю, на сегодня, поскольку в этот раз твой пинок был очень слабым и совсем не болезненным.

- К тому же на больных обижаться - последнее дело, - добавил Орей.

- Ну, раз этот вопрос мы решили, то, может, кто-нибудь мне всё-таки объяснит, что здесь происходит? А то все вокруг лишь носятся как чижики угорелые, да молчат, будто в клювы воды набрали.

- Ну, ты, подруга, даёшь, - вытаращился на меня Тулио. - Действительно, не понимаешь, почему вдруг стала событием номер один? Да, ладно! Нет, ну серьёзно, что ли не помнишь?!

- А как, по-твоему, Эва хотя бы что-то может помнить? Она же ведь спала!

- Так, народ, вы сейчас вообще о чём?

- О! - вдруг воскликнул Тулио. - У меня просто потрясающая идея! Пусть наш капитан очевидность расскажет тебе от начала до конца, а я буду дополнять детали, которые он забудет. Ну, а ты, больная, будешь нас слушать и молчать как рыба, чтобы не прерывать столь захватывающую повесть своими едкими комментариями. Уважаемый менестрель, прошу вас!

Где-то с минуту Орей сверлил взглядом Тулио, но поскольку понаделать в нём дырок у него бы в любом случае не получилось, то решил воспользоваться предложением друга и начать рассказ:

- Эва, помнишь, как мы четверо на следующий день после пира устроили в лесу гонки на выживание? - Я кивнула. - А то, как нас наказали, заставив заниматься Оноволентум всю ночь?

- Боюсь, что как раз именно на этом месте моё понимание происходящего и оборвалось.

- Понятно, - протянул Тулио. - Ну, вобщем мне, Орею и Эмбризу стало лень заниматься Оноволентум, поэтому, вместо того чтобы отбывать своё наказание, мы развлекались по полной программе - так что среди нас ты оказалась самой дисциплинированной и послушной. Всё было спокойно и тихо, вот только ближе к рассвету неожиданно стали происходить совершенно непонятные вещи.

- По воде стала идти мелкая рябь, - продолжил Орей. - А Ваноэлаваньере начало раскачиваться, как и любое другое дерево в сильно ветреный день - вот только в зале никакого ветра не было, а рябь становилась всё сильнее, пока не превратилась в волны. Они доставали где-то до колен и даже сбивали с ног, но ты по-прежнему стояла, как ни в чём не бывало! Затем стало уже совсем страшно - вокруг тебя стал образовываться огромный цветок из воды. Эмбриз побежал за помощью, ну а мы пытались хоть как-то тебе помочь, но все попытки были тщетны. Цветок сомкнул свои лепестки и превратился в огромную сферу воды, внутри которой оказалась ты! Когда подоспела подмога, ветки и корни Ваноэлаваньере неожиданно пришли в движение, постепенно начав оплетать сферу, наподобие оправы. Старейшины пытались принять контрмеры, но всё было бесполезно, ты уже была полностью во власти дерева, и мы ничего не могли с этим поделать!

- Кстати, эта сфера воды, как и древо, сияла сиреневым и голубым светом, - вставил Тулио.

- К счастью, Ваноэлаваньере довольно быстро успокоилось, но мы по-прежнему ничем не могли тебе помочь и, поскольку древо явно не причиняло тебе вреда, старейшины приняли решение ждать дальнейшего развития событий. Нами были выставлены наблюдатели, которые следили за твоим состоянием и старались отмечать любые изменения в поведении древа, пока старейшины искали выход из этой ситуации, а также её причины. В течение двух дней ничего не менялось, пока вдруг ты не начала истекать кровью... мы не знали что делать. Все опять забегали в панике, а Тулио так вообще рванул в лобовую атаку! Правда, сразу же за это поплатился. Ну, кто ж знал, что Ваноэлаваньере может давать сдачи?! Тоже произошло и с остальными смельчаками. Никакие заклинания, обращения и молитвы не помогали - суматоха царила такая, что просто мама не горюй! Кто-то уже собирался припугнуть древо огнём, когда ты вдруг пришла в себя, а Ваноэлаваньере словно тут же отреагировало и...

- Спасибо, Орей, но дальнейшее развитие событий я уже и сама прекрасно помню.

- Ну, раз так, то тогда может быть наша спящая красавица всё же расскажет свою версию событий? Не знаю, как тебе, Орей, но мне очень хочется её услышать!

- Ну-у, помните... я ведь рассказывала про свой «вечно повторяющийся кошмар»? Так вот, у него, наконец, появилось продолжение... правда, не особо весёлое. Вобщем, слушайте! Рассказываю вам всё, как есть, и ничего не выдумываю, - тут я им в течении следующего получаса пересказала весь свой сон в деталях. На протяжении всего рассказа у друзей вырывались восклицания, менялось тревогой лицо, и сжимались от гнева кулаки - совсем как у увлечённых приключением детей, которые, затаив дыхание, ждали продолжения истории!

Вот только под конец этой истории вдруг оказалось, что у меня стало несколько больше слушателей, чем было в начале, ибо в проходе моей комнаты, раскрыв рты, застряли дедушка, Эмбриз, Аскольд и Кутав. Судя по всему, они шли сюда лишь для того, чтобы выгнать отсюда Тулио с Ореем, но, видимо, уже успели забыть - зачем вообще сюда пришли, и теперь дружно играли в молчанку. Так сказать, кто кого перемолчит. И молчали они так долго, что мы с Тулио даже начали делать ставки и заключать пари на то - кого из них первым прорвёт.

Правда, никто не выиграл, ибо парней просто молча выставили из комнаты, а меня так вообще заставили принять снотворное! Уже засыпая, я окончательно убедилась в том, что влипла куда-то по крупному...

***

Выходить из комнаты мне разрешили лишь через две недели после происшествия с Ваноэлаваньере. И совсем не потому, что я, по слухам, была под домашним арестом! Нет, меня никто не наказывал из-за того, что древо стало «странно» себя вести, просто всё дело в ране нанесённой Велконом, которая ну ни в какую не хотела заживать... вернее она у меня, разумеется, заживала, но очень медленно. Пытались применить магию, но от неё оказалось мало пользы. Зато все мои ушибы, синяки и руки исцелили в считанные минуты! Правда... это было единственным плюсом в моём нынешнем положении.

Нет, честно! Я думала, что за эти две безвылазных недели чокнусь от скуки, и это не упоминая ещё про то, что ко мне даже посетители не допускались! Благо было что почитать, да куча листов бумаги с грифелем. Так что, запертая в своей комнате, сидела и рисовала все сутки напролёт и не что-нибудь, а сцены из моего кошмара... вернее из его продолжения.

Рисую я, конечно, весьма посредственно, так сказать - далеко не профессионал, но знакомым всё же нравится. В итоге теперь каждый сантиметр моей комнаты был уклеен листами со странными символами из сна, не говоря уже про те пачки рисунков, что вперемешку валялись на столе, на кровати, на полу и даже под кроватью! И на этом, пожалуй, все «хорошие» события за эти две недели у меня заканчиваются.

Хотя нет... мне ведь кошмары перестали сниться! Теперь у меня вполне нормальные, цветные и совершенно бессмысленные сны, как у всех! Вчера, например, снились кролики. Я их, конечно, не шибко люблю, так как предпочитаю котят, но ведь приятно же! Так что сплю теперь спокойно, и если бы не больничный режим, то была бы очень даже счастлива... а так... скука... смертная.

Но теперь-то я, наконец, вышла на волю и могу наслаждаться долгожданной свободой! Правда... перенапрягаться мне по-прежнему нельзя, поскольку рана всё ещё даёт о себе знать. Но быть паинькой тоже не очень-то собираюсь - так что держитесь, ибо я выздоровела! Что бы сейчас такого «хорошего» сделать или натворить? Идей, разумеется, навалом, но, может, для начала начать с чего-нибудь более спокойного? Например, с мирной прогулки по зимнему лесу. Так, где моя тёплая накидка? А, вот она! Как всегда в сундуке, правда... после того, как Орей на ней полежал, вид у неё теперь такой, словно её корова жевала. Ну, ничего, и так сойдёт! Поскорей бы покинуть это, уже опостылевшее, помещение, а то что-то засиделась я тут!

У выхода из Салс я встретила «неразлучную троицу» - видать, пока болела, они тут успели крепко сдружиться. Все трое, увидев меня, очень обрадовались и поспешили мне навстречу. Правда... Тулио так ошалел от радости, что Орею с Эмбризом пришлось его на пять минут закатать в сугроб, чтобы он хоть немного успокоился и не отправил меня обратно на больничную койку! Надо признать, что эта методика отлично сработала и пыла у него значительно поубавилось. После того, как я помогла Эмбризу выдернуть Тулио из сугроба, а затем и высушить при помощи заклинания, мы всей компанией отправились гулять.

 Как же хорошо на свежем воздухе! Хотя солнце сегодня и не думает выглядывать, всё же вид зимнего леса не устаёт поражать своей красотой. Деревья, кусты, земля - всё кажется таким пушистым! А падающие с неба снежинки? Они так похожи на маленькие белые пушинки! И пусть сегодня облачно, пусть не видно солнца - всё так красиво вокруг, словно ты попала в волшебную сказку! Этот лес прекрасен в любое время года, и неважно - идёт ли дождь, буря, засуха или снег - его волшебство защитит нас от любой напасти...

 А вот и Навосен! Её воды теперь покрывает лёд, и, судя по тому, что выкатившийся на него из кустов (по-другому просто не скажешь) Тулио не провалился,  кататься на нём можно. Правда, нас уже опередили - на льду каталось с полсотни молодых эльфов, играла красивая музыка, а на деревьях кто-то развесил фонарики, которые светились мягким тёплым светом! С помощью магии сотворив себе коньки, мы тоже вышли на лёд. Нам всем было очень весело, но... вот только я ощущала на себе не только холодные порывы зимнего ветра, а также недружелюбные взгляды, полные холода и недоверия. Но трое моих самых лучших друзей своим дружелюбием и непосредственностью сглаживали это неприятное чувство, тем самым не давая мне почувствовать себя отверженной. Что же послужило причиной этого холода? Почему в глазах окружающих я больше не вижу прежнего тепла? Такое чувство, словно меня изучают, следят за каждым шагом, ожидая самого худшего... даже самой жутковато как-то стало! Прямо в дрожь бросает...

Но тут заиграла такая весёлая мелодия, что стало как-то не до дрожи с этими взглядами! Не давая мне ни секунды продыху, Орей, Эмбриз и Тулио отвлекали меня от невесёлых мыслей. Да и какие могут быть вообще мысли, когда вся неразлучная троица в сборе и намерена наверстать своё за те две недели, что я болела! Поэтому ничего удивительного в том, что под конец дня фраза «нам было весело» просто безнадёжно потерялась, и вместо неё определённо нашлась другая «нам было весело до умопомрачения»! Перечислять всё то, что мы сегодня вытворяли, нет сил. Но скучно уж точно не было!

Вот только вечером было уже не до веселья. Сразу после прогулки меня вновь взяли под домашний арест, а неразлучной троице запретили даже близко подходить ко мне! И всё из-за того, что мы, видите ли, подышали свежим воздухом не два, а целых одиннадцать часов! Возмущаться, конечно, можно до бесконечности, но факт того, что меня заперли на ещё одну неделю с дополнительным к моему наказанию аргументом вроде: «а вдруг тебе хуже станет?!», имел весьма банальную концовку: «это всё ради твоего же блага».

Только вот, как позже выяснилось, похоже, что «заговор» дедушки с Кутавым имел куда более неприятные для меня последствия, чем недельное «заключение» в собственной комнате. И вот плюсы нового наказания: я, несмотря на злостное нарушение режима в прошлом, всё же могу выходить из комнаты. Минусы: теперь каждый день расписан Кутавым чуть ли не по минутам на месяц вперёд, и все передвижения вне комнаты только в сопровождении «конвоя»!

Правда, от конвоя тут только одно название, поскольку он состоит лишь из эльфиек примерно моего же возраста, но именно на этом хорошее вновь заканчивается. Все как на подбор: послушные тихони, не отступающие ни на йоту от установленных правил, невероятные зануды! Я бы даже сказала - книжные черви, не вылезающие из библиотеки, и при этом ни одной из них, ни под каким видом, ни за что и никогда не придёт в голову, сломя ту же голову, изо всех своих сил пробежаться по лесу, забраться на дерево или же прыгнуть с вершины водопада в реку. Одни трусихи, не умеющие за себя постоять! Хотя... вполне возможно, они такие из-за того, что их воспитывали матери, да и росли они в кругу девочек среди кукол, бантиков, цветочков, бусинок, ленточек...

 Ну, а я, в свою очередь, выросла среди мальчишек и того вида девчонок, что предпочитают драться, лазать по деревьям или крышам, хулиганить, да играть в войну с деревянным оружием в руках и зубах! Да, вот она была жизнь  маленьких бандитов и пиратов на улицах городка у школы Восэйдж! Впервые я увидела куклу, когда мне было шесть, но особого интереса она у меня не вызвала, особенно учитывая то, что тогда с девочками вообще даже не общалась. Да и в «окопах» тогда кидаться грязью во всех подряд было куда интересней, чем играть дома в дочки-матери. И даже сейчас, если бы мне дали выбор между охотой и классическим вышиванием, то я бы выбрала охоту! Хотя... вышивать в принципе тоже умею.

К сожалению, тут мне особого выбора не дали, так что к концу хотя бы этой недели придётся очень постараться, дабы не завыть голодным и несчастным волком!

***

Раньше я считала себя очень терпеливой и уравновешенной девушкой, но за эту неделю мне стало абсолютно ясно, что это не так, ибо уже на второй день у меня появилось практически непреодолимое желание запустить в этих эльфиек чем-нибудь потяжелее наковальни. Нет, честно, достали! Туда нельзя, это нельзя, сейчас нельзя, так делать нельзя! Сплошное нельзя-нельзя! Меня что? Отдали в школу хороших манер на перевоспитание? Вот только после четырнадцати лет общения с Тулио перевоспитывать уже поздно, но, как мне сказали, вполне ещё возможно научиться чему-нибудь новому. Например, играть на арфе, танцевать «вихонэлс», вовремя возносить молитву богине, грациозно ходить и до потери сознания сидеть за книгами в библиотеке. Короче, куча «полезных» и «нужных» в жизни вещей!

Ну, а если перестать язвить и кривляться, то можно признать, что библиотека очень даже полезная вещь. Чего-чего, а читать я всё же люблю! Тем более чего жаловаться, когда есть неплохая возможность поискать сведения касательно моего кошмара? Первым делом я нашла всё, что только можно о алдоренийцах. А это довольно немало! Даже за два месяца не справиться, и это только при условии, что не будет перерывов на поесть, поспать, почитать сказочку на ночь и сходить по нужде!

Хотя... делать мне всё равно нечего. Обидно, конечно, что запретили общаться с Тулио, Эмбризом и Ореем, но, с другой стороны, никто не отвлекает. К тому же оказалось, что для моих «нянек» книги - это вообще святое, поэтому они не только меня не отвлекали, но и даже откладывали большую часть своих запланированных на день дел, лишь бы ещё посидеть в библиотеке!

Поэтому для досконального изучения всей этой литературы у меня ушло гораздо меньше времени, чем я думала - всего месяц. Правда, ничего особо такого нового так и не нашла. Всё прочитанное мы уже прошли в школе на уроках истории, а информации касательно строения зданий, символов, заклинаний, потайных ходов, пещер и залов кот наплакал! Что, в принципе, не удивительно - ведь алдоренийцы весьма неохотно делились своими знаниями и открытиями. Зато была очень подробно описана болезнь, уничтожившая весь их род, симптомы её проявления и возможные причины возникновения. Правда, ничего тут не сказано про лечение, вернее сказано, но только в рамках того, что оно так и не было найдено. Ну ладно! Всё равно это меня никоим образом не касается, так что живём и исследуем дальше!

            Дальше по плану у меня идут пещеры. О них оказалось всего четыре книги. Надо признать, что я была права - пещера из сна, действительно, естественного происхождения. Ведь из того, что мне запомнилось во сне, и из того, что прочитала, стало ясно, что пещера скорее всего образовалась в результате действия морских вод. Вот только дальше задачка посложнее - узнать её месторасположение. Ни одна из описанных в книгах пещер не была той, в которой я была, а из известных мест с похожим пейзажем не меньше десятка, и все  находятся в разных частях света! А это ведь уйдут месяцы уже только для того, чтобы добраться до них!

Так, стоп, успокойся - Велкон ведь ещё говорил что-то про Драгорендум и монахов там... которые поклоняются богине! Ну-ка, посмотрим ещё раз описание того, что находится рядом с этими обрывами.

Так и есть! Двое таких мест как раз находятся в Драгорендуме, а рядом с одним из них - обитель монахов. Я нашла это место! Ура! Это очередное доказательство того, что мой сон не был сном! Хотя, нет. Не ура. Это, наоборот, очень даже плохо! Если это мне, действительно, не приснилось, то все эльфы в опасности! Нужно срочно обо всём рассказать! Вот только кому? Да ещё так, чтобы не выглядеть сумасшедшей?

М-да... вопрос не совсем из лёгких, поскольку те, кому я доверяю, не могут даже близко ко мне подойти. Не говоря уже о том, что после инцидента с Ваноэлаваньере мне приходится находиться под присмотром, и меня могут попросту не принять всерьёз! Скажут, что пытаюсь обратить на себя внимание и лишь попусту раздуваю дым без огня. Нет, мне надо найти больше доказательств и уж затем осторожно предъявить их кому следует, притом без истерик и лишних эмоций.

Что у меня там дальше по плану? Сказочка о мальчике, чей дом был разрушен злыми эльфами, и он в отместку стал тёмным магом, уничтожающим былых недругов? Ну, в сказках мне такого точно не найти, а если и найду, то это будет всё равно не в тему. Меня больше волнует Драгорендум, т.е. история возникновения, точная карта государства, подробные исторические события за последние сто лет и изучение родового древа королей. То, что Драгорендум был основан на руинах Алдорениана, даже дураку известно, как и то, что его создатели получили на это разрешение от Совета. А вот то, что все знания алдоренийцев по решению Совета были вывезены для изучения в библиотеку Веломоса - это, действительно, новость, притом - хорошая новость, поскольку к их изучению допускают лишь эльфов и исключительно доверенных лиц. Когда поправлюсь, можно будет съездить, посмотреть что-нибудь полезного в книгах или же попросить кого-нибудь...

- ЭВА!!! - это ж надо было так громко над ухом рявкнуть, - я прямо со стула от неожиданности свалилась! Даже в голове звенит... кстати, кому это тут жить надоело?

- Ну что, подруга! - раздался надо мной до боли знакомый голос, пока я поднималась с пола. - Нам тут сказали, что ты уже вполне здорова и уже давно освобождена из-под домашнего ареста. Правда, нас не предупредили, что ты теперь увлекаешься лишь книгами, а на шутки реагируешь, как маленькая девочка!

- Тулио, - мне кажется или я сейчас рычала? - Какого лешего ты здесь вытворяешь?!

- А что? Нельзя?

- Нельзя. Это, к твоему сведению - библиотека, а не дешёвый уличный балаган.

- Ну, блин! Поверить не могу, что за эти два месяца ты из души компании превратилась в зануду! И, судя по количеству уже прочитанных книг на столе, «зануда» - это ещё слабо сказан...

Договорить ему не удалось, ибо я со своими новыми «подругами», не сговариваясь, приняла одинаковое решение и тут же воплотила его в жизнь. А именно: мы взяли со столов по книге и одновременно запустили их в нарушителя спокойствия. Не знаю, как Тулио, а мне лично похорошело! Правда, потом пришлось приводить его в чувства не меньше десяти минут, а затем ещё минут пять объяснять, кто он и где находится. Также вовремя не дать Тулио взорваться от негодования - ведь это могло занять как минимум двадцать минут! А, как известно, лучший способ не дать ему взорваться - это занять чем-нибудь более интересным. И как можно скорей!

Поэтому в качестве элемента отвлечения я использовала только что схваченную со стола карту Драгорендума, на которой у меня были отмечены и подписаны все места из кошмара. После чего его реакция оказалась вполне предсказуемой, ибо его первым вопросом после минутного молчанья был:

- Это то, что я думаю?

- Ну, это смотря о чём ты думаешь.

- О твоём кошмаре, естественно! Ну, или, если точнее, о его продолжении, пока ты была во власти Ваноэлаваньере!

- Тогда мыслишь в верном направлении, - пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, кивнула я. - И чтобы лишний раз не утруждать тебя мыслительными процессами, то вполне могу продолжить нить твоих рассуждений вместе с моими открытиями, на поиск которых у меня как раз ушло целых два месяца! Мне удалось найти почти все, что было в кошмаре, и, если ты, конечно, не будешь мешать, возможно, удастся собрать ещё больше доказательств того, что мой сон вовсе не был сном.

- И что тогда?

- Тогда? Тогда, если мои опасения подтвердятся и кошмар окажется явью, то мы все окажемся в опасности - ведь Велкон до этого момента охотился лишь на полуэльфов, а эльфов он убивал лишь тогда, когда они стояли между ним и его добычей. Короче, если я окажусь не права, и это был обыкновенный ночной кошмар с весьма интересными последствиями, то просто извинюсь со словами «всё равно надо было проверить».

- А если права? - ехидно поинтересовался Тулио.

- А если права, то пусть этим делом занимаются старейшины, поскольку это их первейший долг - защищать свой народ, т.е. всех эльфов с полуэльфами. Наше дело - найти доказательства того, что сон может оказаться явью, и предоставить их старейшинам на проверку с подтверждением.

- Чем могу тебе помочь? - спросил Тулио. Интересно, он издевается или серьёзно? Хотя какая разница? В любом случае нужно этим воспользоваться и успеть сделать ему подлянку, прежде чем он устроит её мне. А то я его знаю!

- Может, для начала поможешь убрать книжки с пола? - предложила я с невинной, почти детской, улыбкой и, видя как у него глаза стали похожи на две щёлки, добавила:        - Ведь это благодаря тебе они там оказались! Так что нам твоя помощь в приборке не помешает...

Спустя неделю, я имела серьёзный разговор со старейшинами, в результате которого они вняли моим опасениям и приняли необходимые меры. А именно: была собрана группа эльфов, дабы провести более тщательное расследование для подтверждения или же опровержения моей теории. В неё вошёл Эмбриз, благодаря своим знаниям древних языков, а также истории. Я тоже пыталась в неё вступить, но мне отказали! Как впрочем, и Орею с Тулио.

Сборы группы в дорогу прошли довольно быстро, я даже подсуетилась и успела напечь пирожков Эмбризу в дорогу. Сам момент расставания оказался очень запоминающимся, и это не из-за того, что все вдруг стали проливать горькие слёзы. Так и не смирившийся с тем, что его не взяли с собой, Тулио сделал себе гамак, который прицепил прямо под лошадью, которая должна была везти на себе снаряжение и провизию группы, а чтобы его не заметили, сделал навес из ткани.

Придумано это было просто гениально (с точки зрения Тулио) и всё должно было пройти удачно, если бы не мнение самой лошади. Она совершенно не оценила важность этой задумки и вместо того, чтобы тихо вывезти его под собой из леса вместе с остальной группой, решила просто поваляться на земле - чего наш гений совершенно не ожидал! Это нельзя было даже назвать воплем неожиданности - скорее уж это было похоже на верещание кота, которому на хвост упала наковальня! Сначала, разумеется, никто ничего не понял, а когда разобрались - смеху-то было!

Настроение у всех сразу поднялось, незадачливого «гения» под усиленной охраной отправили прямой наводкой к Кутаву, сама же группа благополучно отбыла, ну а я с Ореем ещё долго стояли и махали вслед Эмбризу белыми платочками, стараясь изо всех сил сохранить печальное выражение лиц. Надо признать, что получилось это у нас как никогда правдоподобно, правда... с блеском не скрываемого ехидства в глазах.

После мы отправились гулять по лесу с друзьями, а уже вечером мне сообщили, что в виду своего выздоровления я могу снова начать тренироваться с эльфами.

***

Дни пролетали незаметно, вот уже и конец зимы виден! Вести от Эмбриза приходят примерно через каждые две-три недели с ястребиной почтой, ну а Тулио перестал дуться и как-то вечером заявил, что всё равно не поехал бы в какую-то там исследовательскую экспедицию, даже если бы его об этом слёзно умоляли! А до этого он вроде как просто дурака валял! Не все в это поверили, вернее - вообще никто, а поскольку все готовились к «Вихонэлсорус», то даже и не обратили внимания.

Правда, готовиться к празднику весны особо уж так сильно и не надо, ибо всё уже отработано веками. Всего-то и надо, что наготовить вкусной вегетарианской еды, разложить по красивым вазочкам мёд да нектар цветов и, естественно, лёгкое золотистое вино - без него ни на одном эльфийском празднике не обойтись! Главной же трудностью всей этой подготовки, как всегда, был и остаётся вихонэлс...

Сам по себе этот танец не так уж и труден, но вся проблема в том, что даже среди эльфов есть те, кому медведь на ногу наступил. А то и на обе сразу! Поэтому для всех нет ничего удивительного в том, что подготовка к празднику длится всегда так долго. Никто ведь не хочет, чтобы после всех усилий всё пошло наперекосяк! Так что без разницы -  хочешь ты или не хочешь, а правильно танцевать всё равно научат. И уже за два дня до праздника даже, казалось, самые неисправимые увальни стали порхать как бабочки!

В последний вечер зимы все эльфы легли спать пораньше, что, несомненно, являлось большой редкостью! Обычно, несмотря на все правила, молодёжь гуляет допоздна, а если уж захочет спать, то засыпает где-нибудь в лесу на дереве. А тут все, как один, взяли и разошлись по своим постелям! Заснули, правда, или нет - это уже отдельный вопрос. Но то, что все эльфы, как и было заранее оговорено, встали ещё до восхода солнца, уже говорит о том, что сегодня злить старейшин явно никто не собирается.

В ночной тиши эльфы стояли, словно высеченные из камня статуи, но... стоило только первому лучу солнца прокрасться среди крон деревьев, как они ожили и стали исполнять вихонэлс. Все мы двигались, как один, и с каждым нашим движением руки, шагом, поворотом головы лес просыпался и приветствовал вместе с нами весну! Снег таял, на деревьях появилась первая листва, трескался лёд, и ручьи вырывались на свободу... сквозь промёрзшую землю и прошлогоднюю опавшую листву росла зелёная трава, просыпались насекомые, и пели птицы. Становилось всё теплее, а с восходом солнца - светлее!

Лес Нэйва просыпался и менялся прямо на глазах - пришла весна! Всё вокруг вновь приобрело зелёный и изумрудный оттенки, пели птицы, распускались цветы, и даже жужжали пчёлы! Как же хорошо! На душе так спокойно и легко, что кажется, будто это внутри тебя наступила весна! Хотя...

Танцуя вместе с остальными вихонэлс, я заметила, что моя магия как будто ослабла, и то, что раньше у меня получалось выполнять при её помощи буквально на раз-два-три, теперь требовало гораздо больше усилий и времени. Но почему? Может, это так получилось из-за того, что не люблю вставать по утрам? Так сказать, не совсем до конца проснулась? Да, вполне возможно, что из-за этого! Думаю, что мне совершенно не о чем тут волноваться! Но... может, всё-таки лучше проверить? Так сказать, поколдовать самую малость - начиная от самого простого упражнения и заканчивая более сложным заклинанием! А что? На мой взгляд, не такая уж плохая идея! Заодно и накручивать себя по пустякам не буду... вот только сегодня заняться этим не получится. Наверное, лучше завтра. Да, точно - у меня ведь на завтра совсем ничего не запланировано. А теперь можно, совершенно не беспокоясь, идти на пир!

Организаторы оказались, как всегда, на высоте, ибо теперь каждое дерево, каждый куст в лесу были украшены белыми и голубыми серавинами, чьё мягкое сияние напоминает звёзды. В воздухе благоухает аромат цветов, повсюду слышна музыка, а на полянах расстелены белоснежные скатерти и мягкие подушки. В центре каждой скатерти стоят серебряные подносы с яствами и напитками.

Поскольку этот пир явно не входит в разряд «обычных», то валяние дурака и подшучивание над кем-либо карается сегодня с особой жестокостью, а это значит, что мы с Тулио остались в этом плане не у дел. А как быть иначе?! В такой день за любой шаг влево-шаг вправо возьмут, да как запрягут на месяц тяжёлой каторжной работы! Три недели потом отмокать будешь в горячей ванне с лечебными травами в состоянии полумёртвой медузы! Так что, если от кого и сегодня можно ожидать какую-нибудь выходку, то это явно не от нас двоих - ведь именно сегодня мы настолько белые и пушистые (в прямом и переносном смысле этого слова!), что нас аж вовсю сверлят подозрительными взглядами...

Повсюду царит веселье - все смеются, танцуют, шутят, вволю пьют и едят! Я вовсю веселюсь вместе с остальными, пробудившиеся от зимнего сна нани носятся в ночном воздухе, словно падающие звёзды! А поскольку на небе сейчас ни облачка, то можно хоть прямо сейчас лицезреть и россыпь настоящих звёзд.

Чтобы лучше разглядеть созвездия, я опустилась на подушки и обратила свой взор ввысь... как красиво! На тёмном небосводе они сияют словно бриллианты. А вот и она - полоса Млечного пути, и прямо надо мной созвездие Единорога. Как он сияет!

Странно... мне кажется или в воздухе, действительно, витает аромат чайных роз? Это ведь мои любимые цветы. Интересно - где они? Я приподнялась, села на подушках и огляделась по сторонам, дабы их увидеть, но вокруг только мои друзья, и ни у кого из них нет ничего похожего на розу. Хотя... если, конечно, не ошибаюсь, то тут неподалёку вроде бы должна быть целая поляна с ними! Может кто-то дал этим цветам небольшой толчок, чтобы они расцвели? Надо проверить.

Встав с подушек, я пошла в ту сторону, откуда, по-моему, доносился аромат этих цветов. Конечно, для этого пришлось преодолеть небольшой лабиринт из живых изгородей и деревьев, но мне всё равно удалось достигнуть цели. Эту поляну окружает живая изгородь, которая возвышается аж на целых полметра над моей головой! А вдоль её стен растут целые кусты чайных роз, чьи белоснежные лепестки покрывают землю, словно хлопья ещё совсем недавно лежащего здесь снега...

Тут подул лёгкий весенний ветерок, и они вновь поднялись в воздух, кружась над землёй. Я вышла в центр поляны, вдохнула полной грудью ночной воздух и, раскинув руки в стороны, повалилась спиной на траву. Приземление, конечно, вышло не очень мягким, но обратив своё лицо к небу, вновь увидела звёзды.

Как же это всё-таки чудесно - беззаботно лежать в тиши этого прекрасного сада, где совершенно не надо ни о чём беспокоиться или думать о будущем...

Правда, на следующий день всю беззаботность как ветром сдуло. Мне не показалось... с моей магией, действительно, что-то не так - её сила заметно уменьшилась! Но почему? Уж точно не из-за усталости, которой у меня сейчас явно нет! Тогда из-за чего? Может спросить Кутава? Наверняка он знает что-нибудь об этом и сможет мне помочь... он же целитель всё-таки!

Но когда я оказалась у Кутава - он отказался мне верить! Сказал только лишь то, что на меня скорей всего просто повлияла резкая смена времён года, затем зачем-то осмотрел моё левое плечо. На мой взгляд, там ничего интересного нет... ну разве что только рана от кинжала из кошмара как-то странно потемнела. И всё! На этом осмотр был закончен с рекомендацией больше отдыхать и не напрягаться в плане магии.

Рекомендациям врача я, конечно, вняла и именно поэтому последующие три месяца только и делала, что сутками болталась с друзьями на свежем воздухе, да время от времени общалась со своими занудными ровесницами. Поэтому не было ничего удивительного, что мне на протяжении всей весны в лесу было невероятно скучно, даже несмотря на бесконечные выходки со стороны Тулио. Зато лето преподнесло очень даже приятный сюрприз...

Это был довольно жаркий солнечный день - как раз такой, когда хочется спрятаться там, где прохладнее. А «прохладнее» - это или каменный зал в дереве Салс, или же река Навосен. Ну, а поскольку в помещении от нашей компании ничего хорошего ждать не приходится, то почему бы и не сходить поплавать?

Каждый мигом нашёл, чем ему заняться. Одни плескались в воде, другие занимались подводным плаванием, третьи сёрфингом... ну, а я, Тулио, Орей и ещё пара десятков молодых эльфов затеяли игру в Талагат. И, несмотря на все казусы в моей магической силе, побеждала именно я! А если ещё учесть наш невероятно мирный, тихий и чисто по-дружески безбашенный боевой настрой, то дальнейшие действия шли по всеми любимому принципу «пленных не берём»:

- Готова, к поражению?!

- Не дождётесь! Вы оба у меня на коленях о пощаде умолять будете!

- Ага, как же! Когда рак на горе свистнет!

- Вот прямо сейчас и свистнеееееаааааааааат!!! - кто-то втихаря, со спины, взял, да схватил меня водным щупальцем за ногу и окунул в воду! А потому моё праведное возмущение не имело предела.

- Тааак! И кому это жить надоело?! - прорычала я, вынырнув из реки.

- Я дам тебе две попытки, но ты угадаешь и с первой.

- ЭМБРИЗ!!! - мы что, это все трое сейчас воскликнули?

- Вы не ждали, мы пришли! - ухмыляясь, сказал Эмбриз, исчезая в следующее же мгновенье под нами.

Где-то минут десять наша куча мала орала и каталась беспорядочным комком по земле от радости... пока мы всем скопом не свалились в реку. Те, которые уже и до этого были мокрыми, даже не обратили на это внимания, наоборот это только прибавило веселья. А вот Эмбризу если и вначале было не особенно весело, то сейчас его уж точно ооочеень трудно назвать счастливым.

Все очень быстро поняли, что жить им осталось очень недолго и потому быстро собрались на берегу, ожидая неминуемой расправы. Время тянулось медленно, секунды казались часом. Но вот тут-то и случилось нечто странное... Эмбриз, вместо того чтобы устроить нам тут конец света, совершенно не торопясь вышел из реки, высушил себя одним взмахом руки и... спросил какие планы у нас сегодня на день! Решив не испытывать судьбу, мы, не сговариваясь, дружно ответили, что как раз собирались зайти к старейшинам.

- Вот и отлично! Мне как раз надо к ним зайти и отчитаться за поездку, - сломав нашу надежду на побег, заявил Эмбриз.

Когда же мы оказались у старейшин, то нас попросили остаться и послушать отчёт, дабы хоть как-то приобщить к ответственности. И потому, чтобы лишний раз не получить нагоняй, мы тут же расселись на покрытом мягким мхом зешова полу и приготовились слушать:

- Для начала я хотел бы попросить прощения за то, что два с чем-то месяца вы не получали от нашей группы вестей. Почтовый ястреб серьёзно повредил крылья, и нам не удалось его вылечить. А поскольку оставлять вас в неведении мы не могли, то я вызвался доставить к вам отчёт об экспедиции и передать лекарям этого ястреба. Кстати, раненая птица уже у Кутава и проходит курс лечения со всеми надлежащими процедурами. Что же касается самой экспедиции, то ничего, что касалось бы вопроса, поднятого Эвианной, нами пока не было найдено. Сама группа скорее всего уже пресекла границу Драгорендума неделю или две назад. Мне их по любому уже не догнать, а запасной знаток древних языков там и так уже присутствует. Во время путешествия инцидентов боевого характера не было, но две недели назад мне удалось героически предотвратить нападение бурундуков на мой провиант.

Шутка в стиле Эмбриза! Хотя его отчёт оказался до разочарования очень скучен и сух - обычно у него события даже длительностью всего в одну минуту растягиваются где-то на полтора часа со всеми мельчайшими подробностями и описанием местности, а тут с чего-то вдруг взял и уложился в две нецелых минуты?! Что-то здесь не так... и мне очень интересно, что именно, поскольку на него это уж точно совсем не похоже. Наверняка случилось что-то серьезное, и он не хочет об этом рассказывать. Но также вполне возможно, что у меня на нервной почве начинает прогрессировать паранойя, а у Эмбриза, скорей всего, плохое настроение или просто усталость после долгого путешествия. Да уж, дожили! Я уже начинаю подозрительно относиться к лучшим друзьям лишь потому, что они ведут себя не так, как обычно! Совсем уже видать с дуба рухнула...

М-да... как же я сейчас радуюсь, что меня с собой в экспедицию не взяли. Это ж ведь столько по приезду обратно документов заполнять надо! Да по сравнению с ними шпионские, правительственные и рунические шифровки - просто детские игрушки! Смысл уже самого первого предложения из этих проклятых бумажек для меня звучит примерно так: «Летели два осла, один кудрявый, другой налево. Сколько весит килограмм воды, если хомяку 56 лет?». Уж не знаю, какой именно документ заполнял Эмбриз, когда я уснула... но знаю точно, что было уже глубоко за полночь, когда он, наконец, закончил с ними, а меня разбудили...

***

На следующее утро, да и в последующие дни меня не оставляло чувство ничем не объяснимой неприязни к Эмбризу. Откуда она взялась и почему прицепилась к другу, которому я всегда доверяла, как себе, мне не понять. Для склероза мне вроде бы ещё рановато, а с головой у меня всегда было в порядке! В большей, как мне всё-таки кажется, степени...

Но вот что меня беспокоит... по непонятным и неизвестным мне же причинам я стала следить за каждым шагом, словом и поступком Эмбриза! Прерываю разговор и напрягаюсь, когда он входит, словно сторожевая собака, увидевшая чужого на вверенной ей территории. Правда... очень надеюсь на то, что рычать и лаять с этого я всё же не начну.

 Мне ни с кем не хочется делиться своими подозрениями и тревогами - большинству и так уже кажется, что я ненормальная! А кому-то, похоже, уже давно совсем и не кажется. Поэтому я просто стараюсь вести себя как обычно с Эмбризом: приветливо улыбаюсь, смеюсь, шучу и время от времени прикалываюсь над ним. Но... это очень трудно. Я просто не доверяю ему, всё в нём вдруг стало мне чужим и подозрительным. У меня всё время такое чувство, словно он не слишком хороший актёр, который пытается играть роль самого себя!

Да и ещё этот дурацкий плетёный браслет из красной кожи с тёмно-зелёными металлическими вставками! Эмбриз говорит, что купил его в какой-то деревне у торговца амулетами, но даже тут я ему не верю! Вот не верю - и всё тут!

И почему я стала такой? Может резкое исчезновение кошмаров и появление нормальных снов плохо сказалось на мне, задев при этом мою силу? Она по-прежнему угасает по неизвестным мне причинам! С друзьями и дедушкой делиться бесполезно, только отшутятся по этому поводу, да посоветуют обратиться к Кутаву. Вот только от похода к этому старому лекарю толку будет как с козла молока! Скорее всего, снова скажет, что у меня всё в порядке, что, скорей всего, просто устала, что волнуюсь по пустякам, и зачем-то назначит какие-то лекарства с рекомендацией «обязательно зайти на следующей неделе»...

 Нет уж, спасибо! Мы это знаем, мы это проходили, и нам этого не надо! Поэтому самое лучшее, что мне надо сейчас предпринять, это ни на чём не зацикливаться и ни о чём не беспокоиться. И если уж не могу совладать со своими подозрениями, то хотя бы внешне я должна выглядеть, как обычно. Тем более, что Эмбриз не проявляет ко мне враждебности - как всегда он очень приветлив и весел. Разве что... смотрит на меня  время от времени как-то странно... пристально что ли? А, может, это всё моё воображение? Не знаю...

Но раз уж он пригласил меня на конную прогулку, то не могу же я ему беспричинно отказать! Мы же всё-таки друзья... да и Демону пора бы уже заняться чем-нибудь полезным для здоровья. А то только ест и спит - при таком режиме уже через месяц-другой даже корова рядом с ним будет выглядеть стройной как соломинка!

Всё же  как же здорово в дереве Салс жарким летом! Поскольку здесь внизу всегда прохладно, то просыпаешься бодрым и полным сил для нового дня. А если тебе нужны водные процедуры, то нужно просто постоять в дверном проёме своей комнаты, и когда зубы начнут отстукивать дробь, просто высушить себя при помощи магии.

С последним, правда, у меня вышла небольшая проблемка. Хотя почему небольшая?! Её и большой назвать не трудно! Моя сила... она почти полностью исчезла! Что с ней случилось? Почему? Нужно срочно к Кутаву! Так... нужно быстро переодеться во всё сухое и узнать, что случилось. Посмотрим, как он теперь мне скажет, что со мной всё в порядке! Пусть только попробует...

О, светлая Мать! Что это?! На левом плече от тёмного шрама из кошмара расходится небольшая чёрная паутинка, а кожа в этом месте бледно-серого цвета! Ну всё - это последняя капля... пора хорошенько выбить из этого лекаря всю скрываемую им от меня информацию!

Мигом переодевшись, я со скоростью выпущенной из лука стрелы примчалась к Кутаву и, несмотря на уже выстроившуюся к нему очередь, бесцеремонно выбила дверь в приёмную комнату с рыком:

- Значит так! Если сейчас же не скажут того, что мне очень хочется знать, то хоронить будет нечего! Потому что от кое-кого здесь не останется не только сухого, но и уж тем более мокрого места! Я понятно объясняю?

- А чтто сслуччилось ддевочка? - заикаясь, проблеял побледневший как сама смерть Кутав. Неужели я сейчас настолько страшная?

- Скажем так. В том случае, если мой диагноз снова будет «всё в порядке», то трагический исход для кое-кого просто неизбежен. А ещё мне ну ооочеень хотелось бы узнать, как вы объясните: вот что это такое? - сказала я уже со зловеще-спокойным голосом и видом, обнажая своё левое плечо.

- Значит я всё-таки не ошибся, - еле слышно произнёс Кутав, медленно осев на стул и закрыв лицо ладонями.

- Не ошибся в чём?

- Рина, - тихо обратился он к своей помощнице. -  Ты не могла бы выйти и сказать остальным, чтобы они зашли где-нибудь часа через два. А заодно, пожалуйста, найди Орана Лоавунье и старейшину Аскольда. Это очень важно.

- Зачем? - насторожилась я.

- Немного терпения, девочка. Мне надо на всякий случай ещё раз тебя осмотреть, а заодно опишешь, как себя чувствуешь. Надеюсь, что я всё-таки ошибся...

Через полчаса в комнату вбежали мой дедушка со старейшиной... снеся уже по второму разу злосчастную дверь. Вид у них был, мягко говоря, испуганный.

- Ну как? - еле выговорил дедушка. - Это точно? Ты уверен?

- Да, - ответил Кутав. - Прости.

- Нет! Этого не может быть! Сделай хоть что-нибудь, ты же лекарь, зенос тебя подери! - крикнул он и кинулся на него с кулаками, но Аскольд удержал дедушку. Немного придя в себя, Оран сел на стул и обхватил голову руками. В его глазах стояли слёзы. - Не верю...

- Да что происходит-то?! - не выдержала я. - Во-первых, мне никогда не доводилось видеть, чтобы дедушка плакал и терял над собой контроль. А во-вторых, почему у всех похоронные лица?!

После минутного молчания ко мне медленно подошёл Аскольд, положив руки на мои плечи:

- Эвианна, я хотел бы попросить тебя не волноваться и спокойно меня выслушать.

- Зря сказали - уже волнуюсь, - съязвила я.

- Тебе известно, что случилось с алдоренийцами?

- Хм, это всем известно. Они пытались изобрести вакцину, защищающую от чёрной магии, и, создав её, были настолько поражены результатами, что раздали всему своему народу. Через полгода, в зависимости от частоты пользования магией, все они заболели никому не известной болезнью. Она унесла через следующие полгода  их жизни. Никто не выжил. По официальной версии это произошло из-за плохо проверенной вакцины, но... какое это имеет отношение к делу?

- Эва, - подавленно начал Аскольд. - Ты умираешь... кинжал, которым тебя ранили в левое плечо полгода назад, был отравлен этой вакциной.

- Ха-ха. Очень смешно - это такая шутка, да?

- Я бы очень хотел, чтобы это была лишь злая шутка... но, увы, это правда... Эвианна, стой!

Я словно ошпаренная выбежала из комнаты и помчалась прочь сломя голову. Куда бегу? Зачем? Всё равно. Обо что-то споткнулась. Упала. Поднялась и бегу дальше. Перед собой ничего не вижу, в голове пусто, совсем никаких мыслей, кроме одной. Почему? Что я такого сделала, чтобы заслужить подобное? Зачем Он это сделал? Я не хочу умирать! Мне ещё рано. Я ведь только начала жить! Почему они мне сразу не сказали об этом? Почему говорили, что всё хорошо? Я не понимаю - за что они так со мной? Почему ждали? Почему, почему, почему...

Тут кто-то на лошади схватил меня и куда-то поскакал. Я извивалась, била руками, лягалась ногами, царапалась и кусалась так, что мы оба упали на землю. От боли тут же пришла в себя и, наконец, разглядела всадника... это Эмбриз! Что он здесь делает, и что ему нужно?! И кстати... где это здесь?

- Доброе утро, принцесса! Случаем не забыла, что обещала со мной покататься на лошадях? - укоризненно спросил он. Но взглянув мне в лицо, резко посерьёзнел. - Что случилось?

Тут меня просто прорвало, словно плотину - я заплакала, спрятав своё лицо на его груди. А он обнял меня и так крепко прижал к себе, словно хотел защитить! О, светлая Мать! Как мне сказать ему... им, что я умираю? Нет, нельзя им такого говорить! Я не хочу, чтобы они переживали из-за меня. Нет. Я лучше буду молчать до последнего, и будь что будет. Сейчас мне надо успокоиться. Просто успокоиться. Ничего плохого не случилось, нужно только улыбнуться и притвориться, что всё хорошо:

- Привет! Глубоко извиняюсь за этот слёзный разлив. Просто, понимаешь... Тулио... приготовил мне очередную подлянку. И самое печальное, что я в неё попалась! Представляешь, он в меня бросил мешочек со слезоточивым дымом и красным перцем. Глаза теперь болят жутко и практически не видят!

- Уверена? И когда это случилось?

- Да... эм... минут пятнадцать назад, наверное. Мне уже гораздо лучше и, кстати, ты, надеюсь, ещё не отменил конную прогулку из-за моего опоздания?

- Ну, во-первых, ты ещё не опоздала, а во-вторых, я видел Тулио двадцать минут назад. Он с Ореем готовил ловушки в библиотеке для зануд. И, в третьих, если бы Тулио, действительно, устроил бы тебе ловушку, то ты бы сейчас не плакала, а рвала и метала, дабы его найти со всеми вытекающими последствиями. Так что давай, сестрёнка, рассказывай, почему рыдаем, и почему у тебя такой вид, будто только что продиралась сквозь непроходимый лес?

- Ну... я же сказала тебе! Ничего не видела из-за того, что глаза были забиты красным перцем. А поскольку бежала убивать Тулио с закрытыми глазами, то вполне естественно, что я испачкалась и порвала одежду!

- А заодно и поранилась. Может, хватит врать! - встряхнул он меня. - Говори, что случилось, и не надо всё сваливать на моего брата! Он был занят всё утро в библиотеке. Так что скажи правду! Эва, ты же знаешь, что мне можно доверять.

- Прости... я не могу сказать этого...

- Почему? Если случилось что-то серьёзное, то ты должна мне сказать. Ведь мы же друзья? А друзья всё рассказывают друг другу, даже если сказанное причиняет невыносимую боль. Я должен знать, что с тобой происходит. Ты же для меня теперь стала, как младшая сестра, а мне, как старшему брату, надо заботиться о своих младших. Поэтому скажи мне правду, какой бы она ни была.

- Ты... правда, хочешь это знать?

- Да, - твёрдо ответил Эмбриз.

- Тогда пообещай, что никому не расскажешь то, что сейчас услышишь.

- Чтоб у меня отсох язык, и отвалились уши, - попытался пошутить он.

- А если серьёзно?

- Обещаю, что унесу твою тайну в могилу, - кажется, это он на полном серьёзе сказал. Вот только от столь близкого теперь ко мне слова «могила», у меня по коже табунами мурашки носятся.

- Тогда молчать тебе долго не придётся... всего полгода.

- А потом?

- А потом правда раскроется сама собой в виду того факта, что я скончаюсь от алдоренийской болезни.

- Это что... шутка?

- Забавно... учитывая, что я сегодня задала в точности такой же вопрос Кутаву, Аскольду и своему дедушке.

- То есть...

- То есть кинжал, которым меня ранил во сне Велкон, был отравлен алдоренийской вакциной.

- Ошибки быть не может?

- Нет. Сегодня я впервые в своей жизни видела, как мой дедушка плакал... тем более из-за меня.

- Но почему об этом стало известно только сейчас? Ведь уже прошло полгода со дня твоего ранения, а симптомы должны были проявиться гораздо раньше!

- Кутав догадывался об этом, но всё время говорил - что всё хорошо. Почему они скрыли это от меня?

- Может... по той же причине, что ты не хотела мне говорить и попросила меня молчать об этом? Может, они не хотели тебя беспокоить, не хотели тебя расстраивать? Я уверен, что они хотели, как лучше, ведь не зная правды, ты всё-таки была счастлива и улыбалась. Так же, как и ты, не хотели видеть слёз безысходности?

- Наверное, ты, как всегда, прав.

- Как всегда, - ухмыльнулся он. После чего помог мне встать с земли, посоветовав умыться и привести в порядок свою одежду.

***

Уже середина лета. Жара просто невыносимая, деревья сохнут, трава пожухла, воздух сухой и горячий. Даже вода в реке, как парное молоко! Дождей нет, и эльфам приходится внимательно следить, чтобы не вспыхнул лесной пожар. Дедушка говорит, что такая же засуха была примерно одиннадцать лет назад, и я её не помню, потому что провела всё лето в школе Восэйдж под покровом магии. Из-за неё тогда был большой неурожай, пересохло много источников с водой, а в результате лесных пожаров было множество жертв. Сейчас контроль над ситуацией в лесах, полях, городах и деревнях держат маги с эльфами. Они, чем могут, помогают людям, чтобы те смогли собрать достаточно урожая и пережить зиму. Но... сейчас нас беспокоит не только жара...

Две недели назад в лес Нэйва хлынул нескончаемый поток нескольких сотен людей в надежде найти кров, воду и пищу. С каждым днём их становилось всё больше и больше, но старейшины позволили им занять только территорию рядом с рекой Навосен, запретив под страхом смерти входить в лес.

Сама причина такого приказа вовсе не в безжалостности или чёрствости старейшин, а в их осторожности. Дело в том, что среди «просителей» в основном преобладают мужчины от двадцати до сорока семи лет. Всего пара сотен женщин, и полное отсутствие детей со стариками! Явились они сюда со своим скарбом, который был спрятан в заплечных мешках, тележках и крытых повозках, и все крепкие, здоровые люди, способные позаботиться о себе и близких им людях, но... всё же они здесь, и причин для этого может быть огромное множество. Как хороших, так и плохих. Ну, а отказать им в приюте мы не могли и поэтому оказывали посильную помощь.

Эта «осада» длится уже вторую неделю, а старейшины даже не чешутся в её направлении! А это, мягко говоря, нервирует. Но что делать? Не сказать же им: «А не пойти бы вам всем отсюда - куда подальше!». Не вежливо ведь, да и претит всем законам «гостеприимства». Во всяком случае, начать страдать дармоедством им не светит, ибо за этим мы чётко следим - мало ли привыкнут жить на всём готовом.

Для того, чтобы оказывать им посильную помощь, а заодно и присматривать, была выделена группа добровольцев. Из чистокровных эльфов, разумеется! Эмбриз также вошёл в их число. Каждый день на два-три часа вместе с другими уходил к людям в поселение и приходил, мягко говоря, уставшим. Чем ему там приходилось заниматься, он не рассказывал, но зато всегда находил время для своих друзей. А также для меня. Я охотно проводила с ним свободное время, хотя непонятное чувство неприязни всё ещё точило изнутри. Мне по-прежнему не были ясны её причины, и поэтому я просто перестала обращать на неё внимание.

С дедушкой, Кутавым и Аскольдом я также общаюсь... словно ничего не случилось, словно всё в порядке, и они стараются вести себя соответствующе. Моё беззаботное поведение и улыбка их успокаивают, но на самом деле в глубине своей души я чувствую страх и боль. Но чтобы не поддаться  им, отвлекаю себя занятиями с мечом и боевыми искусствами. Раньше мне было достаточно простого применения магии, дабы хоть как-то успокоиться... но теперь это не доступно для меня, и я чувствую себя, как молодое дерево, которому змеиная лоза перекрыла воздух.

А что касается моих друзей, то они по-прежнему остаются в счастливом неведении, поскольку Эмбриз держит своё слово, никому не рассказывая и прикрывая меня, когда это необходимо. Если же кто-то начинает подозревать, что со мной что-то не так, то просто с улыбкой отвечаю, что устала, или мне просто жарко.

 С Эмбризом теперь я обсуждаю абсолютно всё, начиная от погоды, заканчивая личными проблемами слегка вселенского масштаба, из-за чего Тулио стал очень часто подтрунивать над нами, порой называя «женихом и невестой». На что мы, естественно, стали давать ему «сдачи», начав разыгрывать его, как по пустякам, так порой и на полную катушку. Все мы расслабились, стараясь забыть про реальность... и я очень надеюсь, что это не станет нашей ошибкой.

***

Сегодня снова был жаркий день, за который я очень устала, и в основном от проделок Тулио! Вечер же вместо долгожданной прохлады принёс ещё большую духоту, от которой можно спастись лишь в зале Ваноэлаваньере. Мы, как обычно, собрались с друзьями, чтобы поболтать перед сном, но Эмбриза почему-то нигде не было. Прождав его два часа впустую, я пожелала всем спокойной ночи, пошла в свою комнату и, не забыв перед сном проверить давно зажившую рану на плече, паутина от коей уже покрывала большую часть моего тела, крепко уснула.

Сейчас глубокая ночь... интересно, что это за крики посреди ночи? Да ещё и сильный запах дыма в придачу. Или у кого-то что-то сгорело, или где-то недалеко пожар... ПОЖАР?!

Мгновенно проснувшись, я буквально вылетела из кровати, затем, накинув на плечи плащ, взяла на всякий случай мечи с луком и выбежала в зал, который хоть и был заполнен удушливым дымом, но всё же в нём никого не было. Выбежав из него наружу, я увидела, что вся северная часть леса охвачена пламенем! Эльфы, как могли, тушили огонь, но он снова и снова разгорался...

С обычным лесным пожаром (не важно, насколько он огромен), даже если им охвачен весь лес, и один полуэльф справится в считанные минуты! А тут несколько сотен эльфов не могут справиться со всего лишь одним пожаром?! Единственное, что может так им противостоять, это пламя, созданное магией. Но что-то тут всё-таки не так, ибо, несмотря на то, что пожар был начат и многократно усилен магией, эльфам просто понадобится немного больше времени на борьбу с ним. Ясно как день, что его устроили специально, но какой в этом смысл?!

Может, нападение на лес? Вряд ли, для этого нужна армия, в которой, как минимум, пять тысяч солдат. А если и появится, то дозор предупредит о её появлении аж за три недели. Не вижу никакого смысла! Хотя... армия есть... и прямо у нашего порога! Точно... как же мы могли быть так слепы и наивны?! Это не просители - это армия с хорошо обученными солдатами!

Но ведь они на юге, а пожар на севере. К тому же сообщений о приближении людей с северной стороны леса не было, но тогда как? Как они смогли провернуть подобное?! У них никогда бы не получилось так поджечь лес, если только... если только у них здесь нет своего человека...

Ну же! Думай! Где бы ты сейчас находилась, если бы была предателем или же шпионом?! Я бы... я бы скорей всего попыталась нанести сокрушительный удар в самую важную и уязвимую на момент суматохи часть противника - а в лесу Нэйва это... древо Ваноэлаваньере!!! Бегом туда! Видать, не зря всё-таки оружие захватила, может, мне ещё удастся успеть туда вовремя, чтобы хоть как-то задержать гадов...

Оказавшись в считанные секунды в зале, благо недалеко от него ушла, я увидела, как рядом с древом возятся какие-то люди, обвешанные с ног до головы кучей талисманов и амулетов. Они раскладывали вокруг Ваноэлаваньере какие-то предметы, явно пытаясь образовать круг. Увидев меня, один из них крикнул:

- Ты же сказал: что остроухие сообразят сюда прийти только минут через пятнадцать! А ведь ещё и пяти не прошло!

- Не нужно волноваться, друзья, - раздался за моей спиной знакомый голос. - Это всего лишь полуэльф, к тому же она сейчас своей хвалёной магией не в состоянии и пёрышка передвинуть. Так что лучше занимайтесь своим делом, а я с ребятами здесь разберусь.

Я резко обернулась и тут же кувырком ушла назад. Как раз вовремя - поскольку там, где сейчас была моя шея, только что просвистел меч. Вскочив на ноги и приняв боевую стойку, я замерла... прямо передо мной стоял Эмбриз с абсолютно чужим для него выражением лица и довольной ухмылкой! Не дав мне опомниться, на меня набросились вооружённые люди. Естественно, пришлось вынуть мечи и начать сражаться. И, судя по тому, что в течение десяти минут двадцать шесть человек не смогли меня одолеть, а мне удалось серьёзно поранить девятерых и даже убить троих, уроки боевых искусств, начавшихся ещё в детстве, явно не прошли даром.

Возможно, я бы и смогла с долей везения победить их, если бы вдруг один из них не бросил в меня «болеард». Верёвка, словно змея, обернулась вокруг моих колен! Я не смогла сохранить равновесие и упала, из-за чего меня, повязав, схватили.

За всё время схватки Эмбриз даже не пошевельнулся! А когда же она закончилась моим поражением, он просто медленно пошёл к Ваноэлаваньере. Ещё перед началом боя мне хотелось самолично выбить из  него всю правду, но теперь, похоже, самое верное - это отвлечь его разговором на очень интересующую меня тему:

- Эмбриз! Как ты мог поступить так со всеми нами: с Тулио, со мной?! Ты же для меня стал, как старший брат. Почему? Зачем ты это делаешь?!

- Зачем? - переспросил он с ухмылкой. - Дай-ка подумать... наверное, просто потому, что это моя работа. Ничего личного, девочка. Просто мой долг перед господином всегда был выше каких-то жалких и сопливых чувств.    

- Какого ещё господина?! У эльфов нет господ! Эмбриз! Ты свободный эльф, чья жизнь никому не принадлежит. Почему ты предал нас? Свою семью.

- Семью? Боюсь, у меня нет семьи, а если и есть, то это уж точно не вы. Ты всё ещё отказываешься верить и понимать происходящее? Действительно, ничего не понимаешь? Ах да, конечно! Как я мог забыть! Дело в том, моя дорогая «сестрёнка», что тот, кого вы называете Эмбризом, давно мёртв. Мёртв! Я собственноручно отрубил его голову, пока он орал на всех нас благим матом. После этого, сама понимаешь, сказать или сделать что-либо твой старшенький братик уже не мог. А дальше всё просто. Я взял этот белый кожаный браслет с тёмно-зелёными металлическими вставками, который дал мне мой господин, и обагрил его кровью твоего друга. После этого он обрёл кроваво-красный цвет, а я - внешность, навыки, магию и память эльфа. Затем всё было ещё проще! Я повредил крылья почтовому ястребу, переоделся в эльфийскую одежду, оставил своих людей отвечать на ваши письма и, приехав к вам, рассказал заранее приготовленную сказочку. Став Эмбризом, и завоевав ваше доверие, мне осталось только распахнуть «двери родного дома» своей армии. А теперь и вовсе осталось сделать пару мелочей! Но вижу, ты мне по-прежнему не веришь. Что ж смотри!

Тут он не торопясь снял со своей руки браслет и бросил его в воду. От него тут же стали расходиться красные круги, а с Эмбризом вообще начало происходить нечто за гранью моего понимания! Он выглядел так, будто его вываляли в цветном песке, и теперь тот сыпался с него, не оставляя на воде даже следа о себе. Буквально полминуты - и передо мной стоял уже не Эмбриз, а абсолютно другой человек с огромным ожогом во всю верхнюю часть лица...

- Ну что ж, хватит нам болтать и глазеть, здесь, моя дорогая «сестричка», знаешь ли, не музей. Поэтому уверен, что ты будешь не против, если мы сразу перейдём к мелочам, о которых я упоминал немного ранее? Начинайте!

По его приказу маги встали вокруг Ваноэлаваньере и стали читать вслух какое-то заклинание. Сначала ничего не происходило, но потом по воде пошла мелкая дрожь, а в воздухе стало чувствоваться напряжение, как в грозу. Но когда маги закончили читать, всё сразу успокоилось, и я даже на краткое мгновение решила, что у них ничего не вышло, как вдруг началось...

Затряслась земля, и Ваноэлаваньере стало размахивать своими ветвями так, словно испытывало невероятную боль! Но все они ударялись об невидимую преграду, и с каждым ударом подземные толчки, исходящие от древа, становились всё сильней. Словно пытаясь достать своих обидчиков, ветви и корни били со всей силы именно по ним, но какова бы ни была быстрота, точность или сила удара - защитное поле всё равно не давало ему пробиться к ним.

Постепенно Ваноэлаваньере начинало светиться так, словно поглощало в себя весь окружающий свет, и вскоре от одного взгляда на него стали слезиться глаза. Как вдруг невыносимый свет, исходящий от древа, разошёлся силой ударной волны, разбросав всех в разные стороны. Мне повезло с мягкой посадкой, поскольку приземлилась прямо на кучу державших до этого меня бандитов, но, увидев, что стало с древом, я замерла в ужасе. Его некогда серебристо-белый ствол был теперь обугленного чёрного цвета, а маленькие голубые листочки, опадая, истлевали прямо в воздухе. Но это был ещё не конец. В считанные секунды исчез водопад вместе с водными завесами, лианы на стенах засохли, а цветы завяли!

- Надо тебе было убежать, пока ещё был шанс, - раздался голос этого предателя за моей спиной, и тут же непонятно откуда взявшиеся верёвки обвились вокруг моих рук, не давая мне даже малейшей возможности пошевелить ими. - Господа, проследите, чтобы моя милая «сестрёнка» не натворила глупостей или же не выкинула какой-нибудь фокус, пока я не подарю ей свой прощальный подарок.

Тут же меня схватило шестеро человек и поставило на колени, пока человек, притворявшийся Эмбризом, искал что-то в мешке. Когда же он нашёл это, то я увидела небольшой круглый обруч цвета ржавчины, полностью покрытый теми же знаками и узорами, что были на кинжале из моего кошмара. По мере приближения ко мне обруч в его руках становился всё больше, и вскоре он был уже больше, чем моя талия!

Вдруг ближняя ко мне сторона обруча словно срезалась, образовав дугу, и несмотря на то, что я отчаянно сопротивлялась, ему удалось сомкнуть его у меня на поясе. Вопреки моим ожиданиям он не свалился, а, наоборот, стал сужаться так, что скоро невозможно стало дышать. Но в самый последний момент всё вдруг нормализовалось. Я, тяжело дыша, попыталась подняться с пола, но тут резкий удар в голову вновь свалил меня с ног, и наступила тьма...

Глава 4. Побег из тьмы

Здесь правят боль, смерть и отчаяние, а запах крови и крики никогда не покидают этого места. Но что это за место? Это старая заброшенная шахта в самом сердце северных гор. Хотя не такая уж она и заброшенная, по крайней мере, последние два года. Когда-то здесь добывали золото, серебро, железо, мегонол, драгоценные и полудрагоценные камни, а также «сурег», которого здесь в избытке. Но не способствующие укреплению здоровья воздух, вода и пыль от добываемых пород стали отпугивать даже самых бесстрашных охотников за сокровищами, поэтому в качестве рабочих рук стали использовать преступников. Нет, не как рабов - ведь рабство запрещено законами всех народов. Просто после объявления приговора заключённых привозили на назначенный им срок и заставляли трудиться, дабы исправить весь вред, который они причинили другим. Довольно интересная и к тому же выгодная политика, но и она долго не продержалась из-за высокой смертности.

Всё цивилизованное общество было возмущено этим фактом и потребовало принять меры, в результате которых шахты были закрыты на три долгих столетия, пока... пока силой восстановивший свою власть наследный правитель Драгорендума Велкон не присоединил к своему королевству все близлежащие территории с помощью кровопролитных войн, шантажа и хитросплетённых переговоров. На нехватку рабочих рук в шахтах можно было не жаловаться, ведь теперь это были военнопленные, преступники, повстанцы, нежелательные или мешающие ему лица людей и нелюдей (как нас теперь называют).

Всего за одну ночь было сожжено все семь эльфийских лесов, а самих эльфов схватили и привезли сюда, как рабов, заблокировав их магию при помощи цельных магических обручей цвета ржавчины, которые одеваются на талию. Дабы никто не сбежал, у всех входов с выходами были размещены джарбоны, а внутри шахт расположена целая сеть камер, решёток, клеток, ям строгого содержания, цепей, прикованных к стенам, и даже камера пыток!

Тюремщики живут в вырубленных в шахте общих комнатах или же палатках. Для начальства создали шикарные покои, а также - на случай приезда высокопоставленных гостей. Чтобы не терять людей, раз в три месяца четверть тюремщиков сменялась, и большинство из них были законченными садистами. Интересно: их специально для такой работы отбирают, или, может быть, им кастинги с прослушиванием устраивают? Скорей всего последнее, поскольку не может пройти не то что дня, но и часа, без жестоких побоев с отборными издевательствами!

За всё то время, что я провела тут, мне удалось подметить кое-что интересное - в этих шахтах находили свою смерть все кроме, эльфов. Конечно, мы меньше подвержены болезням и более стойко переносим среду, в которой мало кто выживет, но... здесь ещё никому из наших не дали встретить свою смерть. Тюремщики постоянно забирают самых слабых, сломленных и беззащитных из нас, а на вопросы «Куда?» и «Зачем?» отвечают побоями и штрафными работами. А тех, кого они увели, больше не возвращались... никогда.

Правда... некоторых они забирали не только для того, чтобы увести «навсегда», а на куда более короткий срок. Если быть точнее, то забирали девушек. Неважно - было это утро, день, ночь или вечер - просто приходили за несчастными и силой брали тех, кого хотели. По ночам мы слышали их крики, раздающиеся по всей шахте, и ничего не могли с этим поделать. Магии нет, оружия тоже. Устраивали бунты, убивали тюремщиков, крали оружие, делали ловушки, укрепления и, если бы среди них не было джарбонов, то мы бы смогли вырваться отсюда. Но... их можно победить только при помощи магии, которой у нас теперь нет. Поэтому надеждой, которая хоть как-то укрепила нашу веру, стойкость и дух, стало создание тайного прохода наружу для побега.

Прошло уже два года с момента нашего прибытия сюда, а путь побега так и не готов. Многих уже оставила надежда, и они поддались отчаянию. Большинство тех, кого мы знали, уже увели навсегда, и каждый боится, что он будет следующим. Чтобы защитить себя, девушки ходили в рванье, стригли волосы и обмазывались грязью, но это мало помогало. В этих шахтах есть подземные озёра, куда нас загоняли к концу дня, как скот, и заставляли мыться. После чего кошмар вновь и вновь повторялся. Если кто-то из девушек начинал вынашивать детей этих бандитов, то мы старались успеть им помочь прежде, чем об этом узнают тюремщики и изобьют их до смерти, чтобы случился выкидыш. Мне повезло больше, чем им - старухи бандитов не интересовали, а благодаря моим грязным светлым волосам они меня таковой и считают.

Каждый день ничем не отличается от предыдущего. Каждое утро начинается с того, что тебя криком, руганью, пинками и ударами плетей поднимают на работу. Ты вместе с остальными идёшь разбивать камни, таскать вёдра, разносить воду, ставить укрепления, обрабатывать найденные сокровища, получать в качестве еды бобы и жалкие куски чёрствого хлеба. А иногда «начальство», будучи в хорошем настроении, даже расщедривается на безвкусные помои, которые оно называет похлёбкой.

Я ни с кем не общаюсь, ибо среди присутствующих не было друзей, а те, кто меня знают, уверены, что приношу одни беды. Все эти два года живу в пустом одиночестве, оплакивая своего дедушку, который, как мне сказали, погиб во время нападения армии Велкона. Похоже, что я так и проведу остаток своих дней...

***

Последние три недели среди тюремщиков царит суета и паника, судя по всему, шахты должен посетить с проверкой кто-то очень важный. Вполне также возможно, что этот «важный» станет здесь главным. Сами сведения обрывочны, ведь тюремщики не опускаются до разговоров с «рабами», а слухов бродит много, вроде: приезжает правая рука Велкона, крупный военнокомандующий, сам Велкон и т.д., и т.д.

Но факт остаётся фактом: покои для начальства были чуть ли не вылизаны до блеска, стены задрапировали тканями пурпурного цвета, постелили мягкие ковры, понаставили дорогой мебели, поставили громадную кровать, застелили её шёлковыми простынями, одеялом и подушками. Нас заставили прибраться в своих камерах, перестали устраивать побои, раздали новую одежду, обувь, не говоря уже о том, что стали сытно кормить. Похоже, что их не погладят по головке, если узнают о происходящем здесь... поэтому, когда пришёл день приезда важной персоны, нас заперли в камерах, а сами тюремщики, все - от первого до последнего - стояли вытянувшись как струна в парадной одежде и начищенных ботинках.

Правда, долго стоять им по стойке смирно не пришлось, ибо тот, кого они так ждали, похоже, очень пунктуальный человек. Кто он - мне неизвестно, ибо большой капюшон его чёрного, расшитого серебром, плаща полностью скрывал лицо. Пока прибывший гость шёл, стало ясно, что он воин: одет в кольчугу, явно эльфийскую, у пояса закреплён длинный двуручный меч, два кинжала, а за спиной - лук со стрелами. Уверенный шаг, крепкое телосложение, высокий рост и смутное ощущение, что я его знаю. Судя по растерянному лицу семенящего рядом начальника шахты, гость отмёл все заранее приготовленные для него любезности и сразу перешёл к делу, что, видать, нарушило заранее подготовленную программу. Едва он скрылся в своих покоях, как все тут же разбежались выполнять данные им указания.

Впервые весь день мы спокойно отдыхали в своих камерах, от всего сердца благодарные таинственному незнакомцу, и отчасти надеясь, что он здесь подольше задержится. Примерно через шесть часов стало ясно, что гостю устроили экскурсию по наиболее «живописным» местам подземного мира и даже устроили поход в местный «зоопарк», т.е. посмотреть на нас.

Стоя, уткнувшись лбом в железные прутья решётки, и беззастенчиво разглядывая незнакомца с самым что ни на есть скучающим видом, я вновь ощутила, что знаю его. И судя по тому, что он замер на месте, увидев меня, мне стало ясно - мы, действительно, могли где-то видеть друг друга. Постояв с минуту, незнакомец, даже не дослушав начальника, вдруг резко развернулся и пошёл к своим покоям.

Начальник, дабы не уронить лицо  перед другими, естественно, поспешил за ним. А через пять минут... они пришли за мной, вызвав тем самым беспокойство и злорадство в глазах пострадавших девушек. В сопровождении нескольких стражников меня отвели к той части озера, где можно спокойно помыться, не опасаясь того, что тебя могут увидеть. Пожилая женщина, служившая здесь лекарем, принесла мне платье, обувь, помогла одеться и уложить волосы.

Я не сопротивлялась. Их больше, и хочешь-не хочешь, а всё равно ведь заставят делать то, что им надо. Сейчас разумнее - усыпить их бдительность и дождаться того момента, когда можно будет нанести удар, и поэтому просто засунула свою гордость куда подальше, дав себя привести в покои таинственного гостя.

Оказавшись там, я увидела, что в них совершенно никого нет. Вот и хорошо, что никого нет, теперь можно быстренько просмотреть бумаги с картами на письменном столе. Ничего себе! Да тут подробная карта всего континента! Тут даже Драгорендум с захваченными им землями. Что у нас тут есть ещё? Приказ с подписью и печатью Велкона?! Ничего себе. Он назначил своего сына, наследника престола, управлять этими шахтами?! Не знаю даже... это плохо или хорошо. Скорей всего хорошо - ведь если войти в доверие к сыночку, то можно будет добраться до его папочки и, подгадав момент, отрубить голову этой ядовитой змее.

- Ну и как? Интересное чтение?

- Ага... очень, - так, стоп... а это вообще кто спросил?!

У входа, прислонившись к косяку, стоял ОН. Точно, его сын, те же привычки, и хоть лица по-прежнему не видно, то чувство, что я его знаю, только усилилось. А, может, это сам Велкон? Приехал вместе с сыночком проверить, как его здесь встретили? Вот подстава - ведь я даже колдануть в его адрес не могу! И что теперь делать? Сейчас снова какую-нибудь гадость выкинет, а мне и ответить нечем! Разве что табуреткой... по голове, да и то не вариант. Табуретки здесь нет, а рядом стоящее дорогое резное кресло мне явно не поднять.

- Прежде чем вы попытаетесь совершить сейчас какую-нибудь глупость, лучше присядьте или хотя бы возьмите себя в руки, чтобы спокойно суметь меня выслушать. А так же есть небольшая просьба к вам: постарайтесь во время разговора ничем в меня не кидать. Уж простите, но у вас на лице прямым текстом написано: «Если бы здесь стояла табуретка, а не тяжеленное кресло, то ты бы у меня уже давно лежал в позе умирающего лебедя!!!». Похоже, что я прав, - добавил он тихо, глядя на выражение моего лица.

- Что вам от меня надо?

- Скажем так: мне пришлось потратить три года своей жизни для того, чтобы найти вас. Но вот когда стал терять всякую надежду на встречу, я вдруг увидел свою прекрасную деву... хотя и там, где вовсе не ожидал её увидеть, - сказал он, откинув назад капюшон плаща. Взгляд его чёрных глаз пробудил в моей памяти сцену, произошедшую тёплой осенней ночью под сенью плакучей ивы. Тот самый молодой воин, что хотел познакомиться со мной тогда... так сильно он похож на Велкона. - Я не желаю вам зла и хочу поговорить.

- Как вы узнали меня?

- Ваши глаза. Я никогда и ни у кого не видел таких бледно-голубых глаз, в которых странно сочетаются неугомонность и спокойствие. Не зная вашего имени, и откуда вы родом, мне не удалось найти вас. Так представьте же моё удивление, когда в первый же день моего назначения здесь я вдруг увидел за решёткой девушку с глазами девы, запавшей в мою память! Надо признать - был так сильно потрясён, что, совершенно не подумав, приказал привести вас в свои покои и только потом сообразил, что меня могли не так понять. И как видите, оказался прав.

- Не сомневаюсь, - протянула я. Вроде бы не врёт, но после случая с Лжеэмбризом трудно судить о чём-то или о ком-то с полной уверенностью.

- Послушайте, я готов ответить на любые ваши вопросы, оказать посильную помощь, а также, если вам это будет угодно, устроить побег, по-прежнему даже не зная вашего имени.

- То есть мне можно спрашивать всё, что угодно?

- Не совсем. Только, то о чём мне известно. О том, чего я не знаю, меня спрашивать бесполезно.

- Понятно. Что ж, тогда начну, пожалуй, с...

В результате двухчасового допроса, вместе с кучей вопросов-ловушек, я убедилась, что Филипп честен со мной. Да он, действительно, сын Велкона, но воспитала и вырастила его няня, которая, как потом оказалось, тайная поклонница эльфов. Благодаря ей, Филипп испытывал к моему народу не ненависть (в отличие от своего отца), а даже, наоборот, симпатию. А поскольку к магии у него не было ни интереса, ни таланта, то Велкон не счёл нужным посвящать в свои планы сына, особенно если учесть, что последний не поддерживает и постоянно критикует его практически за каждый шаг. Поэтому, чтобы тот не путался под ногами, он отправил Филиппа сюда в качестве «сестры милосердия» для особо «нуждающихся».

Вот только какая нам польза с этого, ещё не понятно. Ведь даже здесь Велкон контролирует практически все действия своего сына, а это значит, что Филипп не сможет нам помочь, не предав своего отца. Но даже если он предаст его ради нас, то без магии мы всё равно не сбежим и не сможем выстоять против джарбонов. А если останемся здесь, то нас просто заберут по одному, и Филипп не сможет этому помешать из-за чёткого приказа - присылать к нему тех эльфов, которые уже не способны работать, для каких-то непонятных там «опытов». Для того, чтобы составить и реализовать план спасения, нам отведено лишь три месяца, и поэтому начать придумывать его нужно прямо сейчас.

Поскольку даже у стен есть уши, мы решили, не привлекая лишнего внимания, незаметно ввести в курс дела эльфов, используя меня, как средство переговоров. Правда, к последнему я отнеслась, мягко говоря, враждебно. И вполне даже есть от чего! С какого вдруг перепуга я должна прыгать от радости, когда мне придётся изображать наложницу Филиппа?!

Видно потому, что других идей не возникло, в то время, как остальные, такие как служанка или кухарка, не подошли из-за угрозы безопасности его высочеству от мстительной эльфийки... к тому же слуг, готовых разбиться в лепёшку ради внимания сына своего короля, тут и без меня пруд пруди. А поскольку стражники, не поняв тогда приказа Филиппа, нарядили меня в «это» и привели в его покои, как наложницу, то вся подозрительность соглядатаев Велкона разбивается вдребезги об специфический вкус прекрасного принца.

Так что теперь именно поэтому я спокойно могу передавать сообщения эльфам, не опасаясь, что нас раскроют. Вот только на данный момент одна проблема всё-таки остаётся - как мне убедить остальных в том, что Филипп хочет нам помочь? Да, задачка. Не говоря уже о том, что я должна провести ещё, как минимум, десять часов в покоях практически незнакомого молодого мужчины!!! Тем более такого симпатичного, что сложившаяся ситуация кажется ещё гораздо опаснее. М-да, вот уж попала, так попала. Ничего не скажешь!

***

Присутствие эльфийского старейшины Аскольда Лесоавнэм среди пленников обернулось для нас большим плюсом в убеждении и привлечении к нам остальных эльфов, поскольку доверие последних ко мне сильно пошатнулось ещё в лесу Нэйва. А при нынешнем раскладе карт - и говорить нечего! Кстати о картах, после того, как мне удалось показать их старейшине, наши «рудокопы», изучив расположение и структуру шахт, наконец-то, стали копать в нужном месте. Оказалось, что до этого они копали не в том направлении, прямо в вершину горы. Если бы не помощь Филиппа, то нам бы удалось совершить побег только где-нибудь через пять лет! Хотя, с другой стороны, нашей вины здесь нет - мы эльфы, а не гномы! В плане стрессоустойчивости и физической выносливости эльфы кого угодно обставят... только вот в горных работах разбираемся также плохо, как коты в сортах сыра.

Но теперь, когда составлен чёткий план побега, в шахтах царит такая вот ситуация:

Во-первых, наши «рудокопы» уверенно копают путь к свободе;

Во-вторых, другие «рудокопы» копают несколько поддельных туннелей на случай глобальной проверки со стороны тюремщиков;

В-третьих, остальные мятежники тщательно прячут туннель, по которому все эльфы потом сбегут, а также потихоньку выносят из него обломки крупных камней и щебень;

В-четвёртых, чтобы не привлекать к себе внимания, все должны по-прежнему работать в шахтах, добывая подземные сокровища;

В-пятых, часть этих сокровищ, по особому распоряжению Филиппа, теперь идёт прямиком в помещение мастерских для создания из них «ювелирных украшений». Вот только что именно это за «украшения» - посторонним знать совершенно ни к чему. А если точнее, то все те, кому известно, как использовать и изготавливать магические амулеты любого назначения и мощности, были назначены особым приказом «Его Высочества Прекрасного принца» в эту мастерскую. И поскольку прекрасно умею пользоваться амулетами и к тому же окончила школу Восэйдж, то вполне очевидно, что я была освобождена от тяжёлой «рабской» работы, которая совершенно не подходит для «подстилки принца».

И в-шестых, также произошёл ещё один весьма приятный для меня момент - ученица превратилась в учительницу. А именно: поскольку я теперь имею самое что ни на есть полнейшее право командовать своими «остроухими учениками» для достижения ими высокого результата, то вполне могу слегка отомстить тем немногим за то, что когда они учили меня, называли медлительной лентяйкой, а порой даже бездарностью!

Но всё же  главное - не переусердствовать. Благо есть небольшой опыт от работы с младшими классами, когда подменяла учителей в школе. Вот только вместо безопасного учебного помещения у меня теперь самые отдалённые  и нестабильные туннели с опасностью обвалов.

Чтобы добраться до своих учеников, мы (злосчастные «учителя») время от времени по двое, по трое отлучались из мастерской, используя в качестве предлога «поход» в глубины шахт из-за «вдруг» закончившихся очень «нужных» нам дефицитных драгоценных камней.

Но, приходя на место вместе с тюремными надзирателями, мы, «учителя», просто давали указания по поводу добычи «нужных камней» и начинали урок, разумеется,  не забыв принять меры безопасности. Каждый из наших учеников усваивал знания по-разному. Одни быстрее, другие медленнее, но обучение пошло куда быстрее, когда Филипп достал для нас целую кучу листов бумаги, из которых мы сделали что-то вроде пособия для чайников, а благодаря нанесённым нами на кирки заклинаниям, долгожданный момент побега стал ещё ближе.

Вот только, несмотря на все эти текущие события, сомнения, где-то в глубине меня, не давали мне покоя. А именно - какая ему в этом выгода? Зачем ему всё это? По самой своей сути я очень доверчива и склонна верить буквально всему - словно наивный ребёнок. Но... после предательства Лжеэмбриза, была просто вынуждена повзрослеть и стать более серьёзной, обдумывать каждый свой шаг, поступок. И не только! Я просто перестала доверять другим! Однажды меня обманули... но теперь, если снова произойдёт нечто подобное, я буду готова. Если Филипп ведёт двойную игру, то что бы он ни задумал, клянусь богиней - он поплатится своей жизнью, если это навредит моему народу. Больше я ни за что не подведу свой народ!

Вот только что делать, если этот народ мне больше не доверяет? Ясно же, как день, что я теперь средь остальных словно белая ворона! Куда идти после побега? Здесь оставаться будет слишком опасно, но и с остальными мне больше нет места. Можно, конечно, начать путешествовать в одиночку, но упускать шанс подобраться ближе к источнику всех наших несчастий тоже как-то не хочется. В конце концов, можно просто использовать Филиппа для осуществления своих целей! Конечно, это неправильно и недостойно для эльфа, но отчаянные времена требуют отчаянных мер... по крайней мере, я должна быть к ним готова.

***

Туннель из шахт - наш выход к свободе - уже готов... так же, как и мы к побегу. Благодаря нашим разведчикам уже разработаны пути отхода, осталось только подгадать момент, чтобы не подставить Филиппа под подозрение, на тот случай, если он помогает нам от «чистого сердца». Многие в этом, конечно, сомневаются, но у нас разработан план и на случай предательства... стоит ли упоминать, что некоторые личности с большим удовольствием и готовностью устроят его выполнение. Кстати об «удачных» и «неудачных» моментах…кажется, один такой как раз наступил:

Скорое прибытие в шахты одного из самых преданных прислужников Велкона оказалось для всех неожиданностью, и вполне возможно, что приятной - ибо если мы сбежим из шахт на следующий же день после прибытия столь важной птицы, то обвинения к Филиппу будут минимальны, а данный прислужник потеряет всякое доверие в глазах своего хозяина!

Нужно только поставить небольшое и крайне убедительное представление, в котором главная и, несомненно, «героическая роль» достанется неожиданному «союзнику эльфов». Также в плане побега предусмотрен весьма «трагичный» момент, а именно: арест приспешника Велкона во время его предательского звёздного часа при большом количестве свидетелей! Доверие к нему, несомненно, будет подорвано, в то время как Филиппа всего лишь пожурят за излишнее мягкосердечие к рабам и немного похвалят за поимку «предателя».

Как и в прошлый раз, перед прибытием «важного лица» всех рабов вновь заперли по клеткам, ну... а меня в свою очередь приковали за ошейник цепью к стене в апартаментах Филиппа, поскольку по статусу его фаворитки мне просто положено находиться именно там. По крайней мере, теперь более чем понятно, что чувствуют собаки, когда их сажают на цепь! Правда... не всем собачкам везёт, так как мне - с мягким ковриком, кучей подушек, тёплым одеялом и «по-хитрому» расстёгивающимся ошейником. Но, тем не менее, спасибо на том, что хоть косточку не дали, а то, действительно, могла бы начать кусаться, лаять и рычать!

Кстати, уж кому надо, действительно, сказать спасибо за то, что я сразу всех по садистски не поубивала, так это «прекрасному принцу», который не только втайне от всех создал мне все условия для наблюдения с вполне возможным сопротивлением, но и чуть ли не «умолял» меня вести себя соответственно своей роли. Конечно, так упрашивать ему не стоило - ведь сама прекрасно понимаю необходимость данного аспекта, но всё же моё взрывное возмущение ещё никто не отменял! К тому же приятно когда перед тобой извиняются аж несколько часов подряд...

О, кажется, началось! Прям, какой-то торжественный парад устроили, правда, без фанфар, но сразу видно, что для очень высокопоставленной персоны. Вот только странно как-то всё это, ведь даже Филиппу таких почестей не оказали по прибытии сюда. Что же это за прислужник-то такой? Наверняка, внушает не малый ужас, раз его прозвали «Багровым Драконом». Как сказал Филипп, этот прислужник просто настоящий монстр в магии огня. Надо же! Да там целая процессия в виде двух колон охранников, которая движется прямо к «прекрасному принцу». Сколь ж народу, интересно, он сюда с собой захватил? Либо этот прислужник слишком много о себе мнит, либо параноик. На мой скромный взгляд - тут уж, скорее, первое...

А вот, наконец-то, и его «ужаснейшество» соизволило появиться: с опозданием чуть ли не на четыре с лишним часа. Интересно, какое у него оправдание? Скорей всего оно будет одновременно популярное и тривиальное - на дорогах пробки. Хм, весьма оригинальный шлем: и защищает, и всё лицо закрывает, и даже напоминает драконью морду. Кстати, с его стороны не очень-то вежливо не снимать свой шлем в присутствии наследного принца, ибо, насколько мне известно, это даже проявление неуважения к последнему... и куда, интересно, катится этот мир?

О, подумать только! Похоже, «Багровый Дракон» вдруг решил вспомнить о субординации и снять этот дурацкий шлем. Вот мне теперь очень даже интересно: до него только сейчас вдруг дошло, что его нужно снять перед королевской особой, или же он специально протянул с этим, дабы продемонстрировать своё неуважение? А, может, он всё это время шёл и думал: снять или не снять - вот в чём вопрос? Ну, надо же... бедненький! Самому оказывается не снять - ведь для этого нужна помощь аж двоих слуг! Медленно, но верно его голова начинает освобождаться от, похоже, уже изрядно надоевшего, но всё же эффектного ведра. И вот барабанная дробь...

Этот ожог в пол-лица... это же... это же он! Тот человек... нет, монстр, который убил Эмбриза и уничтожил наш лес. Виновное во всех наших бедах чудовище, из-за которого было сломано столько ни в чём не повинных жизней! Такое нельзя простить. Такое невозможно забыть. Я никогда его за это не прощу! Убью... я сама его убью... уничтожу... прямо сейчас при помощи амулета земли его гнилое сердце пронзит каменная стрела!

Что за... Филипп загородил мою цель... специально что ли?! И что теперь делать? Подождать, пока прекрасный принц отойдёт от него, но ведь тогда этот гад вместе с ним может пропасть из зоны моей атаки! Тогда... как насчёт того, чтобы убить обоих? Как практично - двоих зайцев сразу  с одного удара. Всё произойдёт так быстро, что эти двое даже не заметят приближающейся смерти...

Я готова... осталось только подгадать момент. Но правильно ли бить в спину тому, кто столько сделал для нас? Для меня. Глупости! Это война, а на войне случаются случайные жертвы! Случайные? Бить прямо в спину теперь называется «случайностью»? А что будет потом? Принесение в эту же самую жертву друзей, невинных и детей? Я до такого никогда не опущусь! Хватит нести всякий бред! Я просто защищаю свой народ! Уверена? А, может быть, это просто ненависть и жажда мести? Да! Я хочу отомстить за свой народ и друга! В том, что ненавижу его убийцу, нет ничего такого!

А, может, ненавидишь кого-то другого и отомстить хочешь тоже за нечто другое? Нелепость! Больше всего ненавидишь не человека, убившего твоего друга и обрёкшего твой народ на это жалкое существование. Больше всего ненавидишь себя. Винишь себя за то, что не смогла сразу распознать опасность, не смогла помочь другим, и отомстить хочешь не за то, что он тебя обманул. Хочешь отомстить за то, что поверила ему. Прекрати. Пытаешься убедить себя в том, что, убив его, сможешь избавиться от чувства вины. Замолчи! А как же Филипп? Человек, которому хочешь верить, но из-за предательства и обмана другого не можешь. Теперь ты просто не желаешь верить другим. Сказала же! Замолчи! А, может, просто боишься признаться себе, что он тебе нравится?

- Ещё чего!

Ой! Кажется, последние слова я выкрикнула вслух. Только бы никто не заметил, а то весь план побега полетит в тартарары. Кстати, о чём я только что думала? Точно! Нужно убить Лжеэмбриза! Стоп... а где он?! Вот подстава! Пока разбиралась с мыслями, они оба ускользнули из зоны моей досягаемости. Вот уж, действительно, подстава.

Знаете что! Больше всего я ненавижу свою совесть! Зараза ворчит постоянно. А ещё силу воли - эта вообще где-то шляется! Вот где она была, когда совесть со мной начала вести отвлекающе-философскую беседу на тему: «Что хорошо, а что плохо»?! Ну, вот кто просил её лезть? Уж точно не я! Вот что теперь делать? Ведь упустила свой шанс, и другого такого не будет.

А может... и хорошо, что упустила? Надо будет как-нибудь спасибо сказать Филиппу за то, что мне не пришлось пачкать руки об этого гада. К тому же, если слегка подкорректировать план, то вскоре проблемы у «Багрового Дракона» будут куда хуже, чем просто смерть. Насколько я помню, его хозяин не страдает излишней любовью к друзьям эльфов, так что, если разыграть мелодраму по сценарию и в правильных тональностях, то все останутся довольными. Кроме «дракона», разумеется.

Уж не знаю, как мне удалось за эти три минуты привести себя в состояние спокойного удава с видом испуганного мышонка, но, когда «Багровый Дракон» появился в комнате, сила воли в этот раз превзошла все мои ожидания - я на него не кинулась и даже не зарычала. Хм, и, похоже, что меня никто даже не заподозрил в этом намерении... или точнее вообще не заметили, что уже самую малость обидно. Стоило им войти сюда, как сразу пошёл скучный разговор о делах Драгорендума, и уже через час, когда я  чуть ли не засыпала от скуки, неожиданно всплыла очень даже интересная мне тема.

- Кстати, раз уж вы здесь, уважаемый «Багровый Дракон», то хотелось бы подробно обсудить вашу роль в уничтожении святая святых эльфов, поскольку за последние два года мне так и не удалось с вами встретиться.

- И что же вас так заинтересовало в этой истории, Ваше Высочество? К тому же вам и так уже всё известно во всех подробностях. Благо источников информации вокруг вас великое множество.

- Но мне всё же хотелось бы получить информацию из первых рук. К тому же вам прекрасно известно, что мой отец не обсуждает со мной свои дела, а что касается эльфов, так им известно только то, что они были захвачены в рабство во время пожара, уничтожившего их лес. Так что попрошу вас не упускать в своём рассказе ни единой детали.

- Понятно. С чего бы начать? Пожалуй, с того, что скоро уже три года, как  границу Драгорендума пересёк небольшой вооружённый отряд эльфов с целью что-то разнюхать. Мне удалось захватить их в плен и при помощи некоторых магических приёмов выбить информацию. Немедленно сообщив всё вашему отцу, я получил задание внедриться к эльфам с убедительной легендой, которая объяснила бы исчезновение отряда. Для этого мне пришлось воспользоваться одним магическим амулетом и при помощи обряда приобрести внешность, память, голос, мысли и чувства одного из захваченных эльфов. Повелитель Велкон уже давно планировал внедрить своего шпиона к эльфам, да только вот всё подходящего случая не было. А этот эльф с его разведывательной миссией оказался просто подарком судьбы. Мне удалось беспрепятственно проникнуть на вражескую территорию и спрятать по всему лесу множество амулетов, призывающих огонь прямо под носом у беспечных эльфов. Вот только я сильно отстал от графика из-за младших брата и сестры этого эльфа. Вечно дёргали меня, мешали, не давали даже минутки свободного времени! В общем, вели себя словно маленькие дети. Хотя... на мой взгляд, нужно было быть самым что ни на есть круглым идиотом, чтобы стать для такой милашки лишь братом.

- О чём вы?

- О том, что эта девушка с детства дружила с его младшим братом, а также училась с ним в одной школе. После окончания школы она прибыла в лес эльфов, где он стал её наставником по магии природы и другом. А когда выяснилось, что его подопечная и его младший брат - лучшие друзья, то сам стал для неё кем-то вроде старшего брата. Скорей всего из-за своей привычки постоянно опекать младшего, поскольку тот так же, как и она, являлся вечным ребёнком, который всегда попадает в разные неприятности. Сама же «сестрёнка» была очень жизнерадостной, дружелюбной и симпатичной девушкой с слишком уж взрывным для полуэльфа характером. Скажу честно - если бы я был на месте этого эльфа с самого начала их знакомства, то она была бы уже моей. Но чего уж нет - того нет. Всё равно времени на то, чтобы обольстить её, у меня не было. К тому же это могло стать причиной возможного провала или точнее - чуть не стало.

- Даже не знаю, что сказать. Чтобы вы были так близки к провалу важной операции, да из-за полуэльфа... неужели влюбились?

- Влюбился? - рассмеялся «Багровый Дракон». - Боюсь, что вы ошиблись, Ваше Высочество. Любовь - это чувство, выдуманное сентиментальными дураками для глупцов. Уверяю вас, что меня оно даже близко не коснулось. Провал чуть не произошёл из-за того, что я её недооценил. Эта девчонка не доверяла мне, и оказалось, что она гораздо умнее чем, кажется на первый взгляд. Но даже тогда, зная это, я даже не пытался увидеть в ней угрозу из-за её неспособности использовать магию после того, как была проклята вашим отцом. И всё же... именно она чуть было не остановила нас всего какими-то двумя мечами. Причём совершенно обычными, даже без толики магии! Если бы время нас не поджимало, то, возможно, я и не использовал бы весьма грязный трюк с верёвкой, а с большим удовольствием досмотрел бы столь занятное представление. Обездвижив девчонку, мы довели свой план до конца и покорили эльфов, сделав их рабами Его Величества. Свою милую «сестрёнку» я с тех пор больше не видел, но уверен, что если бы она была здесь, то мне бы вместо приветствия досталось киркой по голове.

- Что ж, - протянул Филипп. - Какой бы она ни была, я ею уже восхищаюсь. Эльф, способный так легко вставлять вам палки в колёса, однозначно достоин уважения.

- Будьте осторожны, Ваше Высочество. Вас могут заподозрить в тайном поклонении эльфам, что может навлечь гнев вашего отца. А он, как известно, не прощает ошибок.

- В таком случае желаю вам того же. К тому же полагаю, что вы устали с дороги, и оставшуюся часть дел можно перенести на завтра.

- Как скажете, - ухмыльнулся «Багровый Дракон» и, отвесив пренебрежительный поклон, удалился в свои покои.

- Убил бы, - произнёс в след Филипп.

- Аналогично, - согласилась я.

- Надо будет пожать руку его «сестрёнке» и предложить ей второй раунд.

- Руку я, конечно, пожму, а вот второй раунд переносится на весьма неопределённое время.

- В смысле?

- В том смысле, что на завтра я своему «братику» приготовила «небольшой» сюрприз.

- Понятно, - посмотрел на меня Филипп. - Всё-таки этот мир, действительно, тесен. Полагаю, что сюрприз будет просто убийственным.

- Полагаю, что вы правильно полагаете, Ваше Высочество.

- М-да, видно, завтра будет, действительно, весело. Только, пожалуйста, больше не называй меня «высочеством».

- С какого перепугу?

- С такого, что оно уже стоит у меня поперёк горла лет эдак с пяти.

- Понятно. Как скажете, «Ваше Высочество».

- Ну, я же просил не называть меня так!

- Ну, уж простите, «Ваше Высочество»!

- Опять?! - кажется, я его разозлила. Интересно - надолго ли у него терпения хватит?

- Не опять, а снова, «Ваше Высочество».

- Может, хватит?!

- А что? Что-то не так, «Ваше Высочество»?

- Ещё спрашиваешь?! Я же просил тебя прекратить называть меня так!

- Тогда как насчёт «Прекрасного принца» или просто «Прекрасного», Ваше Высочество?

- Вообще-то у меня есть нормальное имя! Раз уж ты его забыла, то я его напомню - Филипп!

- Нет. «Прекрасный» мне больше нравится.

- А мне хоть с чего оно должно нравиться?!

- С того, что вам придётся привыкнуть к новому имени, ибо теперь я вас намерена так называть двадцать четыре часа, семь дней в неделю, триста шестьдесят пять суток в году.

- В таком случае - как же мне повезло, что завтра тебя уже здесь не будет! Прям-таки жду-не дождусь следующего дня.

- Правда? Какая жалость! Мне-то казалось, что наше знакомство продлится чуть подольше, - с нарочитым сожалением вздохнула я, практически сразу замолкнув от его взгляда.

Где-то с полминуты он задумчиво на меня смотрел, а затем просто вышел, так и не сказав ни слова. И вот тут-то мне впервые в жизни стало стыдно за своё поведение. Он ведь столько для нас сделал, а я над ним неприкрыто издеваюсь. Для меня это, конечно, в порядке вещей, но ведь ему об этом неизвестно. Это всё дурное влияние Тулио! Хотя своей головой тоже не мешало бы думать. Теперь он наверняка решит, что я неблагодарная хамка... надо будет обязательно извиниться перед ним.

***

Я прождала его всю ночь, но Филипп так и не появился. Во мне боролось множество противоречивых чувств и мыслей, среди которых печаль и паранойя. Блин! Ну почему меня сейчас так волнует, что думает обо мне этот «Прекрасный принц»?! Он же лишь враг, которого я использую в своих целях! К тому же уверена, что его намерения не настолько чистосердечны, как он утверждает. С чего бы ему так рисковать, помогая нам? Уж точно не из-за моих «прекрасных» глаз. Ну, ничего, я готова к предательству и, если что - он у меня точно получит нож в спину.

Хотя нет... «нож в спину» - это подло и совсем не интересно. Лучше прямо в сердце, глядя в его блестящие чёрные глаза. Или всё же схватить сзади за волосы и перерезать горло? Интересно, какие они у него на ощупь? Наверное, такие же мягкие и шелковистые, как шёрстка котёнка. Так, стоп! О чём я сейчас думаю?! У меня вопрос жизни и смерти, но вместо его решения какие-то чёрные котята в голове носятся! Да что тут происходит?! Кстати о котятах - сразу трое уже здесь...

 Неожиданно в покои ворвались «Багровый братишка», Прекрасный и бывший глава шахт. Причём «глава» прямо-таки трясся от страха, не замолкая ни на секунду:

- К-клянусь вам, я н-ничего об этом не знал! Ещё вчера там н-ничего не было! Я не зн-наю, как эти остроухие грязные крысы смогли разд-добыть оружие против джарбонов. Ваше Выс-сочество, клянусь вам своей головой, что м-моей вины здесь нет...

- Замолчи! - рявкнул Прекрасный. - Мне плевать, что вчера там ничего не было. Ибо, как ты уже успел заметить, сегодня там оно уже появилось, что говорит о невероятной некомпетентности и беспечности с вашей стороны. Я бы ещё мог тебя оправдать, если бы эльфы создавали это оружие прямо в шахте у меня под носом, и это была бы целиком и полностью моя вина. Но здесь нет нужных для этого материалов, да и они отрезаны от магии, которая требуется для создания этого оружия. Из этого я делаю вывод, что его пронесли сюда извне, в то время, как ты просто хлопал ушами!

- П-простите! - заскулил «глава», упав на колени.

- С этой жалкой тварью мне всё ясно, как и ход ваших мыслей, - протянул «Багровый братишка», самодовольно улыбаясь. - Но что же вы будете делать дальше?

- Искать виноватых среди эльфов бессмысленно. Они своих не выдадут, а если будем напирать, то получим очередной бунт, который совершенно никому не выгоден. Наиболее лучший в этой ситуации вариант - найти тех, кто сделал им столь дорогой подарок. А поскольку, как сейчас сказали, вчера там ещё ничего не было, то круг подозреваемых сужается до тех, кто вчера выходил наружу, и новоприбывших. Разумеется, вас, «Багровый Дракон», никто в здравом уме не собирается подозревать, но насчёт ваших людей у меня нет такой уверенности. Так что мне понадобится ваша помощь, чтобы допросить их.

- Позвольте спросить, - криво ухмыльнулся «Багровый Дракон». - Что же произойдёт, если я откажу вам в содействии?

- Мы не сможем выяснить, кто же именно помогает эльфам, и уничтожить их надежды на побег. А также я просто буду вынужден написать в своём отчёте отцу об этом инциденте и вашем отказе сотрудничать со мной. Зная его, нетрудно предположить, что будет дальше. Поэтому к вам убедительная просьба - не заставлять меня прибегать к подобным действиям.

- Звучит убедительно, да и, похоже, что особого выбора у меня нет. Хочешь, не хочешь, а придётся помочь.

- В-Ваше Высочество, скажите, что мне н-нужно сделать, чтобы з-заслужить ваше прощение? - неожиданно решился проскулить «глава».

- Для начала замолчать, - сказал «Багровый Дракон». - Только глупец посмеет говорить с наследным принцем без его же разрешения. Но если уж ты, действительно, волнуешься о своей жалкой участи, то вот выбор. Если тебе удастся в эти двенадцать часов найти тех, кто помогает эльфам, то Его Высочество, возможно, оставит тебя на прежней должности. Но если ты не справишься, то до конца своих дней будешь гнить на этой шахте вместе с остальными рабами, которые, как тебе известно, не пылают к тебе особой любовью. Особенно, если учесть, как им раньше жилось под твоим управлением, то смерть покажется для тебя благословенным даром.

После таких слов «глава» окончательно побледнел как поганка и рухнул в глубокий обморок, что вызвало презрительную усмешку у всех троих. Стоп! И у меня тоже что ли?! Надеюсь, что её никто не видел...

- Стража! - крикнул «Багровый Дракон». На его зов тут же явилось двое стражей. Неужели заметил?! - Вынесите «это» отсюда и, когда приведёте его в чувства, пусть оно начинает готовиться к худшему.

Фух! Кажется, пронесло - не заметил или сделал вид, что не заметил. Во всяком случае, лучше не расслабляться и держать себя в руках. После того, как из покоев вынесли «главу» и дали распоряжения страже, в последующие двенадцать часов шли совершенно неинтересные для меня разговоры на скучные темы. Ну, а по их истечении «обморочная поганка» (да я его теперь так называю), трясясь, явилась с докладом.

- П-простите за б-беспокойство, В-ваше Высоч-чество. М-могу ли я п-предоставить вам результаты р-расследования?

- А почему, по-твоему, тебе вообще позволили снова сюда зайти, - с ледяным презрением произнёс Прекрасный. Интересно, он сейчас естественен или притворяется?

- П-простите. Мои люди тщательно допросили всех, кто вчера был на п-поверхности, и у б-большинства железное алиби. Также был д-допрошен отряд из двухсот солдат его п-превосходительства и вынужден сообщить, что п-подозрения пали на двадцать семь из них. Вот список имён. В свидетелях з-значатся как люди его превосходительства, так и н-наёмники шахт. Итого с-сорок пять человек, видевших, как подозреваемые что-то разгружали рядом с тайником. А также некоторых из них здесь видели и раньше. Они в течение двух лет работали на поставках продовольствия и оружия.

- Что ж, - сдержанно протянул «Багровый Дракон». - Полагаю, что вы уже взяли обвиняемых под стражу и, как следует, допросили. Удалось что-нибудь выяснить?

- К-к сожален-нию, есть н-небольшая з-з-за-за-загвоздка, - ух ты! Вот уж не думала что такое возможно, но эта «поганка» побледнела ещё сильнее! А уж трясётся-то как.

- Загвоздка? - переспросил Прекрасный, не проявляя ни каких эмоций. Вот только атмосфера в покоях как-то изменилась и приобрела ещё более мрачный оттенок.

- Д-дело в-в том, - сглотнув, пролепетала «поганка» на грани падения в очередной обморок. - Д-дело в том, что н-нам не уд-далось это сд-делать...

- Что значит «не удалось»? - и как он может так спокойно разговаривать, когда аура комнаты теперь не только мрачная, но и леденяще-взрывоопасная?!

- Умоляю, простите! - заскулила «поганка», упав ниц. - М-мы не смогли их н-найти! С н-ночи их никто не видел. С-скорей всего они сб-бежали, почувствовав, что з-здесь для них стало опасно н-находиться.

- Понятно, - сказал Прекрасный. - Разумеется, ты ничего не мог сделать, учитывая то, что сам тайник был обнаружен ещё только этим утром, и вины твоей в этом нет.

- Б-благодарю вас! - чуть не запрыгав от радости на четвереньках, заскулила «поганка». - Я вас больше не подведу. Буду стараться изо всех сил!

- Не сомневаюсь, - усмехнулся «Багровый Дракон», при этом косо посмотрев в сторону Прекрасного принца.

- Ну, а я не сомневаюсь что, такой, как он, гораздо лучше послужит королевству в качестве рядового солдата регулярной армии.

- Ч-чего? - у меня похоже дежавю - опять втроём произнесли! Только в этот раз Прекрасного заменяет «поганка». Ну, нет честно, удивил! Уж от кого-кого, а от него я такого поворота событий точно не ожидала. Как, впрочем, и остальные. Вон «Багровый Дракон» до сих пор в ступоре!

- Н-но как. Почему? За что?! - вскричал «глава». - Вы же сказали, что оставите меня на прежней должности, если мне удастся выявить прихвостней эльфов, и что я не виноват в том, что им удалось сбежать!

- Да, я, действительно, сказал, что твоей вины в их бегстве нет, - спокойно произнёс Прекрасный, глядя на него из-под приспущенных ресниц. - Но те слова «о том, что мне нужно будет тебя восстановить в прежней должности и доверии» были сказаны «Багровым Драконом», а не мной. К тому же, насколько я помню, он тогда употребил слово «возможно», так что мне нет нужды выполнять данное тебе другим человеком обещание.

- Но как? Как вы можете так со мной поступить? После стольких лет верной службы?!

- «Как» спрашиваешь? Согласен, ты, действительно, много лет преданно служил королевству Драгорендум, но своё положение и должность получил лишь благодаря богатству своей семьи, а не из-за своих исключительных личностных качеств. Мне их перечислить? Ненадёжность, аморальность, безответственность, бестолковость, трусость, фамильярность, небрежность, и это я ещё только начал. Можно ли позволить такому человеку и дальше занимать столь ответственную должность? Как видишь, я счёл тебя не пригодным для подобной работы, и моё решение неоспоримо. Стража!

Ничего себе рявкнул - я прям подпрыгнула! В покои сразу же вбежали здоровенные стражники.

- Глава безопасности изъявил желание уйти со своего поста и послужить нашему королю на полях брани. Я решил уважить его решение и поэтому поручаю вам доставить нашего «добровольца» прямиком в военную часть с вот этим рекомендательным письмом, - нет честно, у меня уже голова от него идёт кругом! Вот уж не думала, что он может сказать такое с совершенно непроницаемым, почти скучным, лицом. Сегодня что, вместо дня побега - день сюрпризов? - «Багровый Дракон» не могли бы вы стереть со своего лица эту дурацкую мину. Она совсем вам не идёт.

- Даже не понимаю, о чём вы, - собравшись, кашлянул «братишка». - Хотя должен признать, что вы меня сильно удивили. Всё больше начинаете походить на наследного принца и вести себя, как сын своего отца.

- Думаете? - спросил Прекрасный, вставая из-за стола. - Ну, а вот меня гораздо больше волнует, что подозреваемые почему-то оказались именно среди ваших людей. Как вы это объясните?

- Хотите всю вину на меня свалить, - оскалился «братишка». - Между прочим, в докладе также было ясно сказано, что они здесь и раньше работали, в шахте под вашим началом!

- В докладе сказано, что они появлялись тут в течение двух лет, - парировал Прекрасный. - В то время, как я здесь лишь два с половиной месяца. Но как уже было сказано мной раньше - лишь безумец будет подозревать вас в измене. Особенно с теми, кого вы собственноручно обратили в рабство.

- Тогда с чего бы вам меня расспрашивать на тему предательства, - ещё больше напрягся «Багровый Дракон».

- А кто сказал, что я вас обвиняю? - недоумённо поднял брови Прекрасный. - Насколько помню, мною всего лишь был задан вам вопрос, на который вы столь странно отреагировали.

- Ну почему же странно? На мой взгляд, это вполне нормальная реакция на вопрос, который прозвучал, как обвинение, - ничего себе! Оба ходят по кругу, словно два диких волка, готовых в любой момент вцепиться друг к другу в глотки! Того гляди - так и сделают!

- Тогда мне очень жаль, что он прозвучал подобным образом, - и как он может быть таким спокойным, противостоя такому монстру?! Хотя, если подумать, то ему беспокоиться не о чем, ведь «братишка» наверняка дорожит своей шкурой. А если с наследным принцем самого Велкона что-нибудь случится, что угодно, то этой шкуре точно не поздоровится. Поэтому «Багровый Дракон» и сам ничего не может сделать Прекрасному, и другим не может позволить причинить ему вред.

- Ну... а мне тогда жаль, что я вас неправильно понял, - ага, так тебе и поверили. С таким выражением лица и просто бешеным блеском глаз  жалеть о чём-то? Не смешите мои сандалии! Они и так не мои.

- Что ж, - вдруг Прекрасный совершенно неожиданно остановился рядом со мной, повернувшись спиной ко мне. - Тогда я предлагаю нам оставить прения и перейти к более насущным проблемам.

- И к каким же? - подозрительно прищурился «Багровый Дракон».

- К эльфам, намеренным сбежать. Из-за некомпетентности бывшего главы шахт нам неизвестно, сколько у них оружия, и чего они успели достичь за это время. Поэтому предлагаю устроить им тщательный досмотр.

- Насколько я помню, вы не собирались устраивать его, опасаясь бунта, - у «братишки» сейчас вид, как у зверя, готового броситься на своего противника.

- Потому что на тот момент я забыл учесть ваше присутствие здесь. Ибо, каким бы сильным оружием они ни владели, вы бы легко с ними расправились. Не говоря уже о вашей неоценимой помощи в магии, в которой я несведущ, - спокойно ответил Прекрасный, показывая мне за спиной два скрещённых пальца левой руки.

- С чего вы взяли, что я вам буду помогать? - засмеялся «Багровый Дракон».

- С того, что вы никогда не упускаете удобного случая поучаствовать в подобных событиях, - всё... пора действовать!

- Эй, ребята! Может, мне вам чайку налить? А то что-то надоело сидеть и слушать ваш бред! - вскочила я, мгновенно приставив нож к горлу Прекрасного. - Спасибо за помощь, «братишка», без тебя мне бы не удалось застать Прекрасного принца врасплох. Кстати, Прекрасный, ты бы лучше не дёргался, ибо лезвие моего ножичка смазано сильнодействующим ядом местного производства. Моргнуть не успеешь, как станешь разлагающимся трупом.

- Что здесь происходит, и ты кто ещё такая? - прорычал «Багровый Дракон».

- Хм, это уже совсем невежливо с твоей стороны, «братишка»! Неужели ты забыл о своей «младшей сестрёнке», Эмбриз? - ну и перекосило же его от моих слов. Даже если бы ему на ногу упала наковальня, то такого эффекта, как сейчас, всё равно бы не было. Можно начинать собой гордиться!

- Эва? - выдавил «братишка».

- Совершенно верно. Ты же не думал, что я буду покорно сидеть в шахтах с клеймом проигравшей? Это было бы возможно лишь в случае моей смерти. Но исключительно благодаря тебе я сейчас здесь и надеюсь, что ты будешь не очень против того, что наследный принц Драгорендума у меня сейчас в заложниках? Полагаю, и сам понимаешь всю щекотливость данной ситуации, так что, может, будешь очень добр и выполнишь несколько моих просьб?

- Каких просьб? - Ух! Аж зубы скрипели, пока он выговаривал это.

- Да ничего такого особого! Для начала просто слегка ударь огнём в свод шахты, а дальше просто не путайся под ногами. Главное не перестарайся, а не то тут всё и вся завалит при обвале.

- Можно начинать?

Получив в ответ мой утвердительный кивок, он вышел из покоев и послал вверх огромный огненный шар. Прошла всего секунда, и шахта наполнилась криками, звуками ударов и лязга оружия. Как говорится: «Ура! Наши в городе!». Прихватив заранее приготовленный мешок с вещами, я осторожно вышла из покоев, по-прежнему прикрываясь Прекрасным, как щитом.

Носящимся вокруг наёмникам, мягко говоря, было сейчас не до нас, а «Багровый Дракон», как послушный «братик», старался не путаться под ногами. Что, кстати, у него неплохо получалось. Я же, не тратя зря времени, направилась прямиком к «туннелю свободы», не забыв прихватить с собой Прекрасного, который старался изобразить непокорного заложника. С трудом добравшись сквозь дерущуюся толпу до входа в туннель, мы, наконец-то, смогли выйти из своих ролей и поспешить вместе с остальными эльфами наружу. Оказавшись там, большинство эльфов, как и было заранее оговорено, убегали по путям отхода, не забывая заметать за собой следы. Ну, а оставшиеся должны ждать отставших до последнего и затем навести преследователей на ложный след. И среди них я с Прекрасным выступала уже в роли приманки, в качестве специальной мотивации для погони, вроде: «Во что бы то ни стало вернуть принца Филиппа живым, без единой царапинки, а не то Его Величество не оставит от нас не то что мокрого, но и сухого места тоже!».

Уже истекали последние минуты из того времени, что было выделено нами на побег, когда из глубин шахт послышался страшный рёв и грохот. Земля под ногами так содрогалась от ужасных толчков, что казалось, будто бы из самых недр гор вылезает разбуженное кем-то древнее чудовище. Из проделанного нами туннеля извергались такие клубы пыли, что не только видеть, но и дышать было трудно. Когда же она немного рассеялась, то увидели, что все стали одинакового грязно-серо-коричневого цвета. Но едва мы успели немного отряхнуться, как из туннеля появился неполный отряд остроухих подрывников. Которые, как выяснилось, я цитирую: «самую малость перестарались с обвалом входа в туннель». Представляю, что внутри теперь творится - без магии там уборки, как минимум, лет на десять! Совершенно не завидую тем, кто будет ею заниматься.

***

Скрытые покровом ночи, мы бежали прочь от этого кошмара, не отдыхая и не останавливаясь. Далёкие звёзды освещали наш путь. Отвыкшие от бега ноги, казалось, налились свинцом и вот-вот подкосятся от усталости, но лёгкий ветер дул в спину, помогая бежать дальше. Почти уже забытый свежий воздух наполнял лёгкие и невероятно пьянил. Никто из нас не хотел останавливаться, и каждый бежал лишь вперёд. Шелест листвы деревьев, стрекотание сверчков, пение нани и запах травы вновь окружили нас. Когда на востоке заалело небо, предвещая рассвет, мы, словно получив второе дыхание, ускорили наш бег, обгоняя даже ветер. Окрылённых свободой, казалось, нас никто и ничто не сможет остановить, но вырвавшийся из-за горизонта первый луч солнца ослепил нас, вынудив остановиться.

Пока наши глаза привыкали к свету, от которого мы отвыкли, пребывая во тьме пещер, многие из нас повалились от усталости на землю. Небольшая передышка просто необходима перед следующим этапом плана, ибо силы нам ещё понадобятся. Хуже всего сейчас было Прекрасному, который вообще не привык много бегать. А расстояния, подобные этому, он обычно пересекал верхом на лошади и то с небольшими остановками. Хорошо, что я ему заранее дала амулет на выносливость, а то потеряли бы его ещё в начале этого сумасшедшего забега.

Спустя полчаса, мы продолжили наш путь, но уже без изнуряющего бега на выживание, ибо все уже устали с непривычки. По истечении следующих пяти часов, изредка сверяясь с картой, нам удалось достичь пункта назначения. Это была небольшая речка, на которой мы и остановились, перейдя её вброд. Тут, согласно плану, Прекрасный должен был оставить нас. Но об этом потом. Сейчас главное... вода!!! Вкусная и прохладная речная вода безо всяких примесей с загрязнениями! Забыв об опасности, все радовались как дети. Кто-то даже успел устроить себе пробный заплыв ниже по течению. Погоня, несомненно, уже давно идёт по нашему следу, но три часа с неплохим запасом у нас на отдых ещё есть.

- Ещё один такой марафон - и я весь остаток своей жизни буду передвигаться исключительно на костылях, - слабо раздалось слева от меня. Это оказался мой Прекрасный принц, который совершенно без сил лежал в грязи на спине с самым блаженным видом.

- Если учесть, что в жизни всякое бывает, то к следующему нужно подготавливаться уже сейчас. Начиная с небольших прогулок и заканчивая длительными пробежками, тогда не только будешь готов к такому забегу, но и будешь в хорошей форме. Хотя... на мой взгляд, у тебя с этим более чем в порядке.

- С этим? - мигом сел Прекрасный, пронизывая меня взглядом.

- Ну-у, это, - что мне сказать?! Блин, долго думаю! Долго думаю, долго думаю, долго думаю… а точно! - Ну, в том смысле, что ты и так в неплохой форме. Пробежать такое огромное расстояние, даже с магическим амулетом на выносливость, довольно-таки сложно.

- Понятно, - и почему он на меня всё ещё так странно смотрит. Где-то я у него этот взгляд уже видела. И уж точно не у его отца. Где же это было? Точно! У него сейчас тот же взгляд, что и в нашу первую встречу возле плакучей ивы. Давно же это было... так стоп! С чего это меня вообще волнует?! Можно подумать, что... о нет. Он же не может мне нравиться?! Нет. Точно не может. Он же сын моего злейшего врага! Да я к тому же не планировала пока в него влюбляться! Так, ещё раз стоп! Кто тут говорил про любовь? Ведь не могла же я в него влюбиться? Нет, конечно, не могла. Или могла? Разумеется, нет! Нет и ещё раз нет! Это просто чувство благодарности, уважения и небольшой симпатии к нему. Совсем небольшой. Да точно, и не более того. Просто уважение. Он умеет произвести хорошее впечатление, придумал неплохой план спасения моего народа. Также очень вежлив, благороден, внимателен, собран, честен. Не говоря уже о его завидном спокойствии и изобретательности! Однако, от одного взгляда его чёрных, как ночное небо, глаз можно потерять голову. Стоп-стоп-стоп! Нет, не от этого надо терять голову! А от мягкой, тёплой, почти незаметной улыбки на его спокойном и порой непроницаемом лице...

- О чём задумалась?

- Ни о чём!

- Тогда почему покраснела?

- Д-да не покраснела я! Хватит пороть всякую чушь! - и чего он привязался? Беру свои слова обратно. Тот ещё гад, которому даже метлу в здравом уме не доверишь! - Хотя улыбка действительно завораживает...

- Это ты мне?

- А?! Что?

- Про завораживающую улыбку - это ты обо мне?

- Ещё чего! Разумеется, нет! С чего ты взял?! - он что, мысли читает??!!

- Мысли я читать не умею, - так тебе и поверила! Как ты тогда об этих-то узнал?! - Просто у тебя всё и так ясно на лице написано. Успевай только читать, да страницы переворачивать, - кошмар! - А про завораживающую улыбку ты сама вслух произнесла, - ещё хуже! - К тому же у меня вопрос, - что у тебя там ещё. Всё становится ещё страшнее!!! - Почему твои щёки пылают сильнее, чем налитые под солнцем вишни? Ты случайно не заболела? - спросил он, приложив свою правую руку к моему лбу, а левую к своему.

- Н-нет! С-со мной всё в порядке, можешь не беспокоиться, - выпалила я, резко отстраняясь от него. - Да и вообще нам уходить скоро! Так что лучше о себе беспокойся. Это ведь тебе обратно к в-волкам в логово возвращаться. Надеюсь, что ты хотя бы придумал, как будешь выкручиваться из этого бедлама? Или у тебя уже всё выветрилось во время ночной прогулки?

- Беспокоишься обо мне?

- Ещё чего! - вспылила я и тут же спросила. - Но всё же как?

- Ну, - ухмыльнулся он. - Когда я был захвачен эльфами, мне, чтобы остаться в живых, ничего другого не оставалась, как следовать их приказам. Несмотря на то, что на ночную пробежку у меня ушло немало сил, эльфы так же сильно устали с непривычки и потому ослабили свою бдительность. Выбрав наиболее благоприятный момент, мне удалось сбежать, вырубив свою охрану. А поскольку к тому моменту, когда они спохватились, я был уже далеко, то меня решили просто не преследовать. Но, учитывая расстояние до шахт, мою усталость и полученные увечья, мне не удалось уйти слишком уж далеко. Поэтому, исходя из уже имеющегося положения дел, всё, что я смог сделать, это доползти до хорошо видного со всех сторон тенька и рухнуть на месте без сил. С одной стороны, безнадёжное положение, но с другой, опасаясь гнева со стороны моего папочки за потерю наследника престола, все, кто есть в шахтах, рванут на моё спасение и уже следуют за эльфами по пятам. Найдя меня, они на некоторое время остановятся для оказания спасательно-лечебной помощи, прежде чем броситься в хорошо организованную погоню за вами. Вы к тому времени уже окажетесь в полной недосягаемости, а меня потом будет ждать череда расспросов, вроде: «что?», «как?», «где?», «когда?» и «почему?». Но, учитывая мои абсолютно нулевые познания в магии, проблемы исчезнут сами по себе. Ведь эльфы использовали полученные от тебя познания в магии и умело скрывали ею свои действия от посторонних глаз. Ну, а вина из-за того, что в шахтах оказалась хорошо обученная всем видам магии полуэльфийка, ложится уже на «Багрового Дракона», в чей долг перед моим отцом входит немедленное уничтожение полукровок. А поскольку во время эльфийского восстания он бездействовал, то по плану весь гнев короля Велкона обрушится именно на него.

- М-да, не хотела бы я быть твоим врагом. Но ты всё же уверен, что всё пройдёт точно в соответствии с планом? Вдруг произойдёт что-то непредвиденное?

- Непредвиденное? - призадумался Прекрасный. Похоже, что у меня за последние сутки уже вошло в привычку так его называть. -  Пожалуй, да. Кое-что такое может случиться.

- И что же это? - ну почему меня это так волнует?!

- Худшее, что может случиться, это то, что я могу потерять сознание и пропустить момент, когда отряд, посланный на моё спасение, проедет мимо, даже не заметив меня. Тогда в сложившейся ситуации будет слишком наивно надеяться на чью-либо помощь и придётся своими силами возвращаться в шахты.

- Понятно. А как ты собираешься получить увечья? Ведь на тебе же не царапинки. Ты же не собираешься?

- Ну, сама подумай, что будет, если я сам набью себе синяки? Скажем, упав с большой высоты. Опытный глаз сразу поймёт, что тут что-то не так, и раскроет обман. Тогда у меня, действительно, будут проблемы, превосходящие пару-тройку царапин. Поэтому сейчас самый лучший вариант - быть кем-нибудь избитым. Я уверен, местные не откажутся.

- Бред какой-то - кто в здравом уме добровольно согласится быть избитым? Ты что мазохист?

- Не совсем, - ну почему у него такая красивая улыбка? - Скорее уж безнадёжно влюблённый. А безответные чувства причиняют куда больше вреда, чем физические раны. Ну, а поскольку поговаривают, что физическая боль может на время заглушить сердечную, то я лучше полежу в бинтах на больничной койке.

- Ну? И кто же твоя мучительница? - странно... почему моё сердце так и щемит от досады.

- Трудно сказать. Да и всему своё время. А пока я лучше дам повод окружающим хорошенько меня отутюжить, - сказал он, неожиданно притянув меня к себе за талию и поцеловав прямо в губы...

Говорят, когда целует любимый, у тебя появляется такое чувство, будто ты свободно паришь в облаках, кружится голова,  внутри всё переворачивается с ног на голову, а всё твоё тело охвачено дрожью и пылает огнём. Странно... но я сейчас испытывала всё это сразу. Весь мир вокруг нас словно замер, время остановилось. Никого и ничего не было слышно и видно. Казалось, что здесь и сейчас нас только двое. Я, он и наш поцелуй.

Прошло несколько долгих секунд или минут, а то, может быть, и несколько тёплых солнечных часов, прежде чем мы оторвались друг от друга. Вокруг стояла такая громкая тишина, что я огляделась по сторонам и увидела, что все замерли с таким выражением лиц, будто тут только что продефилировал одетый в ночную рубашку с розовыми цветочками мамонт в обнимку с кудрявым зеносом. Ну, а поскольку ни данной парочки, ни даже следов их пребывания и в помине нет, то с чего тогда все так на нас уставились? Это же не... из-за поцелуя...

- З-зачем ты... зачем ты это сделал... - растерянно выдохнула я.

- Просто захотел, - ухмыльнулся он, неожиданно приняв на себя надменный и самодовольный вид, который имел гораздо больше общего с тюремщиками в шахтах, чем с ним самим. И снова, но в этот раз чисто по-хозяйски, притянув меня к себе, попытался  поцеловать. Ключевое слово здесь «попытался», поскольку в следующее же мгновение я, рассвирепев, отправила его в полёт одним мощным ударом, от которого он даже не пытался уклониться. Пролетев с речного откоса два с половиной метра, Прекрасный совершил не очень мягкую посадку на каменистый берег, тут же согнувшись от боли. Всё моё возмущение мгновенно испарилось, уступив место беспокойству и испугу. Я с остальными бросилась к Прекрасному, у которого оказалось сломано аж три ребра, а также рассечена голова!

- Вот это... нокаут, - еле выговорил он. - Я не то что встать, но и пошевелиться не могу... никогда не пробовала выступать на «Прайде»? Уверен, ты была бы там королевой арены...

- Замолчи! Сам виноват, что теперь находишься в таком состоянии! Скажи - с какого хоть перепугу тебе вообще понадобилось меня целовать?

- Не вижу ничего дурного в том, чтобы поцеловать девушку, которая мне нравится, - неожиданно на полном серьёзе заявил он. - А учитывая твой взрывной характер, подобную реакцию на свои «неподобающие» действия я ожидал от тебя в первую очередь. Кстати, не надо меня лечить. Жить буду, а для полноты легенды мне лучше оставаться «естественным образом» побитым, так что если никто не против, то я, пожалуй, пойду обратно. Желаю удачно добраться до места, в котором вы будете в безопасности... рад был познакомиться со всеми вами, и если встретимся вновь, то очень надеюсь, что это произойдёт при более дружественных обстоятельствах...

Несмотря на все наши уговоры задержаться на небольшую починку, Прекрасный, как всегда слегка улыбаясь, ушёл прочь. А спустя час после его ухода мы вновь тронулись в путь. Дальше лежали обширные леса, в которых нам уже можно было не опасаться погони, а потому можно больше не бежать на пределе сил. Наша стихия - деревья, земля, камни, кусты, трава, дождь, солнце и ветер - скроют наши следы...

 Прекрасный сказал, что большая часть эльфийских убежищ с выжившими была обнаружена и уничтожена благодаря информации «Багрового Дракона». Поэтому мы решили направиться в уединённые и труднодоступные людям места, где сможем на время обосноваться, а заодно и соединиться с остальными группами эльфов сбежавших из шахт. Вот только... я с ними буду лишь до поры до времени, помогая и обучая людской магии, поскольку обручи, ограничивающие нашу силу, ещё на нас. Ну, а потом... просто уйду, так же, как и остальные добровольцы, на поиски выживших эльфов в надежде найти среди них  своих близких.

Глава 5. Навстречу судьбе

Водопады Ингуасу - одно из самых красивых и безлюдных мест на планете. Из-за крутых скал, скользких склонов, ударных волн воздуха, мощного и быстрого течения вод туда смеют соваться либо вконец безбашенные люди, либо эльфы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что лишённые своего дома эльфы поселились именно там. Ведь люди избегают этих мест, называя их прекрасными и ужасно опасными, в то время, как мы себя чувствуем в них как рыбы в воде. Притом «рыбы», преспокойно разгуливающие по земле и даже лазающие по самым крутым и отвесным скалам.

Может приспешники Велкона и заблокировали нашу магию, но связь с природой никому не разрушить! Кроме того, здесь просто невероятно богатые возможности для полного проявления нашего реального эльфийского потенциала, который обычно не получалось продемонстрировать в уютном и хорошо защищённом лесу.

Довольно быстро освоившись в новом «доме», мы уже через неделю возобновили связь с внешним миром через близлежащие города и деревни, как торговцы рыбой, украшениями, мехами, дичью, лесными орехами и фруктами. Особо продвинутые в делах с людьми даже устроились среди них на работу, добывая для нас деньги, оружие, инструменты, одежду, еду и информацию. К тому же, в случае чего, они всегда готовы предупредить нас о надвигающейся опасности.

Сейчас, когда все мои «ученики» уже вполне могут обойтись без постоянных поправок и присмотров со стороны «учителя», мне пора покинуть это место. И дело вовсе не в том, что мои же собратья по разному ряду причин избегают меня. Я просто хочу найти своего дедушку и двух очень близких друзей - Тулио и Орея. А заодно, если получится, и других выживших. К тому же попавшая ко мне весьма таинственным образом записка Прекрасного принца до сих пор лежит у меня в кармане:

Эвианна,

Если ты это читаешь, то скорей всего это значит, что мы с тобой уже попрощались, и я лежу у лекарей в весьма тяжёлом состоянии. Умоляю, прости меня за этот неожиданный поцелуй, произошедший прямо на глазах у твоих собратьев. Но вынужден признаться тебе, что совершенно не раскаиваюсь в нём, ибо я хотел украсть его с первого же момента нашей с тобой встречи. К тому же это был наилучший способ оказаться побитым тобою.

Но это письмо я пишу не только для того, чтобы в очередной раз признаться тебе в своём расположении. Сомневаюсь, что нам удастся ещё когда-нибудь встретиться, поэтому сообщаю координаты моих людей из сопротивления, которые тебя заинтересуют. В Веломосе рядом с ареной стоит огромная гостиница с зелёными колоннами. Спроси там матушку Готл и, показав два скрещённых пальца, скажи ей, что ищешь двух непутёвых братьев. Надеюсь, что встреча тебя обрадует. НО ПРЕДУПРЕЖДАЮ: ничего там не пить, не есть, не разговаривать, не расслабляться и всегда держать оружие при себе! И ни в коем случае не говори, что ищешь работу - сама же потом пожалеешь об этом! Я серьёзно!!!

Желаю тебе удачи в поисках близких. Береги себя!

Филипп.

 Не знаю, сколько уже раз я прочитала эту записку, но вид у неё теперь довольно потрёпанный. Ловушка ли это? Что ж, возможно. А вполне возможно, что и нет. Во всяком случае, моё любопытство уже целый месяц не даёт мне нормально спать. Нет честно, что задумал Прекрасный? Что ещё за сопротивление? С какими его людьми я должна встретиться и зачем? Если пойду - могу пожалеть. Но если не пойду - точно пожалею об этом. Так что решено! Забегу по адресу на пять минуток, и если вдруг запахнет жареным, то просто дам оттуда дёру. И лучше бы мне быть в удобной одежде.

А удобная одежда это - мужские штаны, рубашка, кожаный жилет, скрывающий грудь, тёплая куртка, непромокаемый плащ с широким капюшоном и подкованные железом сапоги с высокой голенью на шнуровке. Так же к этому ассортименту прилагается дюжина небольших метательных ножей, которые прекрасно убираются в рукавах, два кинжала с изогнутыми клинками, длинный двуручный меч, небольшой лук, стрелы, а заодно куча магических амулетов разного назначения на крайний случай. Остаётся только сумка с деньгами да припасами - и можно идти на все четыре стороны.

Соваться в лес Нэйва или бывшие эльфийские убежища для моих собратьев равнозначно самоубийству, а приехать в Веломос теперь может только ненормальный. Поэтому хорошо, что я полуэльф, ибо мои уши не настолько длинные и остроконечные, как у эльфов. Так что для меня не составляет никаких проблем скрыть их при помощи своих волос или же украшений. 

И вот ранним утром, попрощавшись со всеми, с кем хотела, я отправилась в путь. Не могу сказать, что мне вслед горько рыдали, причитая: «на кого ж ты нас покинула!», но удачи всё же пожелали. А это уже само по себе приятно.

***

Веломос. Величественный город, поражающий своим масштабом и великолепием, в чьём создании участвовали сразу три народа: гномы, люди и эльфы. Пройти ради него пешком две тысячи восемьсот километров за шесть недель - дело совсем не из лёгких, но что поделать, если путешествие верхом стало непозволительной роскошью. Хотя чего теперь жаловаться? Всё равно уже дошла. К тому же можно подумать, что мне заняться больше нечем, кроме, как скулить перед «неизвестно кем» о том, что я сильно устала от длительного перехода. Не говоря уже о том, что впервые в своей жизни вижу такой город. Точнее - города я и раньше видела, но то были в основном небольшие, провинциальные городки. А это целый мегаполис, где наверняка могут разместиться аж тридцать таких провинциальных городков! Такое впечатление, будто здания здесь небо задевают. Ну, ничего себе! И в правду задевают! Вернее задевает - самое огромное здание в Веломосе, здание Совета, которое находится прямо центре города. Его высота ровно восемьсот метров, и оно возвышается даже над проплывающими мимо облаками.

Заплатив пошлину в виде пяти серебряных монет за вход в город, я шла по улицам Веломоса, вертя головой по сторонам, как на экскурсии. Подозрительным моё поведение ни для кого не казалось, ибо рядом со мной шла толпа только что прибывших людей. Всё они с восхищением смотрели на красивые, аккуратные дома голубых, синих, бежевых, серых и белых цветов.

Всё кольцо нижнего города было украшено посаженными рядом с домами деревцами, клумбами и стоящими на подоконниках горшками с цветами. Красивые и аккуратные мостики через речные каналы города с небольшими лодками у причалов. Торговые лавочки, мастерские и магазинчики пестрят от обилия товаров, а спешащие горожане наперебой перекрикивают друг друга, торгуясь с продавцами.

Кажется, будто я оказалась в другом мире. Вокруг довольно шумно, но вполне чисто и мило. Правда, было бы ещё милей, если бы не развешенные повсюду плакаты с объявлением эльфов вне закона с неплохой наградой за наши головы, да снующие повсюду стражники, которые останавливали каждого, кто казался им подозрительным, и устраивали им обыск с телесным осмотром в плане ушей. Поэтому мне лучше бы не задерживаться здесь с открытыми от восторга глазами и двигаться дальше.

Порасспросив у ближайших людей дорогу, я двинулась в указанном направлении. Правда, когда расспрашивала, мне не понравилось резко меняющееся выражение их лиц и тона голоса с доброжелательно-весёлых на презрительно-обеспокоенные. Это заставило меня ещё больше усомниться цели своего путешествия сюда.

За проход в среднее кольцо города пошлина не требовалась, но зато был обязателен досмотр проносимого багажа и тщательный осмотр ушей. Особо умные личности отделывались, разумеется, только ушами, проходя сквозь таможню посредством взятки, а вот остальных, как минимум, на полчаса задерживали при обыске. На меня сразу обратили внимание из-за сильно прикрывавшего лицо капюшона, поэтому я быстро откинула его назад.

Мои жемчужно-платиновые волосы не вызвали особого интереса, а вот надетые на уши «каффы» точно усилили ещё большие подозрения, поэтому мне сразу приказали их снять. Немного промедлив, я медленно сняла каффы и позволила стражникам осмотреть свои уши. Меня дёргали за них где-то минуту и лишь после оставили в покое. Не теряя времени, я быстро одела каффы обратно. Уф! Если бы они провозились с их осмотром ещё минуту, то иллюзия на моих ушах исчезла бы, и тогда случилась бы катастрофа! Мне удалось заколдовать каффы так, чтобы даже после их снятия создавалась видимость, и ощутимость человеческих ушей. К сожалению, длится она недолго, но всё же очень полезна. А, теперь можно со спокойной душой дать им порыться в моих вещах, ибо деньги мне ещё понадобятся, да и в сумке нет ничего запрещённого или же ценного для стражников.

В среднем кольце города уже идут хоромы очень богатых людей, школы, театры, больницы, аптеки, крупные торговые дома, увеселительные заведения, шикарные гостиницы, места отдыха, небольшие сады, парки и арена. Среднее кольцо немного меньше первого, но оно гораздо больше, чем последнее третье.

В третьем кольце города находятся здания судов, банков, прокуратур, средств массовой коммуникации, обороны, наук, стражей правопорядка и опять же - здание Совета. В нём расположено посольства всех королевств, своё медобслуживание, решаются государственные, военные и экономические вопросы. Вход в это кольцо запрещён под страхом смерти, а если и позволяют пройти, то только по специальным документам!

Мне, во всяком случае, туда уж точно не надо. Можно, конечно, попробовать навестить профессора Гандовъер, но зачем? Это будет ничем не оправданный риск, который можно ожидать лишь от глупой дурочки. Тем более, что профессора всё равно уже там нет. Когда началась компания Велкона, то практически все члены Совета оказались куплены со всеми потрохами, а остальные запуганы. Ну, а поскольку профессор Гандовъер является другом и союзником эльфийского народа, то против неё, разумеется, началась травля. В результате она уже полтора года, как отказалась от поста в Совете, ибо была связана по рукам и ногам, не имея в нём ни реальной власти, ни веса, ни положения. Пост директора школы Восэйдж по-прежнему остаётся за ней, и теперь у неё гораздо больше свободы действий. Не знаю, чем она сейчас занимается, но уж точно не сидит, сложа руки.

До арены, на которой проводят Прайды, ещё довольно далеко. Понятное дело - город ведь не маленький! Но поскольку вымощенные серым кирпичом  дороги города получше, чем лесные, то и идти по ним гораздо легче. К тому же по пути скучать не приходится, есть, на что полюбоваться и где отдохнуть - благо лавочки повсюду. Это же ведь не лес, где вместо них одни пеньки! Здесь даже таблички есть: «Осторожно окрашено!». Ну что ещё тут можно сказать? Цивилизация! Теперь понятно, почему нас называют деревенщиной или же дикарями - мы, эльфы, предпочитаем жить в лесах, находясь в полной гармонии с природой. Но, с другой стороны, именно поэтому мой народ практически не болеет, вынослив и может адаптироваться безо всяких усилий к абсолютно любым условиям... в отличие от изнеженных людей, привыкших к тёплым домам, горячей еде и мягким перинам.

Был уже поздний вечер, когда я, наконец, достигла арены. Устала жутко, но оно стоило того, ибо не заметить это место даже в полной темноте невероятно трудно. В сумерках при свете фонарей вырисовывались массивные стены арены. Да какая там арена - это же целый амфитеатр! Всё, что мне раньше рассказывали о нём, просто блекнет перед действительностью! Поскорей бы день наступил, так хочется его увидеть во всей красе, а заодно и облазать там всё...

Так, стоп! Не о том думаю. Чуть не забыла, из-за чего я вообще эту арену искала. У меня тут парочка важных дел, а на экскурсию можно и завтра сходить. Вот только тут возникает небольшая проблемка - как в сумерках найти гостиницу с зелёными колоннами? Так сказать «ночью все кони вороные», а света фонарей недостаточно, чтобы рассмотреть - какого цвета там колонны. Намотав пять кругов вокруг арены в поисках нужной гостиницы, я так ничего и не добилась. Поэтому решила сменить тактику и начать расспрашивать случайных прохожих. В девяти из десяти попыток от меня сразу шарахались и спешили прочь, а в последней мне повезло больше. Оказалось, что рядом тут лишь одна гостиница с зелёными колоннами, и путь к ней найти довольно легко.

Стоя на пороге, я долго не решалась войти и поэтому в качестве перестраховки перепроверила состояние своего оружия. Из гостиницы слышалась музыка, голоса и смех. Почувствовав уверенность и вспомнив все предостережения Прекрасного, я вошла внутрь и оказалась в довольно уютном холле. Первое, что сразу же мне бросилось в глаза, это женщины разных возрастов в «странных» одеждах, которые не спеша занимались своими делами.

Некоторые из них беседовали о чём-то с мужчинами, другие же, полулёжа, отдыхали на небольших диванчиках красного цвета, а остальные, похоже, были в других частях гостиницы. Стоило мне войти, как на меня тут же уставились несколько женщин с оценивающими взглядами. Поняв, что игнорировать не получится, я уставилась в ответ. Уж не знаю, сколько времени мы играли в гляделки, но вскоре одной из них это надоело и, встав с дивана, она подошла ко мне.

- Чем можем вам помочь? - спросила она, с презрительной усмешкой разглядывая мою простую, почти мужскую, одежду. - Вам нужна комната или наши особые услуги? Если ищите работу, то вход с заднего двора.

- Нет спасибо, мне нужна только матушка Готл. У меня к ней важное дело, не требующее отлагательств.

- Что ж, тогда попрошу вас подождать меня здесь. Если хотите, то можете заказать любой напиток... чтобы промочить горло после долгой дороги.

- Ещё раз спасибо, но я, пожалуй, откажусь, - ничего на это мне не сказав, она неторопливо поднялась по лестнице и скрылась из виду.

Прошла минута. Две. Три. Прошло уже десять минут, а её всё нет, и на меня так косятся все, кому не лень. Мягко говоря, напрягает. Ну вот, дождалась... прямо ко мне решительной походкой, обсуждая что-то между собой, направились двое мужчин. С первого взгляда они ничего из себя особого не представляют, но если что - смогу уложить их спать за полминуты.

- Слышь, парень! - это он мне что ли? Встал тут напротив меня с шибко довольным видом. - Ты чего тут застрял?

- Может, стесняется? -  облокотившись на первого, оскалился второй. - Или в первый раз в таком заведении? Так мы тебе поможем тут со всем разобраться!

- А заодно и научим всему! - по ходу дела они, видать, оба пьяные. Если это и есть те самые двое из сопротивления, о которых говорил Прекрасный, то совершенно не удивительно, что о них никто до сих пор ничего не слышал. - Давай с нами, приятель, тебе понравится!

- Я и сам могу решить, что мне нравится, «девочки», - раз уж меня приняли за молоденького паренька, то лучше пока притвориться им. - Да и не припомню что-то вас в списке своих друзей.

- Слышь, козявка! Ты на кого тут тявкать решил?! Живо проси о прощении, если не хочешь оказаться в труповозке!

- Вот именно, малец. Ты кем тут себя вообще возомнил? А?! Давай, вставай на колени и целуй наши сапоги! Может быть, тогда мы подумаем, чтобы не оставить тебя калекой до конца твоих жалких и совсем недолгих дней.

- Ага. Как же. Уже спешу и падаю, - как же они меня бесят. - Может, вам, ребятки, лучше на улочку прогуляться? Подышите свежим воздухом, а заодно и свои скудные мозги проветрите...

- Чего сказал, ублюдок!!! - заорали в синхронный унисон оба, занося кулаки для удара.

Легко от них увернувшись, я уложила их обоих на лопатки. Если у тебя есть хотя бы зачатки мозгов, то дальше ты трижды подумаешь, прежде чем продолжать драку. Но эти двое, похоже, не только пьяные в хлам, но и совершенно тупые! Поднявшись с мраморного пола, они бросились на меня с воплем разъярённого зеноса. Несмотря на усталость, я преспокойно увернулась от всех их атак и нанесла серию ударов по болевым точкам, выведших моих противников из строя.

Драка с этими недоумками была короткой, но, судя по реакции зрителей, весьма зрелищной. Мне поаплодировали, посвистели и даже попросили выйти на бис. Вот только я не стала раскланиваться и выходить на него. К тому же обо мне, наконец-то, соизволили вспомнить. Та же девушка, что разговаривала со мной в холле, провела меня вверх по лестнице, через лабиринт коридоров, в богато обставленную комнату, очень похожую на кабинет. За заваленным бумагами столом сидела хорошо сохранившаяся женщина в возрасте с крашеными в каштановый цвет седыми волосами и что-то писала.

- Моё заведение не место для драк, - неожиданно сказала она, когда я только уже собралась напомнить ей о своём присутствии. - Тем более с постоянными клиентами. Для решения проблем с наиболее буйными у нас есть вышибалы.

- Вот только я даже намёка на них не заметил, когда эти тупые верзилы напали на меня.

- И вы не наш клиент, - не обратив внимания на мои слова, продолжила она. - Вас тут никто не знает, и видят впервые в жизни. Нам даже неизвестно - сможете ли вы заплатить за наши услуги, так что вам очень повезло, что в результате ваших действий всё оказалось цело. Иначе вам пришлось бы заплатить или же отрабатывать всю сумму причинённого ущерба.

- Действительно, повезло, - тихо произнесла я. - Прошу меня простить за то, что пытался защититься от ваших клиентов.

- Вот только иронизировать мне здесь не надо, - тут Готл посмотрела на меня. - К тому же я ещё в своём уме, чтобы разглядеть девушку, разодетую как парень. Что вам от меня нужно, милочка.

- Ищу двух непутёвых братьев, - сказала я, показывая два скрещённых пальца левой руки.

- Красивая полуэльфийка с бледно-голубыми глазами, жемчужно-платиновыми волосами и крутым нравом, - ухмыльнулась она. - Эвианна, я права?

- Откуда вы узнали? - я в шоке. - Это что? Филипп вам обо мне рассказал?

- Вы о наследном принце Драгорендума? - получив мой утвердительный кивок, она продолжила. - И почему я не удивлена, что вы знакомы. Нет, его уже лет девять не видела. Мне тут кое-кто другой про вас все уши прожужжал.

- Но кто?

Не обращая более на меня внимания, Готл неожиданно позвонила в колокольчик. Вдруг она позвала стражников или кого похуже? Я схватилась за рукояти кинжалов и слегка вынула из ножен, чтобы их было удобнее выхватить в случае угрозы. Но, вопреки моим опасениям, в кабинет зашла какая-то девушка. Не та, что меня сюда проводила. Другая. Чтобы не выглядеть агрессивно, я убрала руки с кинжалов, но не расслабилась. Получив указания привести сюда «братьев бурундуков», она тут же ушла. Через некоторое время со стороны коридора вновь послышался звук шагов. Сюда не спеша шли двое неизвестных, обмениваясь на ходу шуточками. Их голоса показались мне знакомыми. Стук в дверь - и, получив разрешение, они вошли...

Я просто не могу поверить своим глазам. Неизвестными мне непутёвыми братьями оказались Тулио и Орей. Причём живые и невредимые! Так я не поняла! Почему это они прошли мимо меня?!

- Зачем вызывали? - спросил Орей.

- Неужели вы теперь без нас и часа прожить спокойно не можете? - самоуверенно заявил Тулио.

- Шутник, - бесстрастно оценила Готл, не отрываясь от бумаг. - К вам тут друг издалека приехал, а вы даже не поздоровались.

- Какой друг? Мы этого парня впервые в жизни видим, - пожали плечами оба.

- Ну, так сейчас вспомните! - возмутилась я, отвешивая ближайшему фирменный пинок под зад.

- Эва! Ты что? Сдурела что ли?! - завопил от неожиданности Тулио. - Какого лешего ты тут вытворяешь?!

- Эва? - замер Орей. - Это правда, ты?

- Я могу задать тот же вопрос! Покажите, что надето у вас на руках!

- Зачем? - не поняли они.

- Хочу убедиться - вы ли это.

- Ослепла что ли? - сочувствующим тоном спросил Тулио. - Разумеется, это мы!

- Нет, - неожиданно сказала Готл. - Она хочет убедиться, не принял ли кто-то ваш облик и не дурит ей тем самым голову.

- Зачем кому-то так делать? - спросил Орей.

- Я так понимаю, чтобы выведать информации о выживших эльфах, - ответила Готл. - Если я правильно помню, то в саботажах, которые привели к гибели семи лесов и захвату вашего народа, участвовали шпионы Велкона, принявшие облик убитых ими же эльфов. Браслеты-талисманы, позволившие им это сделать, дают возможность обрести внешность, навыки, магию и память жертв. Правда, эти талисманы одноразового пользования и действуют лишь при соприкосновении с кожей. Правда, тут есть ещё один момент. Они не действуют на тех, чья магия запечатана цельным обручем цвета ржавчины, ибо эти талисманы работают лишь на магах. Также хочу заметить, что по рекомендации Его Высочества принца Филиппа я приказала моим людям проверять всех по приезде сюда на наличие этих талисманов. Как видите, моя дорогая, эти двое всё ещё здесь. Вас, милочка, я так понимаю, подвергать проверке не требуется из-за обруча цвета ржавчины на вашей талии, который, как все уже знают, блокирует магию. Следовательно, можно не устраивать допросы с пристрастием и перенести встречу лучших друзей в другое место, не мешая мне работать.

Решив не испытывать терпения нашей и без того жутко серьёзной хозяйки гостиницы, мы трое быстро убрались из её кабинета. Оказавшись снаружи, эта парочка сразу же повела меня в известном только им направлении. Пройдя в восточное крыло на первый этаж гостиницы, я увидела за поворотом в конце коридора бюст какого-то мужчины. Тулио остался у поворота, стоять на стрёме, а Орей подошёл к статуе и стал сосредоточенно её вертеть в разных направлениях, что-то бубня себе под нос.

После очередного поворота вокруг своей оси бюст издал странный щелчок, и совершенно неожиданно стена за ним отъехала в сторону. Быстро толкнув меня в проход, эта парочка поспешила следом, не забыв нажать на какой-то рычаг. Стена медленно вернулась на своё прежнее место, оставив нас в полной темноте. Но стоило исчезнуть одному источнику света, как сразу же появился другой - на стенах один вслед за другим сами по себе зажглись факелы. Перед нами предстала каменная лестница, ведущая куда-то вниз. Пройдя три лестничных пролёта, мы оказались в очень длинном коридоре, из которого попали в просторные помещения, где явно кто-то жил.

Сегодня я уже была в шоке и думала, что меня вряд ли ещё что-нибудь сегодня удивит. Ошиблась. Увидеть столько десятков выживших из моего народа, которых все считали погибшими, да ещё без обручей и кровавых браслетов... моей радости просто не было предела! Да и ко мне, надо признать, выжившие отнеслись куда теплее, чем каторжники, с которыми провела два года и даже слабой улыбки в ответ не видела. Когда закончились волнения, я с «непутёвыми братьями» устроилась в уголке, и рассказала практически всё, что со мной случилось за эти два года. Разумеется, умолчав о том, кто именно помог нам сбежать, и где теперь можно найти убежище сбежавших эльфов.

- Ну, а как вы поживаете тут? Что это за место? Как вам вообще удалось сбежать? Вы просто обязаны удовлетворить моё любопытство. О, и самое главное - где дедушка? - странно, почему-то их улыбки вдруг исчезли, а сами они как-то поникли. У меня нехорошее предчувствие. - С ним всё хорошо? Где он? Да почему вы оба молчите?! Воды что ли в рот набрали?

- Эва, ты только не волнуйся...

- Что значит «не волнуйся»?! - перебила я Орея. - Скажите прямо, почему его здесь нет? Что с ним случилось?

- Эва... он мёртв, - тихо сказал Тулио. - Его убили во время нападения на лес...

- Нет... не может быть... д-дедушка ведь сильный маг и умелый воин, он не мог так просто кому-то проиграть! Вы уверены? Как это произошло?

- Полагаю, - сказал Орей. - Полагаю, нужно начать с того, что когда лес Нэйва начал гореть, то все отчаянно пытались его потушить. Но, как ты сама сказала, пожар был делом чёрной магии, и загасить пламя было нелегко. Не говоря уже о том, что беженцы оказались армией Велкона, напавшей на нас. Несмотря на тяжёлое положение, мы справлялись и были уже близки к победе, когда магия природы исчезла. Это могло означать только одно - смерть древа Ваноэлаваньере. Увидев, что магия природы нам стала неподвластна, вражеские маги сделали свой ход, применив что-то вроде усыпляющего газа. Поняв, что битву не выиграть, те, кто избежал или смог защититься от действия газа, приняли решение отступить, заодно спася всех, кого могли с собой унести. Твой дедушка руководил отступлением, когда прибежал Гар с группой эльфов и сообщил о том, что видел, как тебя в бессознательном состоянии вместе с другими эльфами запирали в клетку. Бросив всё, он кинулся спасать свою внучку. Я тоже побежал вслед за ним с Гаром и Кутавым. Тулио в тот момент находился под действием газа и ни чем не мог нам помочь. Когда мы трое догнали твоего дедушку, то увидели его лежащим на земле и человека с ожогом в пол-лица, стоящего над ним с окровавленным мечом в руке. Эва, клянусь, я пытался помочь ему, но Кутав с Гаром насильно увели меня прочь.

- Понятно, - холод в моём голосе заставил друзей уставиться на меня в тревоге. - Что произошло дальше?

- Все, кому удалось сбежать, отправились в ближайший эльфийский лес, но на середине пути мы столкнулись с бежавшими оттуда эльфами, поэтому было решено укрыться в одном из убежищ. Но там оказалась ловушка, из которой удалось выбраться лишь немногим. В надежде найти безопасное пристанище выжившие направились в другое убежище, но и там нас ждала засада, в которую мы едва не угодили. Решив более не рисковать, старейшины отправили разведку во все эльфийские убежища, дабы узнать, что происходит и есть ли ещё хоть одно безопасное место для нас на этой земле. Новости приходили отнюдь не радостные: сожжённые леса, обнаруженные убежища и захваченные в плен сородичи. Но с одной из разведок к нам прибыл невооружённый отряд людей во главе с человеком, оказавшийся наследным принцем Драгорендума Филиппом. Он заверил нас в своих добрых намерениях, а также рассказал о скрывающихся в наших рядах лазутчиках его отца, которые, пользуясь кровавыми талисманами, выведали все секреты нашего народа и, передав их врагу, устроили в лесах диверсию. С его помощью предатели были раскрыты и преданы смерти. Именно он спрятал нас у матушки Готл прямо под носом у своего папаши, а на все расспросы «Зачем ему это?» ответил только то что «Безнадёжно влюблён в голубоглазую богиню».

- Кто такая эта матушка Готл, - стараясь не думать о Прекрасном, поспешила я сменить тему.

- Двенадцать лет назад матушка Готл была няней принца, - ответил Тулио. - Она заботилась о нём с пелёнок. Но когда выяснилось, что Готл - поклонница эльфов, Велкон пришёл просто в неописуемую ярость. Чтобы сохранить свою жизнь, она забрала все свои сбережения и переехала в Веломос, где купила это заведение. До сего дня Готл вела с принцем тайную переписку и была заранее проинформирована о нашем прибытии. Кстати... ты в курсе, что означает гостиница с зелёными колоннами?

- Нет, а что?

- А то, - тут Тулио с ехидной улыбочкой попытался выдержать драматическую паузу, но хруст костяшек моих пальцев заставил его передумать. - Работать в гостинице с зелёными колоннами - значит продавать своё тело, короче - это бордель.

- ЧЕГО!!! Ты серьёзно? Прямо над нами б-бордель?!

- Пожалуйста, не ори так, - зажмурившись, попросил Орей. - Здесь внизу большая акустика и сильное эхо.

- Прости, - перейдя на шёпот, сказала я и добавила. - Нет, ну ты серьёзно?

- Вполне, - с наполовину серьёзным видом подтвердил Тулио. - А что? Какие-то проблемы?

- Ещё спрашиваешь. Раньше, даже если я просто заикнулась бы о чём-то подобном, дедушка оставил бы меня на целую неделю без сладкого. Он совершенно не любил и презирал такие заведения.

- Вот только его уже больше нет, - не подумав брякнул Тулио, заставив тем самым меня замолчать.

Но, несмотря на то, что возмездие мгновенно настигло его в виде сногсшибательной затрещины со стороны Орея, я замкнулась в себе и ушла спать на сторону для девушек.

***

Утро не доставило мне радостного пробуждения. Да и чего тут может быть радостного?! Тёмное, сырое и холодное подземелье, где гуляет сквозняк. Из присутствующего здесь вчера народа тут оказались только старики, дети и небольшая часть мужчин да женщин. И все они не болтались без дела: кто-то что-то мастерил, кто-то шил, кто-то чинил или же попросту прибирался. Немного поспрашивав их, я выяснила, что тут так много народа только ночью, когда все приходят с работы. Чтобы не сидеть на шее у матушки Готл, всеми единогласно было решено отрабатывать свой провиант и жильё. Благо в городе есть для этого множество возможностей: кухарки, дворники, горничные, сторожа, фонарщики, цветочницы, ремесленники и другие. Все они, разумеется, притворяются людьми и возвращаются сюда через другие тайные ходы, которые находятся вне гостиницы с зелёными колоннами.

Решив поподробнее расспросить матушку Готл о нашем «покровителе», я вышла через ещё один потайной ход в кухне гостиницы и направилась прямиком к ней, снова одевшись, как парень в плаще с капюшоном. Поскольку днём посетителей немного, мне не составило труда добраться до её кабинета без приключений. Получив приглашение в ответ на стук в дверь, я вошла в комнату. Как оказалась, она не одна. В её кабинете сидел богато разодетый человек со следами всех пороков на лице. При виде меня он лениво спросил:

- Это случайно не тот хиленький парнишка, который вчера в два счёта уложил братьев Марксов?

- Именно «он», - ответила Готл, выделив местоимение «он».

- А что, из-за этого есть проблемы? - грубовато спросила я.

- Проблемы? - переспросил он. - Ну что вы! Абсолютно никаких проблем. Просто через неделю на арене проходит Прайд, а братья Маркс, как весьма известные бойцы, пьяницы и задиры, должны были участвовать в нём. Хочу заметить, что на них шли большие ставки и надежды. Но теперь весь город гремит от слухов, что столь несокрушимых бойцов уложил спать мальчишка, притом не приложив даже малейших усилий для этого. Как один из тех, кто организовывает Прайды, я не мог проигнорировать присутствие (практически у меня под боком) такого талантливого бойца. Поэтому, как человек деловой, выдвигаю следующее предложение. Вы, молодой человек, участвуете в турнире, а я оплачиваю ваше участие и снаряжение. Что скажешь, сынок? Хочешь стать королём арены?

- Нет, спасибо. Не интересует, - равнодушно ответила я. И не то что бы предложение не было заманчивым, просто этот тип с лоснящейся физиономией не вызывал у меня абсолютно никакого доверия. Да и матушка Готл, пока он не видел, активно покачала головой в знак протеста.

- Ну чего же так сразу резко отказываешься? - сказал он, стараясь сделать как можно более добродушно-покровительственный вид. - У тебя ещё много времени на размышления, так что подумай хорошенько, от чего ты отказываешься, мой мальчик. Участие в турнире принесёт тебе огромную славу, много денег и женщин! А если ты и рожей вышел, то перед тобой даже королевы с принцессами будут пёстрым ковром расстилаться!

- Предпочитаю королей с принцами, - поставив его в ступор, сказала я и ретировалась из комнаты.

Поскольку на первом этаже «гостиницы» расположена обеденная зала, то я, раз меня здесь все принимают за клиента, имею полное право в ней пообедать. Кстати, довольно милая зала. Всё тут такое аккуратное, чистое, светлое и изящное, что даже подумать странно о том, что тут творится «подобное». Заказав себе не дорогой, но сытный обед, я расположилась в углу, из которого можно было прекрасно обозревать весь зал и если что - незаметно покинуть его через служебный вход на кухню, которая в свою очередь ведёт к чёрному ходу в задний дворик.

Поскольку острой нужды воспользоваться им у меня сейчас нет, то можно слегка расслабиться и спокойно вкусить ещё горячие блюда. Но только слегка! Чувство безопасности - это лишь обманчивая иллюзия, которая в любой момент может лопнуть, словно мыльный пузырь. Проще воспринимать окружающих меня людей как потенциальных врагов, чем друзей. Так хотя бы будет меньше разочарований и тревог в будущем. К тому же... новые проблемы не заставили себя долго ждать.

Сразу после того, как я закончила трапезу, ко мне подошла девушка и сообщила, что матушка Готл просит меня снова зайти к ней в кабинет. Вот только на этот раз она оказалась там одна, по-прежнему окопавшись в своей кипе бумаг. Причём в самом прямом и не переносном смысле! Вид у Готл явно недовольный, и это особенно странно, учитывая её обычное хладнокровие.

- Господин Маврикий - один из самых богатых и одновременно продажных людей Веломоса. Разбогател на ставках, азартных играх, махинациях с деньгами, шантаже и прочих весьма грязных делах. Сейчас он, действительно, входит в состав организации, чьей обязанностью является проведение Прайдов, и под его «опекой» находятся пять из лучших бойцов всех королевств. У каждого из них есть шанс на победу и, учитывая это, Маврикий спокойно мог заработать на них в сто раз больше затраченных денег. Благодаря своему чутью и правильной оценки возможностей противника, он всегда знает, на кого лучше поставить. На противника или же на своего бойца. Братья Маркс также входят в эту пятёрку, благодаря своей славе и непобедимости. Не знаю точно, какие именно у него на них были планы, но вы, моя дорогая, их явно скосили под корень. Почуяв запах ещё большей наживы, Маврикий тут же примчался сюда, чтобы переманить на свою сторону того, кто несомненно может стать звездой арены. К тому же ему не пришлось бы тратиться на рекламу, чтобы привлечь к вам внимание публики, вы с этим и без его помощи более чем прекрасно справились. Упустить вас - значит упустить большой куш. Маврикий это прекрасно понимает. И не он один. Вы сейчас - это кусок очень вкусного и редкого пирога, который хотят заполучить все местные хищники.

- А мне-то какое хоть до этого дело? Если вы думаете, что я собираюсь участвовать в Прайде, то глубоко и надолго ошибаетесь. А что касается местных хищников, то пусть остаются голодными... с испорченным пищеварением.

- Похоже, что вы не понимаете всей ситуации, в которой оказались, моя дорогая. Вам не удастся остаться в стороне от этого турнира, и если вы не желаете участвовать в нём, то единственное, что остаётся, так это быстро уехать из города на глазах у многих свидетелей. Но я так понимаю, что этот вариант вас не устраивает?

- Правильно понимаете. К тому же с какого хоть перепугу я должна отсюда уезжать?

- С того, что вы теперь представляете потенциальную угрозу для остальных участников, для которых деньги и слава - это всё. Для них вы такая же, как и они, поэтому им всё равно, что у вас нет никакого желания участвовать в турнире. А раз их соперник не сбежал из города, позорно сверкая пятками, то это значит, что он всё-таки будет принимать в нём участие. Особо трусливые шавки сразу же захотят от вас избавиться, из-за чего вам будет опасно появляться на улицах. Если же вы безвылазно осядете до начала и окончания турнира в моём заведении, то за вами могут начать шпионить, а также послать наёмных убийц. И в этом случае ответственность за раскрытие убежища эльфов  будет лежать именно на вас. Поэтому вырисовываются только четыре варианта. Первый, который вы отвергли, это уехать у всех на глазах из города. Второй - переехать в другую гостиницу и здесь больше не показываться, по крайней мере до окончания турнира. Третий - сменить имидж. Ну и четвёртый - это согласиться на участие в турнире. В таком случае вне арены вас никто не посмеет тронуть, ибо, если что-нибудь с вами случится, то остальные будут дисквалифицированы по подозрению в незаконном выведении соперника из строя. В добавление к четвёртому варианту могу обозначить только несколько идейных ответвлений.

- И каких же?

- Первое - это участвовать, как тот, кем все вас сейчас считают, молодым парнем, приехавшим покорять большой город. Но в таком случае существует вероятность того, что вас раскроют, как молодую девушку, и может возникнуть целая куча подозрений из-за того, что вы скрыли своё лицо. Второе - сразу записаться и участвовать, как девушка в мужской одежде, с риском раскрытия своего эльфийского происхождения. Третье - опять же записаться и участвовать, как девушка, но сменить имидж так, чтобы никому даже в голову не пришло, что вы эльф.

- Интересно, кто же мне его изменит? - не нужно быть гадалкой для того, чтобы сообразить, на что именно она намекает. Всё ведь просчитала! Уж не знаю, какая у неё выгода с моего участия в турнире, но могу сказать точно, что её она получит при любом раскладе.

- Уверена, что вы и так меня поняли, но я всё же вам объясню. В этом заведении мои девушки так могут изменить вашу внешность, что сама Мать вас не признает, даже если столкнётся с вами на улице. А выгода от вашего участия в турнире также мне обеспечена, поскольку я не хуже Маврикия знаю, на кого делать ставки, и эта гостиница станет невероятно популярна лишь от того, что в ней жил новый чемпион. И всем в моральном плане будет глубоко наплевать, что это за заведение. Ну, это, разумеется, в том случае, если вы, моя дорогая, примете участие и выиграете. Я вас насильно заставлять не собираюсь, но есть те, кто определённо попытается вас заставить, и они ни перед чем не остановятся, чтобы накинуть сбрую на такую золотую кобылку. А если ещё учесть то, что вы очень красивая, молодая и весьма перспективная девушка, то даже переодевание мужчиной не спасёт вас от стада возбуждённых самцов. Поэтому можете принять моё покровительство в качестве спонсора будущей чемпионки, как своеобразную форму защиты. К тому же хочу вас искренне заверить, что большая часть выигранных денег пойдёт не только в мой карман, но и на благотворительность нуждающимся. А также они нужны для укрывания ваших собратьев от посторонних глаз.

- А что же ваш воспитанник? Он уже не в состоянии вам покровительствовать? Или же у Прекрасного принца закончились карманные деньги?

- Не смешно! - ух-ты! Кажется, всё-таки вывела её из себя. -  Я не потерплю насмешек в сторону моего мальчика, который является полной противоположность этого венценосного изверга! Когда Велкон вычислил в рядах своих слуг поклонницу эльфов, лишь Филипп за меня заступился, помог сбежать из дворца и решил все мои финансовые трудности. Лишь благодаря ему вы и ваши собратья сейчас живы! Я не видела своего маленького пухленького медвежонка уже целых девять лет и, чтобы хоть как-то общаться с ним, мне приходится исподтишка посылать ему письма через доверенных лиц. Он мне как сын, которого у меня не было и уже никогда не будет. И я всегда была рядом с ним, в то время, как родная мать развлекалась неизвестно с кем и неизвестно где, совершенно забыв о его существовании. Так что хватит валять передо мной глупую надменную дурочку! Я помогаю тебе не ради денег и уж точно не из-за того, что защищаю эльфов, а потому что Филипп попросил меня об этом.

- Простите меня, пожалуйста, - сейчас самое лучшее извиниться и перевести разговор в более безопасное русло. - Я не хотела оскорбить ни вас, ни принца. Кстати, признаюсь честно: всегда хотела участвовать в Прайде, да и Филипп сказал, что у меня есть все шансы стать королевой арены. Так что прошу меня простить за столь вызывающее поведение, ибо в своё оправдание могу сказать только то, что практически всегда так себя веду. Но ведь это вам и так известно.

- Дайте-ка угадаю. Это дурное влияние Тулио на вас?

- Почти. Это скорее уж одновременно и дурное, и хорошее влияние друг на друга сразу в обоих направлениях. Так сказать, мы как брат с сестрой, которые нет-нет да и подцепят что-нибудь друг у друга, как вирусную заразу.

- Понятно, - кажется, сработало. Она остыла. - Очень надеюсь на то, что вы, моя дорогая, не заразите ничем зловредным наследника престола Драгорендума.

- Разумеется, - только бы она не узнала, что в мою последнюю встречу с принцем я сломала ему несколько рёбер, иначе гроб в цветочек можно начинать заказывать прямо сейчас.

- А теперь идёмте за мной, - неожиданно сказала Готл.

- Есть, мэм, - усмехнулась я, последовав за ней по очередной череде коридоров и лестниц, которая привела нас к загадочной, маленькой, почти незаметной дверке с очень заметной надписью «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЁН! ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА ГОСТИНИЦЫ!». Если бы не надпись, то просто бы прошла мимо. Но она тут есть, и это довольно серьёзное испытание для моей выдержки, ибо моё же любопытство, как всегда, не даст спокойно поспать, пока всё здесь досконально не разнюхаю. Хотя, судя по всему, бессонные ночи мне явно не грозят, ибо тайна этой комнатки предо мной сейчас откроется. Лёгкий, почти не слышный из-за смазанных петель, скрип двери и... мать моя человек! Это далеко не комнатка. Это уж скорее вольное сочетание салона красоты, бань, костюмерной театра (непонятно даже - захолустного или же столичного), швейной мастерской, склада всякого хлама, небольшой оружейной, танцевального зала и консерватории. И самое что удивительное, несмотря на просто жуткую суету, тут никто никому не мешает и не отвлекает.

- Люси! Подойди сюда, пожалуйста! - ого, вот уж не подозревала в ней такого могучего голоса. Люси мигом оторвалась от своих обязанностей стилиста и подошла к нам. - Значит так, моя дорогая, я поручаю тебе сделать из этой серой провинциалки будущую королеву арены. Нам нужна строгая, эффектная и грубая воительница безо всяких «заострений» на ушах. Я понятно объяснила? Тогда работаем!

Меня тут же подхватили под локоть и, даже не спросив, затащили в поток этого полнейшего безумия. Да, я не понимаю - на кой мне нужно в ванну? Ещё только вчера утром в реке искупалась. Кончай снимать с меня одежду, я и сама прекрасно умею это делать! Ну, спасибо за то, что хоть рубашку на мне оставила. Да не полезу я в этот фонтан, огороженный ширмами!

Вот гадина... подножку мне подставила! Ух ты, какая тут вода тёплая, даже почти горячая, с ароматом лаванды и пеной. Ладно. На сегодня прощу. Нет, не прощу. Не надо меня мыть - я уже не маленькая! Сама могу пользоваться мочалкой и уж тем более мыть себе голову. Ну, давай поиграем в перетягивание мочалки, раз тебе так этого хочется, а заодно посмотрим - кто из нас двоих выиграет. Что, съела? Этот раунд за мной! Что ещё есть у тебя в запасе? Сдурела что ли?! Окатить без предупреждения холодной водой. А разреши нескромный вопрос: ты такая талантливая садистка от природы или где-то училась? Ну, спасибо тебе большое за то, что хоть позволила вытереться самой.

Да тут в услуги гостиницы ещё, оказывается, включены халат и белые пушистые тапочки. Как мило. А это что ещё за откидное кресло на колёсиках и зачем мне в него надо садиться? Чтобы слегка подровнять волосы и сделать причёску? Интересно какую... наверное, что-то вроде «Я у мамы дурочка». Ладно, ладно. Сажусь уже. И куда мы едем? К большому зеркалу. Здорово. Привет, я! Давно не виделись! АЙ! Ты не могла бы поаккуратнее расчёсывать мои волосы?! Что значит они у меня как шерсть у дикой волчицы?! Ну, уж извините, «Ваше Величество», мы «люди» простые и не можем себе позволить каждодневное причёсывание. Что у нас дальше на очереди после вырывания волос? Просто шикарно - ножницы. Надеюсь, в результате этого подравнивания меня лысой не оставят. М-да, были мои волосы ниже пояса стали чуть ниже лопаток. А это что ещё за миска со странной жидкостью цвета меди? И зачем мне туда надо волосы опускать? Всё... достала - делай что хочешь, мне уже всё равно, ибо я временно не доступна...

Спустя два часа, когда мой мозг снова включился в режим нормальной работы, я, наверное, с минуту смотрела на чьё-то отражение в зеркале, пока не сообразила, что оно теперь моё. За эти три с половиной года уже и забыла, как выглядела до обряда Савори Гоуа. Впрочем, сейчас я тоже не похожа на семнадцатилетнюю себя, ибо той шкодливой и почти беззаботной девчонки уже нет. Из зеркала на меня теперь смотрела едва знакомая воительница, на которой одеты корсет, наручи, воротник и штаны, сделанные из тёмно-коричневой кожи, а также бордовая рубашка и мои подкованные железом сапоги с высокой голенью на шнуровке. У этой кожаной экипировки оказалась впечатляющая свобода и удобство движений, а также множество мест, где можно прикрепить и спрятать оружие. Жемчужно-платиновые волосы стали золотисто-медными, кожа приобрела оливковый оттенок, а голубые глаза изменились на зелёные. Наверное, если бы я сейчас на улице столкнулась с кем-нибудь из своих старых друзей или знакомых, то меня попросту не узнали бы.

Войдя спустя некоторое время в кабинет Готл, я оказалась немало удивлена, вновь увидев Маврикия, чей вид оказался хоть и далеко не радостным, но всё же довольно заинтригованным.

- А вот и наша бесстрашная воительница, - произнёс он каким-то напряжённо натянутым тоном. - Надеюсь, вы не в обиде, что я вас принял за мужчину?

- Разумеется, нет, - бесстрастно, но вежливо ответила я. - К тому же вы и сами прекрасно понимаете, что для странствующей молодой девушки гораздо безопаснее одеваться, как мужчина, чем как женщина.

- Что весьма предусмотрительно с вашей стороны, - буквально раздевая меня взглядом, заметил он.

- Не вы первый мне это говорите, - холодно ответила я и, сделав вид, что совершенно забыла о его существовании, обратилась к Готл. - Вы меня вызывали, матушка Готл?

- Разумеется, вызывала, - ответила она. - Господин Маврикий снова «проезжал» мимо и решил ещё раз попробовать уговорить тебя участвовать в Прайде, как одну из его многообещающих чемпионов. Но я уже буквально только что сообщила то, что моя дорогая племянница уже приняла моё покровительство в этом вопросе. Так что господину Маврикию остаётся только записать тебя, как официальную участницу Прайда.

- И сделаю это с большим удовольствием! Не каждый день можно встретить столь очаровательную и боевую девушку, - так, я не поняла - это он что? Клеится ко мне что ли?! - Как насчёт того, чтобы поужинать сегодня со мной вечером прямо в гостинице вашей тёти?

- Вынуждена отказаться, - как можно вежливее ответила я. - Не имею обычая принимать пищу после шести часов вечера.

- Следите за своей фигурой, - понимающе кивнул он. - Понимаю... тогда, быть может, мы с вами пообедаем завтра?

- Боюсь, что моя племянница завтра будет готовиться к надвигающемуся турниру, - неожиданно выручила моя «милая тётушка». - Так же, как и всю следующую неделю.

- Как жаль... как жаль, а я-то хотел познакомиться поближе со столь прекрасной леди.

- Значит, не судьба, - ого! Это же надо было ей вздохнуть с таким неподдельно-сожалеющим видом. Наш человек! Уважаю.

- Ясно, очень жаль, - произнёс он, отвесив вежливый поклон Готл, и, смачно поцеловав мне руку, вышел из кабинета.

- С Маврикием лучше дружить, - задумчиво произнесла Готл, глядя на то, как я старательно оттираю свою руку от его слюней об её портьеры. - А если уж ему приглянулась какая-нибудь красивая девушка, то с ним тем более надо дружить, но при этом не забывать держать на очень крепкой цепи, которую он не сможет порвать.

- И я так понимаю: эта цепь - вы, моя «дорогая тётя».

- Твой статус моей «племянницы» сажает его на цепь страха испортить отношения со мной, и потому Маврикий будет действовать в рамках «приличия» исключительно под моим надзором.

- Понятно, - протянула я, быстро продвигаясь к двери. - Ну что ж! Если я вам сегодня больше не нужна, то пойду тренироваться, и уверяю вас, «тётушка», что вполне обойдусь без поцелуя со сказкой на ночь.

Полетевшая мне вслед тяжеленная книга послужила вполне ясным ответом.

***

Я стою среди вооружённой до зубов толпы людей. Единственный источник света в этом холодном каменном коридоре - весеннее солнце, проглядывающее сквозь прочные прутья решётки. Снаружи доносится гомон сотни тысяч возбуждённых людей, и каждый из них жаждет крови... но вот раздался звук труб, и от рёва толпы пол задрожал, как при землетрясении. Решётка медленно поднялась вверх, и я вместе с остальными двинулась вперёд.

В первые же секунды все мы были ослеплены ярким солнцем после тёмного подземелья. Но когда глаза привыкли к свету, то мы увидели, что идём по невероятно огромной арене формы эллипса, окружённой концентрическими кольцами мест для зрителей, которые кричали, бесновались, топали ногами, свистели, смеялись и улюлюкали. Мы же, участники Прайда, начали почётный круг вдоль края арены, давая им возможность разглядеть и оценить нас во всей красе.

- Народ Веломоса! - раздался усиленный «гуроном» голос Маврикия. - Сегодня на этой арене открывается восемьсот сорок седьмой турнир по боевым искусствам. В течение этих трёх недель претенденты на титул будут бороться друг с другом за звание чемпиона - «Король Арены». Кто-то из них выиграет, кто-то отправится к себе домой не на своих ногах, а кто-то погибнет, восславив тем самым своего противника, но эту жертву мы все готовы принять... а теперь о главном! Тот из участников, кто заставит всех своих (до единого) противников пасть перед ним ниц, получает не только титул чемпиона, но и весьма немаленькую награду в размере ста тысяч полновесных золотых монет. И ещё кое-что! Только в этом году самый лучший боец удостоится чести быть личным телохранителем правителя Драгорендума, Его Величества короля Велкона! А также хочу уведомить всех вас о том, что ежегодный доход нашего будущего чемпиона составит сумму, в три раза превышающую награду за турнир. Ну что? Я вас заинтересовал? Тогда давайте поприветствуем двести восемьдесят участников Прайда так, как вы это умеете, и все вместе пожелаем им удачи!

Неожиданно повисла гробовая тишина, раз секунда, два секунда и... всю арену накрыл рёв толпы. Шум всё рос. Рос, словно несущая смерть буря в горах. И я уверена, что каждый из участников в этот момент почувствовал себя всемогущим богом, сотрясающим твердь земную. Но вскоре рёв стих, и Маврикий продолжил своё выступление:

- Сегодня, в первом туре, мы увидим, как будет отсеяна слабая половина участников, а сильная приблизится ещё на один шаг к своему успеху. Прямо сейчас на ваших глазах стадион будет разделён на восемь частей, а наши претенденты посредством жеребьёвки под руководством маленького мальчика, дабы никто не усомнился в честности её проведения, будут выбраны и направлены на свой участок арены, где решится волнующий всех вопрос - кто из них жертва, а кто хищник...

Я с остальными  отошла к краю арены и увидела, как на неё выбежало несколько десятков людей с очень длинными крепкими верёвками, у которых на обоих концах болтались два крюка. Они работали так быстро и слаженно, закрепляя крюки за кольца на стенах арены, что уже минут через десять все восемь участков для боя были готовы.

Неожиданно в середине одной из трибун камень подался назад, разделился на две ровных половины, которые разъехались в стороны, открывая небольшой проход, откуда выехала небольшая платформа, на ней, рядом с небольшой, но широкой тумбой, стоял маленький мальчик, вооружённый лишь рупором и небольшим серым мешком с именами участников, написанных на металлических жетонах. Вот только если это и должно было вселить в нас уверенность в том, что жеребьёвка будет честной, то у меня, наоборот, её убило. Ибо, несмотря на то, что этот ребёнок и старается вести себя неуверенно, словно его только что наугад выбрали из толпы, он, тем не менее, прекрасно знает, что ему нужно делать. Его ловкие, но как будто бы замедленные движения окончательно убедили меня в том, что бои участников состязания будут ставиться так, как это угодно лишь организаторам Прайда.

Наконец, мальчик нашёл жетоны с именами двух будущих жертв «справедливого жребия» и, подняв рупор, объявил:

- Бур Кевендишь против Аргенса Сноу! Зак Витковски против Бардеуса Норшилга! Джорг Изгург против Наргуса Мезелла! Алоизий Кнекс против Шао Баранова! Рязан Шлованский против Дарана Сберовски! Ганс Швайдер против Натана Чургуева! Светлан Чеджен против Комода Ундерски! Ян Юновер против Пэриша Ленгова!

Те, чьи имена только что прозвучали, пошли на указанные им участки, и стоило только последнему бойцу войти в свой загон, как по натянутым верёвкам пробежало что-то очень похожее на бледно-лиловые искры.

- Поднять щиты! - раздался приказ Маврикия, и тут же на месте границ участков ввысь поднялись бледно-лиловые стены, которые в следующее мгновенье стали прозрачными. - Теперь, когда щиты подняты, наши уважаемые бойцы не смогут покинуть свои границы до конца сражения, даже если очень этого захотят. Благодаря этим границам они не попадут случайно на чужой участок и не сбегут, трусливо поджав хвост. Сражаться вы можете абсолютно любым оружием, стилем и приёмами. Ваша победа будет безоговорочно засчитана лишь в том случае: если ваш противник сдастся, громко прокричав об этом, если ваш противник будет недееспособен, например, потеряет сознание на большее время, чем десять секунд, и... если ваш противник испустит дух. По сигналу вы начнёте сражение.

Раздался звук труб, и пошло кровопролитие. Кого-то вывели из игры мгновенно, кого-то чуть позже, а кто-то оказался равен силами, но каждый удар мог стать последним. Трибуны просто ревели от восторга. Каждый из стоящих рядом со мной участников желал выигравшему противнику - если не смертельного ранения, то уж тяжёлого увечья точно.

И вот в третьем «загоне» пал последний из первой группы бойцов, сражённый смертельным ударом в голову, вызвав этим крики ужаса и торжества. Но мало кому сейчас было хоть какое-то дело до того, что секунду назад оборвалась чья-то жизнь. Маврикий объявил победителей состязания и дал знак мальчику выбрать новых кандидатов на «мясо».

Моего же имени не оказалось ни во втором, ни в третьем, ни даже в последующих потоках, что уже заставляло немного нервничать. Если меня не окажется и в последнем потоке, то клянусь, что хорошенько отпинаю Маврикия!

- Аскер Вер против Гариба Эрийя! Фот Дае против Норда Паблонса! Тит Рыжий против Демида Ункерского! Евсен Гриед против Тео Зота! Икар Флорентски против Серапиона Крогсгарда! Ролан Тигрантский против Вацлава Гернадского! Велор Родс против Рема Юджского! Малыш Джек против Анисель Готл!

- Уважаемые граждане Веломоса! - снова начал вещать Маврикий. - Впервые за последние двадцать лет на эту арену вышла на бой молодая девушка, и хотя ни одной из её предшественниц не повезло, давайте всё же пожелаем ей удачи! Она пригодится даже несмотря на то, что эта юная дева уже успела уложить на лопатки братьев Марксов, которые, по-видимому, не смогли устоять на ногах перед её красотой!

По трибунам прошёл смех, и раздался свист. Что ж! На мой взгляд, лучше не тратить силы и эмоции на безмозглых дураков, пришедших сюда развлечься, гораздо эффективней будет приберечь их для схватки, ибо она будет недолгой. Не хочу проторчать весь день в этой насквозь пропахшей кровью дыре! Уверена, что мне гораздо приятнее будет провести своё свободное время на прогулке по городу или в парке. А вот и мой уважаемый противник с весьма выдающимся именем, от которого просто бросает в дрожь - Малыш Джек! Правда, мне совершенно не понятно, в каком именно месте он «малыш»? Здоровый как бык, рост два с лишним метра, вес, наверняка, все сто тридцать килограмм, поплывшая от жира морда и глаза как у свиньи. Надеюсь, что ко всему этому ассортименту он ещё не хрюкает. Если эта бочка (не в обиду хрюшкам будет сказано) свиного жира не имеет хоть какого-нибудь потенциала, то ей точно повезло, что нарвалась она именно на меня, и совсем не повезло тем, кто поставил на эту свинку свои последние деньги.

- Ну что? - раздался голос Маврикия. - Все готовы? Тогда по сигналу начинаем!

Раздался звук труб, и вот тут случилось то, чего я совершенно не ожидала. Малыш Джек резко сорвался со своего места, высоко (для своей-то туши!) подпрыгнул и с размаху опустил свой топор на то место, где я только что стояла! Слава Матери, что успела отскочить! Его топор увяз в покрытии арены больше, чем на половину - это мой шанс! Рванув к нему, я собралась нанести удар мечом по незащищённому бронёй боку противника, но тот, с неожиданной силой вырвав своё оружие из земли, стремительно повернулся вокруг своей оси и снёс меня с ног мощным ударом обуха топора.

Получив удар в левый бок, я откатилась в сторону и быстро вскочила на ноги, хотя мне стало тяжело дышать. Похоже, этого жердяя нельзя недооценивать! Надеюсь, он мне ничего не сломал? Кажется всё в порядке, просто ушиб, но для более тщательной проверки у меня нет времени! Впрочем, сама виновата. Ведь говорят же: «Не суйся в воду, не зная броду»! Вот и предлагаю: сначала изучить, а потом уже действовать. Как насчёт парочки ложных выпадов? Да и вообще самая лучшая тактика выматывания противника - это бегать вокруг него!

Понятно! Хоть с ловкостью и силой у него всё в порядке, он всё же предпочитает действовать напролом. Мне нужно находиться вне поля его зрения и наносить удары из-за спины, но нельзя забывать о его скорости. Наворачивая вокруг него круги, подбегая и нанося удары в самый неожиданный момент, я мгновенно уходила из зоны его досягаемости, делая при этом всё, чтобы он не мог вычислить мою траекторию. Надо признать, что моя тактика стала приносить свои плоды, ибо мой противник начал уставать, его движения становились всё более вялыми, а тело было покрыто ранами различной степени тяжести, из которых текла кровь. Но даже сейчас не время для решающего удара - ведь загнанный в угол зверь вдвойне опасней и потому будет нападать ещё яростнее. Похоже, что я права! Малыш Джек, совершив очередной прыжок, приземлился и нанёс удар по тому месту, где всего секунду назад была я. Но благодаря этому выпаду я поняла, что даже несмотря на то, что он быстро и точно бьёт в цель, у него всё же есть слабое место! Мне осталось только подгадать момент. Сейчас!

Я резко повернулась и, чуть замедлив свой бег, оказалась в поле зрения Малыша Джека. Стоило ему меня увидеть, как он тут же прыгнул, собираясь покончить одним ударом. Но и я прыгнула. Чуть уклонившись от несущегося на меня лезвия, мне удалось нанести ему удар в грудь, пробив тем самым броню, и рассечь полгруди с расчётом, чтобы «малыш» смог выжить. Эта рана его не убьёт, но двигаться точно не даст и будет причинять неимоверную боль. Ну? Что теперь он предпримет? Отлично! Коронный прыжок ему уже не светит, а топор с такой раной - невероятно тяжёлое бремя. Топор, конечно, мощное оружие, но оно непрочное и к тому же слишком сильно изматывает своего владельца. 

Он что дурак?! Более глупой и бессмысленной тактики боевых действий я на данный момент даже представить не могу. Это ж кем надо быть, чтобы идти в упор на противника и размахивать над головой тяжеленным топором при учёте еле передвигающихся от потери крови ног? Силы у «малыша» хватает, а вот с мыслительными процессами, похоже, туговато. Ну, может, это опять же из-за потери крови, но расслабляться пока ещё рано, ведь неизвестно - какие у него ещё козыри в рукаве. Хотя, судя по всему, никаких. Ещё десять минут в том же духе, и ему можно будет заказывать место на кладбище, а останавливать свою «вертушку» он явно не намерен. Может, с помощью неё взлететь хочет? Даже не знаю. Может, если бы не был ранен, то и взлетел бы. А с таким постепенным замедлением скорее уж произойдёт крушение, чем удачный полёт. Но как, позвольте спросить, мне спасти это придурка от самого себя?! Может, обезоружить? Кажется, я уже говорила, что топор - ненадёжное оружие?

Нет. Нет. Ещё нет. Рано. Ещё рано. Рано. Надо ждать. Рано... сейчас! Стремительно рванув вперёд, я удачно прошмыгнула в интервале между взмахами топора и нанесла удар по деревянной рукояти. М-да... хорошо, что на арене щиты установлены. Срубленное мною лезвие топора полетело прямо в сторону горожан, но, ударившись о щит, упало, зарывшись в землю.

И тут я увидела его глаза - они стали бешеными от страха! Взревев словно зенос, Малыш Джек набросился на меня с голыми руками, но больше он не был мне угрозой. Сделав несколько точных ударов по ногам, я заставила упасть его на колени и приставила острие своего меча к незащищённому горлу «малыша». Он замер не в силах шевельнуться. Стоял на коленях и смотрел мне в глаза, не собираясь сдаваться. Так просто выпрямить правую руку и убить его. Но зачем? Можно поступить гораздо проще. Изящный лёгкий поворот - и резкий удар рукоятью об его шею.

Как только Малыш Джек упал, судья стал отсчитывать время, и трибуны вместе с ним. Когда десять секунд закончились, и судьи засчитали мою победу, я огляделась. Большая часть участников уже закончила бой, другая же ещё сражалась, а спустя двадцать минут были определены победители и проигравшие.

- Победители! - обратился Маврикий, стараясь перекричать толпу. - Послезавтра начнётся второй этап вашего восхождения на пьедестал славы и богатства! Сегодня же я советую вам хорошенько отдохнуть и, если же, конечно, вы умеете читать, освежить свою память по некоторым видам животных в ближайшей библиотеке, ибо даже самый искусный боец всего лишь младенец против неизвестности!

***

- Это что шутка? - спросила я этим же вечером, глядя на гору книг и свитков в кабинете Готл.

- Послезавтра на участников Прайда спустят весь зоопарк Дрангульбоба, и на тебя - особенно! А поскольку я хочу, чтобы моя «дорогая племянница» осталась цела и невредима, то настаиваю на том, чтобы ты освежила свои знания по поводу тех милых зверушек, что полны намерения тебя порвать.

- С этим ясно, а почему «на меня особенно»?

- Ты молодая красивая девушка.

- И это проблема? - подняв бровь, спросила я.

- Притом большая, - подтвердила Готл. - Прайд - это невероятно грубое соревнование для настоящих мужчин, и появление на нём девушек служит невероятным оскорблением для них. Ибо участие, и уж тем более победа девушки в таком предприятии, унижает их мужское достоинство, поэтому каждый будет лезть из кожи вон, чтобы ты проиграла. За всю историю Прайда в нём участвовало лишь семь представительниц «слабого пола», и всех их постигла трагическая участь. Большинство из них не смогло добраться даже до второго этапа турнира, но ты смогла, и потому они будут действовать ещё агрессивней.

- Кто «они»-то? Маврикий, участники, организаторы или мальчик с именными камушками?

- Всё общество. Ты опасна для них. Не как эльф, а как разрушительница закостеневших устоев.

- Тогда, быть может, мне для разнообразия послезавтра в начале боя крикнуть «сдаюсь!» и все будут довольны? А то вы правы: калечиться и умирать в страшных муках мне пока не хочется.

- А я и не знала, что ты такая трусливая эгоистка! Интересно, что же мне нужно тебе предложить, чтобы моя «племянница» смогла продолжить своё участие, не опозорив своей «семьи»?

- Правду.

- Правду? Какую ещё правду?

- Правду о том - зачем вам так нужно моё участие в Прайде? Ведь и так понятно, что это не из-за денег. Их у вас и так куры не клюют. И не надо мне тут лапшу на уши вешать - что это для защиты эльфов! Я это прекрасно поняла ещё при нашем первом разговоре, так что не надо держать меня за дурочку.

- Тогда зачем ты согласилась участвовать, раз уже тогда всё прекрасно поняла?

- Для вас моё участие в турнире это что-то очень личное. Я бы даже сказала, что это - болезненно личное. Что-то, что терзает ваше сердце и душу. Что это? Почему это так для вас важно?

- Ты не задавалась вопросом, почему я назвала тебя своей племянницей?

- Много раз. После того, как вы меня назвали таковой, всё «общество» более чем спокойно восприняло этот факт, как будто уже знали или подозревали об этом. Что наводит на мысль о том, что у вас, действительно, есть один или даже несколько братьев и сестёр, и «им» об этом прекрасно известно. Чем вы теперь на это ответите?

- Тем, что вы правы. У меня, действительно, есть старшая сестра... вернее сказать была.

- Была, значит, умерла? Её смерть «случайно» никак не связана с «обществом» и Прайдом?

- Мою сестру воспитывал отец, а меня мать. Он всегда хотел сына, но когда после двух дочерей ему сказали, что следующие роды могут оказаться для матери последними, то оставил попытки. Вместо этого отец стал воспитывать нас, как сыновей, но со мной у него нашла коса на камень, ибо я до мозга костей была настоящей девчонкой. Другое же дело моя сестра. Санжи всегда была настоящим сорванцом и стала ему заменой сына. Когда мы выросли, я стала работать няней у Филиппа, а она зачислилась в королевскую гвардию и, дабы доказать свою силу, постоянно участвовала в драках да соревнованиях. А однажды Санжи записалась на Прайд, хотя её все отговаривали от этого опрометчивого шага. Но она, никого не слушая, всё равно вышла на арену и даже дошла до последнего, десятого, этапа соревнований. И тут её просто уничтожили. Боец, вышедший вместе с ней в финал, в последнем бою использовал магию, хотя это и строго запрещено правилами Прайда. Но ни организаторы, ни судьи даже ухом не повели по этому поводу. Она не сдалась и ей пронзили мечом сердце... под восторженные крики толпы.

- Вы хотите, чтобы я сделала то, что не удалось вашей сестре. Вы хотите с помощью меня отомстить за свою сестру. Вы хотите, чтобы я прилюдно разоблачила их грязные трюки и очистила имя вашей сестры, тем самым доказав, что она имела все шансы победить в том поединке.

- О да! Я очень этого хочу. Увидеть их перекошенные от недоумения и ужаса лица, когда в мужском турнире победит «слабая женщина»! Когда подонка, убившего мою сестру, посадят пожизненно в тюрьму и лишат абсолютно всех благ. И кто лучше всего подойдёт на роль мстительницы и борца за справедливость, чем «родная» дочь бесчестно убитой участницы Прайда. Ну, давай! Иди отказываться от участия в турнире.

- Зачем? Могли бы и раньше сказать. Я бы этих зажравшихся ублюдков и за просто так в каменную кладку закатала бы, даже не имея личной причины делать это. Хотя нет. Причина всё-таки есть - я же ведь борец за добро и справедливость! Ну, или как-то так. Кстати, с какой книги посоветуете начать?

***

Какая милая зверушка. Интересно, откуда это она выползла, случайно не из местной экспериментально-исследовательской лаборатории Прайда? Просто извините, но в каком пьяном бреду должна была бы быть природа, чтобы создать ЭТО?! Под этим я подразумеваю нижнюю часть богомола, среднюю часть «бронтозара», хвост «иргузы», клешни краба и верхняя часть «морзукура». Так сказать, увеличенный в несколько раз против нормы гибрид. И как прикажете с этим сражаться?! По отдельности или со всеми вместе на арене с этими тварями ещё можно было бы разобраться, благодаря знаниям и возможности заманить одну зверушку в объятия к другой. А тут и не подобраться даже, благодаря быстроте, непробивной защите, мощи оружия, масштабу поражения и попросту завораживающей улыбке...

Ну и какой план действий? Использовать магию запрещено, а показать свою эльфийскую прыть и силу опасно для маскировки. Значит, мне надо действовать медленнее, чем обычно, не ставя при этом своё здоровье под угрозу. Ладно, поехали - подстригу для начала веточки у этого кустика! А вот и зона поражения! Ха! Не только промазал, но и лишился сразу у двух лиан по два с половиной метра. Метр, полметра, три, три с половиной, два и полтора метра. Отлично, теперь надо действовать осторожнее, ибо дальше идёт зона поражения от хвоста и клешней. Ах, да! Забывать о наполовину отрубленных лианах тоже не стоит, может, они уже и не так опасны, но доставить неприятности всё же ещё могут.

Соваться к ногам, клешням и голове - это чистое самоубийство, у туловища настолько толстая кожа, что создаётся впечатление, будто на эту тварь броню надели. Так что наиболее доступная часть чудовища - это шестиметровый голова-хвост. Тут мне пригодятся метательные ножи. Уворот, прыжок и точное попадание в незащищённую ноздрю змеюки. Ого! Похоже, действует, продолжаем! Следующие цели: глаза, те же ноздри и открытая пасть. Она уже почти ослепла, собственная кровь застилает ей глаза! Хорошо, что я ножички смазала «рмутным ядом», змеюка уже постепенно начинает становиться вялой. Что бы ещё придумать? Может, прицелиться и попасть в основу языка? А почему бы и нет? Ни мне, ни зрителям хуже не будет. Чего им худо становиться-то? Сидят себе ровно за щитами в безопасности и свистеть не забывают!

Да, атакуй ты уже, гадина коричневая! Долго мне тут обнаглевшую полевую мышь изображать?! Ага, зашевелилась, видать, не нравится, когда еда мимо носа несколько раз подряд просто так пробегает. Напряглась и кинулась, раскрыв пасть! Ха! Получай! Пущенные мною пять ножей попали в свою цель, и я убралась с дороги головы-хвоста прежде, чем она попала в меня.

И что дальше? Может, передохнуть и подождать её дальнейших действий? Тем более уже что-то происходит. Змеюке сейчас по любому не до меня, вон как головой трясёт. Ого! Как звезданулась головой о землю! Наверное, больно. Это, случайно, не с моей подачи? Да, наверняка - рмутный яд прежде, чем вызвать временный паралич, причиняет неимоверную боль. А если учесть, что я ей пять особо густо намазанных ножичков в язык всадила, то даже представлять не хочу, как этой бедняжке сейчас больно. Это было близко! Может, ей и не до меня, а вот случайно сделать лепёшкой может в любую секунду, так что расслабляться ещё рано...

Ничего себе - она, пытаясь унять боль, нападает на остальную часть тела чудовища! Мне уже становится интересно. У головы-хвоста отдельная жизнь от туловища что ли? Типа: взяли, прикрутили, сказали не - кусать то, к чему прикрутили, и отправили меня убивать? М-да, если это так, то организаторы просто больные на всю голову.

Но об их прогрессирующей болезни можно подумать и позднее, а сейчас лучше посмотреть на битву столетия. Змеюка окончательно ободрала все лианы и изрядно покусала цветочек с богомолом, но «ромашка» тоже в долгу не остаётся. Вон как она намертво вонзила все шестьдесят восемь клыков в шею хвоста. Вау! Ну, ничего себе - теперь и клешни краба подключились! Это ж надо! Схватил левой клешнёй ближайшую к себе часть змеи, натянул до предела, поднёс правую - и щёлк! Агония бьющейся в клешнях змеи продолжалась недолго, и скоро она затихла, а цветочек, утомлённый битвой, тем временем решил малость подкрепиться тем, что от неё осталось. Меня сейчас стошнит. Пора заканчивать, благо половина работы уже сделана, тем более, что в запасе ещё осталось двадцать три ножичка, смазанных ядом, а слабых мест для попадания стало гораздо больше, чем их было изначально.

Прости, зверустик, но по ходу дела мне всё-таки придётся испортить тебе пищеварение. Не держи на меня зла.

Что ж, рассмотрим наиболее слабые места для попаданий: по-прежнему хвост, оторванные лианы, места укусов ядовитых зубов и лёгкая рана на левой клешне, которую он случайно нанёс себе, отрезая змею. Итак, для начала добавим рмутного яда к уже имеющемуся змеиному яду в наиболее уязвимые места: три в клешню, четыре в передние лианы, семь в ноги, два в то, что осталось от хвоста и два в пасть цветочка. В яблочко! Оставшиеся три ножичка я, пожалуй, приберегу на крайний случай.

А сейчас можно снова достать из-за спины свой двуручный меч и слегка укоротить ноги монстрика. Особенно передние, ибо основная масса тела приходится именно на них. И самое главное: не надо забывать об опасности. Голова цветочка ничего не может мне сделать, разве что пастью щёлкать впустую, а вот клешней остерегаться стоит, ибо они по-прежнему очень быстрые, да и ноги наподдать могут.

 Ну ладно, хватит думать, пора действовать! Зрители жаждут развлечений, так дадим им их! Понеслась! Беременным и слабонервным лучше не смотреть! Уворот от правой клешни, винтообразный пролёт прямо между режущими частями левой клешни - и вот я на месте. Классные ножки громадина! Потанцуем? Милый мой, ты так только сам себе ноги отрежешь! Давай помогу? Слушай, а они у тебя хорошо рубятся! Правда, из-за большого размера, чтобы отрубить их, приходится бить по нескольку раз, но довольно легко, даже несмотря на то, что ты не стоишь на месте. Твои создатели что, броню на ногах забыли прикрутить? Или были уверены, что мне до них не добраться?

А не важно, учитывая, что я все передние уже отрубила! Как тебе новый «ползающий» стиль жизни? Не нравится? Ну вот, а я так для тебя старалась! Давай я избавлю тебя от страданий. Пробегусь-ка по твоей спине до верхушки цветуя, там вроде как уже безопасно, но деткам туда соваться всё же не советую. Да, действительно, не безопасно! Бежать по этой брыкающейся твари почти то же самое, что и бежать по тренировочному бревну во время искусственного землетрясения! Но ничего, прорвёмся. И не в таких учениях бывала. Вперёд, уже близко! А вот и цветочек! М-да, вблизи он почти милый... но, прости дорогой, как кто-то когда-то сказал:

- Голову с плеч!

При следующем рывке чудовища я, для большей мощи удара, подпрыгнула вместе с ним вверх и, приземляясь, опустила свой меч на стебель. И вот тут случилось то, чего никто уж точно никак не ожидал - из разрубленного мною пополам стебля повалил желтоватый дым, который постепенно стал окутывать останки чудовища. Минуту ничего не было видно, а когда дым рассеялся, то на арене лежали мёртвые бронтозар, иргуза, и морзукура, причём уже нормальных размеров. Надеюсь, крабика мне убивать не надо? А то он такой маленький, беззащитный и раненый, что хочется отнести его к врачу или оставить в качестве своей домашней зверушки. Что, кстати, и собираюсь сделать.

Пока я заворачивала бедную зверушку в кусок ткани, недовольство народа из-за нарушения правил турнира его организаторами, похоже, достигло своего апогея, и в сторону «мошенников» посыпались чуть ли не революционные выкрики, даже где-то с применением тухлой еды. Интересно, для кого они её вообще изначально принесли? Буду очень искренне надеяться, что не для меня.

***

И вот, наконец-то, финал! После серьёзного скандала из-за незаконной попытки организаторов Прайда вывести меня из боевого строя, трое представителей Совета взяли этот вопрос в свои руки, пообещав простому народу честно следить за неукоснительным соблюдением правил турнира. На счёт этого «честно» я, конечно, очень сильно сомневаюсь, но с другой стороны, теперь «беспроигрышная лотерея» выглядит куда более случайной. К тому же на мою голову стали «сваливаться» противники попроще, безо всяких там магических примесей, что довольно-таки сильно облегчило мне задачу на пути к победе, заодно давая возможность не раскрывать перед «обществом» свой реальный потенциал.

Для последнего боя на арене построили что-то вроде гимнастическо-силовой площадки с препятствиями на выживание. Не знаю, как остальным, ну, а мне на этой площадке будет гораздо проще удирать от жаждущих моей смерти противников, чем им самим. За эти три недели я изучила стиль их боя, да и они, полагаю, не идиоты. Наверняка следили, не отрываясь, за каждым моим движением. О-о, снова Маврикий свою шарманку завёл:

- Сегодня, на последнем этапе Прайда четырём оставшимся участникам предстоит сразиться друг с другом за звание чемпиона! Как все вы видите, за ночь служители арены установили на ней своеобразную полосу препятствий с небольшим количеством не смертельных ловушек, и прямо сейчас туда запустят тринадцать разнообразных животных, которые, конечно, не настолько опасны, чтобы отнять жизнь наших бойцов, но повредить их здоровью всё же могут. Также считаю своим долгом сообщить вам, что в свете событий трёхнедельной давности, был проверен каждый миллиметр поля, каждое животное, каждый доспех и каждое оружие на предмет магии, поэтому жульничать во время боя у наших участников не выйдет. Запускайте!

И тут же по его сигналу над границами арены появилось защитное поле, а из-под поднятых в земле люков стали вырываться разнообразные зверушки. К чести членов Совета могу сразу сказать, что магией от них даже близко не пахнет, но вид у них настолько злой, что напрашивается пара вопросов «С какой лапы они сегодня встали?» и «Чем их сегодня накормили?». Надеюсь не мясозаменителем, а то это очень скверно. От мясозаменителей уже после первого применения начинается изжога, а если употреблять их постоянно, то так и до ожирения с язвой желудка недалеко!

Но кому какая разница - чем зверушек сегодня кормили? Толпа, как всегда, в радостном экстазе, спорщики делают нехилые ставки, ну а мы, участники, после внимательного разглядывания друг друга, теперь ещё более тщательно ищем наиболее  безопасные места на арене для прогулок с минимальным количеством живности. Что в принципе само по себе разумно, учитывая то, что для финальной схватки может понадобиться немало сил, а тратить их направо и налево в гуще сражения сразу после сигнала труб будет либо идиот, либо взявший крупную взятку и поднявший лапки кверху раньше, чем ему снесли голову. Что в принципе тоже разумно: и денег выиграешь, и цел будешь, и на тебе заработают. Но поскольку я взятки не брала, да и жмоты эти мне её даже не предлагали, то свои силы надо экономить. А вот и трубы!

В защитном поле передо мной открылось небольшое окно, в которое я ринулась, не раздумывая, сразу направившись по выбранному мною маршруту к точкам, где смогу подрезать остальных противников или же попросту избежать их. Самый лучший путь в таких ситуациях - это путь по верху. Прекрасный обзор, и не чувствуешь себя подсадной уткой, но самое главное - мне нельзя оставаться на одном месте, ибо движущуюся мишень гораздо труднее поразить... если только заранее не просчитать все её ходы. Но лучше сейчас не думать о плохом, особенно учитывая тот факт, что чуть ниже моего пути сейчас стоит «дикобр». Самое лучшее - это свернуть сейчас от него налево, тем более, что там «слева» меня уже пасут, а заставлять ждать себя мне как-то неудобно. Затем, не добегая до противника, неожиданно свернуть направо и, пробежав вперёд полтора метра, как можно реалистичнее изобразить потерю равновесия на очень узком заборе.

Ой-ёй-ёй! Падаю,  падаю, падаю! Сейчас навернусь! Он что клюнул? Отлично. А теперь медленно, слегка покачиваясь, шажок за шажком продвигаюсь вперёд, врага не вижу, да и вообще даже близко не представляю, что у меня там за спиной происходит. Иду себе мирно, покачиваясь на ветру. А противник уже за спиной, почти в затылок дышит! Что же делать? Смертельный номер - головокружительное сальто назад с грациозным приземлением на забор прямо позади противника с мощным ударом рукояти меча об его незащищённый затылок.

Сознание, конечно, Рязан Шлованский не потерял, но после подножки и отнюдь не мягкого приземления головой об опору соседнего забора, а затем падения этого же забора на бедолагу заставило судью начать отсчёт с последующим объявлением моей победы над ним. Неожиданно рядом открылся один из люков арены, и оттуда выползли двое упакованных в броню служителя арены. Быстро организованно они извлекли из-под обломков отключившегося Рязана, взяли его подмышку, повернулись и снова скрылись под ареной, не забыв закрыть за собой крышку люка.

Ну и кто у нас там дальше по конкурсу? М-да, похоже, что никого, ибо все куда-то попрятались. Ау! Люди, вы где? В прятки, что ли играете? Ладно, тогда я тоже в игре. Насколько помню - кто приходит тот и водит. Раз, два, три, четыре, пять - я иду искать. Если кто не спрятался, то я не виновата! Понеслась!

Раз уж зрители начали скучать, то, может, слегка повыпендриваться? Тем более - рядом никого пока нет. Не говоря уже о том, что первая задача участников Прайда заключается не в том, чтобы друг друга быстро перерезать, а в том, чтобы развлечь собравшуюся здесь достопочтенную публику, которая заплатила за то, чтобы увидеть нашу смерть. Смерть… как же они любят её, хотя и отрицают это. Именно поэтому мы, эльфы, и ставим себя выше людей. Да, среди нас тоже встречаются те ещё гады, но даже они просто так не отнимают жизнь себе подобных и уж тем более ради развлечения, но, даже напившись вусмерть, даже взбесившись, словно дикий зверь, эльф никогда не переступит черты. А люди…они готовы убить даже самого близкого человека ради одной медной монетки, они готовы пройти мимо умирающего в муках, они готовы бросить своё дитя, найдя жалкие отговорки, они... жалкие создания. Самые жалкие из всех, что я когда-либо видела, и в то же время поразительные. Мир людей давно бы прогнил насквозь, если бы не такие люди, как Анора Гандовъер, её дочь Линда Жемирей, Филипп и наверняка многие другие, которые своим светом разгоняют тьму невежества. Да, именно благодаря таким, как они, мир людей ещё не сошёл с ума.

Во мне гораздо больше человека, чем эльфа, и скорей всего именно поэтому я так свободно себя чувствую в этой кровавой месиловке под названием Прайд. Во мне живёт та же жажда убийства, что и во всех них, но эльфийская кровь не позволяет ей вырваться на волю, оставляя мой разум холодным даже в самых немыслимых ситуациях. Драки с Тулио и остальными не в счёт - это не более чем детская невинная шалость. Но хватит об этом, ибо философия сейчас не к месту, а враг, наконец, соизволил выползти из своего укрытия.

Легко отразив удар короткого меча, что предназначался мне в спину, я успела слегка ранить плечо Велора Родса прежде, чем тот отпрыгнул назад. Не обратив на царапину ровно никакого внимания, он крутанул в руке меч и, не сводя с меня глаз, медленно пошёл в наступление. Ну, а мне что - столбом стоймя стоять что ли?! Разумеется, я тоже хочу боком на полусогнутых ногах подвигаться! Мы кружим друг против друга, стараясь просчитать все ходы, и одновременно готовы в любой момент среагировать на любое вмешательство извне... которое не замедлило уже самым «естественным» образом свалиться именно на мою задницу. Какое же всё-таки счастье, что я всё-таки полуэльф, а не человек. Вовремя почувствовать и увернуться от стремительно летящего (опять же - тебе в спину) боевого бумеранга не каждому дано. Ну, разве что какому-нибудь крутому профи или же слепому, который, кстати, может даже голодное урчание в желудке у водяной блохи услышать, находясь в шумной толпе в ясный день.

И... о чём я только думаю? Полагаю, что заносит, как всегда. Какие ещё слепые блохи, когда на меня нападают уже два противника, ненавидящие Анисель Готл лишь за то, что её половые органы находятся внутри, а не снаружи. Притом действуют они что-то уж слишком организованно и слаженно. Одним словом, сейчас идёт наглядная демонстрация очень популярного во все времена принципа - «Враг моего врага - мой друг». Ну что ж, они знают мою технику боя двуручным мечом, в свою очередь я изучила их. Как насчёт того чтобы слегка усложнить им задачу?

Сражаться с двумя противниками в ограниченных условиях длинным двуручным мечом, на мой взгляд, довольно глупая затея. Длинные тяжёлые оружия хороши лишь для боёв на открытой местности, но в небольшом пространстве, где важна ловкость и быстрота реакции, такое оружие скорее уж сослужит своему хозяину дурную службу, если только вдруг последнему для полного счастья не понадобится разнести всё вокруг себя в щепки. Ну что ж, если никто из мальчиков не возражает, то сделаю-ка свою жизнь немного проще. Велор Родс с Анваром Фотом приняли боевые стойки для отражения атаки с моей стороны и застыли в недоумении, кода я неожиданно распрямилась из полуприседа, похрустела шеей, затем, прочно закрепив меч в ножнах за спиной, достала из-за пояса кинжалы с изогнутым клинком.

На данный момент у меня три наиболее возможных варианта действий:

Первый: ввязаться в неравный бой прямо сейчас, где шанс «победить» будет равен шансу «проиграть».

Второй вариант: сделать вид, что испугалась, развернуться на все сто восемьдесят градусов и броситься наутёк без крика «Мамочка!!!» через полосу препятствий. Правда, этот вариант не слишком хорош из-за ряда причин, ибо оставшись наедине, эти наёмники вряд ли поубивают друг друга от большой любви. Скорей всего они либо останутся на месте и объединятся в ожидании моих последующих действий, либо дружно бросятся вслед. Так и будем играть в догонялки, пока кто-нибудь из нас троих не выдохнется или же не споткнётся.

И, наконец, третий вариант, соединяющий в себе два первых. Раз уж мальчики сговорились против одной девочки, то, надеюсь, никто не будет в обиде, если эта самая «девочка» тоже слегка снизит свою планку «честного» боя.

Не хуже кошки запрыгнув на ближайший забор, тут же перескочила на следующую изгородь и, спрыгнув вниз, скрылась с поля зрения своих врагов прежде, чем те успели хоть что-то предпринять. Согнувшись в две погибели, я побежала по лабиринту, стараясь не уходить далеко от своих неприятелей. Пробежав вокруг них где-то чуть больше половины круга, я остановилась возле щели в заборе и увидела, что мальчики решили любезно подождать моего возвращения.

Это так «мило» с их стороны... что ж, не буду их особо задерживать и вернусь-ка я на полтора метра назад - там есть уютное местечко с хорошим обзором. А вот и оно. Посмотрим. Первый нож пошёл! Попала или нет в цель, посмотрю чуть позже, ибо на «посмотреть» у меня уже нет времени. В данный момент гораздо важнее сменить позицию, пока они не вычислили точку, откуда я бросала свой нож. Насколько помню, не более чем в шести метрах отсюда есть ещё одно место для незаметной атаки.

Ого, похоже, что первый бросок оказался удачным - нож попал прямо в незащищённое бедро Анвара Фота, который скоро будет вне игры! Вот только радоваться ещё рано, ибо Велор Родс теперь куда более напряжён, чем раньше, и с подозрением разглядывает чуть ли не каждую подозрительную щель в заборе. Ну что ж, второй пошёл! Ух-ты, это ж надо - Велор Родс мечом отбил летящий прямо ему в спину нож! Похоже, что вместо обычного неудачника мне сегодня достался профессионал, хорошо знающий своё дело. Но сейчас не лучший момент восхищаться техникой своего противника, ибо пора куда-нибудь на время смотаться.

Вот только куда? Где мне тут найти укромное местечко, чтобы выждать время, пока яд с ножа не начнёт действовать? Оставаться на месте - опасно, выходить в разведку - опасно, идти неизвестно куда - тем более опасно. Ну-у, дорогу, скажем, я знаю, благо память хорошая, а вот кто или что мне на ней может встретиться - это уже загадка. Можно приготовиться к встрече с одним зверем, а нарваться при этом совсем на другого. Что ж, посижу пока здесь, на перекрёстке заборов, отдохну немного. Если что-нибудь, где-нибудь появится, то я сразу увижу это, и тогда у меня будет несколько вариантов отхода.

Спустя несколько минут где-то рядом неожиданно раздалось громкое электрическое потрескивание. Что-то оно мне не нравится, а что делать?! Где-то с минуту пришлось ждать, пока из-за угла перекрёстка, напротив меня, не соизволила показаться хорошо прожаренная туша матёрого волка, которую очень медленно с омерзительным хлюпаньем поглощала какая-то слизь зеленовато-коричневого цвета.

Вот ведь жаль, что соль с собой не прихватила, ибо «искрики» её терпеть не могут! Насыпала бы прямо у него на пути, он бы подавился и развернулся обратно, воняя от недовольства тухлыми яйцами. А так…остаётся сидеть, наблюдать - куда и с какой скоростью его несёт. Обычно искриков в основном несёт по прямой, и они лишь в двух из десяти случаев меняют направление. Впрочем, ждать, пока он определится с направлением, мне не интересно, лучше сверну вправо да уйду подальше от мальчиков и  искрика. А дальше уж как повезёт, но... если я ещё минут десять пробегаю в этом согнутом положении, то определённо рискую после конца турнира попасть в очень тёплые крепкие объятья костоправов с ноющей от боли спиной!

Только бы ни на кого не нарваться, только бы ни на кого не нарваться, только бы ни на кого не нарваться до следующего перепутья... вот блин! Или мне сегодня, действительно, так нереально везёт, или на меня реально натравили всю местную живность!

За поворотом, буквально в нескольких сантиметрах от моего местоположения, сидит «слепыш» и, судя по тому, как он напряжённо поворачивает голову то в одну, то в другую сторону, моё присутствие для него явно не осталось незамеченным. Что само по себе уже не хорошо. Обойти его никак, если полезу через забор, то меня заметят мальчики, а если убить эту саламандру-переростка, то мне останется к её истошным предсмертным воплям только указатель установить с надписью: «Если до кого-то ещё не дошло - что именно здесь произошло, то повторяем для особо одарённых - Анисель Готл находится в этой части лабиринта арены».

Поэтому сейчас лучше потихоньку дать задний ход и постепенно убраться из зоны слышимости слепыша, а дальше уже спокойно добраться до перекрёстка с дальнейшим, более быстрым продвижением к месту, где я оставила своих противников. К тому же... да вы что... издеваетесь?! Мало того, что на меня ползёт искрик, в три раза превышая положенную ему скорость, так от него ещё и воняет тухлыми яйцами так, как будто его щедро посыпали из двух мешков с солью! Попытаться аккуратно перелезть через него, мягко говоря, неудачная идея - может шарахнуть током вплоть до хрустящей корочки, а лезть через забор категорически нельзя, ибо это может раньше времени выдать моё месторасположение. Очень даже похоже, что придётся возвращаться к слепышу и, если удастся незаметно проскочить мимо него, то фейерверк с вокальным пением естественного происхождения зрителям будет обеспечен! По крайней мере, я на это сильно надеюсь...

А вот и слепыш, который остался сидеть там же, где мы с ним расстались, так и не познакомившись поближе. Ну и как мимо него пройти? Если память мне не изменяет, то я где-то небольшую россыпь камней тут видела. Так, очень тихо их подбираю и забиваюсь в угол на повороте лабиринта. Короткий замах… и быстрый бросок в стенку забора! Отлично, слепыш его услышал, аж напрягся весь, вслушиваясь. Второй бросок, и он медленно пошёл на звук. Только бы меня не задел, проходя мимо. Фу, не заметил. Что ж, вот и пришло время для третьего броска. Ничего себе бросила - срикошетило прямо в выползающего из-за угла искрика, от чего бедный стал вонять ещё сильнее! Слепыш мгновенно бросился за камнем, виляя хвостом словно собака, которой кинули мячик. Вот только эта «собачка» вряд ли обрадуется, если найдёт этот «мячик», поэтому лучше убраться отсюда, пока не поздно, не дожидаясь барбекю. А вот и дорога, ведущая обратно к мальчикам. Надеюсь, что они по мне ещё не соскучились, а то как бы радость после долгой разлуки не оказалась слишком уж бурной. Посмотрим...

Анвар Фот лежит в луже собственной крови, проткнутый насквозь своим же мечом. Подходить ближе не буду, и так ясно, что он мёртв, к тому же это может оказаться очередной ловушкой. Самое лучшее - это уйти подальше от этого места и попытаться заставить Велора Родса вылезти из своего укрытия. Может, снова побыть приманкой? Почему бы и нет - надо же мне как-то его выманить, тем более уже кушать хочется. Насколько себя знаю: если минут через пятнадцать не поем, то мой желудок будет вещать на всю арену «какой же он голодный». Ну что ж, я побежала: прыг-скок по заборчикам, а теперь проверка равновесия на двухметровом бордюрчике. Пробежалась, попрыгала, поравновесила и спряталась. Пробежалась, попрыгала, поравновесила и спряталась. Пробежалась, попрыгала, поравн...

Почему я лежу на земле? Не могу пошевелиться. Мои руки и ноги такие тяжёлые, что их очень трудно передвигать. Голова болит. Что происходит? Попробую открыть глаза. Бумеранг Анвара Фота. Интересно, что он здесь делает, особенно учитывая тот факт, что его хозяин убит? Ну конечно! После убийства временного «напарника» Велор Родс вполне мог забрать часть его арсенала, ибо правилами это не воспрещено, а также подобрать и моё. Но, судя по всему, ядовитый кинжал он ещё не использовал, все эти ощущения - всего лишь шок от сильного удара в голову. К тому же мне всё-таки хватило ума перед началом последнего раунда принять противоядие от собственного же яда. Так, на всякий случай. А теперь я немножко полежу и отдохну, ибо непосредственной опасности сейчас нет. Может, это и не слишком разумно, но с другой стороны, бродить по лабиринту, еле передвигая ноги и с трудом удерживая в руках меч, тоже не идеальный вариант.

Я и Велор Родс сейчас последние участники, и у нас только два выбора: убить друг друга или же заставить сдаться, что будет для проигравшего позором до конца его дней, тем самым заклеймив его, как труса.

А вот и «чьи-то» осторожные шаги, наконец, соизволили появиться. Судя по всему, это Велор Родс, и его что-то задержало по пути к моему «бессознательному» телу, ибо ждать мне его пришлось целых десять минут! Должна признаться, что чуть не уснула, ожидая, пока он соизволит прийти и потыкать меня мечём, дабы убедиться в том, что я, действительно, откинулась от удара бумерангом. Хотя надо признать, что мне, действительно, повезло, ибо Родс плохо умеет обращаться с этим видом оружия, и потому удар оказался лишь скользящим. Но и его оказалось достаточно, чтобы свалить меня с ног, а если бы удар пришёлся по мне в полную силу, то я бы сейчас уже отчитывалась перед дедушкой на тему: «С КАКОГО ПЕРЕПУГУ ТЫ ПРОВЕЛА НЕСКОЛЬКО НЕДЕЛЬ В БОРДЕЛЕ!!!», ну или что-то в этом роде.

Отлично, подкрался ко мне уже вплотную. И какие же будут твои дальнейшие действия? Здорово, давай попинаемся. Тебе ещё не надоело? Ты меня уже в десятый раз пинаешь! О, наконец-то меч занёс для своего эпического финального удара, который я ему обломаю... прямо сейчас! Мгновенно открыв глаза, резко повернулась на правый бок, и меч Велора Родса вонзился в землю позади меня, промахнувшись лишь на сантиметр. Тут же перекатившись на левый бок, я придавила собою его меч и нанесла ему удар ногой в пах. Лишившись оружия, Родс быстро попятился назад.

- Ого! Нет, ну вы только посмотрите, какой неожиданный поворот событий! - опять Маврикий завёл свою волынку. - Похоже, что Велор Родс малость поспешил с преждевременным объявлением своей победы, ибо Анисель Готл так просто не сдаётся. Не хуже льва притворилась мёртвой, подманив тем самым к себе Родса, и тут же напала на него! Таланты этой юной девы не перестают нас поражать! Но что это? Велор Родс легко возвращает себе преимущество, швырнув песок в глаза Анисель, теперь меч снова у него! Она для женщины превосходно отражает все его удары своими кинжалами, но все её движения какие-то странные... наверное, удар боевым бумерангом в голову всё-таки не прошёл для неё бесследно, и потому нам остаётся надеяться только на то, что удача ещё не оставила свою подопечную на произвол судьбы в столь трудную для неё минуту. Но нет, похоже, что девушке не под силу одолеть столь опытного противника, и ей ничего не остается, как постепенно отступать назад. Нет, ну вы видели это?! Велор Родс только что сделал подсечку, которую Анисель Готл совершенно не ожидала! Ну же, Анисель, поднимайся! О нет, удар коленом прямо в голову, а теперь ещё и в живот! Совершенно никакого уважения к девушке. Я, конечно, понимаю, что сдавать ей бой лишь потому, что она девушка не стоит, но избиение на глазах у такого количества народа ни чести, ни благородства, ни воинской стати уж точно никому не прибавит. Но это уже совсем никого не волнует, ибо всё уже кончено - Велор Родс только что всадил нож по самую рукоять в живот Анисель Готл! Что ж, она храбро сражалась и даже сломала своему противнику ногу, но всё же проиграла. Сегодня, новым чемпионом арены Веломоса становится Велор Родс! Прямо в эту минуту к нему направляется вооружённый конвой с роскошным паланкином, чтобы забрать победителя с места финальной битвы и с почётом отнести его к заслуженной награде... заодно и ненужные более преграды можно теперь порушить. Это что - дикобр? Вон как расхрюкался от недовольства! Ну, это вполне можно было ожидать! Атака иглами не удалась из-за крепкой брони солдат, так что теперь зверь улепётывает, сверкая пятками по всему лабиринту. О, нет! Нет, нет, нет. Только этого ещё не хватало - этот дикобр несётся прямо в сторону Велора Родса, так что чемпиону надо быть наготове, когда эта зверюга выскочит из-за угла. Да он, похоже, решил покинуть зону её прохождения, что будет весьма трудновато сделать со сломанной-то ногой. А вот и дикобр! Он увидел Родса, и у него даже иглы дыбом встали! Теперь начинает поворачиваться к нему спиной и... чтоб я сдох!

- О чём это он? - спросил вслух Велор.

- О том, что пора кричать тревогу: «МЁРТВЫЕ ВОССТАЛИ ИЗ МОГИЛ!!!», - ответила я, вставая на ноги.

- Ч-чего? - вытаращился он в шоке. - Н-не верю! Как? Я же тебе ножом живот вспорол!

- Тогда посмотри на свой «совочек» из низкопробной стали, - Велор тут же опустил глаза вниз и замер, увидев испачканный кровью, но согнутый у рукояти клинок. - Никогда бы не подумала, что эта ржавая штука может оказаться настолько полезной.

- Уж не знаю, как ей удалось остаться в живых, но они оба сейчас могут погибнуть если не... это что?! Удар ногой в прыжке?! Оу, вот это месиво. Похоже, что у нас поменялся чемпион, поскольку несколько преждевременно объявленный только что закончил свою жизнь прямо на иглах дикобра. Народ Веломоса, вот наш настоящий победитель! Прошу прощенья - победительница! Прямо сейчас Анисель Готл оказывают первую помощь, так что всем нам остаётся надеяться, что нанесённые ей в бою раны не очень тяжёлые. Как хорошо! Она уже в паланкине, значит, угрозы для её жизни и здоровья - нет. А пока её с почётом несут в ложу членов Совета для получения награды, давайте вместе поприветствуем спонсоров, благодаря которым турнир в этом полугодии стал ещё более зрелищным, чем раньше. Фирма «Никен» предоставит вам всё от табуретки до шикарного загородного дома! Фирма «Адикус» позволит вам одеваться так же, как и наши участники, а также создаст для вас точную копию их оружия! Фирма «Макдук» создаёт вкусную и, самое главное, здоровую пищу из экологически чистых продуктов, которые невероятно полезны для вашего здоровья! А также позвольте вам порекомендовать сеть залов «Рибек», где каждый из вас сможет достичь как боевого уровня, так и физической подготовки наших участников! А теперь давайте начнём церемонию награждения! Передаю право слова члену Совета - почтеннейшему Дину Асмадеусу!

Тут к гурону медленно подошёл какой-то древний сморчок с таким кислым выражением лица, словно он только что проглотил целый лимон. Или нет... по-моему тут даже целых два лимона. Надеюсь, что его речь хотя бы не будет такой же скучной, как он сам...

- Народ Веломоса! Сегодня впервые за всю историю существования Прайда чемпионкой турнира стала представительница прекрасного, но, как мы все уже успели убедиться, отнюдь не слабого пола, - какая жалость, что зрители не видят, как эта старая скрипучая телега читает текст по мятой бумажке, исписанной на скорую руку. - К тому же стойкость да невероятное везение этой девы делают её поистине уникальным созданием и достойным приемником своей матери Санжи Готл, которая когда-то участвовала в Прайде, но, к несчастью, погибла в финале турнира. Своей властью члена Совета я объявляю Анисель Готл «Королевой Арены» и вручаю денежный приз в сто тысяч золотых монет. Также мне поручено передать победителю турнира приглашение на светский приём, который состоится уже через два дня, где она, если это её заинтересует, сможет получить хорошо оплачиваемую работу в качестве зачисления в состав личной охраны всем вам хорошо известной королевской особы...

- Что ж, господин Асмадеус, - неожиданно встрял Маврикий. - Благодарим вас за столь пламенную и вдохновенную речь! Я уверен, что абсолютно все присутствующие оценили её по достоинству, но, к сожалению, время Прайда уже подошло к концу. Ну, а поскольку наши дорогие зрители - люди занятые, то желаю всем чудесных выходных и давайте вместе ещё раз поприветствуем Анисель Готл - «Королеву Арены»!

***

- Нет, ну ты видела?! - в триста двенадцатый раз после окончания финала турнира завёл свою заевшую волынку Тулио. - Видела выражение лица этого самоуверенного глупца, когда ты легко поднялась на ноги и при этом даже не поморщилась от боли! Это было что-то с чем-то! А этот старый сморчок! Нет, ну ты слышала? Цитирую: «Первая представительница прекрасного, но отнюдь не слабого пола за всю историю Прайда стала чемпионкой турнира». Интересно, кто ему речь-то писал, а то у меня такое впечатление что...

- Ну, ты готова? - грубо оборвав Тулио, спросила матушка Готл.

- Вполне. Осталась только пара-тройка очень важных мелочей.

- Так значит, ты по прежнему твёрдо уверена в себе и намерена идти до конца.

- Я уверена только в том, что день сменяет ночь, а к цели можно идти как прямыми, так и окольными путями, притом совершенно в любое время суток.

- И всё же будь осторожна, ибо на каждом из путей дорога может оказаться настолько опасной и трудной, что можно расстаться не только с жизнью, но и причинить боль тем, кому ты небезразлична.

- Я прекрасно это понимаю «тётя» и именно поэтому не отступлю.

- Ну как знаешь, да и карету уже подали. Также останавливать или же отговаривать тебя от столь самоубийственного шага я не буду, ибо это бесполезно.

- Как это учтиво с вашей стороны, особенно учитывая то, что вы это поняли только сегодня, после тридцатой попытки меня переубедить. Хм, я даже начинаю сильно сомневаться в нашем с вами родстве.

- Увы, не кровном.

- Да согласна... увы, - ухмыльнувшись, ответила я, уже выходя на парадную лестницу.

Некоторые из наших, предварительно замаскировавшись под людей, уже стояли в холле. Наверняка считают меня или самоубийцей, или же, для полного счастья, предательницей. Хотя какая мне с этого разница? С тех пор, как Ваноэлаваньере устроило светопреставление со мной в главной роли,  меня мой народ за ненормальную принимает. Что с одной стороны, конечно, весьма обидно, а с другой - так и хочется сказать: «А не пойти бы вам всем со своим мнением куда подальше!», ну или ещё что-нибудь в этом роде. В любом случае - они уже ничего не могут сделать, ибо я уже сижу в карете и еду на встречу, которая определит мою дальнейшую судьбу...

Огни города медленно проползают мимо, по обочинам дороги столпился народ, дабы хоть одним глазком увидеть ту, что стала победительницей Прайда. Уж не знаю: тут всё время такой ажиотаж к победителям турнира, или же дело в моём сокрушении основ застоявшегося общества, но то, что в толпе среди женщин и детей присутствуют мужчины, уже само по себе является приятным бонусом.

А вот и таможня в верхнее кольцо города. Ну, надо же! Столько стражников в сверкающих доспехах, да ради меня одной, это так мило! Довольно неплохое и вполне надёжное сопровождение прямо до здания Совета, в котором пройдёт светский раут. Будь я недальновидной, то решила бы, что от меня таким образом решили избавиться. Но в членах Совета далеко не дураки ходят, и все они прекрасно понимают, что моя смерть, или же бесследное исчезновение, может сделать простую, наглую наёмницу  мученицей в глазах народа, что совсем им не выгодно - ни Совету, ни моим будущим работодателям. Так что уже именно поэтому могу безмятежно расслабиться и насладиться недолгой вечерней прогулкой по мало кому доступной части города, ибо, несмотря на суровость лиц, все эти солдаты из-за приказа сверху станут живым щитом мне от «неминуемой смерти». Немного эгоистичные, конечно же, мысли, но ведь они принадлежат Анисель Готл, а не Эвианне Лоавунье. Принадлежат человеку. Но какой мне смысл разбираться в них, если я уже прибыла на место?

Парадный вход сверкает золотыми огнями, играет красивая музыка, в воздухе благоухает лёгкий аромат цветов и вин, десятки слуг стоят по бокам красной дорожки, держа в руках золотые фонари в виде факелов. Ну, что ещё можно подумать по этому поводу? Одним словом - буржуи во всей своей напыщенной красоте...

Дальше идёт холл, который, судя по всему, обычно невероятно скучен и мрачен, но сегодня по случаю светского приёма тут так всё разукрасили, что в глазах рябит! Уж не знаю, кто тут у них дизайнером работает, но у нас бы его выбросили на улицу безо всякого сожаления и карточки социального страхования. Ну, это лишь моё одинокое мнение, привыкшее исключительно к семейным, дружеским,  школьным и эльфийским вечеринкам, а у сильных мира сего подобный перебор может оказаться вполне нормальным явлением...

Вау! Это что, такой «тибейдет»?! Не то чтобы я их раньше не видела, но вот чтобы такого большого размера - это, должна признать, впервые. Вдоль стен даже восемь декоративных мраморных скамеек поставили. Правда, даже тут без всяких там бантиков, тряпочек, ленточек, цветочков и прочей дребедени не обошлось. Прям мутит с этого безвкусия! Но что делать: или ехать в этом ужасе, или по лестнице, чей вид мне не известен и вполне возможно -  также омерзителен. Так что лучше отмучиться по-быстрому в подъёме этажей эдак на пятьдесят, дабы затем услышать долгожданный «дзынь!». Двери открылись, и я попала в небольшой мраморный коридор, больше похожий на выставку скульптур, где несколько стражей потребовали у меня сдать своё оружие. Хм, судя по внушительной коллекции, разложенной по лавкам позади них, то столь строгие требования предъявляются не только к моей скромной персоне и поэтому лучше им пока не сопротивляться.

И вот передо мной двери, ведущие прямо в бальный зал, но стоило мне к ним подойти, как один из слуг вдруг постучал в них и лакеи, стоящие по ту сторону дверей, распахнули их прямиком в мир безвкусия и вульгарности. Да ладно! Глазам своим не верю! Ну не может быть, чтобы это был один и тот же дизайнер! Конечно, всё по-прежнему напыщенно и роскошно, но уже чувствуется определённая умеренность в украшениях и даже достоинство. По-любому того клоуна уже уволили. И ещё...

Ну почему каждый раз (даже если приезжаю специально пораньше) когда прихожу на какое-нибудь связанное со мной мероприятие, то народу уже полон зал, а я почему-то сразу оказываюсь в центре внимания?! Этот приём должен был начаться ещё только через пятнадцать минут, а народ уже собрался в полном составе, и каждый из них надеется, что я сейчас споткнусь, упав перед всеми лицом в грязь. Что ж, не дождётесь! Итак, если вспомнить всё, чему меня научили на подобный жизненный случай, то это делается примерно так: голову гордо поднять, спину прямо, грудь вперёд и войти как королева, чтобы они все с кресел попадали. Правда, и о своей роли забывать тоже нельзя, ибо я по ней немного грубоватая, сильная и уверенная в себе наёмница, с которой связываться стоит лишь исключительно по делу.

А теперь - гордой уверенной походкой прохожу через весь зал, небрежным движением беру бокал с дорогим вином у проходящего мимо с серебряным подносом лакея и с некоторым равнодушием, без всякого стеснения разглядываю гостей. М-да, совершенно ничего нового или же интересного, ибо это, как обычно, всего-навсего сборище расфуфыренных павлинов, которые заявились сюда лишь для того, чтобы распустить перед всеми свой павлиний хвост, дабы показать этим своё состояние и положение. Как обычно, разговоры только о тряпках, камнях, работе, деньгах, семьях, политике и недавно прошедшем Прайде.

Единственная интересующая меня сейчас тема - это политика одной страны, в которой мне предстоит скоро работать. Но пока ничего достойного внимания нет, ибо в этом направлении тема пока что только одна: «Платье Анисель Готл на сегодняшнем светском рауте». На большее у них видать ни ума, ни любопытства не хватает. А платье у меня, кстати, очень даже подходящее для людей моей профессии, так сказать: и женственность подчёркивает, и на случай непредвиденных обстоятельств не станет обузой. С золотым покровом платье, с передней шнуровкой, обнажённые плечи, длинные рукава, лосины, лёгкие сапожки и, разумеется, немного украшений.

Вобщем, скука смертная - хоть бы споткнулся кто, или же лакей на кого-нибудь поднос уронил, но даже это маловероятно ввиду безупречной вышколенности прислуги. О нет! Только его мне и не хватало. Вот кто угодно, но только не он. Почему Маврикий направляется в мою сторону? Нет, я не спрашиваю «почему он здесь?», ибо «здесь» ему положено быть, как одному из организаторов турнира. А вот почему он именно ко мне направляется - вот это уже интересно. Вернее неинтересно совсем. Так что лучше отвернусь от него куда-нибудь и, если всё-таки он ко мне, то не сразу замечу. Пройди мимо, пройди мимо, ну пожалуйста...

- Рад вас видеть во здравии, госпожа Готл, - а я тебя нет. Жутко бесишь! - Надеюсь, что бал, устроенный в вашу честь, приходится вам по вкусу?

- Разумеется, - так улыбаемся, вежливо улыбаемся и главное никакой открытой неприязни. - Этот бал просто завораживает! Должна признать, что это один из лучших на моей памяти.

- О! - удивлённо поднял брови Маврикий. - Так, оказывается, это не первый ваш бал! Кто бы мог подумать, а я-то всё думал, почему вы так прекрасно держитесь.

- Кто бы мог подумать, что простая наёмница ходит на светские рауты? Хочу открыть вам страшную тайну уважаемый Маврикий: наёмники тоже ходят на балы. Просто кому-то подобные мероприятия интересны, а кому-то нет. А что касается моей манеры держаться, так я ещё в пять лет прочла пять томов под условным названием «Правила поведения в высшем обществе для молодых леди».

- В таком случае, миледи, позвольте пригласить вас на следующий танец.

- Ну, раз вы просите, - КОШМАР!!! Убейте меня кто-нибудь! Ну почему я не смогла найти какой-нибудь важной причины, чтобы отказаться от танца с этим...

- Вы позволите, - спросил он, взяв мою руку в свою, и, не дожидаясь ответа, повёл меня в центр зала.

И, разумеется, все на нас смотрят с хорошо прочитываемым выражением лиц под рубрикой «Маврикий своего не упустит, как же жалко бедную девочку». Что ж, нельзя допустить, чтобы меня так откровенно жалели. Надо танцевать так, дабы все от зависти позеленели из-за того, что не танцуют сейчас на месте этого скользкого типа. А если и не позеленеют, то особо долго мучиться мне не придётся, ибо в этом танце надо менять партнёра, передвигаясь по своеобразной схеме. Изящный реверанс, а теперь ходим вокруг друг друга, выполняем разнообразные повороты и взмахи руками так, что ничего сложного. Танцуем, танцуем, танцуем, а вот и смена партнёра. Не могу сказать, что сильно довольна сменщиком, но, по-моему, уж лучше этот древний дедок, чем Маврикий. Кто у нас там дальше на очереди? Вполне презентабельного вида мужчина, у которого если и есть грехи, то они тщательно скрыты. Далее молодой паренёк, у которого ещё молоко на губах не обсохло, да с лица юношеские прыщи не сошли. Так, а что ещё за скучный тип? Ой, да кому какая разница?! Всё равно уже танец заканчивается и...

- Вы победительница турнира Анисель Готл?

- Да, это я, - чего это ему понадобилось вдруг уточнять и так всем уже известное?

- Скажу сразу, мы были уверены, что победителем будет мужчина, и потому я не до конца уверен, что вы подойдёте на эту должность. Но обещания необходимо выполнять, так что не могли бы вы пройти вместе со мной в соседний зал, где я задам вам несколько вопросов. Если всё будет в порядке, то работа ваша. Если же нет, то не обессудьте, ибо тогда этот вопрос будет решать уже сам король Велкон.

- Я вас поняла, но не отступлю, ибо мне нужна эта работа.

- Тогда пройдёмте со мной.

Словно по сигналу смолкли последние звуки мелодии, танцующие поклонились друг другу и разошлись кто куда, а я последовала за незнакомцем. Правда, не одна, ибо Маврикий тоже увязался следом. Войдя в небольшое помещение, находящееся в северной части зала, я увидела несколько членов Совета, дюжину стражников и уродливое кресло в центре комнаты. Мне тут же жестом руки приказали сесть в него.

- Итак, давайте начнём, - сказал один из советников. - Не будем терять время, которое можно использовать с большей пользой. Для тех, кто ещё не знаком с нашим гостем, позвольте представить драгорендумского посла Неда Гарфинса.

- Благодарю, - кивнул Гарфинс. - На задаваемые вопросы вам надо отвечать честно и без увиливаний. Обращаясь ко мне, вы должны именовать меня «сэр» или «господин Гарфинс».

- Да, сэр.

- Тогда приступим. Ваше имя Анисель Готл?

- Да, сэр.

- Сколько вам полных лет?

- Двадцать три, сэр, - если говорить про Анисель, конечно. Мне-то ведь ещё только двадцать один.

- Вы дочь Санжи Готл и племянница Уны Готл?

- Да, сэр.

- Что вы можете нам рассказать о своих родителях?

- Моя мать, наёмница из драгорендумской королевской гвардии, погибла, когда мне было три года во время финала Прайда. Насчёт отца мне известно не больше вашего, кроме того факта, что у него были изумительные золотисто-медные волосы и зелёные глаза.

- Почему никому о вас ничего не было известно, пока вы не записались на Прайд.

- А вы разве знакомы со всеми наёмниками в этом мире... сэр. Но если мой ответ вам так важен, то отвечу, что, когда я родилась, у моей матери не было ни времени, ни желания присматривать за мной, так же, как и у тёти. Поэтому меня отдали на воспитание хорошим знакомым семьи, а после смерти единственного родителя послали на обучение к наёмникам. С единственной оставшейся родственницей я общалась очень редко, даже после того, как она была изгнана из дворца. Ну, а поскольку сейчас у меня возникло затруднительное материальное положение, то приехала пожить немного у неё.

- Что вы знаете о своей тёте, известной последние двенадцать лет под именем матушка Готл?

- Жутко занудная, но очень заботливая тётушка, которая, как и моя мать, родилась и выросла в королевстве Драгорендум. Служила во дворце на должности наставницы принца Филиппа, пока её не изгнали из-за проповедования ею эльфийских взглядов. Сейчас она содержит бордель в городе Веломос и, насколько мне известно, не поддерживает никаких связей с остроухими, опасаясь ареста.

- Какого ваше истинное отношение к эльфийскому народу?

- У меня, в отличие от моей тёти, нет любви к этому народу, как, впрочем, и ненависти. Мне абсолютно безразлична их судьба, если только вдруг кто-нибудь не заплатит, чтобы защитить или же убить их.

- Понятно. Насколько хорошо вы владеете магией.

- Мой уровень владения магией находится ниже подвального помещения этого здания, сэр.

- И, тем не менее, мне доложили, что по окончании финала турнира, во время оказания вам первой помощи на вас был обнаружен металлический обруч цвета ржавчины, покрытый магическими знаками. Объяснитесь!

- Я уверена, что мне нет смысла объяснять вам, что именно это за вещь, ибо вы больше любого другого в этой комнате знаете о ней. Поэтому версия мошенничества во время всего протяжения турнира отпадает. Но вас ведь интересует другая сторона этого вопроса, сэр?

- Прекратите паясничать. Этот обруч блокирует любую магию того, на ком он одет, а также он был создан моим королём для подавления эльфийского народа. Нас гораздо больше интересует, почему он одет именно на вас! Вы одна из сбежавших эльфов или же были среди них, когда пленили их племя?

- Жаль вас разочаровывать, сэр, но ни то, ни другое из того, что вы перечислили, неверно. Просто я родилась невероятно сильным магом.

- Всего минуту назад вы утверждали, что ничего не смыслите в магии, а теперь противоречите своим же собственным словам. К тому же это не ответ на наш вопрос.

- Нет, не ответ, а только его прелюдия, которая абсолютно ничему не противоречит, сэр. Во мне с рождения очень сильная магия, но совершенно никакого над ней контроля. Поступала в своё время в школу магии Восэйдж, но уже через месяц оттуда попросту сбежала из-за череды несчастных случаев, чуть было не повлёкших за собой человеческие жизни. Потом жила в наименее людных местах, далее - выучилась на наёмника и стала, таким образом, неплохо зарабатывать на жизнь. Весьма неплохо. Ну, а потом, когда два года назад началась антиэльфийская кампания со стороны нашего любимого короля, стали известны эти обручи и их потрясающие возможности. Мне потребовался целый год, чтобы по своим связям найти того, кто сможет продать такой. Правда, пришлось потратить все свои сбережения, но это того стоило. В моей жизни теперь нет никакой магии, благодаря чему моя постель больше не горит, а вещи не летают по комнате. Поскольку денег у меня нет, а тётушка в этом плане скряга, то мне просто необходима хорошо оплачиваемая работа. Сначала хотела участвовать в Прайде только ради денежного приза, но потом появилась куда более выгодная перспектива, которую дать мне можете только вы.

- Господин Маврикий, какой вы можете сделать вывод по результатам «распознавателя лжи».

- Девушка чиста, мой господин.

- Осечки быть не может?

- Никому не под силу обмануть распознаватель лжи, тем более на ней обруч, блокирующий магию, так что обман невозможен.

- Что ж... поздравляю, Анисель Готл, вы приняты в личную охрану Его Величества. На сборы вам даётся один день, не более. Благодарю вас, господа советники, за потраченное на этот вопрос время и предлагаю всем вернуться к торжеству.

Глава 6. Предательство

Четыре месяца, уже четыре месяца в седле и ни разу не остановились в хотя бы мало-мальски приличном постоялом дворе. Не то чтобы я жаловалась, но неужели все высокопоставленные путешествуют со своим набором роскошных шатров, кроватей, ванн, кухонь и музыкантов? Да ещё сопровождающие нас солдаты, так и напрашивается вопрос: «Они, что - девушек никогда не видели?!». От их дурацких шуток уже голова трещит, а руки в целях кому-нибудь хорошенько наподдать чешутся с самого первого дня моего знакомства с ними. Что ж, через пару часов уже прибудем на место, и моё общение с этими солдафонами станет более редким.

Последние три дня мы медленно ехали по широкой дороге, проходящей через лес, который уже порядком вырубили. Воздух здесь сухой, а деревья… ударишь топором - вмиг рассыплются. Для той, в ком течёт эльфийская кровь, видеть нечто подобное - это настоящая пытка! Но вот впереди уже виднеется выход из леса, и стоило пересечь лесную границу, как летнее солнце ослепило меня, а когда глаза немного привыкли, я увидела огромное пространство, заполненное травой, цветами, голубым небом и запахом моря. Вот уж не ожидала такой красоты после столь удручающей картины!

Но где же «Антралид» - столица Драгорендума? Сказали, что ехать осталось всего два часа, а тут практически до самого горизонта зелёная равнина! Ну, если быть точнее, почти равнина, ибо мы сейчас поднимаемся на холм, чья подошва началась ещё далеко в лесу. Вполне возможно, что Антралид просто не видно, и я увижу его, когда окажусь на вершине. Вот только, благодаря кое-чьему багажу, мы ползём вверх по склону не быстрее улитки. Как же я ненавижу этих буржуйских павлинов! Разве так сложно путешествовать, захватив в поездку лишь необходимые для поддержания престижа вещи, без лишнего барахла? Для этого класса людей, похоже, что да.

А вот и вершина... доползли наконец-то. Ну, ничего себе! Вот уж, действительно, пока до вершины холма не доберёшься, то ничего не увидишь... хотя такой морской город довольно трудно не заметить, учитывая его размеры. Первое, что сразу бросается в глаза, это бежевого цвета цитадель, расположенная посреди цветущего парка, окружённого рвом с водой. Ну, а второе - это довольно уютные здания, в которых, судя по всему, живут простые горожане. Всё это также отгорожено высокой городской стеной, у которой такой вид, как будто её полвека назад на прочность проверяли. И, наконец, крестьянские земли и дома, которые уже ничем, кроме плетней, не огорожены. Ах да! Сразу-то и не увидишь, оказывается, за цитаделью ещё и морская гавань расположена, где пришвартовано множество кораблей. Что ж, хоть это и столица Драгорендума, но по мне так это вполне обычный город с нормальными жителями. А я-то ожидала увидеть логово зла, хотя оно ещё может оказаться таковым, ибо нахожусь всё ещё снаружи.

Ну и что дальше? Поедем вниз с чуть большей скоростью? Сейчас всей честной компанией сядем на багаж и поедем с холма, как зимой на санках, или у кого-то тут есть другие предложения? Похоже, что есть. Так, что значит - не отставайте? Доношу до вашего сведенья, что это не я тут передвигаюсь со скоростью пьяной в дым улитки. Внимание вопрос: «Куда это все так резво поскакали, оставив все вещи с частью сопровождения далеко позади?». А, понятно, теперь, когда этому «ценному» барахлу ничего не угрожает, можно доверить солдатикам его надёжную доставку до дома и, преданно виляя хвостом, поспешить к своему господину, притом с большущим опозданием.

А как тут с дружелюбием народных масс к усталым путешественникам? М-да, на кладбище - и то веселее. Они что, всех тут встречают косыми взглядами, равнодушным поворачиванием спинами и ворчанием под нос? Или же это выражение неприязни к моим спутникам? Хм, может, в будущем удастся это как-нибудь использовать в своих целях... а пока мы ещё не прибыли на место назначения, можно насладиться прекрасной картиной моего нового пристанища.

Посмотрим... со стороны холма имеется подъёмный мост в цитадель и массивная решётка со стальными прутьями в шесть сантиметров толщиной, которую опускают на ночь. Так, ну, а что у них тут внутри? Крепкие высокие стены, в которых расположены солдатские комнаты, колодец с пресной водой посреди двора, конюшни, телеги с тюками сена для лошадей, пара кузниц и с десяток оружейных. На случай нападения врагов вполне приличные меры защиты, но даже они, при неравных силах и верной стратегии, могут рассыпаться прахом. А вот и наш эскорт в сияющих латах с последующей проверкой личности. Вобщем, тут ничего нового или интересного, так что можно преспокойно следовать в зал ожидания для получения дальнейших распоряжений по поводу своей дальнейшей участи.

М-да, а внутри тот ещё муравейник: все куда-то спешат, все что-то делают, не сидят на месте без дела. Переход где-то по десятку коридоров с высокими сводами и, наконец, стою перед дверьми, отделяющими меня от врага моего народа. Интересно, узнает ли он во мне ту, что пытался самолично убить? Если меня раскроют, то придётся действовать очень быстро, если же нет, то сначала постараюсь втереться в доверие и разработать приличный план для нанесения удара, ибо внезапная атака в первые же секунды знакомства может не дать ничего хорошего...

Вот только что-то время нашей встречи всё не наступает и не наступает, похоже, что тут любят томить посетителей ожиданием. Что ж, по крайней мере, приёмная здесь не похожа на шутовской балаган, который был в здании Совета, как впрочем, и на мрачный склеп, который я вообразила. Всё в ней сделано так, чтобы пришедший сюда чувствовал себя вполне уютно, но не расслаблялся, помня, где именно он находится. Стены зала ожидания, как впрочем, и всей цитадели, сделаны из каменных блоков пшеничного цвета, также, как и сводчатые потолки и окна, выполненные в готическом стиле. А для красоты вдоль стен поставили вазоны с красными цветами на невысоких колоннах.

Ну, сколько можно ещё ждать?! Уже три с лишним часа прошли, а Велкон даже не почесался, чтобы принять нас! Разумеется, вполне понятно то, что высшим мира сего надо дать понять своим слугам, что те всего лишь жалкие черви, чья жизнь для них ничего не значит и ничего не стоит, но даже у подобных действий должен быть предел!

Впрочем, как два часа назад меня просветил в этом вопросе Нед Гарфинс, это мы ещё мало ждём, ибо некоторые ждут целыми неделями или даже месяцами. Так что я должна сейчас проявить терпение, которого у меня практически нет, чтобы показать свою готовность справляться со своими обязанностями вроде стояния столбом с обзором в триста шестьдесят градусов, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Как же надоело здесь стоять! После четырёх месяцев в седле я уже отвыкла так долго стоять, тем более на одном месте. Уверена, Прекрасный никогда не заставил бы меня так долго ждать... так, я не поняла, а Филипп-то тут, каким боком вышел?! Ну, понятное дело тем боком, что Филипп единственный сын моего злейшего врага, и его вполне можно здесь встретить. Хотя нет, он же ведь шахтами руководит (или руководил), ибо все «рабочие» сбежали, а поскольку работать там больше некому, то экскурсионные туры по подземным пещерам могли вновь закрыть... ну, наконец-то!

Двери открываются - и вот он, красавчик, как само зло. Должна сказать, хорошо устроился - сидит себе на троне в конце зала и просматривает документы, подаваемые слугой, в то время, как другой в этот момент подливает в серебряный кубок дорогое вино. Да и эту «комнатку», размером шестьсот квадратных метров, не слабо камнем цвета охры обработали, правда, у меня такое впечатление, как будто я попала в музей, где одни скульптуры. Если быть точнее, то всего сорок семь изваяний из белого мрамора, установленных вдоль стен в хорошо освещённом помещении.

- То, на что вы сейчас смотрите это статуи когда-то правивших королей Драгорендума, - вполголоса заметил Гарфинс.

- Понятно, за две с лишним тысячи лет их немало сменилось.

- На вашем месте я бы воздержался от подобных комментариев, иначе вас могут заподозрить, а позднее и обвинить в негативной позиции к правящей династии Драгорендума со всеми вытекающими последствиями.

- Как же всё-таки приятно, что хоть кто-то на чужбине заботится обо мне, - съехидничала я, сделав по-детски невинное лицо.

Должна признать - удачно, раз Гарфинс простоял столбом секунд девять, ошарашено глядя мне вслед прежде, чем продолжить путь. Вот только на последних десяти метрах удача повернулась ко мне неожиданной стороной... при этом даже трудно сказать - какой именно. Всего одно мановение руки Велкона - и я уже стою на коленях, скованная цепями, а если к этому ещё добавить нацеленные на меня ручные арбалеты, то жизнь вообще прекрасна.

- Твоё имя, женщина, - спросил он, по-прежнему не отрываясь от бумаг.

- Анисель Готл, Ваше Величество, - думаю, что в данной ситуации лучше быть паинькой.

- Ваше Величество, вы позволите? - осторожно начал Гарфинс и, приободрившись после одобрительного кивка, продолжил. - Как, я надеюсь, вам доложили, госпожа Готл стала победительницей Прайда и прибыла сюда, чтобы получить обещанную награду в виде должности телохранителя Вашего Величества. Ещё в Веломосе мною было досконально изучено происхождение, прошлое, род занятий, круг общения и взгляды этой девушки, также проверенные распознавателем лжи. Ни мне, ни моим людям, ни членам Совета не удалось обнаружить ничего, угрожающего вашей жизни или же положению. Также могу доложить, что было выявлено несколько подозрительных моментов, которые были довольно быстро разрешены, и посему не представляют опасности, но, тем не менее, я обязан вам о них доложить.

- Продолжай, - м-да, у старика по-прежнему ноль эмоций и внимания, хотя он, помнится, был более общительным в нашу последнюю встречу.

- Первая причина для сомнений состояла в том, что эта девушка является родной племянницей Уны Готл, которая была наставницей принца Филиппа, пока не выяснилось, что она союзница эльфов и постоянно отравляла юный ум Его Высочества ложными идеями.

- Вот как? - ну надо же, появились признаки проявления хоть какого-то интереса. - Тогда что она здесь делает?

- Сир, поскольку Анисель Готл является победительницей турнира, то я не посмел отказать в получении ею обещанной работы, дабы не нарушить данное вами слово и тем самым не вызвать политический скандал, где вы бы предстали с весьма невыгодной стороны.

- Какие же ещё «моменты» у тебя вызывали подозрения? - интересно, это в зале так резко похолодало, или очередное «леденящее душу» психологическое давление со стороны Велкона? По мне так больше похоже на последнее.

- Мне не удалось выяснить, кто приходится отцом девушке. О нём нет вообще никаких сведений, кроме того факта, что он человек.

- То есть безотцовщина. Что ещё?

- Она купила себе на чёрном рынке обруч, который вы создали для подчинения остроухих. Так же хочу доложить, что госпожа Готл сама его одела, дабы избавиться от собственной магической силы, которую совершенно не может контролировать.

- И это всё? - что-то мне не очень-то нравится этот благодушный тон и, судя по тому, как сейчас сглотнул Гарфинс, он того же мнения. - Итак, что у нас имеется на данный момент: ты, Нед Гарфинс, мой посол, мой представитель, моё доверенное лицо притащил сюда это безродное отребье, состоящее в родстве с предателями короны. Даже более того, по твоему утверждению эта девчонка - маг, который имеет весьма тёмные знакомства. Скажи мне, Нед Гарфинс, зачем ты здесь?

- Прошу прощения, Ваше Величество? - вот уж никогда не думала, что кто-то может быть настолько бледным... хотя нет, может - «поганка» из шахт. - Но я не понимаю, о чём вы?

- Зачем правителю и его стране нужны послы, - тем же подозрительно-добродушным тоном пояснил Велкон.

- Ну, - замялся Гарфинс. - Посол - это официальный представитель правителя своей страны и правителя в других государствах. Задачей и функцией посла является защита интересов представляемого им государства, а также предотвращение некоторых его проблем.

- Коротко, но верно. Теперь скажи мне, если в твои задачи входит предотвращение проблем, тогда почему ты создаёшь их.

- Сир, я бы никогда...

- Разумеется, - не дал ему договорить Велкон. - Ты бы никогда не доставил своему королю даже капли беспокойства. Во всяком случае - намеренно, ибо в непроизвольном порядке картина вытекает отнюдь не красивая. Из-за некоторых твоих слабостей и просчётов репутация этого государства и его династии пребывает в не лучшем положении.

- Простите, повелитель, но я не совсем понимаю, о чём вы...

- Простой люд не очень любит, когда кто-то живёт лучше них, и особенно не любит, когда выставляют это напоказ. Те, у кого есть власть и деньги, должны усвоить для себя одно очень важное правило: «Никогда не давать низшим слоям повода для недовольства, которое постепенно может перерасти в бунт», а ты их дал предостаточно. Бунт - это болезнь государства, затрагивающая в нём абсолютно всех. Болезнь, которая ослабляет его перед другими внутренними и внешними напастями. Что же до ропота недовольных масс, то это симптомы болезни, которую можно искоренить ещё в зародыше, если, конечно, подобрать правильное средство лечения, которое надо всего лишь правильно использовать. В данном случае этим средством являешься ты, Нед Гарфинс.  Сначала я хотел понизить тебя в должности до простого чиновника в одной из отдалённых провинций с прилюдной конфискацией части имущества, дабы отвести угрозу мятежа и не навредить одному из своих самых преданных слуг.

- Сир, - благоговейно выдохнул Гарфинс.

- Но последние события просто вынуждают меня поступить совершенно иным образом. Твои последние ошибки вызвали сильные волнения среди простого люда, которые могут перерасти в единую, всё сокрушающую волну. Уже сейчас смутьяны бьют окна состоятельных горожан, пишут повсюду провокационные лозунги, устраивают поджоги и на каждом углу призывают людей к восстановлению справедливости. И всё это - исключительно твоя заслуга, поэтому я принял очень тяжёлое решение, которое мне не хотелось бы выполнять. Но слабость в этом деле не позволительна, как и вообще для монарха.

- Сир, я готов принять любое ваше решение и покорно следовать ему. Для меня это невероятная честь служить вам и не важно - на какой должности, или даже без неё, ибо  готов отдать жизнь за вас и вашу династию.

- Вот именно, Нед Гарфинс, - что-то мне не нравится этот печальный тон. - Отдать.

Ну, ничего себе! Несколько телохранителей прошили болтами Гарфинса прежде, чем тот успел хоть что-то осознать. Вот так просто - избавился от преданного ему слуги, как будто выбросил любимую, но уже старую и ненужную вещь. Похоже, что я реально влипла и теперь ощущаю себя невероятно наивной дурочкой, а собственный, казалось бы, неплохо проработанный план теперь мне кажется несуразно-детским.

- Отрубите ему голову и посадите на кол на главной площади, а также распространите официальную версию произошедшего, - изрёк Велкон, невозмутимо вернувшись к уже поостывшей еде. - Найдите подстрекателей и бросьте их в темницу. Сделать это надо, не вызывая ещё большего негодования у людей, а заодно проведите по дешёвке распродажу части вещей покойного. Остальную часть имущества скрытно от всех опишите и переведите в казну. Также выделите значительную сумму для родных Неда Гарфинса, дабы хоть как-то возместить горечь утраты. И ещё, я хочу, чтобы его труп немедленно убрали из моего дома и вычистили пол в зале до зеркального блеска прежде, чем кровь въестся в камень.

Неожиданно из-за статуй появилось десять слуг, которые мгновенно принялись за выполнение приказа, и где-то через пять или семь минут пол, действительно, блестел чуть ли не зеркальным блеском. За это время старикан спокойно закончил трапезу и уже приступил к изучению наиболее важных документов, при этом даже ни разу не взглянув в мою сторону, что, с одной стороны, устраивает меня, а с другой стороны - прямо противоположное. Может быть, он всё-таки посмотрит на бедную почти двадцати-двухлетнюю девочку, которая уже минут пятнадцать вынуждена стоять на коленях перед ним. Должен же, в конце концов, понимать, что холодный каменный пол - это вовсе не мягкий и пушистый ковёр! Тем более у меня ноги уже начинают затекать...

- Что-то не так? - неожиданно произнёс Велкон.

 И к кому это он интересно обращается? Ко мне что ли? Для верности лучше повертеть головой по сторонам и изобразить молчаливое недоумение. Хотя нет. Молчание делу не поможет, а скорее даже усугубит. Решит ещё, что я дурочка! Нет уж, лучше ответить.

- Простите... Сир?

- Я так полагаю, что знаменитая на весь Веломос «рыжая бестия» устала с дороги и не прочь отдохнуть, - чего это он такой добренький вдруг стал? Ладно, подыграю.

- Совсем немного, Сир. Но теперь, когда я здесь, всякую усталость словно рукой сняло.

- Странно, - похоже переиграла. - Мои соглядатаи из Веломоса передали мне всю возможную информацию о новом телохранителе, в том же числе и о его манере разговаривать. Всё это было изучено лично мною, и должен признать, что удивлён несоответствием присланных мне документов оригиналу. Ибо, судя по тому, что я прочёл, за всё время, что эта рыжая бестия провела в моём замке, она уже должна была, как минимум, раз двадцать всем нагрубить.

- К сожалению, это так, Сир. Подобный недостаток, действительно, очень крепко заложен в моём характере, но я борюсь с ним и, когда мне нужно, чтобы его не заметили, то могу контролировать себя, дабы не испортить хорошее впечатление.

- И как же часто ты используешь свой самоконтроль?

- Э-э, сегодня впервые появился повод за долгие годы моей короткой жизни.

- Похоже, что очень редко для того, чтобы оставить «хорошее впечатление».

- Простите, Сир, - о-оу, похоже, что я теряю его интерес. - Но наёмница это не изящная леди с изысканными манерами, так же, как впрочем, и наёмник не является благородным рыцарем в сияющих доспехах, ибо наш род деятельности этого совершенно не требует. И к уже сказанному могу только добавить, что моя тётя заложила в меня неплохие основы хорошего воспитания, которые мне просто негде, да и незачем было использовать.

- И что же ты, Анисель Готл, советуешь мне сделать? Прослезиться? - он что издевается? Ну, всё!

- Ну, из нашей милой беседы я извлекла то, что вы мне уже не нравитесь, как работодатель, ровно настолько , как и вас не устраивает моя кандидатура. Более того, вы прямо-таки получаете удовольствие, унижая меня и заставляя вновь проходить через распознаватель лжи. И знаете, вы правы, я бы уже давно хамила всем без разбору, а Ваше Величество, ещё до того, как мне удалось бы открыть рот, уже отрубили бы мне голову! Но есть парочка небольших проблем. Первая состоит в том, что мне нужна эта работа, поскольку я потратила все свои сбережения на созданный вами же пояс, дабы избавиться от собственной магии. Ну, а вторая - это глобальный международный скандал, который затронет всё от политических верхов до народных низов, и это лишь потому, что вы обещали наградить победителя Прайда должностью своего телохранителя. Вот только турнир выиграла я, существо женского пола, и ваш мне отказ или же причинение вреда вызовет бурю негодования к правителю, который не держит своё слово, что, несомненно, подорвёт ваш авторитет.

- Это угроза? - кажется, в зале опять холодает с ужасающей скоростью. Серьёзно! Им пора что-то сделать с отоплением.

- Угроза? Ну, что вы, Сир! Это было всего лишь не слишком спокойное озвучивание неблагоприятной ситуации, в которой все оказались, благодаря плохой идее уже покойного господина Гарфинса и моему стойкому нежеланию умирать. И из всего этого накопления осложняющих всем жизнь неприятностей вытекает конкретный вопрос.

- И какой же? - судя по потеплению, интерес к разговору вернулся.

- Как поступить, чтобы не поджечь запал всеобщего недовольства и не пойти наперекор самому себе, тем самым назначив на пост, от которого зависит ваша жизнь, абсолютно незнакомого и непроверенного человека.

- Ты умная девушка, Анисель Готл, - усмехнулся он, пронизывая меня насквозь своими чёрными глазами. - Даже сказал бы, что умнее, чем это положено для «простой» наёмницы.

- Будь я типичной наёмницей, Ваше Величество, то меня бы здесь уже не было, ибо давно сгнила бы в какой-нибудь канаве, забытая всеми. Но благодаря знаниям, которые мне буквально вдолбила в голову Уна Готл и нанятые ею учителя, как видите, до сих пор жива и вполне здорова.

- В таком случае я уверен, что благодаря своим знаниям, наша проблема сама решит эту задачу, которая оказалась не по зубам моим советникам, а заодно и просчитает несколько вариантов ответа, - походу он опять надо мной издевается!

- Как это ни странно, но пара-тройка идей у меня всё же имеется.

- И каких же? - мне кажется, или он немного растерялся? Так, не теряем планку!

- Испытательный срок, не слишком маленький, чтобы вы смогли сделать своё представление о моей кандидатуре, и не слишком большой, чтобы опять же не вызвать недовольства. Второй вариант: назначить меня на должность, которая не выглядела бы менее значимо в глазах общества и вполне устраивала бы вас. Ну, а третий включает в себя два предыдущих решения. Это, если я проработаю на вас от двух до пяти лет и потом просто заявлю, что хочу уволиться, поскольку жизнь наёмника мне подходит больше, чем придворного воина, с последующим уходом из дворца и показом небольших слезливых сценок.

- И это всё?

- Вообще-то есть ещё один, но это крайне нежелательный для нас обоих вариант.

- Вот как? И почему же?

- Я посылаю вас, Сир, куда подальше аж с двадцатью телегами, полных самых тёплых пожеланий и, гордо задрав нос, покидаю ваш дом. После чего, как раз, и начинается международный скандал.

- Очередное озвучивание неблагоприятной ситуации?

- Да, именно оно, ибо у меня так же, как и у любого нормального человека, есть своя самооценка и гордость.

- И что же, интересно, мешает тебе уйти, хлопнув дверями?

- Чувство самосохранения, так как самоубийцей отродясь не была. Ведь, как вам известно, Сир, подобные выходки до добра не доводят.

- В таком случае готова ли ты служить мне - королю Драгорендума?

- За такие деньги грех отказываться.

- Тогда ответь. Можно ли иметь двух господ?

- Категорическое «нет» - господин всегда должен быть один. Смена такового происходит либо после смерти хозяина, либо по окончании службы или задания.

- У тебя он есть?

- Только вы, Ваше Величество, сможете ответить на этот, казалось бы, простой вопрос, ибо мне ответ на него, увы, неизвестен.

- Потенциал у тебя есть, к тому же немалый, и поэтому я не намерен терять такого перспективного бойца, но также не собираюсь верить той, кто ещё не заслужил моего доверия. Поэтому сегодня же твоё имя будет внесено в список стражей порядка при Антралиде, где тебе в течение полугода и предстоит заслужить доверие драгорендумской династии, которая несёт своё справедливое правление уже две тысячи лет со времён самого «Лукиана Безземельного». Теперь ступай и не трать моё время.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - склонила голову я.

И в ту же секунду, как Велкон подал знак мне уйти, двое телохранителей, опустив ручные арбалеты, подошли к моей особе и освободили от цепей. Помогать в подъёме с пола, разумеется, не стали, но я и сама в состоянии встать на ноги, не упав при этом обратно в неуклюжем пируэте. Ну, поднялась. И что теперь? Сделать изящный реверанс или вежливый поклон с прижатием правой сжатой в кулак руки к левому плечу. Думаю, сейчас уместнее выполнить вежливый поклон, ибо от этого может зависеть успех дальнейшей операции внедрения в тыл к моему врагу. Именно поэтому все карты сейчас переходят к Анисель Готл, ибо всё происходящее сейчас в моей жизни - как раз по её части.

 М-да, похоже, что моё рыжеволосое альтер-эго, если и не заставляет себя бояться, то хотя бы уже заслужило к себе немалое уважение окружающих. Остальные телохранители до сих пор не сводят с меня глаз, готовые в любой момент спустить на меня стрелы. Так что шаг влево, шаг вправо - карается расстрелом!

Итак: очень осторожный поклон, медленный разворот и постепенное удаление от врага в сопровождении аж двух его телохранителей. Жалко, конечно, что не кинула в Велкона спрятанными метательными ножами, но, с другой стороны, меня бы тогда убили ещё до того, как мне удалось до них дотянуться. Всё-таки это прекрасно обученные профессионалы, а не  стражи-увальни, охраняющие деревенский амбар. Но ничего - мне ещё подвернётся возможность прервать жизнь этого чернокнижника, а пока буду ждать.

***

Что можно сказать о моей жизни в тылу врага? Начальство вроде как ценит, хотя с виду не показывает, для сослуживцев - своя в доску, в городе уважают, ну и вполне естественно, что для некоторых людей остаюсь той ещё занозой в заднем месте. В том числе для короля Велкона, которому завтра придётся назначить меня своим телохранителем или же подобрать мне не менее важную должность, если только за эти полгода не нашёл какую-нибудь мало-мальски приличную отговорку, которая дала бы ему возможность не приближать к себе своенравную наёмницу - Анисель Готл. А если знать, где копать, то можно нарыть и такое, за что им будет даже не жалко устроить мне мучительную смерть. Но боюсь, что их поисковым собачкам без опознавательных табличек с привязанными к ним косточками будет очень трудно вынюхивать мою биографию, ибо все следы копательных работ уже смыло водой, на их месте выросла высокая трава, а запах тщательно перекрыт. Так что без добровольной подсказки со стороны тех, кто помог мне сюда попасть, или же пыточного подхода - к моей скромной персоне будет очень трудно подобраться, а упрощать задачу я им не намерена.

Но это только завтра, а сегодня мой последний день в качестве стража порядка, и поэтому ребята со службы решили устроить что-то вроде пирушки в честь моего будущего назначения. Ну, а поскольку это как бы секрет, то мне ещё целый час изображать неведение, и когда после конца смены я зайду в таверну чтобы выпить на сон грядущий кружку яблочного пива, то буду уже разыгрывать счастливое удивление по поводу устроенного сюрприза, который устраивается всем кто уходит на повышение или на покой.

Почему я не удивлена или знаю об этом? Да потому что за время, проведённое здесь, застала аж девять таких прощальных вечеринок, и поэтому моя осведомлённость о предстоящей попойке неалкогольными напитками не является результатом длинного языка одного из моих сослуживцев. А пока что - нос по ветру возможных непорядков и, гордо сидя на коне в сияющих доспехах да с длинными рыжими волосами, заплетёнными во множество косичек, скакать прямо к ним. Похоже, опять кто-то не справился с управлением телегой из-за постоянно играющей в неположенных местах детворы.

- Доброго вам дня, уважаемый, у вас всё в порядке? - стандартный вопрос к потерпевшему.

- А разве видно, что у меня всё в порядке?! - вполне банальный ответ в такой ситуации.

- Послушайте, - сказала я, спрыгивая с лошади. - Вы со своим корытом тут так раскорячились, что остальным людям не пройти, не проехать. Поэтому, как страж порядка, я обязана ускорить процесс вашего становления обратно на все четыре колеса и скорейшего исчезновения вместе вашим плохим настроением.

- Может быть, ещё вдобавок к «исчезновению» оштрафуете за нецензурную лексику и ругань при детях?!

- Предложение, конечно, заманчивое, но должна признаться, что меня гораздо больше интересует подпиленный вид вашей сломанной передней оси, нежели возможность содрать с вас денег.

- Да ладно? С каких это пор ваша порода стала такой благородной? - походу у мужика реально день не задался и, похоже, с самого утра. Эх, если б не мои должностные ограничения, то я бы уже послала его далеко и надолго, а заодно и пинка для скорости дала. Но, с другой стороны, мне и напрягаться из-за этого не надо, ибо похоже, что рядом есть те, кто с большим удовольствием сделает это за меня.

- Захлопни варежку, брюзга ты ползучий! - разошлась Бронислава, дав бедняге такой мощный подзатыльник, что тот улетел прямо в бочку с маринованными огурцами, у торговки, сидящей напротив. А поскольку Бронислава - довольно здоровая женщина, то из бочки торчали только его ноги. Как горожане говорят: «К Брониславе лучше под горячую руку не попадаться». Хотя по мне - так даже тогда,  когда она в хорошем настроении, к ней ближе, чем на два метра, лучше не приближаться, а то как махнёт широко рукой, так и отправишься в ту же злосчастную бочку с огурцами. Ну, или хотя бы иметь хорошую реакцию по уворачиваниям и приседаниям.

- Бронислава, - стараясь не улыбаться, осторожно начала я. - Вы не знаете, эвакуатор уже вызвали?

- А? Что? - круто обернулась она, тем самым легко выудив за ремень из огурцов несчастного брюзгу, у которого на лице было уже прямым текстом написано: «Добейте меня прямо здесь и сейчас!». - Да не волнуйся ты, девочка! С минуты на минуту прибудет, да и кому какая до него разница! Сама-то как? Всё трудишься на этой неблагодарной работе, а правитель-то наш, небось, и в ус не дует, дабы предоставить тебе заслуженную награду. Это что ж такое делается-то?! Если людей обманывают даже в таких делах, то как быть простым гражданам, о которых совершенно никто не думает?! Где справедливость - я спрашиваю! Всяких блюдолизов и воров, значит, принимают с распростертыми объятьями, а порядочным людям достаются в лучшем случае лишь объедки со стола?! И не затыкайте вы мне рот! Скажете что не права?!

- Я бы сказала, что вы почти не правы, - так, отлично… её внимание на мне, и теперь надо постепенно остудить негодование прежде, чем оно разрастётся в настоящий пожар, который обожжёт в первую очередь меня. - Не может же правитель страны доверить свою жизнь кому-то с улицы, без надлежащей на то проверки, иначе это был бы неразумный король, которого легко обмануть, использовать и даже убить. Воры и блюдолизы есть везде, но в этом государстве, если они переступают черту своей полезности обществу, то их жестоко наказывают. И ещё, сообщу вам конфиденциальную вещь - Его Величество не носит усы.

Разразившийся хохот мигом снял царившее до этого напряжение, Бронислава успокоилась, мужика откачали, затем прибыли эвакуаторные быки и потащили сломанную телегу в мастерские на окраине города, ну, а мне пора скакать в казармы, чтобы сдать свою вахту, да составить подробный отчёт о прошедшем дне. На это как раз уйдут оставшиеся полчаса, а после можно и в таверну!

***

Фу-ух! Сочувствую тем, кто целый день работает с документами, ибо это ужасная участь. Я прямо без сил! Ну, раз с ними уже покончено, то можно с чистой совестью отправляться выпить холодного пива с яблочным вкусом после тяжёлого трудового дня. Итак, я толкаю дверь, и мне в лицо хором кричат: «Сюрприз!!!», да так, что меня чуть вместе с дверью не вынесло. Кажется... не оглохла, но в голове всё ещё слегка звенит. Ну и ладно! Улыбаемся всем счастливой улыбкой и приветливо машем, а то ещё решат, что я их не уважаю.

Итак, что у нас сегодня в меню? Как всегда, незамысловатые салаты, варёная и тушёная картошка, ещё горячее и очень вкусно пахнущее жаркое в горшочках, целый арсенал неалкогольных напитков, ибо всем завтра на работу, шикарная закуска, в основном морского происхождения, свежие фрукты, а также всякие сладости. Сладкоежек среди нас много, правда, толстячков раз-два и обчелся. Если, не дай богиня, на тебе доспехи не сойдутся, то командир тебе такие экспресс-курсы по похудению устроит, что потом твоей фигуре все посетители салонов красоты обзавидуются! Но этим донимать ребят опять же будут только завтра, а сегодня - отдыхаем.

Кто-то, даже знаю кто, купил на всех знаменитого яблочного пива, и все кружки почему-то были разобраны в мгновение ока, хотя при этом никто из наших в будни даже капли в рот не берёт. Приблизительно через полчаса наша «абсолютно трезвая» компания уже тихо орала во всё горло песни и танцевала, как на провинциальных гуляниях. Дебоши и разборки никто не устраивал, ибо никому из наших не охота, чтобы их, достойных представителей стражей порядка, заперли в камеры за плохое поведение в нетрезвом состоянии. К тому же посетители таверны также не спешили нажить на свою пятую точку труднопроходимых неприятностей, особенно памятуя о тех единичных случаях, когда некоторые «самоубийцы» вместе с ударившим им в голову хмелем пытались высказать честно отдыхающим законникам всю правду о них, при этом совершенно не опуская оскорбительных эпитетов.

Сегодня же, похоже, нашлось аж двое таких суицидников, предъявивших нашим обвинение в неприлично громком бараньем пении и снятие шлюх в общественном месте... ТАК!!! Я что-то не поняла. Это они про меня что ли? Всё... сейчас буду сеять смерть и разрушения. Оп-па! Не успела. Завсегдатаи таверны, прекрасно понимая зыбкость создавшегося положения, ударили раньше, да так, что грубиянов просто снесло куда подальше, как минимум, с тремя переломами, кучей кровоподтёков, сотрясением головы и выбитыми зубами. Наши дружно выразили свою признательность всем тем, кто заступился за честь их боевой подруги, а затем мы помогли хозяевам сего уважаемого заведения перенести пострадавших грубиянов в отрезвляюще-холодное помещение, которое было создано специально для подобных случаев.

Остаток праздничного вечера прошёл без происшествий, и я решила пройтись по ночным улицам города - благо не очень холодно. Настроение, несмотря на недавнюю стычку, замечательное, с неба падает редкий снежок, а на улицах совершенно никого нет! Хотя... похоже, что кто-то всё-таки есть - вон в тени прячется и осторожно следует за мной от самой таверны. Так что сейчас либо убивать будут, либо помощи просить, что вполне вероятно. Что ж, поболтаем немного.

Тут я неожиданно свернула в тёмный переулок и быстро забралась на небольшой балкончик, находящийся на втором этаже ближайшего дома. Долго ждать моего таинственного преследователя не пришлось, ибо буквально секунд через десять в переулок быстро проскользнула зажиточно одетая женщина средних лет, которая тут же начала озираться по сторонам, поняв, что потеряла цель из виду. Что ж, не вижу смысла в том, чтобы утруждать дилетантку преследовательского искусства безнадёжными поисками меня любимой.

Бесшумно спрыгнув прямо за спиной женщины, я резко схватила её за горло и так прижала к стене дома, что ноги несчастной чуть ли не заболтались в воздухе! По ней сразу можно сказать, что не маг, иначе бы это уже мне пришлось болтаться у противоположной стены, и уж точно не наёмный убийца. Это создание не попадёт мечом по цели, даже если та будет неподвижно стоять в паре сантиметров от неё. По мне так типичная домохозяйка, но расслабляться тоже не стоит, ибо кто знает - что от неё ожидать? Поэтому я дала ей почувствовать под ногами твёрдую землю, но горло не отпустила:

- Сдохнуть хочешь? - типичный жаргон наёмников, который в подобной ситуации действует практически на всех. Вежливость часто портит всё впечатление и даёт жертве совершенно лишнюю уверенность, а это недопустимо.

- Умоляю, - прохрипела она. - Помогите. Только вы можете нам помочь...

- Кому это «нам»? - происходящее мне нравилось всё меньше и меньше.

- Эльфам, - еле слышно прошептала она, но я поняла её уже по одному движению губ.

- С чего ты взяла, что мне вообще есть хоть какое-то дело до твоих остроухих дружков, - буквально прорычала я, слегка сомкнув пальцы на её горле.

- Вы, Анисель Готл, - испуганно просипела она.- Племянница Уны Готл... вы для нас очень важны...

- Вот только сама ты на эльфа не больно-то и похожа, - презрительно заметила я, стараясь не выдать своего волнения.

- Госпожа, я всего лишь жена простого хлебника...

Вроде не врёт, но всё же...

- Любопытно, что именно связывает жену простого хлебника с остроухими? - с ноткой издевательства спросила я.

Хотя, действительно, любопытно, ведь наши заложников никогда не берут, ибо угроза невинным - это несмываемый позор до конца дней. Так что вопрос состоит в другом. С какого перепугу коренным жителям Драгорендума помогать тем - против кого направлен режим их королевства? Зачем так рисковать? По любому тут где-то собака зарыта, притом ещё жутко смердящая, ибо эти «эльфы» вместо того, чтобы связаться со мной в течение последних шести месяцев, хотя имели для этого просто массу возможностей, решили вдруг объявиться именно в последний день, когда меня легче всего подставить. К тому же сообщений о побегах не было, тем более сегодня, иначе бы улицы сейчас патрулировали не хуже, чем на королевском параде. Следовательно, наиболее напрашивающийся для меня ответ - ловушка, притом не слишком хитроумная. Так что тут либо они меня за тупую держат, либо самое интересное ещё ждёт впереди...

- Умоляю вас... я всё расскажу...

Упс! Кажется, во время размышлений я ещё немного сжала её горло, и теперь бедняжка задыхалась прямо у меня глазах, так что пришлось ослабить хватку.

- Два месяца назад, прямо посреди ночи, мой муж впустил в наш дом трёх путников, которые оказались эльфами. Супруг, похоже, уже знал их, но объяснять что-либо отказался и велел молчать о происходящем, иначе быть беде. С тех пор эльфы сидят у нас в погребе, к ним приходят какие-то незнакомцы, и они вместе что-то замышляют.

- Что именно? - показав слабую заинтересованность, спросила я.

- Не знаю, - ещё больше побледнела она. - Клянусь вам, не знаю! Меня муж даже близко к погребу не подпускает, а если мне и удавалось незаметно подобраться к его двери, то всё равно ничего не могла разобрать, ибо они всегда говорили шёпотом... а долго стоять у входа, и тем паче заглядывать, я не рисковала. А сегодня мне велели найти и привести к ним стража порядка Анисель Готл...

- Ну, допустим, что ты мне не лжёшь, - ведь, действительно, не врёт. - Но почему же они тогда сами не пришли за мной, а послали именно тебя?

- Я не знаю! - зарыдала она. Похоже, её в качестве напутствия довольно сильно напугали, дабы у неё не осталось надежд на безмятежное возвращение в случае провала. Да и я ей ещё тут бонусом добавила...

- Умоляю вас, госпожа... пощадите! Я сделаю все, что вы мне прикажете... только не убивайте... молю вас...

- А ну не терять сознание! Или надеешься, что я тут тебя на руках носить собираюсь, если ты копыта откинешь?! Значит, слушай сюда! Сопли утереть, истерику прекратить и быстренько повела меня к себе в гости! Уже на месте разберусь, кто именно у тебя там чересчур загостился, а ты, как только проводишь до места назначения, драпай, сверкая пятками, прямиком к стражам порядка с подробным отчётом всего, что мне сейчас сообщила и куда отвела. Я понятно объясняю?

- Д-да, ггоспожа, - что есть силы закивала несчастная, даже не пытаясь скрыть нахлынувшего на неё облегчения.

Где-то минут двадцать мы крались по подворотням (вернее «кралась» она, а я шла спокойным прогулочным шагом), пока не добрались до небольшого двухэтажного дома. С первого взгляда вполне обыденная и ничем не примечательная картина: первый этаж здания занимает пекарня, снабжающая выпечкой эту часть города, а второй выделен под жилые комнаты. То, что окна и двери наглухо закрыты, также не смертельно, ибо сейчас зима, да и поздний вечер к тому же. А вот то, что печевом не пахнет, уже довольно-таки подозрительно. Обычно аж в радиусе пятидесяти метров вокруг подобных мест в любое время дня и ночи всё благоухает вкуснятиной, притом так, что ты уже ничего не замечая, летишь к источнику сего аромата. Но здесь... такое чувство, будто печи уже две недели без дела стоят.

Жертва заговора нерешительно засеменила вперёд и открыла передо мной дверь, пропуская внутрь. То, что там ждёт засада, предсказать мог даже малолетний ребёнок, а вот насколько ненормальной надо быть, чтобы, зная это, сунуться туда, то это уже отдельная история. Естественно, стоило мне войти туда, как меня тут же оглушили... и очнулась я уже связанной по рукам и ногам в тёмном, но совершенно не холодном погребе. Вот ведь гадство! Постоянно ищу приключений на свою голову и каждый раз по ней же получаю! А как же без этого - ведь иначе мне будет просто безумно скучно.

Что ж, осталось дождаться «заговорщиков» и выслушать условия собственного освобождения с последующим обязательством их выполнения, ибо в случае обмана они будут являться ко мне в самых страшных ночных кошмарах до конца моих дней. Так что, пожалуй, рискну спокойным сном, а то кошмары уже почти три года не снились, да и удивить меня ими уже давно довольно-таки сложно. Оружия больше нет, ибо эти озабоченные параноики, похоже, конкретно меня облапали, не оставив даже иголок для шитья! Но одну мелочь всё же забыли - маленькое колечко стражей порядка с «маячковой магией». Лохи!

А вот и они! Давно не виделись, вернее никогда, ибо их три физиономии я вижу впервые и с уверенностью могу заявить, что эти молодчики - кто угодно, но только не эльфы. А в данном случае сие означает, что любые зазрения совести с моей стороны по поводу их дальнейшей участи сводятся к абсолютному нулю. Так что, без обид, ребятки, ибо я уже вызвала подмогу, а пока она в пути, у меня есть десять-пятнадцать минут, дабы мирно поболтать о прелестях жизни с псевдоэльфами.

- Привет, остроухие, - вовсю демонстрируя позитивный настрой, поприветствовала их я, заодно ковыряясь в верёвках на руках гвоздём, который две минуты назад выдернула из ближайшей тумбочки. - Как у вас дела? Как здоровье? А отчего это вы, позвольте спросить, столь радушно встречаете гостей, которых сами же пригласили? Это, между прочим, невежливо.

- Ты не в том положении, девочка, чтобы задавать вопросы, да и вообще жаловаться, - не выдержал тот, что слева, но тут же осёкся от взгляда товарища, который тут же продолжил разговор.

- Прошу вас простить неучтивость моего друга, но должен сказать, что у нас были причины поступить так с вами, поэтому давайте перейдёмте сразу к делу. Вы родная племянница Уны Готл, - тоже мне открытие века. - А также нам известно, что вы одно время вели дела с моим народом, и нам бы очень хотелось рассчитывать на ваше содействие.

  - И зачем же вам нужно моё «содействие»? - тут я подняла бровь, демонстрируя вялую заинтересованность.

- Для правого дела, - ответил левый. - За помощь в нём вы будете щедро вознаграждены.

- А вот это уже деловой разговор! - сказала я, изобразив алчное выражение лица гнома, который услышал звон монет.

- Необходимо отрубить голову змее, чей яд распространяется по всем землям, отравляя умы и сердца живущих в нём народов, - подал голос третий псевдоэльф.

- А можно без патетики? Терпеть не могу высокопарные речи, а то уж слишком много времени они отнимают, - не то, чтобы я не поняла - к чему они ведут, но и разрушать мнение о том, что все наёмники просто-напросто продажные перебежчики без стыда и совести, пока не собираюсь. - Лучше перечислите коротко и по существу, что от меня требуется. И, кстати, ради чего, собственно говоря, мне вообще нужно напрягаться, когда гораздо проще и безопаснее будет сдать вас властям, не утруждая себя совершенно лишней головной болью. Что вы можете предложить прямо сейчас?

- Гарантию... жизни, - нашёлся левый.

- Банально, - протянула я.

- Простите? - переглянулись они.

- «Гарантия жизни» - довольно слабое утешение, когда из-за работы на вас можно потерять её ещё быстрее. А также откуда мне знать, что вы, господа, сдержите своё слово вместо того, чтобы избавиться от ненужного свидетеля? Так что мне нужны более ощутимые заверения в собственной сохранности, которым вполне можно доверять.

- И какие же? - спросил главный, который при этом изо всех сил старался выглядеть невозмутимым.

Что ж, если у меня и были кое-какие сомнения в том, кто они, то сейчас они окончательно рассеялись. Теперь вполне очевидно, что передо мной особое подразделение приспешников Велкона, как видно, прошедших спецподготовку «Как убедить окружающих в том, что ты эльф». Вот только эта троица - или прогуливала занятия, или училась из рук вон плохо, или же их обучали те, кто имеют крайне ограниченное представление о том, кто такие эльфы. В плане манеры поведения эльфов с незнакомцами их неплохо подковали, но знания о нас совершенно никакие. А это значит, что я вполне могу нагородить этим ребяткам полный бред сивой кобылы, и они свято в него поверят, при этом взяв в руки карандаши и внимательно записывая всё в блокноты себе на заметку.

- «Кровавая клятва»... того, кто её нарушит, ждёт ужасная и крайне мучительная смерть.

- А без неё никак не обойтись? - побледнел левый.

- Понятно... я вас поняла. Вы, получив от меня желаемое, кинете при первом же удобном случае. Ясненько, - а теперь тётя Бронислава с выходом. - Да что ж это делается, а?! Сироток обижают!!! Куда мир катится?! Ой, сейчас скажу куда! Ой, скажу. А ну заткнулись и начали слушать меня внимательно!!! Вы можете делать со мной всё, что вам заблагорассудится, ибо боли и смерти не боюсь, но знайте: я даже пальцем не шевельну ради вашего «спасения мира», пока не получу удовлетворяющие меня по всем фронтам гарантии вместе с кровавой клятвой в придачу! Поэтому моё «добровольное» сотрудничество с вами будет проходить исключительно на моих условиях, поскольку без такого человека, как я, все ваши надежды и планы мигом накроются медным тазом. В противном случае вы бы даже не стали со мной связываться. Следовательно - готовы ли вы принести мне клятву, дабы исполнить свою цель?

- Вы не будете против, если мы обсудим этот вопрос с товарищами? - осторожно и очень вежливо поинтересовался третий.

- Да сколько угодно! - ухмыльнулась я. - Совершенно никуда не спешу, да и разгуляться мне здесь негде.

Спустя пять минут невероятно горячих споров, растолкования по пальцам и лихорадочного листания учебников эти бедолаги пришли к единому решению:

- Мы согласны принести кровавую клятву ради достижения своей цели, но и вы в свою очередь обязуетесь исполнить свою, а посему давайте приступим к её заключению.

- А ну-ка погодите-ка, господа, вам случайно не кажется, что вы что-то забыли?

- О чём вы?  - снова не поняли они.

- О том, что не помню, как за последние десять минут я прямо выражала своё согласие на то, что буду помогать в разрешении ваших проблем.

- Тварь, - оскалился левый.

- Зато прекрасно помню, - невозмутимо продолжила я. - Что выразила вслух целых три условия, и вы согласились выполнить по всем пунктам лишь последнее из них. Кровавую клятву, а про остальные два прямо-таки благополучно забыли.

- А разве мы уже не рассказали? - начал злиться всё тот же, левый, пока его товарищи благополучно не вмешивались.

- Если вы имели свои  высокопарные речи, то на них мне совершенно фиолетово. Просто объясните нормальным человеческим языком, что от меня требуется.

- Помочь нашему народу вернуть свои земли, освободить пленных эльфов и низложить, а ещё лучше убить Велкона вместе с его приспешниками! - на одном дыхании выпалил левый.

- Велкон? - невинно подняв брови, изобразила недоумение я. - Велкон. Это случайно не тот Велкон, который правитель Драгорендума?

- А ты что, другого ещё знаешь?! - взорвался левый.

- Имечко, конечно, не редкое, но нет - других не знаю.

- Кажется, мы все немного отошли от главной темы, - успокаивающе поднял руки третий, не забывая примиряюще улыбаться. - В качестве оплаты вы получите сумму куда большую, чем заработаете за всю свою жизнь, будучи телохранителем Велкона. А гарантии безопасности с нашей стороны вы получите вместе с заключением клятвы. Теперь вы согласны заключить с нами союз?

- Пожалуй... нет.

- В смысле? - чуть не окосели все трое.

- В смысле: нет, значит, нет.

- Но почему?! - взвыл левый, который, похоже, уже готов был меня убить.

- Потому что ничем не могу вам, господа хорошие, помочь, ибо у меня уже есть работа, которая всей своей сутью идёт вразрез с вашими замыслами.

 - Тогда на кой понадобилось устраивать весь этот цирк?! - на этот раз взорвался уже третий, поскольку остальные могли только глаза таращить, да немых выброшенных на берег рыб изображать.

- Как зачем? - нарочито громко удивилась я. - Разве не ясно? Я всего лишь тянула время, дабы сказать вот это... ВСЕМ СТОЯТЬ!!! РУКИ ЗА ГОЛОВУ И ЛЕЧЬ ЛИЦОМ НА ЗЕМЛЮ!!! СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕСПОЛЕЗНО!!!

М-даа уж. Если в начале речи эти бараны ещё только начинали смеяться над неожиданно вскочившей на ноги мной со сжатым в руке ржавым гвоздём, то после её середины им пришлось выполнить все мои требования. А что им ещё оставалось делать? Ведь именно в этот момент в погреб ворвались вооружённые до зубов доблестные орлы драгорендумской стражи. Псевдоэльфы даже не пытались сопротивляться, ибо в их глазах стояли страх, ужас, безысходность и обречённость, которые, похоже, полностью сковали их тела. Наблюдая за тем, как их заковывают в цепи и уводят, я надеялась, что их не сильно накажут за провал операции и... что не ошиблась в своих рассуждениях...

***

            На следующий день весь город гудел как улей, обсуждая произошедшие в доме пекаря события текущей ночи. Теперь все улицы с переулками беспрерывно патрулировались, стражи порядка проводили обыски, введён комендантский час, а я уже пять часов кряду стою в приёмной замка. И это при учёте того, что ещё двенадцать часов пришлось провести за допросами и отчётами. А затем, после всего этого внеземного счастья, видимо - на десерт, меня под конвоем отправили на аудиенцию к королю!

            Как же я устала... тем более, что за всё это время мне не дали ни поесть, ни поспать, ни помыться, ни даже в туалет сходить! Да ещё над душой аж две дюжины человек стоят - глаз не сводят. В ту же уборную попыталась выскользнуть буквально на минутку, как тут же оказалась в ощетинившемся кругу из направленного на меня оружия. А когда попыталась спокойно объяснить командиру свою проблемку, так мало того, что мне даже не поверили, так и ещё заставили стоять на месте, словно вкопанную. Так что для полного счастья ещё и ноги затекли!

Да ладно! Уже? Ну что вы. Не надо так ради меня напрягаться, ибо я могу ещё три часа подождать. Ну, а потом... потом придётся вызывать уборщиц. М-да, с прошлого раза тут совсем ничего не изменилось: всё тот же музей, всё те же лица, всё тот же равнодушный взгляд и почти уже родные цепи на полу, которые незамедлительно оказались на моих запястьях. Так что можно с уверенностью заявить, что тёплая атмосфера доверия достигнута, и сейчас начнётся допрос с пристрастием...

- Довольно любопытный отчёт об тебе, Анисель, за эти последние полгода составили. Столько положительных отзывов, похвал и вдруг… в последний день - такой фортель. Ты не только пренебрегла уставом стражей, но и подвергла опасности собственную жизнь.

- В моём отчёте всё подробно расписано, Сир, - спокойно парировала я. - Ситуация была сложной, действовать нужно было очень быстро и осторожно, ибо риск позволить этим «эльфам» не только сбежать, но и навредить ни в чём неповинным людям был слишком велик.

- Я проследил нить твоих размышлений в отчёте и готов согласиться, что это было одно из наиболее верных решений. Но мне не понятно, почему ты называешь злоумышленников «псевдоэльфами»?

- Да потому, что все те, кто хоть раз в своей жизни видел остроухих, практически мгновенно распознали бы подделку. На полуэльфов эти ребята также не потянули из-за формы ушей. Следовательно, эти трое мошенники, которых я должна признать весьма неплохо поднатаскали, но, как оказалось, всё же недостаточно хорошо, чтобы обмануть опытный глаз. На крестьянах с простыми горожанами, да невеждах такой трюк вполне мог бы сработать.

- Вот как, - не высказал не каких эмоций Велкон. - И чем же они себя выдали?

- Ну, во-первых, в присутствии посторонних остроухие всегда непроницаемы, как мраморные скульптуры, а дружелюбными и даже хамоватыми они могут быть только уже среди хорошо знакомых лиц. Во-вторых, ни один здравомыслящий эльф не станет сорваться в логово врага, дабы, имея в своих «верных» союзниках пекаря и его насмерть запутанную жену, завербовать такую тёмную лошадку, как я. А тут сразу трое! И наконец, в-третьих, после уже и так очевидного спешу сообщить, что «кровавой клятвы» не существует, ибо эльфам для заключения договоров вполне достаточно честного слова, которое они никогда не нарушат даже под страхом смерти. А без хотя бы элементарных знаний об остроухих, уж простите, изображать их перед другими рекомендуется лишь на дешёвых ярмарках. Как вы видите, Ваше Величество, несмотря на то, что я встречалась с остроухими всего пару раз в своей жизни, всё же немало знаю о них. И в основном, благодаря моей дражайшей тётушке.

- И, разумеется, своими сведениями непременно...

- Поделюсь, - ага, как же! Знать вы все у меня будете только то, что лишь угодно моей «чёрной душе».

- Что ж, - сказал Велкон. - Несмотря на то, что ты, девочка, прошла весь испытательный срок без сучка, без задоринки, я всё ещё не могу тебе доверять и потому не могу назначить своим телохранителем. Снимите с неё цепи.

Два человека тут же кинулись исполнять приказ, при этом, даже не потрудившись вытащить на всякий случай хоть какое-нибудь оружие. Впрочем, остальные телохранители также не спешили наводить на меня свои арбалетики, хотя и были напряжены, готовые к любой угрозе для мгновенного её устранения. Но... в отличие от моего прошлого визита сюда, сейчас нанести если не смертельный, то хотя бы тяжёлый удар Велкону мог бы любой профессиональный убийца с суицидальными наклонностями! Что-то подозрительно...

- Ух! - с хрустом протянулась я, и, судя по коротким, резким движениям со стороны телохранителей, из меня только что хотели сделать нашпигованный железом шашлык. - Ну, наконец-то свобода движений, а то за последние сутки у меня всё тело затекло! Хорошо-то как... прям таки блаженство. А другой тогда, простите, работы не найдётся, чтобы и вас, и народ, и меня бы устроила?

- Как это ни странно, - невозмутимо продолжил Велкон, в то время, когда его телохранители застыли в недоумении. - Таковая работа для тебя имеется и, при правильной подаче народу, она в их глазах будет выглядеть куда более значимой, чем защита самого короля.

- И что же это за работа, Сир? - вот ведь гад ползучий! - Случайно не охота на остроухих вместе с консультацией ваших людей по тонкостям этого вопроса?

- Не совсем, - ухмыльнулся он. - Хотя направление верное, ибо всё вышеперечисленное будет требоваться от тебя лишь по мере необходимости. Что же касается самой работы, которая вполне всех устроит...

- Он прибыл, Сир! - неожиданно прервал короля крик слуги, который в этот момент показался за приоткрытыми дверями.

- Как раз вовремя! - ну, ничего себе! Это что ещё за радушная перемена такая?! - Впустите его!

Интересно, кто же это так вовремя сюда прибыл? Случайно, не весомая ли причина, предназначение которой - коренным образом испортить все мои планы? Если это так, то буду всё отрицать и требовать адвоката. К тому же... не верю своим глазам... Прекрасный принц собственной персоной!

Но что он здесь делает?! Живёт, разумеется. И если подумать, то моё присутствие здесь куда более неестественно. Только бы не узнал, только бы не узнал, только бы не узнал... или узнал? Почти забыла, как он выглядит, ибо его папашка в качестве напоминания о нём не... и о чём я только думаю?! Какое ещё «напоминание»?! Если бы кто-нибудь слышал сейчас мои мысли, то наверняка подумал бы, что Прекрасный мне нравится! Не нравится он мне. Совсем. Ну-у... или может...совсем немножечко. Так. Самую капельку... Ооо, нет! Нет, нет, нет. Он прямо на меня смотрит! Только бы не узнал... так, я не поняла! А почему мимо-то прошёл?! Не узнал что ли? Или может, обиделся из-за того, что я послала его в полёт, когда он при всех меня поцеловал... только не краснеть! А то ещё заметит кто, да поймёт неправильно...

- Как проходит твоя поимка беглецов, сын? - вот уж никогда бы не подумала, что у Велкона могут быть такие тёплые нотки в голосе.

- По-прежнему, безрезультатно, Сир, - понурил голову Прекрасный. - Беглецы с шахт замели все следы, и с самого дня их побега о них ни слуху, ни духу.

- А что ты ожидал, сын? Эти остроухие - лишь жалкие трусливые шавки, способные только горделиво расхаживать, да нести всякую возвышенную чушь. И стоило нам сбить с них всю мишуру вместе со спесью, как эти твари теперь и носа из своих нор не высовывают от страха. Но, похоже, что Анисель Готл со мной не согласна и имеет свою точку зрения.

С ума сойти! Он с таким нажимом произнёс «Готл», что мне аж похолодело. Надеюсь, он вспомнил (если вообще забывал!) о моём присутствии не потому, что у меня на лице прямым текстом написано: «Что за идиот»...

- Отсутствие склонности к суициду и трусость - это абсолютно разные понятия, Сир, - осторожно начала я. - Пусть вы и перекрыли им источник воздуха, лишив дома, свободы, магии и союзников, они легко смогут обрести его вновь. И когда остроухие, окрепнув, встанут на ноги, то тогда уже никто не назовёт их трусами. Так что умоляю простить меня, Ваше Величество, но не дайте вашей ненависти к ним заставить вас недооценивать своего злейшего врага.

- Вынужден согласиться с Анисель, Сир. К тому же, я смотрю, ты выбрала другую сторону баррикад и уже весьма неплохо устроилась, - неожиданно обратился ко мне Прекрасный.

- Ага, я такая, - значит, скрывать, что мы знаем друг друга, не имеет смысла, по-твоему? Ладно. Сам напросился. - Хотя, если честно сказать, я до недавнего времени вообще ни в чьих «баррикадах» не состояла, ибо всего лишь работала за звонкую монету. Как, впрочем... сюда я также не ради красивых слов приехала. И тебя уж точно тут совершенно не ожидала увидеть. Кстати, позвольте мне небольшое уточнение - что ещё за «сын»?

- Скажем так: «Я не стал обременять тебя знакомством с высокородной особой». К тому же ты тоже мне тогда лишь одно своё имя назвала.

- Так вы... уже знакомы? - спросил ошеломлённый Велкон.

- Да так, была пара-тройка столкновений на юге четыре года назад, когда ездил в школу Восейдж для переговоров с Анорой Гандовьер.

- «Столкновений»? - насмешливо фыркнула я. - А ведь клялся мне, что никогда не забудешь тёплые осенние ночи у моря.

О-оу... кажется, перебрала. Всё-таки мой язык - мой враг. Ну, вот кто за него тянул?! Теперь у всех присутствующих (даже за пределами зала!) такой вид, как будто их по голове ударили чем-то металлическим и очень тяжёлым. Прекрасный же, напротив, хоть и выглядел удивлённым, но всё же чуть ли не сиял от радости.

- А кто сказал, что я забыл? - продолжив балаган, нахмурил брови Прекрасный.

- Я сказала.

- Тогда как насчёт того, чтобы помочь мне освежить память. Вдруг я какие-нибудь важные детали забыл, - то есть даёшь мне полную свободу действий? Что ж, приготовься к захватывающему продолжению.

- Хм, дайка подумаю, - тут, на секунду отвернувшись от Прекрасного, я посмотрела на Велкона, который, видимо, пребывал в шоке. Похоже, что за эти три минуты бедняга узнал много чего нового о своём сыне, и до него впервые дошло, что наследный принц Драгорендума - уже взрослый мужчина. Так что я решила пощадить нервы седеющего буквально на глазах короля и одновременно подлить ещё больше масла в огонь. - Может лучше не здесь?

- Прошу прощения, Сир, но если я правильно понял ваше послание, то с сегодняшнего дня Анисель назначена моим телохранителем? - сразу поняв мой намёк, спросил своего отца Прекрасный и, поскольку ответа не последовало, немного подождав, продолжил. - Что ж, как говорится: «Молчание - знак согласия». Отец, когда вы отойдете от «изумления», то можете вызвать меня к себе в любой момент. Не думаю, что мы с Анисель будем настолько сильно заняты, так что можете смело нас беспокоить. А пока что я скажу страже, чтобы вас не беспокоили.

Взяв меня за руку, он решительно повёл меня в холл, где нас (а вернее меня) тут же окружили стражники, не давая мне даже возможности пошевелиться, с риском быть оцарапанной. Но одного слова Прекрасного хватило, дабы они убрали оружие, прекратив приводить в негодность мою одежду, и тут же отступили. А получив новый приказ, стражники совершенно перестали меня замечать, да и возможности им такой не дали, ибо, по-прежнему не выпуская моей руки, он провёл мою скромную особу в совершенно не известную мне часть замка.

Вот только почему-то все встречные-поперечные смотрели на нас, как на диво дивное и... вот это меня, мягко говоря, озадачило. Может, никогда не видели принца, идущего за руку с симпатичной девушкой? Почему каждый, кто попадается нам по пути, смотрит на него так, словно он относится к тому типу мужчин, которые противоположный пол в упор не видят? Нет, его что - реально никогда с девушкой не видели?! Или же не ожидали увидеть рядом с принцем меня? Хотя какое мне сейчас до них всех вместе взятых дело, ибо не понятно - с какого перепуга я сама себя записала в любовницы принца! Особенно учитывая тот факт, что даже никогда не была с мужчиной...

Ну, ничего себе! Какие красивые комнаты! Наверное, принадлежат какой-нибудь придворной даме, ибо украшено и обставлено всё в восточном стиле с пастельными тонами. Довольно роскошно, но в то же время изящно, так сказать, без той вульгарности, которая очень часто присуща богачам. Покои словно воздушные, но впечатление, будто они не жилые...

- Теперь эта спальня вместе с ванной комнатой принадлежит тебе, - сказал Прекрасный, едва не касаясь губами моего левого уха. - Но мне нужно показать тебе ещё одну, так что не будем здесь задерживаться.

И тут же повёл меня дальше по коридору к одинокой, но богато украшенной двухстворчатой двери, сразу за которой обнаружилась большая комната, в которой устроили целый сад с небольшим двухъярусным фонтаном по центру. В конце оказалась ещё одна дверь, которая привела нас уже в кабинет, принадлежащий какой-нибудь (а я уже догадываюсь, какой именно) важной особе.

- В этом кабинете можно говорить совершенно свободно, ибо прослушивающих амулетов, в отличие от всего остального замка, здесь нет. Травяной чай или вина?

- Что? Ах, да... буду... конечно, - и чего это я так нервничаю?! Такое чувство, что ещё немного, и коленки начнут трястись! - В смысле чаю... то есть... если кто-нибудь вздумает орать в таких местах, что есть мочи благим матом или звать на помощь, то его никто не услышит?

- Не совсем. В местах, подобных этому, невероятно много приспособлений для собственной защиты и вызова помощи, к тому же в них отсутствует лишь прослушка, если кричать и шуметь, то уж точно кто-нибудь да услышит. Что, хотела подстеречь в одной из них и убить моего отца? Жаль тебя разочаровывать, но король нигде не ходит один... даже в уборную. А себя он оградил таким количеством заклинаний, что может преспокойно выйти супротив целого эльфийского войска. Что уж тут говорить про лишённую магии полуэльфийку.

- Только не говори, что хочешь убить своего отца, - не скрывая издевательского тона, сказала я. Подумать только, а ведь считала его приличным и честным человеком, не похожим на других...

- Остановить, - поправил Прекрасный. - Пойми меня правильно. Я люблю своего отца, но он, ввиду трагедии, произошедшей с ним в детстве, просто-напросто возненавидел весь ваш народ и посему решил вовсе стереть вас всех с лица земли.

- Боюсь, что этим ты мне никакой сверхсекретной тайны не раскрыл, ибо это вполне общеизвестный факт, о котором можно узнать, где угодно и когда угодно, не потеряв при этом ни гроша. Ещё тогда, в шахтах, ты меня уверил в том, что не желаешь гибели моего народа, но и выступать против отца не намерен. Разумеется, я более чем прекрасно осознаю, что не вправе просить тебя обагрить свои руки и совесть кровью родного человека или же привести его ко мне, как быка на бойню. И это учитывая то, как ты уже много сделал для нас. К тому же я очень тебе благодарна за то, что не раскрыл мою личность и даже подыграл, чтобы снова помочь, но если ты хочешь спасти своего отца, то рано или поздно тебе придётся доложить на меня, ибо не вижу иного выхода, кроме как убийства твоего короля.

- Но я уверен, что выход всё же есть. У моего отца есть доступ к сильной и никому не известной магии, которой никто не может противостоять. Но у этой магии есть какой-то источник и я уверен, что знаю его примерное местонахождение.

- «Примерное»? - скептически подняв бровь, переспросила я.

- «Примерное», - нерадостно кивнул Прекрасный. - Ибо однажды я уже побывал у этого источника. Правда... мне тогда было всего одиннадцать лет. Отец неожиданно решил взять меня на прогулку без какого-либо сопровождения в замаскированном под обычного горожанина виде. Дело тогда было к вечеру, но я прекрасно помню, что в тот осенний день была очень тёплая и ясная погода. Но когда мы встали под сень леса, стоящего за вершиной холма, отец вдруг приказал повязать поверх глаз плотную, сложенную вдвое, чёрную ткань и ни за что не снимать. Поскольку он никогда не бросал слов на ветер, я беспрекословно ему подчинился. Некоторое время мы ехали в полном молчании, поводья моего коня были привязаны к его седлу... затем (Тут его ладони сжали деревянные ручки кожаного кресла, в котором он сидел) как будто весь привычный мир исчез. Ни звуков, ни запахов, ни тепла после солнечного дня, ни наступающей вечерней прохлады. Никаких ощущений, кроме холки любимого коня под дрожащими руками. Тут отец снял с меня повязку, и я увидел совершенно незнакомый мне лес, в котором, казалось, правит вечный сумрак. Всё в лесу было каким-то неестественным и чуждым. Мне было так страшно, что я, не скрываясь, дрожал. Отец же, напротив, был спокоен и собран, словно ничего особенного не происходило. Чтобы не показаться ему трусом, я всё же сумел взять себя в руки и заставил своего коня ехать вровень с отцовским. Пока мы ехали, я упорно пытался себя убедить в том, что это совершенно обычный лес. А правящая вокруг серость - всего лишь сумрак спустившейся на землю ночи или тень заполонивших небо туч, но с каждой минутой всё сильнее убеждался в обратном, а задавать вопросы побоялся - вдруг отец передумает посвящать меня в свою тайну? Прошло довольно немало времени прежде, чем стал виден просвет между деревьями, и когда мы добрались до него, то я увидел, что оказался прямо в двух-трех метрах от края крутого обрыва, под которым бушевало море, словно была буря.

Поняв, о чём может идти речь, я в нетерпении наклонилась вперёд, но Прекрасный, как будто не заметив моего интереса, продолжил:

- Но отец не дал мне приблизиться к краю, когда я захотел туда подъехать, дабы лучше осмотреться, и, спешившись, увёл меня с конями за близстоящие деревья. Он явно «чего-то» или «кого-то» ждал и очевидно не хотел, чтобы его присутствие осталось замеченным. Где-то в течение получаса ничего не происходило, и только я собрался, невзирая на приказ молчать, прямо спросить у него: «Зачем мы здесь?», как вдруг из леса появилось мягкое белое сияние... словно сама луна спустилась с небес и теперь плыла сквозь чащу к нам навстречу. Но когда источник сияния приблизился, я увидел не луну, а деву в белоснежном одеянии. Именно её свет разгонял серость того места, делая его живым. Признаюсь, мне даже дышать тогда стало легче, ибо впервые за своё пребывание в лесу почувствовал свежий воздух. Но это прекрасное видение не заметило нас и прошло мимо к самому краю обрыва. Она смотрела на безжизненное небо и бушующее море, а пробудившийся с её появлением ветер, казалось, пытался оттолкнуть деву назад, словно пытаясь уберечь от неизвестной угрозы. Но вопреки ему, она встала у самой кромки, озираясь по сторонам, а её жемчужного цвета волосы развевались на ветру. Я чувствовал, что мог бы любоваться ею вечно, как вдруг, непонятно откуда, ибо отец в этот момент молчал, раздался его же голос, и со стороны леса ударила струя пламени, чья сила могла бы сравниться с драконьей! Стоящая на пути огня дева едва обернулась к опасности, как тут же исчезла в ревущем пламени...

- Я тогда кричал, - тут его голос стал хриплым от горечи. - Был просто вне себя от ужаса и ярости. Я хотел кинуться прямо в огонь и спасти её, но отец удержал меня. Он продолжал удерживать, несмотря на мои мольбы и крики, до тех пор, пока не погасли последние искорки. Освободившись, я побежал, спотыкаясь, к месту, где ещё недавно стояла она, но никого не смог найти. От неё даже пепла не осталось! И я заплакал. Просто взял и заплакал от осознания собственной беспомощности. И в тот момент меня поразили слова отца:

- Незачем попусту тратить слёзы. Чтобы убить эту тварь, нужно что-то посильнее драконьего пламени.

В тот момент я не мог поверить, что передо мной мой собственный отец. Словно человека, которого всю свою жизнь знал, любил и уважал, подменили за одно короткое мгновенье на хладнокровного убийцу.

- О чём ты? - спросил я в надежде понять, что происходит. - Кто она? Зачем мы здесь, и что это за место?!

- Не кричи, - спокойно ответил он мне. - Ты не забыл, что требуешь сейчас ответ от своего короля. Наследный принц Драгорендума должен вести себя достойно не зависимо от обстоятельств.

Даже не знаю, как мне удалось в тот момент совладать с собой, но я всё же встал с колен и, надев маску безразличия, ровным голосом дал ответ.

- Прошу меня простить, Ваше Величество. Подобное неуважение к вам больше не повторится. Но всё же мне хотелось бы знать ответы на свои вопросы, если только произошедшее не является тайной, чья суть доступна лишь избранным.

Его ответ ужаснул меня больше, чем любые, даже самые сумасшедшие на тот момент предположения...

- Мы с тобой сейчас вне нашей реальности, сын, а «существо», исчезнувшее в пламени - это воплощение самой природы и луны - Мать.

- Но это невозможно! - ответил я.

- Почему же?

- Потому что Мать - богиня, природа и сама жизнь! Она даровала этому миру своих детей-эльфов, дабы те несли исцеление и справедливость людям!

- Довольно любопытные познания, сын. Кого же мне поблагодарить за просвещение моего наследника в этом вопросе?

- Гос... Кхм, книги, - попытался выкрутиться я. - Случайно нашёл старые книги в библиотеке.

- Не надо мне лгать. Я изъял и уничтожил все книги и документы с любым упоминанием этой ереси. Мне необходимо, чтобы ты раскрыл личность того, кто решил отравить разум наследника престола бесполезными и даже вредными мыслями.

И хотя я ему так и не выдал имя, он всё равно понял, что тут замешана моя гувернантка Уна Готл, и приказал избавиться от неё. Мне удалось вовремя предупредить её и устроить побег. С тех пор доверие отца ко мне подорвано, а посему я больше не имел возможности вернуться в тот странный лес. Несколько лет потратил на то, чтобы отыскать то место: рылся в книгах, путешествовал, следил за отцом, но всё было тщетно пока... пока во время поездки к Аноре Гандовьер четыре года назад я случайно не встретил ту, кого мой отец нарёк богиней, - закончил рассказ Прекрасный, не сводя с меня пристального взгляда.

- Понимаю, куда ты ведёшь, но боюсь «божественного» во мне маловато будет. Впрочем, прятать скелет в шкафу я от тебя не собираюсь, ибо описанный тобою лес вместе с происходившими в нём событиями снился мне каждую ночь, сколько я себя помню.

- Снился? - недоумённо переспросил Прекрасный.

- Угу, - с серьёзным видом кивнула я. - Но три года назад совершенно неожиданно выяснила, что то были не кошмары, а нечто притягивающее моё астральное тело в моменты, когда сознание наиболее расслабленно, т.е. медитирую или сплю. И, несмотря на то, что в момент просвещения меня чуть не убили, я уверена, что узнаю тот обрыв, даже если он будет скрыт от моих глаз.

- Как это?

- Я отчётливо помню, да и ты сам немного ранее сказал, что то место было противоестественным, а поскольку эльфы весьма чувствительны к подобному, то и мне, благодаря эльфийской крови, что течёт в моих жилах, удастся обнаружить искомое.

- Ты в этом уверена?

- Вполне, ибо любое противоестественное явление оставляет за собой хоть какой-нибудь, но всё же след. И ещё кое-что... природе не нравятся подобные явления, и она всячески пытается их нейтрализовать или же как-нибудь извещает тех, кто сможет ей в этом помочь.

- Понятно,  - задумался Прекрасный и вдруг спросил. - Как насчёт конной прогулки завтра после полудня?

- В смысле? - не поняла я.

- Небольшая разведывательная вылазка в дневное время под видом прогулки, дабы не вызвать подозрений, - пояснил Прекрасный. - Кстати говоря, отец завтра, как раз до полудня, произносит речь перед народом, поэтому я, как наследный принц, и ты, в качестве моей новой пассии, обязаны будем присутствовать.

- Новая? - прищурилась я.

- После нашего разговора в зале скорей всего уже весь замок в курсе, что ты и я четыре года назад имели далеко не платонические отношения. Так что теперь, учитывая сложившиеся на данный момент обстоятельства, все ожидают, что ты станешь кем-то вроде моей фаворитки со всеми вытекающими отсюда предположениями...

- Погоди, - остановила я его. - Эта часть нашего с тобой положения мне более чем понятна, учитывая, что сама же её сдуру и создала. Меня же гораздо больше заинтересовала фраза «новая пассия», т.е. у тебя тут гарем что ли?

- Оу, - замялся он. - Я имел в виду исключительно тех, кого отец мне безрезультатно подсовывал в надежде обзавестись внуками и тех, кто находился рядом со мной на светских приёмах, как украшение.

- Понятно, - протянула я. - Теперь мне понятна реакция твоего отца на новость о нашей с тобой связи, когда он сидел словно громом поражённый, не зная гневаться ему или же радоваться. Ну да ладно! Хотела просто убедиться, что какая-нибудь твоя бывшая не траванет меня от ревности, а настоящая - не повыдергивает волосы. Так что давай перейдем к уточнению некоторых очень волнующих меня деталей. Как ты говорил ранее, большая часть замка прослушивается, и мне необходимо знать безопасные места.

- Их немного, ибо, когда устанавливали прослушку, были уверены, что на открытых и многолюдных пространствах невозможно что-либо скрыть от окружающих. Первое укромное место - это сад в замке. Не тот, что сейчас за дверью, а который ближе к морю. Мой личный садик как раз очень даже прослушивается на случай покушения и прочих заговоров. Но в саду у моря тоже не везде можно переговорить, ибо там в каждом кусте и предмете находится амулет. Единственное безопасное место - это центр, где находится огромная цветочная композиция, под которую можно без проблем проникнуть из прирастающих к ней лабиринтов и беседок. Второе - это тронный зал, в котором восседает мой отец, но оно совершенно не подходит по причине того, что в отсутствие короля туда пускают лишь служанок, и то под присмотром стражников. Третье - это покои моего отца, но туда вообще никого не пускают. И ещё  есть несколько людных коридоров, где в ночное время мало кого встретишь.

- Не густо, - задумалась я. - Погоди, мои новые комнаты получается, тоже прослушиваются?!

- На прослушке стоят все жилые и рабочие помещения замка, поскольку, когда человек находится в знакомой обстановке, он начинает говорить то, что на самом деле думает, а не то, что выдаёт на публике.

- Здорово. Видимо, мне теперь придётся контролировать все подозрительные звуки со своей стороны. Особенно придётся туго, когда моему голодному желудку неожиданно вздумается издавать стоны погибающего мученической смертью кита.

- Я, между прочим, серьёзно, - еле сдерживая смех, укоризненно посмотрел на меня Прекрасный.

- Я тоже. Он, действительно, издаёт такие рулады, когда есть хочет, - выдала с не менее серьёзным видом я, и Прекрасный, не выдержав, покатился с хохоту.

***

Эту ночь мне пришлось провести в покоях Прекрасного, поскольку мои ещё не были готовы. И, хотя за эту ночь между нами ничего не происходило, всё же я испытывала сильную неловкость из-за своего положения любовницы принца Филиппа. Даже больше, чем в шахтах. Там-то всем было глубоко наплевать, чем именно мы наедине занимаемся, а тут - благо, что под одеяло не заглядывают - уже хорошо!

Каждый находил любой предлог, дабы попасть к Прекрасному в покои, увидеть в них долгожданную фаворитку принца и задать вопрос на якобы всех интересующую тему: «Можно ли убраться у вас в покоях?». Можно подумать, что им спросить больше нечего! Пришлось даже стражников у входа в сад поставить, чтобы не докучали более и не мешали нам разработать свою легенду знакомства, дабы наши версии не отличались, когда нас начнут подробно расспрашивать. Мол, встретились в середине осени на постоялом дворе у моря под названием «Зеленоглазая русалка», где волна страсти накрыла нас с головой. Перед этим мы, якобы, ещё соревновались в том, кто больше выпьет. Но вот, кто из нас двоих победил, этого до сих пор не помним, зато проснулись обнажёнными в одной кровати и с дикой головной болью.

Кстати об «проснулись»… пора вставать, ибо уже утро следующего дня и, если не ошибаюсь, где-то через два часа Велкон будет произносить речь перед народом, а нам ведь ещё в разведку снаряжение собрать надобно. Так что, подъём...

Ага, как же! Разбежались, называется! Какой тут подъём, когда тебя к себе правой рукой за талию прижимает полуобнаженный молодой мужчина. Притом такой мускулистый и загорелый, что укусила бы... ЭЙ! Ты чего?! Ну-ка быстро в руки себя взяла!  И думать про него забудь! Выползаем, выползаем, выползаем... ты чего делаешь?! Я тебе не подушка! Да проснись ты уже! Не хочешь? Ну, хорошо. Ещё пять минут. Пять минуточек. Поверил? Получай! Фух. Ну, наконец-то, отпустил... АЙ! Ты в меня... запустил... той же подушкой, которой я тебя только что огрела?! Ну, всё... БИТВА ПОДУШКАМИ!!! УРААА!!!

Спустя десять минут...

- Кхм! - нарочито громкий кашель, исходивший от пожилого, с иголочки одетого мужчины, заставил нас прекратить веселье. - Прошу меня простить, Ваше Высочество, но время уже приближается к полудню, а вы с... миледи ещё не готовы. Я счёл своим долгом напомнить вам об обращении к народу, которое будет произносить наш король.

- Благодарю, Нортроп, - вежливо улыбнулся Прекрасный. Можешь приступать к своим обязанностям.

- Твой камердинер? - тихо поинтересовалась я, пока Нортроп рылся в шкафу в поисках наиболее подходящего одеяния для принца.

- Да, - слегка скривив рот, также тихо ответил Прекрасный. - Бездушная и черствая замена твоей тёти. Вечно строит, критикует и докладывает о каждом моём шаге моему отцу. Готов в лепёшку разбиться ради нашей династии. Был среди тех, кто противостоял «эльфийскому узурпаторству», пока мой отец не пришёл к власти.

- Понятно, - протянула я, накидывая халат Прекрасного, и, указав на ширму добавила. - Пойду, оденусь.

- Я пришлю вам служанок в помощь, - тут же отреагировал Нортроп.

- Зачем? - не поняла я.

- Чтобы помочь вам подобрать и одеть подходящей наряд, - смотря на меня, как на тупую, пояснил Нортроп.

- Это я поняла и без вас, но зачем мне наряжаться?

- Вы будете стоять подле Его Величества Велкона и Его Высочества Филиппа Драгорендумского во время их обращения к народу этой великой страны, - с презрением глядя меня, изрек Нортроп. - Или по вашему, миледи, подобное событие не заслуживает вашего драгоценного внимания и времени?

- Боюсь, вы меня неправильно поняли, Нортроп, - ответила я, решив не наживать себе врага. - Ибо я никоим образом не желала высказать своего неуважения к выше обозначенным особам. К тому же вынуждена со стыдом признаться, что у меня нет ни одного платья, а те единственные, что были, или мне уже давно малы, или остались в Веломосе.

- Вот оно что. В таком случае нет ничего страшного, миледи, ибо я сегодня же прикажу придворным портным снять с вас мерки.

- Ну, что вы! Я совершенно не стою такого беспокойства. К тому же слишком уж много чести для обычного телохранителя.

- Вот только вы не просто телохранитель, но и фаворитка Его Высочества, - напыщенно заявил Нортроп. - И должны выглядеть соответствующе!

- Почти полностью с вами согласна, Нортроп, но боюсь, что простой люд не оценит моего внезапного назначения на столь «престижную» должность и скорее всего сделает неправильные выводы. Поэтому, если Его Величество, конечно, не будет против, то я, пожалуй, останусь для всех стражем принца, и уже на заднем плане по совместительству «дамой сердца», - саркастически выдала я, заодно бросив взгляд в сторону Прекрасного, который за всё время моей словесной перепалки с Нортропом не проронил ни слова, изо всех сил прижимая кулак ко рту, дабы не рассмеяться во весь голос. Что касается самого Нортропа, так тот вовсе открывал и закрывал рот, словно выброшенная на сушу рыба, очевидно не зная, как ему реагировать на подобное заявление.

Наслаждаясь произведённым мной эффектом, я плавно удалилась за ширму.

Без двадцати двенадцать мы уже стояли на балконе, возвышаясь аж на десять метров над головами собравшихся на площади людей. Разумеется, нас никто не видел, ибо предстать пред толпой возможно лишь после короля, и то стоя за его спиной, но уж никак ни раньше. Так что со своего места я беззастенчиво разглядывала возбуждённых, перешептывающихся и озабоченно косящихся на что-то под балконом людей. Похоже, что их внимание привлекла стоящая на возвышении, довольно грубо сработанная огромная статуя быка из меди и латуни, которой вчера здесь не было. Причём, вид у неё был настолько откровенно нелепым, что, глядя эту образину, трудно было сдерживать смех! Правда... остальным, смотрящим на неё, было как-то не до веселья.

- Для чего это убожество? - спросила я вполголоса у Прекрасного.

- Лучше тебе не знать, - ещё тише ответил он и, помедлив, протянул мне что-то. - Когда я подам тебе знак, ты должна будешь незаметно заткнуть этим уши.

Я без вопросов взяла у него ушные затычки, ибо, несмотря на внешнее хладнокровие, происходящее нравилось ему ещё меньше, чем людям внизу. Неприятный холодок тут же лишил меня радости от красоты зимнего дня, ибо было яснее ясного, что скоро произойдёт что-то, чему он не в силах будет помешать. И это тревожит...

Без трёх минут. На площади яблоку негде упасть, а Велкон даже и не думает появляться. Технику безопасности проверяет что ли? Или, может, полагает, что пара-тройка десятков телохранителей сумеет предотвратить покушение опытных наёмных убийц на него? Да даже я одна при помощи нескольких магических амулетов легко разнесла бы в пух и прах этих вооружённых до зубов людей, но при этом была бы круглой дурой, поскольку только этим мои достижения и закончились бы. А как иначе?! У этого чернокнижного ублюдка такая сильная магическая защита, что её не пробить даже армии эльфов вместе с лучшими магами из людей! Что уж тут говорить про одну меня?! Так что пока просто всем улыбаемся и машем...

А вот и он. Идёт весь из себя такой величественный, спокойный, полный достоинства и уверенности в себе, что прям так и хочется подножку поставить, особенно учитывая торжественность момента. Вот только это вряд ли будет способствовать укреплению всеобщего доверия к моей скромной особе. Поэтому буду просто стоять и, скрестив пальцы, надеяться на то, что Велкон сам споткнётся и разобьёт себе голову о каменную балюстраду. Или, ещё лучше, пусть поскользнется на гладком мраморе и птичкой через ту же балюстраду слетает прямо в объятия к любимому народу. Но что поделать, если он дошёл без приключений, и теперь вовсю приветствует свой народ, некоторые представители которого чуть ли не запрыгали от радости при виде своего короля.

В который раз убеждаюсь, что, несмотря на суровость и жестокость Велкона, простой люд прям-таки боготворит его и даже всячески поддерживает антиэльфийскую позицию страны. Уж чего-чего, а ненависти ко всем остроухим у драгорендумианцев не меньше, чем у Велкона, а виной тому свержение предыдущего короля Драгорендума эльфами. Так что теперь Велкон для всех - национальный герой-избавитель, а все те, кто имеет на этот счёт иное мнение, враги Драгорендума, дегенераты и отступники... да и самой толпой этот гад умеет управлять просто фантастически. Вот буквально только что стоял, положив руки на перила, с ленивой улыбкой наблюдая, как толпа скандирует его имя, а стоило ему поднять правую руку в успокаивающем жесте, как несколько сотен тысяч людей мгновенно замолчали, словно их голоса украли! М-да, такая популярность даже Маврикию не снилась. Но уже ровно полдень и где...

- Народ Драгорендума, я рад приветствовать тебя в этот солнечный зимний день, ибо события, собравшие нас сегодня, и вправду радостные. Ведь именно в этот день мы празднуем тридцатипятилетие со дня освобождения от эльфийской узурпации. Уже тридцать пять лет наше королевство пребывает в покое и стабильности, но... но когда я ещё только взошёл на трон, в стране правила неразбериха, абсолютно на всём лежал отпечаток мерзких эльфов, преданные королевской династии люди сидели в темницах, пришедшая в упадок торговля, опустевшая казна и, как я уверен, многие из вас помнят зависимость от остроухих в таком немаловажном деле, как урожай. Но мы вместе низложили захватчиков и вернули себе право свободно распоряжаться в собственном доме! С тех пор эльфы не раз пытались вернуть себе контроль над нами, и, только благодаря вашей самоотверженности, Драгорендум смог сохранить свою независимость! И вот три года назад нам удалось свершить то, что раньше казалось невозможным, ибо благодаря военной хитрости командиров, храбрости наших солдат и вашей веры в нас, мы отплатили эльфам той же монетой и даже с процентами, лишив их дома, магии, приюта и свободы! Но, хоть наша победа над их уже изжившим своё племенем и была блестящей, но всё же оказалась не окончательной. Ибо ещё остались жалкие группки уцелевших, включая фанатичных приверженцев, которые изо дня в день строят новые планы мести, отравляя разумы невинных людей и тем самым вербуя новых сторонников. К сожалению, слабые духом и сердцем, а также алчные люди довольно легко поддаются уловкам и перестают видеть правду, тем самым подрывая наше единство. Но, хоть нам не удаётся обнаружить и предотвратить все их удары, всё же, благодаря стражам порядка и патриотично настроенным гражданам, большинству планов этих остроухих так и не удалось сбыться. И потому я просто счастлив всем вам сообщить, что два дня назад была обнаружена и взята с поличными эльфийская группировка, которая действовала прямо у нас под носом! А благодарить за проявленную храбрость и хитрость перед лицом врага мы обязаны «Королеву Арены» и любимицу Веломоса - Анисель Готл!

Поднявшийся над толпой восторженный рёв едва не заставил меня позорно капитулировать с балкона и раньше времени воспользоваться ушными затычками Прекрасного! Ну что ж, должна заметить, что со стороны Велкона довольно умно было объявить всем, что я на его стороне, и тем самым пресечь любые попытки со стороны союзников эльфов переманивания на свою сторону такого ценного «человека». Умно... мне добавить нечего, но, похоже, очень даже есть чего ему. Что ж, послушаем...

- Поскольку помощь Анисель Готл в данном деле оказалась бесценной, я существенно изменил содержание предложенной полгода назад награды за победу в Прайде и потому обязал сию героиню оберегать самое дорогое, что у меня есть, как у обычного человека, так и у вашего короля. И это наследный принц и ваш будущий король - мой сын Филипп Драгорендумский!

О, светлая Мать! От их очередного рёва не то что пол под ногами задрожал, но и даже стены загудели! Надеюсь, никто там внизу от такого проявления восторга не оглох. Может, именно для этого Прекрасный дал мне затычки, но тогда почему не воспользовался своими и не подал знак? Может, ещё что-нибудь должно произойти? Велкон молчит, а Прекрасный, несмотря на безразличный вид, явно нервничает. Что-то сейчас определённо должно произойти... но что? Вот буквально сейчас, именно в этот момент, происходит нечто странное, и люди внизу это тоже заметили, ибо прекратили радоваться и начали о чём-то перешёптываться друг с другом. Но, тем не менее, толпа отнюдь не собирается покидать площадь...

Более того! В задних рядах началось какое-то волнение, как будто что-то или кто-то медленно двигалось в нашу сторону, а остальные спешили как можно скорее убраться у этого с дороги. По мере приближения «этого» я постепенно смогла разглядеть телегу, вернее большую клетку. В таких обычно перевозят крупных и очень опасных хищников. Вот только что-то не очень-то похоже, что в данный момент там сидят жуткие звери. Так, или мне пора зрение проверять, или там, в клетке, стоят живые люди? Нет, не стоят... их приковали цепями... за руки... так что несчастные практически висят в воздухе, касаясь дна клетки лишь кончиками пальцев...

Что за, мать вашу, происходит?! Кто эти люди?! Или... эльфы. Тогда понятно, почему ликует народ и бросается в несчастных камнями, ибо подобная жестокость для них уже оправдана тем доводом, что остроухие -  враги государства. А мне даже нечем им помочь! Интересно, знаю ли я их? А они меня? Мы хоть раз разговаривали или, может, хотя бы видели друг друга? Сейчас узнаю. Их лица будут видны уже через... как... что они тут делают... почему? Неужели это кара за позавчерашний провал псевдоэльфов? Но тогда почему здесь хлебник с женой? Их-то, за что?!

- Жители Драгорендума! - вновь призвал к тишине Велкон. - Я прошу вас уделить мне ещё немного своего времени, ибо не далее, как позавчера, был раскрыт заговор между остроухими и этими двумя уважаемыми жителями Антралида. Все они хотели вернуть нас во времена эльфийской узурпации! Это гнусное предательство было раскрыто благодаря их неудачному выбору новых союзников, а именно Анисель Готл, которая поставила свой долг и  верность короне выше личной выгоды. Она, рискуя собственной жизнью, два дня назад проникла под видом будущего союзника в их логово. Пока она отвлекала врагов, её собратья по оружию явились на зов и повязали всех виновных. И за это ей ещё моя отдельная благодарность. Но сейчас я вынужден перейти к малоприятной части своей речи, а именно - к оглашению установленного законом приговора и приведению к его исполнению...

Тут я почувствовала, как Прекрасный осторожно тронул мою руку и подал знак заткнуть уши. Сделать это незаметно у меня не составило труда, благо волосы длинные и густые, из-за чего мне постоянно приходится их поправлять. Пока я проделывала эту процедуру, на площади совершенно не понятно, каким чудом,  образовалось свободное место масштабом в пятьсот квадратных метров, где и остановилась клетка с пленными, и туда же направили медленно идущих волов погонщики с кнутами в руках. Похоже, что их по четыре на каждого узника, вернее на трёх из них, ибо супругов почему-то повезли в нашу сторону.

Ой, не нравится мне всё это. Совсем не нравится, что даже как-то жаль, что пропустила конец выступления Велкона, ибо так и не узнала, что именно должно произойти с его шестёрками, которых сам же перед всеми оболгал.  Зачем он это сделал - это уже другой вопрос, на который я, похоже, уже знаю ответ - всё тот же мастерский ход, где он всем показывает, на чьей стороне Анисель Готл. Ничего нового, но, впрочем, не думаю, что Велкон ограничится только этим, ибо устроенное им «шоу» ещё не окончено. Вполне очень даже возможно, что сейчас была только его увертюра, а само действо ещё только начинает разворачиваться, ибо именно в эту минуту супругов бесцеремонно затолкали в медного быка, у которого в боку, не понятно - зачем, оказалась небольшая дверь. Псевдоэльфов тем же временем привязали к волам, и... не поняла... это четвертование что ли?! Но за что? Это же его люди... я же не могла ошибиться и послать своих союзников на смерть. Нет... они совершенно точно мне тогда врали о том, что поддерживают эльфов. Но... тогда почему? У меня голова сейчас взорвётся! Всё, вынимаю затычки и прямо спрашиваю... Прекрасный? Почему ты не даёшь их вытащить? Я должна понять что происходит...

Но он, покачав головой, посмотрел туда, где должна проходить казнь, и зрелище там оказалось далеко не из приятных. Волы, подгоняемые кнутами погонщиков, очень медленно расходились в стороны, растягивая между собой несчастных, а те даже закричать от страха или боли не могли, ибо им рты заткнули кляпами. Их глаза были полны ужаса, и они изо всех сил пытались освободиться от пут. Но всё тщетно... их тела уже были натянуты до предела, а животные продолжали идти, потихоньку начиная разрывать несчастных. Понадобилась всего минута. Одна невероятно долгая и мучительная минута понадобилась волам, дабы разорвать парней, как тряпичных кукол, и, оставляя кровавый след, волочь за собой то, что от них осталось. Никто даже не подумал о том, чтобы перерезать верёвки. Более того, волов намеренно направили в разные части города, дабы все, кто не видел казни, могли вдоволь полюбоваться на дело рук их короля и почувствовать запах бессмысленной мести... запах жареного мяса и палёных волос. Запах, который вызвать может лишь тошноту... ЖАРЕНОГО? Их же только разорвали, а останки уволокли... но тогда откуда идёт эта непереносимая вонь?! Похоже, что из под балкона, ибо как раз именно оттуда идёт дым. Я слегка продвинулась вперёд, поднялась на цыпочки и... от увиденного мне в конец стало дурно...

Теперь понятно в чём суть сего представления и должна заметить, что псевдоэльфам просто невероятно повезло, ибо, несмотря на то, что их смерть была мучительной, всё же она оказалась очень быстрой и лёгкой по сравнению с карой «предателей». Я ошиблась - их целью был не только отлов эльфов, но и очищение собственных рядов от инакомыслящих. Меня не собирались проверять, ибо не сомневались в том, что Анисель Готл легко сможет раскусить тех дилетантов, и всего-навсего использовали меня, как элемент программы для более эффектного шоу...

Теперь я поняла... зачем нужны затычки. Нет, не для сбережения слуха от фанатичного рёва толпы, а для того, чтобы сердце не разорвалось от боли из-за беспомощных криков супружеской четы в медном быке, в которого через верхнее отверстие засыпали десяток крыс и развели огонь прямо под брюхом...

Эта смертельная пытка, продолжавшаяся где-то час, закончилась лишь тогда, когда огонь под медным быком был потушен, а заживо поджарившихся людей вместе с крысами не извлекли из раскалённой печки. Даже как-то странно, что они не стали осквернять останки дальнейшими изуверствами, а просто накрыли белыми простынями и унесли на носилках прочь. Очередная показуха для публики. Хотят, чтобы все увидели, что наказание за предательство куда страшнее, чем смерть у злейших врагов Драгорендума. И самое главное - теперь все уверены в том, что главным виновником в столь ужасной участи погибших соотечественников является не кто иной, как Анисель Готл...

Странно, почему я иду по одному из коридоров этого дворца? Кто-то тянет меня за руку, заставив покинуть место казни, но кто? Ну, да. Как же я не смогла этого сразу понять. Прекрасный - сын моего врага и мужчина, который заставляет моё сердце биться чаще.

Довольно иронично, что именно сегодня я поняла - насколько сильно он мне нравится, и как дорого мне его внимание. Конечно... конечно ещё тогда в шахтах поняла, что именно он для меня значит, но при помощи шуток и суровой оценки реальности гнала прочь всякую мысль об этом. И даже не пыталась задумываться о том, что именно он чувствует, помогая мне и одновременно предавая собственного отца - единственного родного человека.

Если бы это был дешёвый роман, один из тех, что я читала с подружками в школе, то мне сейчас следовало бы бежать от него со всех ног, чтобы не ставить его перед выбором между дорогими ему людьми. Будь моя жизнь такой сказочкой, то скорей всего именно так и поступила бы, но судьба моего народа гораздо важнее каких-то глупых любовных переживаний. Иначе никак - и это мой собственный себе приговор: «Обрати своё сердце в камень, эмоции в пыль, чувства в золу и надень маску Анисель Готл, дабы выполнить поставленную перед тобой цель. Убей Велкона и всех тех, кто поработил твой народ. С этого дня ты - предательница в глазах собственного народа, друзей и союзников».

Приговор объявлен и присуждён к исполнению... с этого дня я предала собственное сердце...

            Глава 7. На крыльях смерти

В течение пяти недель я с Прекрасным обшарила весь лес вдоль и поперёк, не пропустив при этом ни одного дерева, камня и даже сугроба, но результаты поисков не слишком обнадёживали. А если подробнее, то сам обрыв и путь, по которому я бродила в своих снах, мы отыскали ещё в конце первой недели поисков, но основная сложность заключается в том, что теперь они выглядят так, будто между тем пейзажем, что мы видели, и тем, что сейчас, прошли не годы, не десятилетия, а многие сотни лет. К тому же возможный вход в пещеру защищён отвесной скалой и морем. Спуск по скале, даже при помощи верёвки, представляется изощрённым способом самоубийства, да и летать со скалы по второму разу мне как-то совсем не хочется. А нанимать корабль, который способен, в отличие от лодки, без труда подойти к скале - всё равно, что выдать себя с потрохами!

Зато в конце второй недели во время поисков мы наткнулись на древние руины алдоренийского периода, расположенные рядом со сгоревшим монастырём, где когда-то жил в ссылке Велкон. На первый взгляд в них нет ничего особого, ибо от былых построек остались лишь груды камней, наваленных друг на друга, и именно поэтому Прекрасный не сразу рассказал о них. Но пока что они - единственная доступная зацепка, ибо именно под ними я чувствую то самое противоестественное угнетение. А, если верить моей памяти и чувству направления, то тот зал должен находиться именно под этими руинами. Поэтому стоило только появиться свободному времени, как мы, действуя как можно осторожнее и скрытнее, тут же выезжали на очередную прогулку или охоту, не забыв захватить с собой кучу магических амулетов и даже кое-какие инструменты, которые не слишком сильно выделяются под плащом или в сумке. 

Кстати об осторожности, именно из-за неё у нас и ушло столько времени на поиски, ибо у Его Высочества Филиппа Драгорендумского есть куда более важные дела, нежели прогулки по окрестностям столицы со своей «любовницей». А учитывая степень «привязанности» принца ко мне, теперь весь мир ждёт появления бастарда, которого скорей всего нарекут следующим наследником престола. Ну, это, конечно, при условии, что Прекрасный откажется связывать себя узами брака с достойной представительницей высших слоёв, которая способна дать Драгорендуму материальную и военную мощь. А поскольку таких на его горизонте даже не предвидится, то я, как единственная «пассия» принца, имею неиссякаемый поток желающих со мной подружиться. Правда, большинство из них я отправляю в конец очереди, а оставшимся «друзьям» позволяю наслаждаться иллюзиями своих амбиций.

 Но это так, в перерывах между обязанностями телохранителя, которые совершенно не дают расслабиться. Только на этой неделе случилось одно покушение на жизнь, попытка грабежа и даже обвинение в изнасиловании придворной дамы! Чего уж никак не могло быть, поскольку Прекрасный всё своё свободное время проводит рядом со мной. Но свидетельствовать перед Велконом, знатью, той истеричкой и многочисленными свидетелями о том, что Филипп Драгорендумский находился в указанное в обвинении время в моей постели без «дополнительного багажа», мне всё равно пришлось. Так что той мошеннице не хило досталось от Велкона, ибо её лишили титулов, земель, положения и выслали из королевства с позором, а мы тем временем продолжили свои совково-копательные работы.

Скоро закат, а у нас по-прежнему нет результатов. Мы уже прокопали вниз десять метров и, как минимум, двадцать в ширину, но не нашли ничего похожего на тот зал, пещеру или же их остатки. С одной стороны дело безнадёжное, но с другой не заметить, что чем глубже углубляемся, тем слабее магия наших амулетов, было бы непростительной халатностью для волшебницы!

Сначала я думала, что их мощь со временем иссякает из-за отсутствия магии у меня, но стоило нам покинуть руины, как их силы снова становились прежними. Подзарядка и обновление заклинаний также не дали эффекта, а, значит, мы на правильном пути. Где-то внизу источник, который блокирует магию не хуже моего металлического пояса, но его действие направленно вовне. И как только магия амулетов исчезнет, это будет означать, что мы в непосредственной близости от него.

Но сегодня приблизиться к источнику магии Велкона вряд ли удастся, ибо нам пора уже возвращаться обратно в замок с очередной охоты. Вот только возвращение так поздно без мало-мальски приличного трофея может заклеймить нас, как охотников-неудачников, поэтому весьма удачно, что ещё в начале пути к руинам удалось подстрелить тройку зайцев и одного волка. Так что можно спокойно и не торопясь проверить импровизированные колонны, удерживающие от обрушения земляной свод, прикрыть вход в нашу яму досками и при помощи ветряных амулетов замести следы снегом.

До замка нам пришлось добираться на десять минут дольше, чем обычно, поскольку повалил густой снег, но прежде, чем мы успели заехать в конюшню, к Прекрасному с тревогой на лице подбежал слуга:

- Ваше Высочество! - тяжело дыша, вытянулся по струнке он. - Ваше Высочество, мне приказали уведомить вас сразу, как только вы вернётесь с охоты, о том, что созван военный совет, и вам надлежит на него незамедлительно явиться.

- В таком случае отведи наших лошадей на конюшню. Ну, а мы отправимся на совет, - добавил он, взглянув на меня.

- П-простите, Ваше Высочество, но на военный совет пригласили лишь вас... б-без сопровождения.

- Вот значит как, - равнодушно поднял бровь Прекрасный. - Тогда, Анисель, ты не могла бы распорядиться по поводу лошадей, а тебе парень надлежит проводить меня в тронный зал, и, не дай богиня, какой-нибудь убийца поджидает меня по дороге туда!

 Затем, подмигнув мне, он удалился в замок вслед за почти обмочившим штаны слугой. Похоже, что я на него дурно влияю, ибо раньше он был куда более тактичным с другими, а тут прям научился доводить остальных как до белого каления, так и до поседения от страха. Одним словом - горжусь, моя школа! Да и как-никак наследнику престола подобное обращение может пригодиться.

- Ксандр, Варфоломей! - крикнула я на входе в конюшню, ведя обеих лошадок за узду. - Лошадей накормить и почистить. Завтра они снова могут понадобиться Его Высочеству, поэтому чтобы прямо с утра были в готовности!

Выскочившие из стойл конюхи тут же подхватили брошенные мной удила и кинулись выполнять указания. Вот только появившийся вместе с ними темнокожий конюх остался стоять рядом со мной, глядя прямо мне в глаза. На несколько секунд я застыла в шоке и, надо признать, было от чего. Слуга, которого я раньше здесь не видела, оказался моим лучшим другом Тулио. Овладев собой, я подёргала рукав на левой руке, словно хотела его поправить, и отправилась прямиком в сад, который был ближайшим местом, где можно спокойно поговорить без страха, что тебя подслушают.

Благодаря магическому куполу, который почти не пропускает непогоду, в этом саду круглый год правит лето. Разве что зимой купол постепенно пропускает совсем немного снега, что придаёт этому месту сказочный вид. Но я сюда не любоваться пришла, ибо сейчас мне необходимо воспользоваться цветочной композицией в виде дерева, очень похожего на секвойю, чьи корни в виде лабиринта из живых изгородей заняли почти половину сада и в них, словно бледно-сиреневые цветы, расположились небольшие беседки.

Что очень даже на руку мне, ибо лабиринт высотой где-то в метр, а это значит, что можно беспрепятственно добраться до дерева, забраться в него и остаться совершенно незамеченной. К тому же у этого «убежища» есть перед остальными немаловажное преимущество - в нём можно следить за происходящим снаружи во всех возможных направлениях, и именно потому я выбрала его в качестве переговорного пункта сегодня. Теперь можно устроиться поудобнее и понаблюдать за всеми выходами, дабы, когда появится Тулио, подать ему условный сигнал, которого здесь предостаточно. А вот и он. Прям, лёгок на помине! Сейчас необходимо дождаться того момента, когда Тулио подойдёт поближе и повернётся в мою сторону. Ну, давай же! Ещё чуть-чуть. Пора!

Стоило Тулио повернуться в мою сторону, как я тут же распугала мирно дремавших внутри цветочного каркаса нани, которые тут же прыснули во все стороны. Одновременно простой и совершенно безопасный способ привлечения к себе внимания, а самое главное - действенный. Зная меня уже много лет, Тулио мгновенно понял сигнал и, положившись на своё эльфийское чутьё, без проблем забрался под дерево. Правда... вид у него оказался на редкость серьёзный.

- Четыре года уже прошло с тех пор, как мы с тобой использовали этот знак, - решилась я начать разговор, одновременно дёргая рукав на левой руке.

- «Давай встретимся в саду», - кивнул Тулио, при этом ещё больше помрачнев. - А я-то уж думал, что ты вовсе стёрла из своей жизни всё, что связывало тебя с нами.

- О чём ты? - спросила я, хотя уже прекрасно поняла, о чём идёт речь.

- О чём?! - Тулио прямо задрожал от еле сдерживаемого гнева. - О чём я?! Ты предала нас! Многие верили и помогали тебе, дабы ты смогла приблизиться и нанести решающий удар этому убийце. А ты воспользовалась нами, чтобы приблизиться и лечь в кровать к отродью Велкона, заняв при этом завидное для многих положение в обществе. И, если верить словам бежавших с шахт наших товарищей, то ты уже давно со своим принцем спелась! Более того, когда наши обратились к тебе за помощью, ты просто-напросто отправила их на смерть!

Внимательно выслушав все обвинения в свой адрес, я холодно спросила:

- Высказался? Тогда ответь, зачем показываться на глаза той твари, что за милую душу тебя выдаст врагу и ещё награду получит за это?

- Хотел лично узнать всю правду из первоисточника, - смутился, но не отступил тот.

- Тогда заткнись и слушай, - посоветовала я. - И слушай разумом, а не предубеждением. Я с Филиппом - просто союзники и очень хорошие знакомые. И именно он помог бежать нашим с шахт своего отца, и в отличие от последнего, у принца Драгорендума нет в сердце ненависти к эльфам. Теперь давай о Велконе. К этому ублюдку не подобраться вот так запросто, ибо его постоянно окружает целая армия телохранителей, готовая перерезать горло даже малолетнему ребёнку, если тот чихнёт в сторону их господина! Да и сам Велкон не так уж, на мой взгляд, нуждается в своих «суровых няньках», ибо его окружает странная энергия, от которой у меня мурашки по всему телу аж табунами взад-вперёд носятся! Поэтому излишняя спешка в действиях и скоропостижных решениях может стоить жизни, как мне, так и многим другим. И ещё. Ко мне не обращались за помощью, ибо это был лишь не слишком умело разыгранный спектакль, поскольку в тех троих не было и капли эльфийской крови, а каждое произнесённое ими слово являлось ложью. Само собой я не стала защищать этих клоунов перед Велконом и поступила так, как полагалось действовать стражу порядка Драгорендума. Но и от их провала в качестве «псевдоэльфов» он получил выгоду, когда устроил прилюдную казнь и объявил меня героем Драгорендума. Пойми, избежав одного капкана, я попала в другой, куда более крепкий, ибо с того дня Анисель Готл для всех -  верная приспешница Велкона, погубившая как эльфов, так и двух ни в чём не повинных людей! И знаешь, я живу с этим каждый день, не забывая ни на минуту. Так что если ты заявился сюда лишь для того, чтобы лясы поточить, да пробудить во мне чувство вины, то можешь не утруждаться, ибо те, чья кровь на моей совести, не дают мне покоя ни при свете дня, ни при тишине ночи. О, и напоследок, позволь тебя уверить в том, что если мне представится удачный момент, дабы вонзить свой кинжал в сердце Велкону, то я им воспользуюсь!

Закончив оправдываться, я резко развернулась и, как можно быстрее, выбралась из убежища, разумеется, не забыв про меры предосторожности. Внутри меня всё кипело от злости. Ещё бы! В кои-то веки за столь долгое пребывание в этом проклятом королевстве хоть одно родное лицо, и вдруг такой пинок под зад! Нет, я, конечно, понимаю, что с репутацией продажной наёмницы, которую сама же создала не без помощи Велкона, не могла не вызвать осуждения и презрения у окружающих в свой адрес. Но это всё равно не оправдывает моих близких. Как они могли даже мысль допустить о том, что я способна на подобное предательство?! Хотя, чего ради тратить силы и нервы на злость? Сама ведь виновата. У них есть полное право так обо мне думать...

По крайней мере, один положительный момент от этой встречи всё же есть, а именно: Тулио жив, здоров и не является подделкой, ибо рядом с ним я не чувствую той необъяснимой тревоги, что ощущала рядом с «Багровым Драконом» прикидывающегося Эмбризом.

В расстроенных чувствах я вошла в покои, дабы немного поваляться на кровати, прийти в себя и отдохнуть, но тут же столкнулась нос к носу с Прекрасным, который, судя по всему, как раз из них выходил.

- Ты? - замешкалась я. - А... что ты делал в моей комнате?

- В твоей? - переспросил Прекрасный. - Вообще-то это как раз мои покои, а твои, если ты забыла, по коридору дальше.

- Оу... ну, я... это... задумалась! Просто... шла, задумавшись, и... и даже не заметила, что прошла мимо своих, - фух, кажется, выкрутилась! Пожалуй, лучше не рассказывать ему про Тулио.

- Вот как, - сложив руки на груди, произнёс Прекрасный. - И о чём же это таком мы задумались, что чуть ли не сбиваем с ног всех тех, кому не посчастливилось оказаться на твоём пути?

- Ну-у, это... как бы... сказать... точно! Тебя-то, зачем на военный совет вызывали?

- Не меняй тему, - нахмурился он.

- Ну, я... я. Ну это... грр! - сдалась я. - Шут с тобой! Встретила старого друга с весьма «острохарактерной» внешностью.

- С «другом» значит, - с подозрением посмотрел на меня Прекрасный. - Он случайно не связан с твоей дальней роднёй?

- Именно так, - притворно вздохнула я. - Дружим с детства, но именно сегодня конкретно поссорились.

- В таком случае, - протянул он. - Лучше бы тебе с ним помириться, и как можно скорее, ибо мне просто необходимо с ним перекинуться парочкой слов.

- Зачем?

- А затем, что он и его друзья могут сильно пострадать.

- С чего это? - встревожилась я.

- А с того, что подробности ты узнаешь лишь во время этой самой перекидки. И, кстати, ты не могла бы сходить на конюшню и поставить конюхов в известность о том, что лошади нам завтра не понадобятся.

- Вот как? - я подняла брови, тут же добавив. - Тогда, быть может, мы вместе, туда прогуляемся? Благо у Вашего Высочества сейчас нет никаких важных дел.

- Что ж... прогулка перед сном дело хорошее, но боюсь, что у меня всё же появилось несколько дел, и мне бы хотелось сделать их ещё до завтра, поскольку...

- Нам. Нужно, - медленно, делая акцент на каждое слово, повторила я. - Пойти прогуляться, не забыв пройти через конюшню.

- А-а, - дошло до него.

Спустя полчаса я, Прекрасный и Тулио сидели в небольшом, довольно-таки шумном, но всё же уютном кабачке под названием «Триумф воина».

А куда ещё нам троим было деваться?! Если моё присутствие в покоях принца вполне всем понятно и естественно, то присоединение к нам молодого конюха, да ещё на ночь глядя, должно показаться, как минимум, странным и неприличным! Почти весь остальной замок опять же прослушивается, а лезть втроём под одну и ту же клумбу (Тем более под которую уже лазали сегодня!), на мой взгляд, уже является признаком умственной отсталости.

 Так что всё, делать было нечего, кроме как, выходя из покоев, взять с собой «ходор», пойти на конюшню, отказаться от услуг на завтра, незаметно сунуть записку Тулио и, не забыв накинуть обычные плащи для сокрытия своих весьма приметных личностей, уйти в ночь. На случай слежки мы немного поплутали по городу, и зашли в этот кабак, где всегда полно народу, а значит в нём можно безопасно, без привлечения ненужного нам внимания, поговорить.

Долго ждать Тулио не пришлось. Только войдя, он почти сразу заметил нас двоих (Как тут не заметить, когда в тебя кидают и тем более попадают здоровенным яблоком!) и тут же к нам подсел, не забыв при этом обрушить на меня словесный поток из упрёков и обид, том числе застарелых! Я же в свою очередь ему не мешала, а просто искала признаки подмены, заодно слушая свои ощущения, на случай если его по дороге сюда перехватили и убили. Но, как это ни прискорбно, нашим собеседником оказался неисправимый болтун и балагур Тулио, который, видимо, решил вспомнить всю историю нашего с ним знакомства в деталях, что в принципе мне совершенно не мешало, поскольку я уже привыкла к таким эмоциональным взрывам и давно на них не обращаю никакого внимания. Вот только... подобное грубое разглагольствование и панибратское отношение ко мне, похоже, задело Прекрасного, который, в свою очередь решил приструнить распустившегося нахала.

Не привыкший, чтобы его перебивали или же останавливали, Тулио, со счастливым видом, ещё больше усугубил создавшийся конфликт, ибо Прекрасный ему определённо не понравился. Ну, а поскольку последний также не собирался отступать, мне пришлось применить любимый приём прекращения (или наоборот ещё большего разжигания) всех разногласий - подзатыльник. Понятное дело - Тулио тут же попытался его вернуть, но более воспитанный Прекрасный, который прекрасно понял справедливость экзекуции, мгновенно перехватил руку балагура ещё в самом замахе.

- Не смей поднимать на неё руку!

- Ах, ты! - начал багроветь Тулио.

М-да, похоже, пора перевести наш милый разговор в другое русло.

- Ты, кажется, хотел о чём-то нас просветить, - обратилась я к Прекрасному.

- Да, разумеется, - подхватил он, тут же повернувшись обратно к Тулио. - Сегодня мой отец созвал закрытый военный совет, где поведал о том, что на окраинах Антралида собираются эльфы для атаки на столицу. Ему хорошо известна ваша численность и точное месторасположение, но при этом он ничего не собирается делать.

- В смысле? - не поняла я.

- В прямом. Он не собирается издавать приказов об эвакуации, обороне и укрепления собственной армии, дабы атаковать эльфов первыми. Единственный приказ, который был дан нам: это хранить данную информацию в тайне, дабы не допустить волнений со стороны простого люда. Но я уверен, что он не намерен сидеть, сложа руки, и наверняка что-то задумал. И это определённо что-то страшное и противоестественное, ибо я слишком хорошо знаю своего отца. Он хладнокровен, расчётлив, невероятно силён как волшебник, дико ненавидит всех эльфов и потому сделает что угодно, дабы стереть вас с лица земли, словно каких-то паразитов.

- Так, мы тебя поняли, - остановила его я. - Кроме одного: чего ты хочешь от нас двоих? Ведь ты не для того решил переговорить с нами подальше от посторонних ушей, чтобы мы тут затряслись от страха и безнадёжности?

- Я хочу, чтобы вы оба остановили своих друзей, иначе их всех убьют! И вас двоих, скорей всего, в том же числе!

- А тебе-то с этого какая разница? - полюбопытствовал Тулио.

- Я не испытываю к вам той же ненависти, что и мой отец, - ответил Прекрасный и, мельком взглянув на меня, тут же с еле заметным смущением добавил. - Ваш народ скорее вызывает у меня симпатию. А также я, как принц Драгорендума, не могу допустить, чтобы мой народ пострадал в совершенно бессмысленном кровопролитии.

- Тулио, - решила я внести свою лепту. - Я целиком и полностью верю Филиппу, потому и следую за ним. И именно поэтому прошу и тебя поверить ему. Признайся. Ведь ты прекрасно чувствуешь, что он говорит правду. Тем более сам говорил мне, что моё слово теперь мало чего значит для остальных. Ведь я теперь для них враг номер два после Велкона. Поэтому ты единственный из нас троих, кто может повлиять на наших, и тем самым спасти их!

Тулио молчал. Шли секунды. Минуты. Я потихоньку начала терять надежду, что смогу достучаться до него. Но он, похоже, на что-то всё-таки решился...

- Эв... кхм! Анисель, - поправился он. - Выйди, пожалуйста, на две минутки погулять. Мне нужно спросить кое-что у принца с глазу на глаз.

Вид у Тулио был крайне серьёзный, и, наверное, поэтому Прекрасный кивнул, идя ему навстречу. Оказавшись снаружи, я тут же подошла к окошку, из которого был виден наш столик.

Прекрасный и Тулио о чём-то оживлённо спорили, доказывая что-то друг другу, но без явных признаков враждебности. В который раз уже жалею, что не могу читать по губам, а то сейчас хотя бы знала, что именно они там так увлечённо обсуждают! Ну что ж, по крайней мере... так... погодите-ка... а это что за странные звуки? Такое впечатление, как будто сюда приближается тяжеловооруженный отряд стражей порядка... притом с двух сторон! Это не может быть случайностью... нас выследили!

Я вихрем кинулась в кабак, при этом не забыв внутри резко сменить бег на шаг, дабы не привлечь к себе лишнего внимания посетителей. Увидев меня, Прекрасный с Тулио мигом прекратили разборки и, похоже, поняв, что дело пахнет жареным, вместе со мной вышли уже через чёрный ход, где пока ещё никого не было.

- Где записка? - спросила я у Тулио.

- У меня во внутреннем кармане, - сразу понял, о чём идёт речь, Тулио. - Я никому не говорил куда иду, а сюда добирался окольными путями, да короткими перебежками по крышам...

- Отлично. Тогда дуй отсюда так, чтобы пятки сверкали. Также позаботься о том, чтобы тебя никто не видел и не забудь уничтожить записку. Я понятно объясняю?

Вместо ответа Тулио достал из кармана записку, развернул её, проверил подлинность и, разорвав в клочья, сунул в рот после чего, тщательно прожевав, проглотил. Затем не хуже кошки сиганул на растущее на задворках дерево, откуда мигом перепрыгнул на ближайшую крышу и исчез из виду.

Сейчас снегопад, так что наши следы заметёт довольно быстро. Прекрасный и я кинулись в переулок, из которого шло немало выходов в разные части города, а это значит, что взять нас в клещи будет практически невозможно. Вырвавшись из паутины переулков, мы кинулись в противоположную часть города, что ближе к морю, и где расположено множество гостиниц и торговых домов, прекрасно понимая, что возвращаться сегодня в замок, как минимум, безрассудно и глупо. Поэтому мы решили переночевать в наиболее приличной гостинице приморской части города, а потом по возвращении «домой»  отрапортовать: «Что, мол, не заметили, как загулялись до темноты и, поскольку на улицах было неспокойно, да и погодка также на тот момент больше нас уже не радовала, то решили провести ночь в городе».

Выбор наш пал на таверну «Четырёхлистный клевер», куда мы бесцеремонно завалились под видом слегка подвыпившей парочки и сняли одну комнату для двоих. А поскольку мы изображали влюблённых, то, по вполне естественному сценарию в таких случаях, по пути к нашей комнате Прекрасному у всех на глазах пришлось меня целовать и прижимать к себе. Но, делал он это так... что я даже забыла, ради чего, собственно, мы вообще сюда пришли, и ответила на поцелуй. И вот тут-то мои чувства к нему, которые я всегда держала под строжайшим замком, вырвались на волю, словно птицы из клетки, и сдержать их уже не представлялось возможным. Я люблю его и больше не могу этого скрывать... и он понял это.

 Мы просто стояли на лестнице, не в силах оторваться друг от друга, а находящихся в помещении людей для нас словно никогда и не существовало. Лишь спустя несколько минут, а, может быть, даже часов, нам всё-таки удалось прервать это волшебное мгновение, дабы посмотреть друг на друга. И, похоже, я зря это сделала, ибо его тёмные глаза, тёплое дыхание и сильные руки совершенно лишили меня возможности сопротивляться волнам желания и страсти, которые накрыли словно гигантское цунами, заставив «позорно» капитулировать и сдаться на милость своего победителя. Не замечая никого, я взяла Прекрасного за руку и повела за собой на второй этаж к комнате, которая на сегодняшнюю ночь принадлежала нам и только нам...

***

Странно... никогда не думала, что морозное зимнее утро может быть настолько тёплым и светлым. Может... это потому, что я в объятиях того, кого люблю? Наверное, да, ибо никогда ещё не была так счастлива. Подумать только, сколько усилий я тратила каждый день, дабы удержать свои чувства в узде и никогда не дать своей любви расцвести буйным цветом! Но вот, когда казалось, что моё сердце защищено от всех невзгод, в него совершенно неожиданно ворвался ветер страсти, напрочь разрушив все возведённые на его пути преграды. В эту холодную зимнюю ночь моя любовь вырвалась из созданного мною же заточения - словно феникс из клетки, чьё пламя захлестнуло меня с головой, растопив воцарившийся в моей душе лёд одиночества...

За два часа до полудня нас всё-таки нашли. Едва расслышав хорошо знакомые мне действия, проводимые внизу стражами порядка, я тут же разбудила Прекрасного. После быстрого разъяснения ситуации, мы быстро разбросав часть нашей одежды, перевернули половину обстановки комнаты верх дном, дабы создать атмосферу жаркой ночи. Правда, при этом мне пришлось очень-очень быстро, при  помощи одного из амулетов, удалить свою кровь с белых простыней.

Секунду-другую мы просто стояли, любуясь на сотворённый нами беспорядок, затем быстро забрались обратно в кровать под тёплое одеяло и притворились спящими. Правда, вопреки нашим ожиданиям, вместо мощного сноса дверей с петель, к нам в комнату всего-навсего вежливо постучались, да назвались представителями властей. Ну и, понятное дело, что я на правах телохранителя, закутавшись в простыню, с кинжалом наготове подошла к двери и открыла её так, чтобы посетители могли видеть лишь меня одну.

М-да, сколько знакомых и прямо-таки вытянутых от удивления лиц. Впрочем, понять ребяток можно. Ведь сколько раз за полгода моей службы они всем коллективом караулили меня в надежде застать без одежды, и каждый раз, благодаря своему эльфийскому чутью, я начисто портила им всю малину. А тут раз и... вобщем, потрясение у парней надолго. Но поскольку стоять на проходе у всех на виду, укутанной в одну простыню, довольно прохладно, то я решила не затягивать комедию.

- Доброе утро, мальчики! Как дела? Как служба? Да и какими вы здесь судьбами? Неужели случилось чего?

- Ну, это, - начал капитан стражи Ройс. - Из замка поступил приказ: «Срочно найти и доставить Филиппа Драгорендумского вместе с Анисель Готл к Его Величеству, поскольку в городе были замечены подозрительные личности».

- Срочно - это только найти нас? Или же доставить «срочно» в замок также в приказ входит? - спросил Прекрасный, который только что открыл дверь во всю ширь и демонстративно притянул меня к себе за талию. Хорошо хоть штаны надел, а то я бы сейчас покраснела!

- Э-э, как бы сказать, - окончательно растерялся капитан. - Нам, Ваше Высочество, не давали указаний на этот счёт и...

- Вот и отлично, - оборвал капитана Прекрасный. - Нас двоих уже нашли, а раз нашли, то подождите внизу и выпейте по кружке пива, пока мы тут не закончим свои дела. Ну, вы, парни, меня поняли.

Ребята дружно кивнули и, поставив охрану, ушли вниз. Так что пред королевскими очами мы предстали только через три часа, но зато без всякой очереди - а это уже большой плюс!

Сказать, что Велкон в ярости - это значит не сказать ровным счётом ничего, ибо, когда мы приблизились к трону, он с самым обеспокоенно-заботливым видом поинтересовался делами и самочувствием Прекрасного. Но стоило закончиться тёплой родительской части, как на мою голову тут же обрушились гром и молнии в связи с тем фактом, что я, такая-сякая, подвергаю наследного принца Драгорендума смертельной опасности! Даже в ушах зазвенело, и, похоже, что не у меня одной, ибо телохранители Велкона теперь дружно потирали уши и судорожно пытались понять - в порядке у них слух или нет. Бедняги.

- Отец, - решил вклиниться Прекрасный. - Я понимаю твоё негодование по поводу пренебрежительного отношения Анисель Готл к твоим приказам, но поскольку она приставлена ко мне, то не вижу смысла принижать её на людях лишь за выполнение приказов наследного принца Драгорендума. Это было моё решение: прогуляться на ночь глядя по Антралиду, ибо ты запретил мне лишь выходить за его пределы, но не свободно передвигаться по нему. Анисель сделала всё необходимое для моей безопасности, и я не вижу тех причин, по которым твой гнев, вместо того, чтобы обрушиться на меня, обрушился на неё...

- Довольно, - оборвал его Велкон. - Я ценю то, что мой сын признаёт собственные ошибки и не прикрывается другими для их оправдания. Но в тоже время он не должен забывать о том, с кем и как разговаривает. Тем более принцу Драгорендума не следует перечить своему королю из-за какого-то телохранителя.

Не теряя ни секунды, я схватила Прекрасного за руку и удержала его от дальнейших высказываний в мою защиту. А то ещё не, дай богиня, Велкон поймёт, что его собственный сын испытывает ко мне нечто куда большее, нежели плотское влечение! Уж пусть лучше меня по-прежнему шлюхой считают, иначе жди беды!

- Прошу меня простить, Ваше Величество, за несдержанность, - произнёс Прекрасный, надев маску безразличия. - Я никоим образом не хотел вас оскорбить и поставить под сомнение ваши решения, но вы всегда меня учили говорить правду, какой бы неудобной она ни была. А правда такова, что, по вашему же приказу, Анисель подчиняется лишь моей воле и ни чьей иной.

- Понятно, - произнёс Велкон, перейдя в состояние «каменной статуи», что вселяет во всех ужас. - Тогда можете оба идти.

Я потянула Прекрасного за рукав, не дав ему дальше продолжать дискуссию. На его вопросительный взгляд «Ты чего?», мне пришлось ответить не менее выразительным взглядом «Молчи, и двинули отсюда!».

 Поклонившись Велкону, мы вышли из тронного зала и, не проронив ни слова, направились в покои Прекрасного, где нас уже поджидала записка от Тулио. Во всяком случае, почерк и манера написания с глупыми шифровками явно принадлежат ему. Правда... всё же нельзя быть на все сто процентов уверенными, что это письмо не подделка. Но поскольку проверить его подлинность необходимо, то нам ничего не остаётся, кроме как следовать  написанным в записке указаниям. Вот только не всем, а лишь некоторым, которые касаются времени и направления.

Поздно вечером, переодевшись в слуг, мы покинули замок вместе с теми слугами, что живут в городе, а затем отправились за его черту к месту встречи с Тулио…или же прямиком в предполагаемую ловушку. Гадать можно бесконечно, а на месте в любом случае узнаем правду и сумеем сориентироваться по обстоятельствам.

А вот и холм, где я впервые увидела столицу Драгорендума Антралид. В записке написано, что мы должны ждать на вершине, пока к нам не подойдут для подтверждения наших личностей. Что ж, обойдутся! Ибо сейчас мы пойдём вдоль опушки леса, а потом я одна поднимусь на вершину, пока Прекрасный будет ждать в засаде с кучей амулетов. Надеюсь, что он справится, хотя маг из него даже хуже, чем из Тулио изящная танцовщица.

Хорошенько утрамбовав Прекрасного в сугроб и присыпав его сверху снегом, я спустилась обратно метров на двадцать, заметая за собой следы. Затем, потоптавшись кругами и понаделав несколько ложных убежищ, отправилась на вершину холма, искренне надеясь, что не совершаю внеочередную глупость. Ну, если это и ловушка, то, по крайней мере, попадусь лишь я одна, ибо найти и отрыть за две минуты Прекрасного смогут только эльфы. В то время, как у людей (даже вместе с собаками) уйдёт на это не менее двух часов! Хорошо, что порошок, обманывающий нюх животных, не забыла рассыпать.

И вот я уже стою прямо на указанном в записке месте, а желающих со мной поболтать всё нет и нет. Полагаю, что версию, где отправители сами забыли о назначенной ими же встрече, можно исключить и, если не ошибаюсь, то наши адресаты прямо сейчас сидят под сугробами, у самого входа в лес.

Чего они ждут? Или, может, не узнали? Ну, да. Под капюшоном-то, поди, трудновато будет разглядеть чьё-то лицо, да ещё в полной темноте в придачу! Мне, конечно, не трудно его откинуть, но если в сугробах сидят не друзья, а враги, то тут я буду круглой дурой с полным отсутствием чувства самосохранения. Но чего тогда делать-то? Я не собираюсь морозить всю ночь свою заднюю часть лишь потому, что все боятся встретиться со своими злейшими врагами! Да и Прекрасный простудиться может... мне-то, полуэльфийке, ничего не будет, а ему, человеку, грозит, как минимум, обморожение и воспаление лёгких! Так что нужно поскорей заканчивать со всей этой катавасией и отправляться поскорей в тепло, к огромному одеялу и горячей чашке облепихового чая с имбирём.

Правда, вопрос о том «Что делать-то?» по-прежнему остаётся открытым. Может, снежком в них кинуть? Пожалуй, нет. Ибо это безумно плохая идея, из-за которой может пострадать моя же задница! Кинешь снежком, а обратно тебе прилетит, скажем, глыба льда с дождём из острых, как бритва, ледяных осколков в придачу. Нет-нет! Я на тот свет пока ещё не тороплюсь! Ну, может, тогда станцевать или спеть что-нибудь неприличное из эльфийского репертуара? Наверное, лучше спеть, ибо если начну танцевать, то меня тоже могут неправильно понять... а что петь-то?! Может, «Когда позовёт тебя море»? А что? Море рядом, так что тематика не покажется неуместной. До наших, особенно если среди них присутствует Тулио, быстро дойдёт, что я скорей всего всё-таки своя, а всякие «левые» решат, что пьяная или ещё что-нибудь в этом роде...

Ветер дует как раз в сторону леса, так что слышать меня должны хорошо, но если там всё же прихвостни Велкона, то, немного выждав, придётся уносить отсюда ноги. Да и не факт, что даже если нам удастся благополучно уйти от врагов, то окажемся вне подозрений. Ведь записка была адресована мне и Прекрасному, а поскольку на встречу «кто-то» всё же приходил, то, учитывая возможность подделки или же то, что её могли видеть и доложить о содержимом Велкону, нам будет небезопасно возвращаться в замок. Хорошо, что у нас уже давно готов план бегства на тот случай, если нас раскроют. Ведь невозможно вечно прятаться под носом у Велкона и строить планы по его почти полному уничтожению с сохранением жизни. Ну, да ладно... пора...

И я запела. С одной стороны, обычная портовая песня, которую поют моряки в кабаках, да забегаловках. Вот только мало кто знает, что сочинили её пару столетий назад напившиеся вусмерть эльфы с не более трезвыми моряками в порту у школы Восейдж, а дальше песня набрала популярность и вошла в оборот традиционных морских и портовых песен. Я с Тулио и нашими школьными друзьями часто пели её ночью у костра в школе, да и сами эльфы часто её навеселе в тесных кругах распевают, так что они должны сообразить - к чему этот концерт. Ну, или, по крайней мере, почувствовать, что поёт не человек, а та, в чьих жилах течёт эльфийская кровь.

Похоже, сработало! В мою сторону побежал какой-то зверёк со светящимися ушами и носом... кажется, это хорёк. Точно хорек, у которого на ушах и на носу угнездились нани! Вот только если кое-что меня и смущает, так это то, что рожа у этого хорька уж больно знакомая... особенно наряду с голубыми глазами. Так что или я сегодня с дуба рухнула, или Тулио впервые в жизни сколдовал что-то, не устроив при этом за собой кромешный хаос. Во всяком случае, неприятное чувство, которое исходит от фикций, на данный момент отсутствует, а значит, можно следовать за хорьком, не забыв подать условный сигнал Прекрасному, которому наверняка уже надоело сидеть в своём далеко не пятизвёздочном сугробе.

У входа в лес нас троих встретили эльфы и приказали следовать за ними, заодно предупредив о том, что одно неверное движение с нашей стороны - и мы превратимся в далеко не самого аппетитного вида фарш почти однородной массы. Вобщем, всё как обычно, так что я с Прекрасным даже не испугалась из-за подобного заявления, а просто обменялась с ним скучающим взглядом.

Спустя полчаса ходьбы с завязанными глазами по неровной местности, нас привели в военный лагерь эльфов и, связав нам руки за спиной, сразу же поместили под стражу.

- Я, конечно, не ожидал пышного приёма с фанфарами, - наклонившись ко мне, тихо произнёс Прекрасный. - Но, по крайней мере, надеялся на то, что нас сначала выслушают, прежде чем скручивать.

- Размечтался, - так же тихо ответила я. - Или забыл? Ты же сынок нашего заклятого врага, а я теперь для всех перебежчица, предавшая свой народ ради красивых тёмных глаз принца!

- То есть у меня красивые глаза? - судя по всему, довольно улыбаясь, уточнил Прекрасный.

- Забудь, что я вообще это сказала.

- Лучше я сделаю с точностью до наоборот: запомню на веки и буду напоминать тебе об этом при каждом удобном случае.

Я бы ему непременно ответила что-нибудь на подобное заявление, но поскольку пришёл нарочный с приказом привести нас обоих, то пришлось умолкнуть и смиренно топать навстречу неизвестности, у которой было всего несколько вариантов развития событий... и радужных из них, к сожалению, всего один. А это значит, что нам, как говорится, сейчас остаётся надеяться на лучшее, но всё же нужно готовиться к худшему, ибо даже эльфы, когда очень сильно разозлены, невсегда соизмеряют свои действия, поступки и решения со здравым рассудком. Да оно и не удивительно. Попробуй, сохрани способность трезво рассуждать, когда тебя травят каждый день, как дикое животное!

А вот, похоже, и шатёр главных военачальников. Фух! Как глаза-то слепит после снятия непроницаемых в своей темноте повязок! Мама дорогая - сколько же тут собралось незнакомых мне лиц. Хотя нет! Вон старейшина Аскольд Лесоавнэм, рядом с ним сидит целитель Кутав, а позади них стоит Орей... значит, надежда на благополучный исход данных переговоров всё же есть. Правда, она, похоже, хромает на обе ноги и имеет проблемы со спиной, учитывая то, что когда я вошла, все отреагировали так, словно кто-то сунул дикобра в горячую ванну!

- Господа! - начал седовласый эльф, что привёл нас. - Позвольте вам представить Эвианну Лоавунье и Филиппа Драгорендумского, сына нашего злейшего врага - чернокнижника Велкона. По утверждению одного из наших шпионов в Антралиде, эти двое нам не враги и пришли сюда, дабы помочь.

- Кто этот шпион? - спросил темноволосый эльф среднего возраста.

- Тулио Рондевску, - ответил ему седовласый. - Ему, старейшина Цуклер, было поручено найти работу на конюшне, где его основной задачей был сбор информации и слежка за этой женщиной.

- И где он сейчас? - с хитрой улыбкой поинтересовался Кутав.

- Снаружи... пытается превратиться обратно в человека.

- Тогда немедленно приведи его сюда! - воскликнул Кутав. - А то боюсь, что после первой же его попытки весь лагерь разлетится в тартарары. И это не говоря уже об последующих!

Седовласый мгновенно кинулся выполнять приказ, но, похоже, опоздал, поскольку тут же был откинут назад взрывом, а следом за ним, гордо задрав мордочку, зашёл хорёк с роскошным лисьим хвостом зелёного цвета. Но, видимо, подобное случалось здесь настолько часто, что ни у кого даже челюсти не отвисли от удивления. Так, слегка похихикав в кулак и просто усмехнувшись, сразу вернулись к серьёзным минам.

- Тулио, - начал Аскольд. - Ты не мог бы рассказать этому собранию о том, зачем пригласил к нам тех, кого «мы» считаем своими врагами?

- Потому что они нам не враги, старейшина, - встав на задние лапки, пропищал Тулио. - Я очень хорошо знаю Эвианну Лоавунье, мы с ней выросли вместе, учились в одной школе и она... мой друг.

- Понятно, - сказал Цуклер. - Но это не ответ на вопрос, ибо даже друг детства может стать злейшим врагом и, когда ты этого не ожидаешь, нанести удар в спину.

- Я понимаю это, старейшина, - продолжил Тулио. - Но когда я встретился с Эвой, то получил ответы на все вопросы, которые полностью реабилитировали её в моих глазах. Прошлым вечером я также встретился с принцем и убедился в том, что он не несёт в себе той же тьмы, что и его отец. А пригласил их сюда, потому что у них есть информация о слабых и сильных сторонах Велкона. Если мы объединим с ними усилия, то сможем достичь победы без жертв и со стороны эльфов, и со стороны драгорендумцев.

- Можешь идти, - сказал Аскольд. - Сейчас мы по отдельности допросим вас двоих на предмет лжи и, если вы ничего не будете от нас скрывать, то мы дадим вам, Ваше Высочество, право помогать нам и давать советы, а Эвианну Лоавунье восстановим, как члена нашей семьи, и снимем все обвинения. Вы согласны?

- Согласен, ибо мне нечего от вас скрывать, - твёрдый в своём решении ответил Прекрасный.

- Аналогично, - подтвердила я.

- Тогда, если вы оба не против, мы сначала поговорим с Филиппом Драгорендумским, - заявил Цуклер, и снова завязав глаза, меня вывели наружу и посадили у ближайшего костра, чтобы не замёрзла.

Спустя какое-то время, меня вновь пригласили в шатёр, где народу с моего последнего там пребывания довольно-таки заметно прибавилось. Судя по лицам, все так «рады» меня видеть, что готовы прибить в любой момент со всей своей «лаской» и «пониманием». Прекрасный же стоял рядом с Ореем и, показав свои развязанные руки, ободряюще мне улыбнулся.

- Эвианна, - начал Аскольд. - Поговорив с Его Высочеством Филиппом Драгорендумским и не узрев в его словах обмана, мы, по обоюдному решению, сняли с тебя все обвинения в предательстве нашего народа, но некоторые вопросы к тебе, так сказать, требующие особого внимания, всё же остались. Так что, если ты не против, то нам всем хотелось бы получить на них ответы.

- Задавайте, - изображая полнейшее безразличие, изрекла я.

- Принц Филипп нам только что поведал об источнике магии своего отца, но не смог более ясно обрисовать его природу. Сможешь ли ты что-нибудь добавить к уже имеющимся сведениям?

- Ну, учитывая то, что я не знаю, какие сведения у вас, господа, уже есть, то могу начать рассказывать и то, что вам поведал П...принц Филипп. Поэтому у меня небольшая просьба на тот случай, если начну описывать уже знакомые вам сведения, не перебивайте, пожалуйста. А то, не дай богиня, собьюсь ненароком, да упущу что-нибудь важное. Можно начинать?

- Мы все во внимании, - прокомментировал Цуклер.

- Ну что ж, тогда, пожалуй, начну с того,что почти каждую ночь с детства мне снился один и тот же крайне своеобразный кошмар, где я гуляю по лесу и, когда дохожу до обрыва, то в мою сторону с огромной скоростью движется смертоносное пламя. Но почти четыре года назад, когда меня и ещё трёх друзей в качестве наказания заставили всю ночь заниматься Оноволентумом возле Ваноэлаваньере, то во время самого процесса я каким-то образом попала в сам кошмар. Но, когда настал момент несущегося в мою сторону пламени, то сон не прервался, как обычно, а словно бы стал реальностью. Притом невероятно жуткой и страшной, поскольку, чудом избежав пламени, я сорвалась с того обрыва прямо в бушующее от бури море и не утонула лишь потому, что меня очередной волной занесло в какую-то пещерку. В полной темноте я прошла по подземному коридору, образованному силами природы, и попала в зал, который когда-то принадлежал алдоренийцам.

- И чем же вы там занимались? - насмешливо спросил Цуклер.

- Пыталась найти источник, который не давал мне использовать даже простейшие заклинания, а заодно и выбраться, поскольку хозяева подобного места просто не могли быть дружелюбными. И оказалась - права, поскольку туда, спустя какое-то время, заявился Велкон собственной персоной. Далее мы очень мило поболтали, где он прочёл мне целую речь, из которой я ясно поняла, что он намерен уничтожить весь род эльфийский за то, что они завоевали Драгорендум, убили его отца Конумера, стали причиной самоубийства матери и так далее, и так далее, и так далее. Вобщем, список претензий к эльфам у него не маленький, особенно учитывая то, что он считает нас тиранами, которые подавляют свободу и волю других народов. Ну, а поскольку я полуэльфийка - он сразу это понял и попытался меня убить. Но... ему удалось только ранить меня кинжалом в левое плечо, поскольку далее произошло нечто необъяснимое. Сквозь верхнее окно на меня попал свет полной луны, и я уже очнулась в лесу Нэйва.

- Целая и невредимая? - не скрывая сарказма, спросил Цуклер. - Милочка, вы не могли бы объяснить сейчас нам: какое отношение ваши, без сомнения захватывающие и интересные сновидения, имеют к вопросу уважаемого Аскольда? Или вы хотите убедить нас, что можете путешествовать в своих снах по всему миру, без каких либо усилий? Может быть, и нас научите? А то, знаете ли, не охота каждый раз тратить кучу времени и денег лишь на одну дорогу.

- О, в таком случае боюсь вас разочаровать, уважаемый старейшина, ибо боюсь, что такие ну просто удивительно-волшебные способности не очень полезны как для здоровья, так и для жизни. А если быть точнее, то когда выше рассказанный «сон» развеялся - я каким-то образом оказалась в сфере воды, которая была в оправе из ветвей и корней древа Ваноэлаваньере. И даже более того! На моём левом плече, как и во «сне», была глубокая рана от кинжала.

- Кхм, - прокашлялся Аскольд. - В свою очередь хочу заявить, что пробуждение Эвианны в сфере воды видело много эльфов. Среди них и я сам. К тому же в этом шатре также присутствуют те двое друзей, которые участвовали в данном событии от начала и до конца.

- Участвовали во «сне»? - недоверчиво уточнил Цуклер.

- Прошу меня простить за неточность, - поправился Аскольд. - Орей и Тулио на тот момент были рядом с физическим телом, пока её астральное тело находилось в той алдоренийской пещере. Показания этих двоих, как и показания Эвианны, множество раз проверялись и перепроверялись. И все они сводились к тому, что когда эта девочка занималась Оноволентумом, древо Ваноэлаваньере заключило её в сферу из своих ветвей, корней и воды, тем самым не давая никому к ней приблизиться. Более того, если совместить рассказ Эвианны и происходящее у нас на глазах, то все присутствующие в зале древа видели, как у восемнадцатилетней девушки на теле появились следы от падения с обрыва в море, ударов о скалу, столкновения с Велконом и рана на плече. Мы пытались её освободить, поскольку не понимали, что происходит, но... Ваноэлаваньере защищало девочку, не давая нам даже приблизиться к сфере! А, когда все уже отчаялись спасти девушку, Эвианна сама очнулась, и древо тут же отпустило её. Но поскольку она была сильно измотана, да и изранена вдобавок, то почти сразу потеряла сознание.

- Погодите, погодите, - недоумевающе вмешался Цуклер. - Вы что хотите сказать, что у этой девчонки, действительно, есть способности к чему-то подобному, а древо из леса Нэйва помогло ей в этом реализоваться?!

- Похоже, что именно так, - искренне довольный тем, что его поняли, кивнул Аскольд. - А поскольку мы, эльфы, можем почувствовать ложь в разговоре с кем угодно, за исключением, как выяснилось, тех, кто пользуется печально известными всем нам кровавыми браслетами перевоплощения, то могу твёрдо утверждать, что Эвианна говорит правду, и с головой у неё всё в порядке. Поэтому, если никто не против, то мне бы хотелось услышать продолжение. Эвианна.

- Как скажете, - продолжила я, прежде чем зануда Цуклер успел возразить. - Проведя много времени в библиотеке леса Нэйвы и изучив все возможные источники, я нашла похожие места в Драгорендуме. После предоставления мной этой информации, туда были посланы несколько отрядов с целью разведать и по возможности устранить опасность. Отряды были перехвачены, и остальное вы уже все знаете. От себя могу добавить только то, что в присутствии Лжеэмбриза у меня возникало тревожное чувство от некой противоестественности, которое раньше совершенно не могла объяснить.

- Раньше? - переспросил Аскольд.

- Да, раньше, - подтвердила я. - Ибо теперь мне понятна та противоестественность, что я чувствовала при нахождении рядом с носителем кровавого браслета. Несколько недель назад я с Филиппом нашла обрыв из своих «снов», а также руины алдоренийского храма, под которыми, по моим расчётам, должен находиться тот самый зал. И я уверена в этом, поскольку чувство противоестественности в руинах очень сильно. Но, к сожалению, найти вход в зал мы так и не смогли, а чтобы подобраться к пещере у самого края моря, нам нужен был или корабль с бывалыми моряками, или эльфийская магия, которой у нас нет в наличии. Хотя, честно признаюсь, сомневаюсь, что она бы сильно помогла, ибо, как я уже говорила, там расположен источник, который блокирует все виды магии.

- Почему вы в этом так уверены? - спросил Цуклер.

- Потому, что мы сделали подкоп в руинах и чем глубже он проходит, тем хуже работает магия.

- Погоди, Эвианна, - вмешался Аскольд. - Ты хочешь сказать, что уже почти докопалась до того зала?!

- Скорей всего мы в некотором роде уже докопались и даже ходили по нему, - помедлив, ответила я.

- Как это? - наклонился вперёд Цуклер.

- Полагаю, Филипп уже рассказал вам о том, как Велкон сводил его к тому обрыву, где меня постоянно поджаривают в кошмарах. Также полагаю, что он упоминал и такую крайне интересную фразу как «вне реальности». Я права?

- Абсолютно! - подал голос Прекрасный. - Правда, я так и не смог объяснить твою теорию по поводу связи этих слов с тем жутковатым лесом.

- Ваше Высочество, - обратился к нему Цуклер. - Если вы помните, то мы попросили вас постоять в стороне, сохраняя полное молчание во время допроса Эвианны Лоавунье. Поэтому, пожалуйста, не вмешивайтесь! А вы, милочка, объясните нам свою теорию, какой бы бредовой она ни была.

- Да без проблем! - разозлилась я. - Могу даже сплясать, если хотите, уважаемый старейшина. Хотя нет! Извините, но боюсь, у меня сегодня нет на это настроения, поэтому, если вы, конечно, не против, то я прямо сейчас начну излагать суть своей теории, при этом не оскорбляя своих же союзников. Итак, моя теория строится на том, что древние алдоренийцы создали места, которые использовали, как лаборатории и испытательные полигоны. Что-то вроде наших тренировочных полян дома. Но эти места они скрыли от посторонних глаз в другой реальности, поскольку не хотели, чтобы кто-то узнал их секреты и открытия. Вполне возможно, что они смогли открыть путь в неё, благодаря исследованию Оноволентум. Все мы привыкли использовать данную технику лишь двумя способами: изучение окружающего мира и погружение в себя, но дальше никто и никогда не шёл. Поэтому, когда я попыталась соединить воедино свои сны, случай с Ваноэлаваньере и рассказ Филиппа, то у меня возникли такие вопросы: «А что если древние алдоренийцы нашли у данной техники совершенно новое применение? Применение, о котором никто из нас никогда даже и не задумывался! Что если теория о других мирах или тенях нашей привычной реальности не вымысел?». Отталкиваясь от этих вопросов, я пошла в своих размышлениях дальше и, похоже, поняла смысл фразы Велкона: «Вне привычной реальности». Мир, что мы видели с Филиппом, это лишь тень нашей привычной реальности! Не другой мир, а всего лишь тень или отражение нашей реальности. Тень, в которой нет ничего живого, но именно её мы почти достигаем, когда занимаемся Оноволентум или Оноволатум, балансируя между ней и привычной реальностью.

- То есть вы утверждаете, что мы, эльфы, испокон веков занимаемся тёмной магией и, заставив поверить остальных, что это дарованная богиней сила, сами уверовали в собственную ложь? - не скрывая своей враждебности, спросил Цуклер.

- А я такого и не говорила, - протянула я. - Но большое спасибо, что исказили мои слова. Я только сказала, что мы, эльфы, можем выходить при помощи наших сил за грань привычной всем реальности куда дальше, чем привыкли делать это до сих пор. Мы все прекрасно знаем, что алдоренийцы были учёными и открывателями, которым трудно было усидеть спокойно на месте хотя бы минуту без своих экспериментов и опытов. Их можно было назвать бесстрашными, беспокойными и даже безответственными, но уж никак не поклонниками чёрной магии. То, что я назвала тенью реальности, является такой же частью мироздания, как и всё остальное в нём, а это значит, что в ней нет ничего противоестественного или предосудительного.

- Погоди, Эвианна, - вмешался Аскольд. - Ты же сама сказала, что одна близость к чему-то подобному уже вызывает страх из-за жуткой противоестественности...

- Именно, - поддержал Аскольда Цуклер. - Вы сами себе противоречите, милочка!

- Никоим образом, старейшины, ибо я ещё не закончила описывать вам свою теорию, как вы уже критикуете меня. Позвольте же мне закончить. Действительно, мои убеждения и слова сейчас выглядят противоречиво, но это только потому, что я ещё не поведала вам о том, что в юности Велкон нашёл путь в данную «тень» и тем самым получил доступ к потерянным знаниям. А получив их, будучи весьма умным и практичным человеком, он использовал тёмную магию для обретения невиданной доселе мощи, которой нет равных среди нам известных. И поскольку эльфы чувствуют себя тревожно, когда находятся рядом с чем-то подобным, то мне кажется весьма естественной тяга к подобному очагу тьмы, ибо мы - целители природы.

- Да, - не выдержал Цуклер. - Вот только почему именно вы оказались тем «целителем», что смог увидеть источник этой тьмы, когда все остальные даже не подозревали о надвигающейся угрозе? Более того, почему, по рассказу принца, сам Велкон назвал её воплощением природы - Матерью?! Как вы излечились от алдоренийской вакцины, которая погубила собственных же создателей? Я уверен, что все здесь присутствующие хотят узнать ответы на эти вопросы!

- В таком случае я боюсь, что смогу ответить только на последний вопрос, ибо на первые два у меня нет, и никогда не было ответа, а лишь кое-какие предположения.

- Ну, так поделитесь ими с нами! - воскликнул Цуклер. - Ведь вы же рассказали данному собранию свою теорию, даже несмотря на то, что она выглядит и звучит как полный бред!

- Вот именно поэтому и не делюсь ими с вами, господа, ибо эти предположения куда более бредовые и нереальные, чем сама теория. И именно поэтому я не хочу выглядеть круглой идиоткой, которой место в дурдоме, лишь потому, что додумалась до чего-то, что вполне может быть как правдой, так и полным абсурдом! Притом абсурдом, созданным из бардака уставшей от испытаний и потерь полуэльфийки, на которую почему-то имеет здоровенный зуб самый могущественный тёмный маг в истории этого мира. Не говоря уже про то, что даже собственный народ совершенно не отстаёт от него в своей ненависти ко мне за то, что я в своём стремлении спасти его и устранить надвигающуюся на него угрозу нечаянно погубила ни в чём не повинных людей и заодно влюбилась по уши в сына своего заклятого врага! Уф, призналась наконец-то, - негромко пробурчала я уже себе под нос в воцарившейся громовой тишине шатра, который до этого напоминал беспрестанно жужжащий улей. Ещё бы! Открытое признание в любви к бывшему врагу в присутствии тех, кому даже не соврёшь, мягко говоря, вводит ступор. Но с другой стороны - чего тянуть-то? Рано или поздно все узнали бы об этом. К тому же, наверняка во время этого допроса кто-нибудь да начал бы задавать (К примеру, тот же Цуклер!) каверзные вопросы на тему «фаворитки принца», и опять же не исключено, что эти вопросы уже были заданы Прекрасному, на которые уже был получен ответ. Но, даже если он соврал о наших отношениях и их подробностях, то вряд ли это прокатило, ибо эльфов можно ввести в заблуждение лишь при помощи чёрной магии, которую использует Велкон.

- Ну, а что касается моего исцеления от алдоренийской вакцины, то тут помогло стечение не шибко удачных обстоятельств, - тут же сменила я тему, дабы хоть немного оттянуть время до обрушения на меня целого потока новых вопросов. - Полагаю, тут все знают обручи ржавого цвета, которые блокируют любую магию у носящего? Так вот, привожу к сведению, что изобрели их тоже алдоренийцы.

- Это шутка? - осведомился пришедший в себя Аскольд.

- Боюсь, что нет, - ответила я. - Но эти самые обручи не были предназначены для использования их, как оружие или оковы, ибо подобное им применение придумал Велкон или кто-то из его сподвижников.

- Но зачем алдоренийцам подобное изобретение, если оно не оружие и не оковы? - спросил Цуклер.

- Исцеление. Исцеление от собственной же вакцины.

- Но как подобное возможно? - прошептал Кутав.

- Как вам всем известно, вакцина, что должна была защищать от чёрной магии, на самом деле оказалась ядом. А если быть точнее, то эта самая вакцина, попав в кровь, превращала магию хозяина в яд, одновременно с этим выполняя функцию, ради которой она и была создана. То, что они создали не спасение, а погибель, алдоренийцы поняли лишь через полгода и, поняв, что наделали, начали судорожно искать противоядие. И нашли. Они создали обручи.

- Но какая взаимосвязь может быть между вакциной и блокирующем магию обручем? - спросил Аскольд с хитрой улыбкой. Видно, он уже понял, в чём дело, но, похоже, решил чуть затянуть этот напряжённый и полный тайны момент истины.

- Если заблокировать магию у того кому была привита вакцина, то его магия прекратит своё обращение в яд, который в свою очередь со временем покидает организм. А дальше нужно только снять с себя обруч и жить припеваючи.

- Вот только кое-что в этой теории у вас не складывается, милочка, - вернулся к своему уверенно-наглому тону Цуклер. - Алдоренийцы-то по-прежнему все мертвы от собственной вакцины, поэтому ваше объяснение своего исцеления в эту теорию совершенно не вписывается.

- Ну почему же не вписывается? - миролюбиво улыбнулась я. - После ранения отравленным вакциной кинжалом прошло чуть больше полугода, когда на наши леса напали и заковали всех в обручи. У алдоренийцев не было того времени, что было у меня для исцеления. А если быть точнее, то они слишком долго искали или изготавливали решение своей проблемы, в то время, как в моём случае оно пришло совершенно неожиданно и без моего же согласия. Скорей всего, если надеть обруч позже определённой критической отметки, то магия или то, что от неё осталось, конечно, прекратит превращаться в яд, но этого яда в теле будет уже слишком много, чтобы организм смог вывести его из себя до наступления летального исхода.

- То есть алдоренийцы слишком поздно нашли противоядие, а тебе, девочка, просто повезло, - заключил Аскольд.

- Именно так, - развела руками я. - Но надеюсь, что вы, уважаемые старейшины, уже закончили задавать свои вопросы, ибо у меня на сегодня планы и мне не хотелось бы их менять.

- И что же это за планы? - поинтересовался Цуклер.

- А вот это уже личное, так что не обессудьте, если я категорически откажусь вас посвящать в него, старейшина. Как, впрочем, и во все остальные вопросы, которые тем или иным боком касаются моей ЛИЧНОЙ жизни, - не допускающим возражения тоном заявила я.

О-о. Зря я это сказала, ибо этот, далеко не весенний, «улей» вновь проснулся и загудел с новой силой, пока старейшины, перешёптываясь между собой, решали мою дальнейшую судьбу. Хотя спорили они не долго, им, похоже, всё-таки почти удалось прийти к единому мнению, которое, скорей всего, уже было оговорено заранее...

- Как было уже сказано ранее, - начал Аскольд. - Эвианна Лоавунье невиновна в предъявленных ей обвинениях в предательстве и, как она сама это сказала, с головой у неё всё в порядке. Если кто-то в этом сомневается, то может обратиться за подтверждением диагноза прямо к нашему лекарю Кутаву, который уже давно знает эту девушку и может с удовольствием ознакомить всех с её полной картотекой (в том числе и детских) заболеваний. А сейчас я попрошу всех, за исключением старейшин, покинуть шатёр. И да, Эвианна, задержись, пожалуйста, вместе с Его Высочеством на минуту. Мне нужно перекинуться с вами парой слов.

Пока остальные, ворча, покидали шатёр, я с Прекрасным осталась внутри и это, похоже, понравилось далеко не всем, ибо многие кидали на нас негодующие взгляды. В их числе оказался Цуклер.

- Ну, ты как? - спросил Аскольд. - В порядке, девочка?

- Вроде как, да.

- Куда вы теперь, ребята?

- Я оставил послание отцу, что вынужден уехать из Антралида по неотложным делам и скоро вернусь, - ответил Прекрасный.

- Ну, а я в свою очередь отправила одного из слуг к королю с письмом, где подробно написала то, что мы едем в «Крепость скорби», и приложила примерный маршрут к ней, - добавила я. - И нечего на меня так смотреть! Я же телохранитель принца Драгорендума в конце концов, и в таких вопросах просто обязана отчитываться перед королём! Правда, не глубокой ночью, когда нас двоих уже поздно останавливать и уж тем более отлавливать. За что в конце письма пришлось глубочайше извиниться, предъявив в своё оправдание то, что узнала об этой поездке лишь за полчаса до отбытия и потому успела только написать Его Величеству это письмо.

- Но зачем вам туда? Насколько важной может быть причина для столь резкого отправления в эту крепость, что ваш отец сочтёт её уважительной?

- Скажем так, уже одно отправление в эту крепость - достаточно уважительная причина, чтобы уехать в неё посреди ночи. Эта крепость была самым первым местом в Драгорендуме, на которое напали эльфы, и все её защитники погибли, стараясь не пропустить захватчиков. Теперь она является чем-то вроде символа, куда беспрерывно совершают паломничества те, кто ненавидит эльфов. Так что отец скорее обрадуется, нежели разгневается на то, что мы в неё отправились. Уж если за что и попадёт нам, так это за то, что я не спросил у него разрешения и сбежал посреди ночи за пределы Антралида, в то время, когда он запретил мне покидать его из-за того, что вы, эльфы, собираете свои силы в окрестностях.

- Понятно. Когда отправляетесь?

- Прямо сейчас, - ответил Прекрасный. - При благополучном исходе переговоров со всеми задержками и трудностями мы надеялись, что ещё до рассвета солнца сумеем отправиться в путь, взяв на время или купив у вас пару лошадей. Верхом до границы Драгорендума  надо добираться целую неделю, и поскольку отец всенепременно отправит за нами погоню, то для того, чтобы не возникло вопросов вроде: «Почему вы осилили лишь столь незначительную часть пути?» и «Чем вы занимались всё это время?!», мы будем гнать лошадей до определённого момента так, будто и не тратили всю ночь на переговоры с эльфами.

- Тогда у меня к вам обоим просьба...

- Какая? - напряглись мы.

- Небольшая. Возьмите с собой Тулио.

- Зачем?

- А затем, что у вас двоих будет оправдание на тот случай, если возникнет вопрос: «Где вы взяли лошадей?» и «Кто вам их продал?». В этом случае у вас будет неслабый аргумент, ибо Тулио работает конюхом. Посему один из вас вполне мог поручить ему купить лошадей и ждать в указанном месте вместе с необходимой для путешествия экипировкой.

- Для этого только? - подняла бровь я.

- Нет. Ещё для того, чтобы дать нам отдохнуть от этого ходячего бедствия незамедленного действия, с которым ты, девочка, прекрасно умеешь справляться. Это просто чудо, что он до сих пор тут всё окончательно верх дном не перевернул! Надеялись, что в качестве шпиона в тылу врага твой друг станет серьёзнее, принесёт нам хоть какую-нибудь пользу, ну, или хотя бы перестанет путаться под ногами... но, сама видишь, что вышло. В первый же день, совершенно не скрываясь, встретился с тобой, проигнорировав все наши запреты. А на следующий, послав письмо с одной из служанок в покои принца, практически притащил вас двоих в этот лагерь.

- Да уж, - фыркнула я. - В защиту Тулио могу только сказать то, что у него всё же хватило мозгов для того, чтобы не указать в письме точное расположение лагеря, а указать лишь место встречи, где легко можно удостовериться в подлинности личности своего собеседника. Ладно, я не против на две недели стать нянькой для своего друга, но думаю - тут нужно ещё кое-чьё согласие.

- Аналогично, - ответил Прекрасный с подчёркнуто-равнодушным видом. - Нам пора собираться в путь, ибо рассвет нас ждать не будет.

- Чего это он? - спросила я, наблюдая за тем, как он стремительно покидает шатёр.

- Ревнует, видимо, - ответил Аскольд. - Ты слишком легко согласилась на то, чтобы взять с собой в путь другого мужчину. Да ещё того, кто знает и понимает тебя намного лучше, чем он сам.

С минуту посверлив Аскольда взглядом, я, ни проронив ни слова, вышла вслед за Прекрасным, который в этот момент находился уже в тридцати метрах от шатра и о чём-то спорил с Тулио. У последнего, кстати, уже получилось принять своё естественное обличие... если, конечно, не брать во внимание чёрную, коричневую и белую шерсть на руках и лице. М-да, всё же в магии он тот ещё неудачник, как, впрочем, и Анисель Готл, которой как-то было необходимо объяснить окружающим наличие блокирующего магию обруча на себе.

- Ну что, мальчики! - начала я наигранно бодрым тоном. - Когда выступаем?

- Сразу, как только один хорёк-переросток приведёт себя в порядок, - стараясь не смотреть на меня, ответил Прекрасный. - Снаряжение, провиант и лошади уже готовы...

- Кони, - огрызнулся Тулио, не забыв тихо добавить. - Вот невежда! Не может лошадь от коня отличить. И, кстати, Эва, среди этих коней тебя с нетерпением ждёт старый знакомый с очень «милым» характером.

- Дай-ка угадаю, - деланно призадумалась я. - Случаем не тёмноволосый красавец в самом расцвете сил?

- Именно он, - ухмыльнулся Тулио. - Страшно даже сказать, как сильно он по тебе соскучился! Никого к себе не подпускает и устраивает поистине «сладкую» жизнь каждому, кто посмеет оседлать его... бедняга Цуклер.

- Только не говори...

- Сам виноват. Его же предупреждали, что подходить к этой скотине опасно для жизни, а он не послушался! Так что пришлось достопочтенному старейшине два дня из своей задницы колючки вытаскивать. А поскольку этот видный и статный конь принадлежит тебе, то, думаю, причина некоторой враждебности с его стороны в твой адрес теперь более понятна?

- А то! - сквозь смех ответила я. - Но, думаю, Филипп прав, ведь тебе, действительно, надо привести себя в порядок, ибо ты правда похож на хорька-переростка.

- В таком случае буду очень рад, если ты мне в этом поможешь!

- Хм, разве что только в плане теории. Большего ты от меня вряд ли дождёшься.

- Чего?! - вытаращился на меня Тулио.- Ты же обещала мне всегда помогать в таких случаях и... прости... я забыл, что на тебе обруч.

- Ничего. Пойдём у нас мало времени.

Как это ни прискорбно, но эльфийский военный лагерь нам удалось покинуть лишь через час после рассвета солнца. Всё-таки Тулио безнадёжен. Ну, это ж надо! Пять часов потратить лишь на то, чтобы придать себе «нормальное человеческое» обличие и при этом разворотить всё, что находится в сотне метров вокруг! Хорошо ещё, что мы в это время были не в лагере, а то нас троих точно бы сделали врагами номер один. Теперь вот приходится нагонять упущенное время, ибо мы должны быть уже за несколько сотен километров от столицы! Хорошо хоть коней нам выделили крепких, а то после непрерывно дикой скачки бедняги бы уже отбросили копыта. Хотя подобное беспокойство уж точно не про Демона, ибо у этого монстра и грудь колесом, и ветер под хвостом свищет, и искры из-под копыт летят... вобщем, в плане «сила есть, а ум с непомерной наглостью заменяет всё остальное» - он совершенно не изменился.

Наша с ним встреча после стольких лет оказалась невероятно трогательной. А именно: едва увидев меня, Демон заржал, как ненормальный, переполошив тем самым весь, собранный в одном месте, табун и, порвав сковывавшую его цепь, что есть силы, рванул ко мне, таща за собой десятерых эльфов, которые, накинув на него арканы, всеми силами пытались усмирить взбесившуюся зверюгу! Стоит ли говорить, что все их усилия оказались тщетными. А дальше всё как обычно: сбив меня с ног, он облыбзал мне лицо, при этом бешено виляя хвостом. Может, стоило его назвать «Чёрным псом» или ещё как-нибудь в этом роде? Хотя нет, «Демон» - это как раз именно то имя, которое описывает всю его суть: по большей части непредсказуемый, необузданный, наглый, беспардонный, хитрый, изворотливый... вобщем, его достоинства можно расписывать до бесконечности, но этого пройдоху я уж точно ни на кого не променяю!

И кстати, у Демона есть одно очень важное качество - он неоспоримый вожак, который является для остальных лошадок тем ещё авторитетом. А раз мой вожак, что есть дури, несётся вперёд, то и остальные двое, забыв про усталость, стараются изо всех сил не отставать от него. Так что к закату большую часть намеченного пути при помощи магической поддержки талисманов и целебных эликсиров, что поддерживали силы коней, мы всё же преодолели. Ну а после того, как достигли отмеченной мною же на карте точки, которую я отправила вместе с письмом Велкону, устроили привал, чтобы дать нашим скакунам отдохнуть и прийти в себя. К тому же нужно успеть придать этому привалу такой вид, как будто мы трое уже несколько часов тут отдыхаем, дабы, когда погоня, посланная Велконом, достигнет нас, нам с почти чистой совестью будет, что ответить.

И особо долго ждать не пришлось! Ибо уже примерно через два часа после того, как мы обустроили лагерь, сработал амулет движения, что я установила в радиусе ста километров от нас. Кто-то определённо движется в нашу сторону и довольно-таки быстро. Я бы даже сказала, что этот «кто-то» будет здесь уже часа через два или даже полтора. Вот только кто? Посланный Велконом отряд, обычные путники, крупное зверьё, которому вздумалось посреди зимней ночи прогуляться по дороге, или даже разбойники. А что? Последние тоже очень даже могут быть! Не важно, насколько благополучно государство или хорош правитель - желающих поживиться за чужой счёт всегда будет хватать.

Ну да ладно! Вот когда этот «кто-то» приблизится к нам на расстояние, где мы сможем определить друг «он» нам или враг, то уж тогда и решим, чем нам «его» угощать. Чаем с пирожками или же тучей стрел с обнажёнными клинками. Уже час прошёл, и пока никого не видно. Да и как кого-то увидеть, когда снег, чтоб его, валит не переставая?! Хорошо хоть на Тулио в плане Оноволатум ещё можно положиться... но только в радиусе ста метров вокруг. Прошло ещё полчаса, а он так никого и не почувствовал. Терпеть не могу ждать! Всё-таки такого рода терпение - явно не моя добродетель. Пятнадцать минут...

- Есть! - неожиданно завопил Тулио. - Я его засёк! Это всадник.

- Ты уверен, что он один? - решил уточнить Прекрасный.

- Да! - с видом, словно его оскорбили до глубины души, заявил Тулио. - И, кстати, движется он очень быстро, так что увидим мы его буквально через...

Не успел Тулио договорить, как из завесы снега возник неизвестный нам пока всадник, который тут же так резко осадил своего коня, словно уже знал, что здесь кто-то есть.

- Эва! - воскликнул всадник хорошо знакомым мне голосом. - Хвала Матери, я вас догнал, наконец!

- Орей! - тоже узнал нашего гостя Тулио. - Не то чтобы я жалуюсь, но что ты здесь делаешь?! Разве ты не должен быть в...

- Эва! - напрочь игнорируя болтуна, продолжил Орей, спрыгнув к нам с коня. - Я не подделка! Можешь проверить меня, пока я объясняю, зачем гнался за вами от самого лагеря...

- Ну и зачем? - не унимался Тулио. - И почему ты не отвечаешь на мои вопросы, да ещё и перебиваешь?! Нет, так дело не пойдёт! Или ты...

- Тулио, заткнись! - не выдержал Орей. - Не до тебя сейчас! Эва, старейшины поверили в твою невиновность, но не в серьёзность твоих слов. Почти все они решили, что ты переоценила могущество Велкона и потому боишься его.

- Разумеется, боюсь. А ты бы разве не боялся того, чья мощь совершенно непостижима и велика тебя?

- Не в этом дело. Почти все старейшины считают Велкона обычным чернокнижником, который просто куда более талантлив и силён, чем прочие. Твоё слушанье было всего лишь ширмой, ибо на самом деле они уже знали о твоей невиновности и просто хотели выманить тебя из замка, чтобы не навредить сородичу во время штурма. Вы оба сыграли им на руку, решив сразу после разбирательства отправиться в крепость скорби.

- Погоди, но меня никто не выманивал. Просто после разговора с Тулио я поняла, что должна оправдаться перед своим народом и предупредить его об опасности.

- Именно... после разговора. Старейшины специально послали этого клоуна в замок на конюшню, прекрасно зная о том, что он не устоит перед желанием увидеть своего друга, и потому внушили ему, что ты предательница. И сама видишь, Тулио более чем прекрасно сыграл роль наживки!

- Когда штурм? - спросил Прекрасный, поскольку я молчала.

- Завтра днём. И создание идеальных условий для незаметной и сокрушительной атаки уже началось.

- Снегопад, да? - безучастно спросила я.

- Да, - ответил Орей. - Поскольку над силами природы люди не властны, то завтра весь Антралид будет завален снегом под самые крыши. Ну, а для того, чтобы наши войска днём незаметно вошли в город, снегопад будет уже настолько силен, что никто не сможет видеть дальше собственного носа, а, значит, во время штурма мы, эльфы, будем иметь колоссальное преимущество перед людьми.

- Идеальный план для захвата такого крупного города, как Антралид, с точки зрения эльфов, но я боюсь, что  Эвианна права - мой отец далеко не самоуверенный дурак с короной на голове, который стал бы сидеть, сложа руки, зная, что враг уже почти у порога. Наверняка у него что-нибудь приготовлено на подобный случай... немедленно возвращаемся! Готовность пять минут!

К сожалению, за пять минут уложиться  не удалось. А как иначе?! Мы же два часа втроём лагерь обустраивали! Так что вместо пяти уложились за десять и то только потому, что решили не тратить время на мелочи. Вновь оседлав коней, мы, что есть духу, погнали их обратно в Антралид. Ну, Демон в свою очередь, перед тем, как дать мне сесть на него, посмотрел на меня, как на ненормальную!

Пришлось извиниться, сослаться на чрезвычайные обстоятельства и пообещать ему недельное пребывание в роскошной королевской конюшне с отборными кормами и даже парой молодых кобылок. Правда... я не сказала - когда, но зато он согласился сразу, без дальнейших возражений, а уже через час бешеной скачки, судя по его недовольному ржанию, видимо, понял, что он не слабо продешевил, и потому теперь поносит меня, на чём свет стоит. Даже как-то рада тому, что не понимаю язык животных, а то бы у меня уже уши скрутились от столь ярких эпитетов...

***

Целебные эликсиры и силы магических амулетов, что поддерживали наших скакунов, иссякли. Мы без отдыха скакали всю ночь, но до Антралида добираться ещё несколько часов, и всё из-за сотворённого эльфами снегопада, который с каждой минутой только усиливался. Наши кони, утопая по грудь в снегу, жалобно ржали от усталости, но всё же магия Орея, сделавшая лежащий у нас на пути снег практически невесомым, стала хорошей поддержкой, давая нам надежду на то, что грядущую бойню ещё можно предотвратить.

Осталось мало времени, а ехать стало ещё тяжелее, ибо Орею пришлось пересесть ко мне на Демона, поскольку его конь, не выдержав напряжения этой бешеной гонки, испустил дух. Но мы уже близко от цели: до эльфийского лагеря остались буквально считанные метры, и потому, от предвкушения долгожданного отдыха, у всех семерых открылось второе дыхание, давшее нам силы на решающий рывок.

Ворвавшись в лагерь, мы вихрем пронеслись по нему, ничего не замечая (или просто не желая замечать), вплоть до главного шатра. Но откинув полог, обнаружили внутри лишь пару старейшин и целителя Кутава, которые что-то обсуждали с обеспокоенными лицами. Увидев нас, Аскольд тут же поспешил к нам.

- Эва, девочка, что ты тут делаешь? Разве вы трое не должны быть уже на полпути к крепости? И почему Орей с вами?! Что здесь...

- Это мы вас должны спрашивать, - прервал его Прекрасный.

В этот момент я поняла, что сходство между ним и Велконом не заканчивается на внешности, да кое-какими чертами характера. Этот ледяной, пронизывающий насквозь взгляд и бесстрастный тон, от которого у всех кровь стынет в жилах, ни с чем не спутаешь. Интересно, это у них наследственное или профессиональный навык, которому обучают прямо с пелёнок? В любом случае эта техника работает на высоте, как в исполнении отца, так и сына. Не ожидавший подобного Аскольд вместе с остальными присутствующими в шатре тут же потерял уверенность в себе и, похоже, как часто это бывает вследствие произведённого эффекта, почувствовал себя ничтожеством. На меня же подобные штучки уже не действуют, так сказать, выработался иммунитет за время общения с его папашей.

- Несколько часов назад нам сообщили, что вы использовали слушание Эвианны как уловку, дабы выманить нас из замка с целью: захватить его в наше отсутствие. Как наследный принц Драгорендума я требую ваших объяснений и немедленное прекращение военных действий, которые сейчас ведутся против моего народа!

- Прошу меня простить, Ваше Высочество, но боюсь, что ничем не смогу вам помочь, ибо большинство старейшин пришло к выводу, что вы оба преувеличиваете опасность, исходящую от Велкона, и всего лишь навсего хотите избежать смерти отца. И потому, чтобы вы трое не мешались под ногами, вас попросту хотели погрузить в сон на всё время проведения военных действий...

- Ну, а мы в свою очередь облегчили вам задачу, решив отправиться после переговоров в Крепость скорби. Когда начнётся атака?

- Она уже идёт, Ваше Высочество, - не поднимая глаз, ответил Аскольд. - В лагере остались лишь те, кто поверил вам, и отказались идти на Антралид.

- Сколько?

- Чуть больше трёхсот эльфов, - совсем упавшим голосом произнёс Аскольд. - Простите, я не лгал вам, просто не раскрыл всей правды в надежде, что всё образуется... а если и нет, то чтобы все были в безопасности, когда произойдёт непоправимое...

- И тем не менее, - заключил Прекрасный, чьё выражение лица теперь означало лишь полнейшее безразличие. - Нашего доверия вы лишились.

Поставив точку в разговоре, он круто развернулся и покинул шатёр. Мне, Орею и Тулио ничего не оставалось, как поспешить за ним.

- Нам необходимо найти других лошадей, - всё ещё демонстрируя безразличие к произошедшему, сказал Прекрасный. - Иначе мы потеряем тех, что уже имеем в своём распоряжении, прежде чем покинем это место.

- Понятно, - сказала я, прикрыв рукой фонтан Тулио прежде, чем тот у него открылся. - Что-нибудь ещё?

- Да, проверь силу амулетов, отвечающих за нападение и защиту. Нам нужна полная боевая готовность.

- Будет исполнено, - ответила я и отправилась выполнять указания, потащив за собой упирающегося Тулио.

Оставшиеся в лагере эльфы без лишних разговоров выдали нам всё необходимое, и поэтому, не тратя время, которого у нас и так нехватка, мы оседлали лошадей и понеслись вовсю к Антралиду. Только бы успеть прежде, чем Велкон запустит какую-нибудь пакость...

Вот и опушка леса... ничего не видно... буря словно с цепи сорвалась! Даже с магией Орея продвигаться ещё трудней, чем раньше. В лесу нас хотя бы защищали деревья, а здесь, на открытом пространстве, мы так же слабы и беспомощны, как небольшие суда, отданные во власть морской стихии во время сильного шторма. Животным страшно - они отказываются идти вперёд и пытаются повернуть назад... надо прикрыть им глаза и притупить чувства, иначе так до вечера не сдвинемся, а пешком -  много времени потеряем... готово! Теперь главное спуститься с холма, не свернув при этом себе шею, и не потерять друг друга в буране. Мы ещё можем успеть...

Порыв ветра, куда более сильный, чем правящая вокруг нас буря, чуть не выбил нас из сёдел, а последовавшие за ним воздушные удары заставили наших лошадей от страха сбросить своих наездников и устремиться прочь! Хорошо ещё хоть то, что они валяться в снегу не стали, пытаясь избавиться от нас, да и мы решили не геройствовать, пытаясь усмирить их. Так что вместо сбора наших бедных косточек после неудачной объездки струсивших лошадок получилась очень даже мягонькая посадочка в снег с благополучным исходом.

Но всё же…что это за непрекращающиеся порывы ветра, равные по силе смертоносному урагану? Они исходят прямиком от Антралида! Защитный механизм или оружие нападения? В любом случае видимость постепенно становится лучше, а мощь пурги, наоборот, снизилась, и уже довольно скоро можно будет разглядеть город и то, что творится в его окрестностях. Может, эльфы победили, и эта снежная буря им просто уже больше не нужна? Хорошо бы если так, но... почему вновь это странное тревожное чувство терзает меня изнутри... совсем как от той жуткой противоестественности... нет... его невозможно сравнить с тем... это ещё хуже...

Ветер и снежная пелена перед глазами исчезли так, словно их и не было, открыв нашим глазам весьма странную картину, которую никто из нас не ожидал увидеть. На покрытых снегом равнине и море словно начертали громадный светящийся зеленоватым светом по краю круг, в центре которого оказался королевский замок Антралида. Также практически по всей площади круга виднелись беспорядочно расположенные небольшие группы эльфов, которые, видимо, отвечали за снежную бурю и заодно оказывали магическую поддержку вошедшим в город войскам.

Хвала Матери! Все, вроде, живы и здоровы, но... что-то не так. Чувство жуткой противоестественности никуда не делось и... даже, наоборот, усилилось! Подождите-ка... снегопад не исчез полностью! Эльфы, что находятся вне круга, всё ещё призывают снежную бурю, но их слишком мало для того, чтобы удержать былую мощь, и потому теперь с неба, по сравнению с прежним, спускается лишь лёгкий снежок. Почему остальные прекратили создание совершенно неестественных погодных условий для этого края и вместо этого лишь беспокойно бегают от одной группы к другой так... словно их магическая сила исчезла...

О, Светлая Мать! Это не круг... это обруч! Антимагический обруч гигантских размеров! Все, кто внутри него, сейчас бессильны и растеряны, а потому при помощи лишь одного оружия им не выстоять против массивной и хорошо организованной контратаки. Надо дать сигнал к отступлению и вывести всех оттуда, пока не поздно... надеюсь, что данный обруч лишь ограничивает магию, а не препятствует для полного счастья ещё и перемещению через его границу в обе стороны.

Пока Тулио и Орей готовили сигнал, я с Прекрасным уже вовсю неслась к ближайшей группе эльфов с целью вытащить их из этой ловушки. Но не успели мы пробежать и десяти метров, как вдруг раздался внушающий ужас рёв, и вслед за ним небо озарилось пламенем, что разгорелось прямо на море и теперь неумолимо неслось в нашу сторону по внешней границе обруча. Чтобы не поджариться до хрустящей корочки, мы отступили обратно к вершине холма, ибо нам было не обогнать пламя или вернее то, что его создавало.

Какое-то создание... по форме напоминающее гигантскую птицу или, если присмотреться, огнедышащую ящерицу с крыльями... ЯЩЕРИЦУ?! ДА НЕУЖТО ДРАКОН?! Они же ведь вымерли пять тысячелетий назад! Кто-нибудь скажите, что я сплю или сошла с ума... со смирением готова принять оба варианта во всех их вариациях, только умоляю, скажите, что то, что я сейчас вижу своими же глазами, не реально! Это не реально! Пожалуйста, пусть это будет не реал...  АУ! А вблизи эта зверюга, оказывается, ревёт ещё громче... мои уши... да что происходит-то?! Откуда эта тварь выползла, и почему про неё до сих пор никому не было известно?!

Пока я и Прекрасный бежали обратно к Тулио и Орею для согласования действий. Те, в свою очередь, уже запустили сигнал к отступлению, который тут же стали повторять все магическиспособные отряды. Можно подумать, что до этого момента до них не доходило то, что дело пахнет жареным, притом в самом что ни на есть буквальном смысле... но куда отступать? Дракон уже закончил своё огненное кольцо, а благодаря нашим сигналам, теперь заодно ещё и в курсе расположения всех тех отрядов, что не попали в ловушку. Мы только сыграли ему на руку... вернее лапу. Что делать? К тем, кто внутри пылающего обруча, нам теперь не пробиться, а эльфам, что снаружи, помощи от нас как от козла молока. Притом старого, хромого, трёхногого, косого и больного с обломанными почти под корень рогами, которые в своё время просто поражали своими колоссальными размерами. А, значит, выход сейчас только один...

- Уходим, - сказала я, спокойно встретив взгляды друзей, полные ярости, беспомощности и негодования. - Поймите, сейчас мы ничем не можем им помочь. Даже хуже того - лишь ещё больше навредим. Не говоря уже о том, что непременно погибнем, если ещё хоть на пару минут задержимся здесь. Выбирайте! Напрасно умереть здесь и сейчас от перечно-свежего дыхания этой твари или же выжить, позже отомстив за смерть друзей. Не знаю, как вы, а умирать вот так, запросто, я не собираюсь, но если у вас, парни, всё же имеются прям-таки неотложные дела на том свете, то мешать вам в этом не стану. Бежим!

Тут я схватила Прекрасного за ворот куртки и, не слушая ничьих возражений, потащила его за собой в лес. Потратив где-то с полминуты на взвешивание всех за и против, Орей с Тулио кинулись вслед за нами. И, надо признать, весьма вовремя, ибо в следующую минуту там, где мы все стояли, уже вовсю полыхало драконье пламя! Но поскольку при входе в лес могли поджидать враги и новые ловушки, а по пути к нему нас также могли легко нагнать и зажарить, то я повела нашу команду под ближайшую сень деревьев.

Оказавшись в относительной безопасности и не тратя времени на переведение дыхания, мы кинулись вдоль опушки к той части леса, откуда сможем вновь увидеть хотя бы часть этой страшной картины, не выходя при этом на открытое пространство. Каждый из нас бежал туда не для того, чтобы ещё раз взглянуть на некогда прекрасную долину, что теперь превращена в единый погребальный костёр для нашего народа, а за надеждой. Надеждой, что положение дел не столь отчаянное, как нам казалось, что есть уцелевшие от драконьего пламени, что есть те, кто смогли переждать эту беду за стенами города, и тем самым спастись, и что всё ещё будет хорошо... но... надежда на то и надежда... что умирает последней...

Первой выбежав на границу леса, я тут же вцепилась в следовавшего прямо за мной Прекрасного, всеми силами удерживая его от того, чтобы не дать ему кинуться прямо в пекло. И дело тут вовсе не в том, что он мог не успеть остановиться перед пламенем, до которого ещё была пара-тройка метров. Нет... потрясение от открывшегося перед ним зрелища гнало его вперёд, не давая ему поверить в происходящее, и тем самым ставя его жизнь под угрозу.

Столица Драгорендума горела вместе со своими жителями и эльфами, что штурмовали её, ибо закончив с врагами на море и в долине, дракон теперь принялся за город, круша и поджигая всё на своём пути, никого при этом не щадя. Жар от драконьего огня становился всё ближе и невыносимее, а клубы тошнотворно-сладкого дыма и пара от испаряющегося снега окружали нас, становясь всё плотнее и гуще. Но хуже всего запах... запах как от жареного мяса... запах горящих заживо друзей...

Нужно уходить... если останемся здесь... то потеряем сознание от дыма... а огонь вскоре доберётся до нас... оставив лишь угольки... как же кружится голова... в глазах темнеет... снова... снова это... чувство... чувство против... противоестественности...

Глава 8. Мать

Тяжело дышать... голова болит... да ещё и слабость какая-то странная... состояние прям как после недельного запоя! Хм, а когда и с чего это я вдруг успела так накваситься? Что-то не припоминаю того, чтобы существовал хоть какой-нибудь особый повод для этого. Может, отмечали что-то?

Точно! Эльфы же штурмовали Антралид! Вот только не припоминаю я того, что успешно... если не ошибаюсь, они сначала попались в гигантский антимагический обруч Велкона, а затем прилетел какой-то давным-давно вымерший дракоша и спалил напрочь всех и вся, не делая при этом абсолютно никаких исключений и скидок. Погодите, что получается-то? Дракон здесь вообще левый что ли? Так сказать, он вообще никакого отношения к эльфийско-велконовским разборкам не имеет, поскольку сделал себе на ужин хрустящее до чёрной корочки барбекю из тех и других, а это значит, что Велкон, который никогда бы не навредил своему народу, просто не мог в свою очередь уничтожить мой. Так сказать, просто-напросто не успел, ибо дракон подкорректировал его планы.

 Если только эта, непонятно откуда откопавшаяся «зверушка», которую он вполне мог попытаться выдрессировать на гурманное употребление в пищу исключительно эльфов, вдруг не сорвалась с цепи строгой диеты и не ударилась в крупномасштабный разгул. В принципе такое тоже может быть, а значит, сейчас в моей туго и совершенно ни о чём соображающей головушке всплывают три варианта произошедших нынче событий. А именно:

Первый и уже мысленно озвученный: Велкон переоценил свои возможности в плане управления драконом, а, следовательно, он - самоуверенный тиран без царя в голове.

Второй и также почти целиком озвученный вариант - это: уже как пять тысячелетий вымерший и дышащий огнём «птеродактиль» прилетает из странствующего музея с чучелами истреблённых рептилий во время сильнейшей снежной бури этого века на «шум» эпической битвы между эльфами и драгорендумианцами, дабы устроить себе пикник на свежем воздухе. М-да... полный бред!

Ну и последний по списку, но всё же не менее вероятный? состоит в том, что Велкон вовсе не столь примерный и безустанно заботящийся о своём народе правитель, коим все привыкли его считать. Вполне возможно он решил, что несколько миллионов ни в чём не повинных жителей его же королевства- это ничтожная жертва по сравнению с возможностью уничтожить стольких эльфов разом, а вину за случившееся можно свалить на непонятно откуда взявшегося дракона. Да и свидетели наверняка отыщутся!

Интересно... как отнесётся Прекрасный к тому, что отец, которого он всегда уважал и, несмотря на разное отношение к моему народу, любил, сотворил подобное зло? Боюсь, я даже вообразить не могу того ужаса, боли, злости, пустоты и неприятия, что он сейчас чувствует. Слова сейчас бессмысленны и даже могут навредить, а значит, мне нужно его чем-нибудь отвлечь от разрушающих тяжёлых дум или же занять... вот только чем?! М-да, гораздо проще придумать задачу, чем воплотить её жизнь. Да ещё и эта противоестественность отвлекает! Чтоб её... ПРОТИВОЕСТЕСТВЕННОСТЬ?!

Я открыла глаза? и моему взору предстала всё та же беззвездная ночь, и всё тот же безжизненный лес, что преследовали меня с детства в кошмарах. Орей, Тулио и Прекрасный лежат без сознания рядом со мной. Скорей всего тоже отключились от тошнотворно-сладкого дыма... сладкого?! А я-то всё думала - чего это снег вчера так хорошо горел! Наверняка по всей долине был разбросан «дурдраб», а это значит, что пожар был спланирован? и дракон здесь оказался совсем не случайно. И неважно - планировал Велкон уничтожение эльфов вместе с жителями Антралида или нет. Ответственность за случившееся в любом случае лежит именно на нём!

Оп-па! Зашевелились... похоже, приходят в себя. Думаю лучше не говорить пока Прекрасному о моих догадках и надеюсь, что в ближайшее время никому из этой парочки обормотов не придёт в голову их озвучивать. А ведь могут... ну да ладно. Сногсшибательный подзатыльник и «невероятно ласковый» взгляд заставят их на время замолчать по данному вопросу.

- Что... что произошло? - закашлявшись, спросил Орей. - Где мы?

- В моём ночном кошмаре, - ответила я, искоса наблюдая за Прекрасным, который, похоже, и сам отлично понял, где именно он находится. - Могу только предполагать, но думаю, что во время пожара Велкон пустил в ход какое-то заклинание? позволившее перенести всех выживших сюда и...

- Тогда, - оборвал меня Прекрасный бесцветным голосом. - Нам лучше здесь не засиживаться, а то снова в какую-нибудь ловушку угодим.

- Согласен, - неожиданно поддержал его решение Тулио. - Но куда?

- В алдоренийский храм, - предложила я. - В этой реальности он ещё должен быть цел, а под ним, возможно, сможем найти зал, до которого мы с Филиппом столько времени пытались докопаться. Может, нам всё-таки удастся найти или хотя бы узнать что-нибудь стоящее для того, чтобы противостоять твоему отцу...

- И убить его, - с пугающим равнодушием к его судьбе закончил за меня Прекрасный. - Не имею ничего против и даже готов помочь в столь благом деле.

- Филипп, - осторожно начала я. - Мы не можем быть твёрдо уверенными в том, что именно твой отец виновен в гибели стольких эльфов и людей, пока не узнаем всю правду.

- Эва, человек совершивший подобное зверство, не может быть моим отцом, и, как наследный принц Драгорендума, я намерен его остановить, - заявил твёрдым голосом Прекрасный, несмотря на то, что руки его дрожали. - Поэтому вы, господа эльфы, как хотите, а я направляюсь прямиком в логово убийцы.

Сказав это, он резко поднялся с места, огляделся в поисках хоть сколько-нибудь знакомых ориентиров и направился прямиком к руинам. Похоже, что мои опасения были верны. Прекрасный - очень хороший человек, который всей душой привязан к дорогим ему людям, и потому их потеря вызвала в нём столь страшную бурю, готовую в любой момент обрушиться на главного виновника этой трагедии. Но если он позволит ненависти охватить себя и свершит самосуд над собственным отцом, то ступит прямиком на путь, с которого невероятно трудно вернуться и уж тем более остаться на нём прежним.

С другой стороны, вряд ли Велкон позволит ему сделать это и может даже... чтобы тот больше не путался под ногами, устранить с пути собственного сына!

Переглянувшись, наша троица, кряхтя, поднялась с земли и отправилась догонять Прекрасного, который уже скрылся из виду. Нагнав его, мы, держась немного позади, следовали за ним до самых руин, и, достигнув их, застыли в шоке. Ну, а как иначе?! Одно дело - теория, основанная на догадках и наблюдениях, и совершенно иное - увидеть собственными глазами неоспоримые факты!

Прямо пред нами стоит целый и невредимый алдоренианский храм, что после исчезновения алдоренийцев пришёл в упадок и превратился на сегодняшний день в руины. Более того. Выглядит он так, будто его возведение и обустройство закончилось не больше одной недели назад! Правда, постоять тихонько в ступоре нам всё же не удалось, ибо привёл нас в себя неожиданно раздавшийся глухой грохот. По сути ничего страшного - просто Прекрасный, по методу барана, без шлема безопасности пытался пробить массивные деревянные ворота, преграждавшие путь в храм Матери.

Дабы воспрепятствовать дальнейшему и совершенно бессмысленному отбитию мозгов, Орей с Тулио быстро вскарабкались по не особо высокой стене и, оглядевшись по сторонам, проскользнули в арки. Минута-другая напряжённого ожидания, и тут раздался мощный  удар в ворота, которые стали медленно открываться изнутри. В образовавшемся проёме показались довольные лица Орея и Тулио, державших в руках огромную балку на манер тарана. Ой, нет... не балку, а колонну, которую, по всей видимости, только что откуда-то оторвали.

- А вручную никак было двери открыть? - подняв от удивления бровь, пришёл в себя Прекрасный.

- Очень даже как, но... - начал Орей.

- Но так ведь гораздо быстрее! - закончил Тулио.

- Парни, не сочтите за грубость, - осторожно начал Прекрасный. - Но столь неиссякаемый позитив- это у вас настрой по жизни или наследственное?

- Скорее… это у нас что-то заразно-перевоспитательное, - улыбаясь, ответил Тулио и, притянув к себе Орея, пояснил. - Вот этот вот бедолага, прежде чем связался с нашей абсолютно безбашенной компанией, был тем ещё сухарём!

- О-о, ну, спасибо, - не скрывая своего сарказма, поблагодарил его Орей. - Я так тронут.

- Да, это я сказал искренне - от всей души.

- Правда, я не сказал, в каком месте я тронут.

- Ну, я же сказал, что он зануда! - заявил плаксиво-обиженным тоном Тулио, при этом сияя улыбкой до ушей.

- Действительно, ребята - вы явно больные на всю голову, - стараясь быть серьёзным, вынес вердикт Прекрасный, пробормотав при этом себе под нос что вроде. - Интересно, если надеть на лицо марлевую повязку, то появится ли хоть какой-нибудь шанс избежать заражения...

- Чего ты там бормочешь? - повис на нём Тулио. - Ты ведь уже живёшь с источником заразы, так что за пару дней к тебе уж точно ничего не прилетит от нас! АЙ!!! За что?!

- За то, что язык длинный, да и болтаешь что ни попадя! - ответила я, наблюдая за тем, как он потирает макушку. - Ты уж извини их, они на самом деле хорошие и вполне рассудительные ребята... но если бы они не вели себя, как полные придурки, то уже давно сломались бы под гнётом валящихся отовсюду бед и потерь. Когда ты один, то тебе намного труднее противостоять этому потоку и оставаться при этом самим собой... но иметь дорогих тебе людей, которые вдобавок способны в любой ситуации вызвать у тебя улыбку и заставить забыть об одиночестве - это, знаешь ли, дорогого стоит. И поэтому, пожалуйста, не зацикливайся на том, что ты потерял, а помни о том, что у тебя ещё осталось...

Сказав ему это, я сразу прошла в ворота и огляделась. Вполне обычный храм Матери, только разве что построенный в своеобразном стиле. Но под ним расположена алдоренийская лаборатория, и мы обязаны найти в неё вход, прежде чем ещё что-нибудь случится...

Проклятье!!! Мы уже три часа по всем щелям колупаемся в этом храме-призраке, а толку никакого! Ни потайных комнат, ни подвалов, ни хранилищ с книгами... самое что ни на есть полное ничего! Обычный храм Матери, чьи создатели даже не сочли нужным придерживаться правил размещения, постройки и установки в нём обязательных атрибутов - прям-таки богохульство какое-то! Даже пруд возвели в виде своей шестнадцати конечной звезды! Это у них была новая мода постройки храмов Матери, как своеобразный намёк на то, что в таком месте у них сверхсекретная лаборатория?!

А ведь точно... звезда... шестнадцати конечная... алдоренийская звезда... причём именно в том месте, где по моим расчётам появилось окно в виде той же звезды и примерно таких же размеров... и если то окно могло быть выходом... то и этот пруд также может быть входом! Как же раньше мне подобная мысль в голову не пришла?! Ну, да ладно... ведь ещё неизвестно - правильна ли эта мысль.

Посмотрим-ка... вроде обычный пруд, в котором нет ничего интересного, кроме того, что к нему не подходят стоки для воды... тогда откуда в нём кристально-чистая и нисколько не застоявшаяся вода без единой пылинки? Может, по новым алдоренийским тенденциям пруд присоединили к трубам, входные отверстия которых вполне могли расположить под поверхностью воды. Ну-ка проверим! Хм... ничего нет, но странно... чем глубже я опускаю руку, тем больше пропадает ощущение воды... да и дно пруда всё ещё далеко... хотя руку я уже порядочно опустила. По идее уже сантиметров где-то пять назад должна была его достичь... и дело тут не в преломлении света в чистом водоёме, а что-то другое...

Так, ладно! Где верёвка? Вроде бы я клала её на дно сумки... ну где же... а вот она! Так... к чему бы её привязать? Вполне можно было бы привязать её к ближайшей колонне, но... учитывая, что одну из них уже с лёгкостью оторвали Орей с Тулио, то лучше не стоит рисковать. Хотя... если взять эту же самую колонну, положить её через пруд как мост, зафиксировать с обоих концов (чтобы не елозила или не укатилась) и привязать посередине верёвку, то можно будет спокойно попробовать спуститься вниз. Но это опять же - теоретически.

 Нуте-с, попробуем... хм, а эта колонна не такая уж и тяжёлая... неудивительно, что эти придурки так легко её оторвали. Мееедленно, но верно продвигаемся к пруду... вот только попадать в него не надо, а то ещё улетит не слишком изящной птичкой вниз и иди тогда... отдирай себе другую колонну! Фух, приехали... даже вспотела вся! Так... чего там дальше по списку? А точно... фиксаторы. Камни в саду вполне подойдут... ыыыть! А вот эти-то заразы тяжёлые... хорошо, что все они близко расположены... а то бы уже после первого же захода... лапки бы... откинула... готово! Блин... аж руки отваливаются! Где верёвка? Ах да... всё ещё на дне сумки... ну здорово! Вытащила лишь одну верёвку, а в сумке уже такой бардак, будто я в ней усиленно венчиком работала! Ну да ладно. Потом наведу в ней порядок... не до этого сейчас.

Что ж... колонна на месте и благодаря фиксаторам никуда не укатится, верёвка привязана... можно начинать! Кстати, сумку и плащ лучше оставить здесь на тот вполне возможный случай, если я ошиблась, и мне придётся искупаться. А теперь глубокий вдох... теперь выдох... снова вдох и... ПОНЕСЛАСЬ!!!

М-да... как вокруг сразу стало тёмно - хоть глаз выколи! Ну, по крайней мере, здесь, действительно, нет воды, моя одежда сухая, и самое главное - я оказалась права! Айда обратно наверх... за остальными... кстати... надобно будет с собой факелы прихватить... а вот и потолок... бедная моя макушка... как я и надеялась... окно открылось автоматически при столкновении с моей головой. Последний рывок, и вот передо мной лица дорогих мне, но почему-то жутко злых друзей...

- ТЫ ДУРА?! - истошно заорал Тулио, едва я показалась над фальшивой поверхностью воды.

- Как раз проверяла, - спокойно ответила я. - И боюсь, что результат оказался отрицательным.

- В смысле? - оторопел он.

- В том смысле, что ко мне в голову пришла очередная жутко бредовая идея, которую я, естественно, тут же захотела проверить. А поскольку она подразумевала кое-какую опасность для здоровья, жизни и одежды, то гораздо проще было осуществить её, пока вы, ребята, обыскивали храм. Знаю - я поступила опрометчиво и излишне самоуверенно и приношу за это вам свои глубочайшие извинения. Но, поскольку овчина явно стоила выделки, у меня к вам просьба - отложить бессмысленные дебаты с пререканиями до лучших времён и выслушать то, что я выяснила.

- И что именно ты выяснила? - спросил Прекрасный, во внеочередной раз прикрыв фонтан возмущения у Тулио.

- Что этот пруд - вход в тот самый зал, где я подралась с твоим отцом. Вода не более чем иллюзия, скрывающая проход из виду.

- Тогда чего мы ждём?! - вырвался, наконец, из захвата Тулио. - Давайте спустимся туда, и разнесём всё нафиг!

- Потому что там темно, как в заднице, и не знаю, как у тебя, а у меня-то уж точно нет никакого желания свернуть себе шею или вновь напороться на что-нибудь острое. Так что давайте найдём сейчас факелы или ещё что-нибудь, что может гореть, спустимся вниз, оставив здесь наверху дозорного, и после небольшой разведки, как ты и предложил, разнесем всё напрочь, не оставив целым ни одного клочка бумаги, ни даже камня на камне! Всем всё ясно? Тогда бегом искать всё, что горит, пока я ломаю палочки для жеребьёвки.

Буквально за три минуты парни притащили к пруду реально «всё», что может гореть, начиная с разнокалиберных масляных ламп и заканчивая отодранными деревянными ножками от столов и стульев, которые при этом уже были обмотаны тканью и вымочены в масле от тех же ламп... и когда успели?

Ну да ладно. Решив взять с собой и то и другое, мы стали тянуть жребий. К моему «искреннему» удивлению, палочка с зазубриной на боку досталась Орею. Достанься она Тулио, то о надёжном прикрытии и безопасном отступлении можно было бы сразу забыть, а так... немного жаль, что она не досталась Прекрасному, но если делать пережеребьёвку, то эта самая палочка может достаться уже и мне, что совсем не входит в мои планы... да и время терять не стоит.

Зажегши одну небольшую лампу, мы стали по очереди спускаться вниз, и я, вопреки возражениям остальных, пошла первой.

- И почему ты сказала, что тут темно? - спросил Прекрасный, спустившись сразу за мной. - От окна вполне достаточно света, чтобы не свернуть себе шею.

- Потому что через десять секунд оно автоматически закроется, погрузив зал во тьму, но снова откроется, если кому-нибудь из нас приспичит срочно вскарабкаться обратно наверх или же наоборот спуститься.

- Слышь, Эва! - раздался сверху голос Тулио. - Ты же вроде как говорила, что тут темно???

- Ещё один, - пробурчала я. - По второму разу объяснять ничего не буду... да и до него самого сейчас всё дойдёт...

- А я ещё поверил! - продолжал вещать он, одновременно спуская вниз огромный узел из храмовых штор с осветительной поклажей. - Мол, ни зги не видно... как же! А я ещё по всему храму бегал... ножки у всего деревянного отламывал... тканью обматывал... да маслом их пропитывал... так что с твоей стороны, Эва, это довольно-таки сильно смахивает на издевательство, поэтому с тебя... что зааууййёёоооо!!!!!!

Что именно ему с меня причитается «к сожалению» так и осталось неизвестным, поскольку окно наверху захлопнулось, тем самым так напугав бедолагу, что тот случайно разжал руки и с диким воплем рухнул вниз. Эльф и без магии остаётся эльфом, а поскольку падение с такой высоты могло наградить Тулио лишь синяком на мягком месте, то мы бы и не обратили внимания на столь незначительное происшествие, если бы вдруг не последовавший вслед за ним бонус. А именно - включение всё также «леденящего кровь» зелёного освещения.

Хм, а тут с моего последнего визита кое-что изменилось: всякого жуткого барахла прибавилось, да несколько небольших стеллажей с бумагами и книгами у стен появились. Ну, да ладно... хватит нам тут прохлаждаться, ибо мы тут не в музее на экскурсии, да и время поджимает.

- Тулио, ты там ещё жив?

- А ты как думала? - раздалось язвительное ворчание в ответ.

- Тогда давай отскребайся от пола и прогуляйся по подземному туннелю до моря, расставляя на своём пути лампы с факелами. Если увидишь что-то интересное, опасное или даже самого Велкона, то можешь поднять визг, как у кота, у которого что-то где-то очень сильно защемило.

- Как скажете, командир, - сказал он с насмешкой, не забыв отдать мне при этом честь.

- Тогда бегом выполнять задание, пока мы вдвоём обыскиваем зал в поисках чего-нибудь полезного. Когда придёт момент тут всё крушить, то обязательно тебя позовём. Отомстишь мне уже тогда, когда весь этот кошмар закончится. Согласен?

- А то! - мигом просиял он. - Начинай готовиться!

И танцующей походкой, с улыбкой до ушей, да огромным мешком «подарков» за спиной отправился в туннель, откуда буквально уже через две минуты до нас донёсся грохот «падающих кастрюль», сопровождаемый громкой руганью. Видимо, споткнулся и упал, а утяжелённый узел с лампами добавочно накрыл его сверху...

За пятнадцать минут тишины мы успели просмотреть большую часть книг и бумаг со зловредным содержанием, которые для нас оказались совершенно бесполезными. А потому из них получился неплохой костёр, в который время от времени что-нибудь да подкидывали. Оставив на Прекрасного уничтожение злодейско-лабораторного инвентаря, я как раз принялась за изучение магических символов, как вдруг из туннеля донесся визг кота, у которого реально где-то что-то защемило.

В мгновение ока выхватив оружие, мы сломя голову кинулись ему на помощь. Раз он ещё способен визжать, то значит - ещё жив... а раз жив, то мы просто обязаны прийти к нему на выручку и не важно - кто встанет у нас на пути...

Добежав до конца освещённой части туннеля, мы остановились, озираясь в поисках друга. В глаза тут же бросился распахнутый узел с лампами, рядом с которым был установлен факел. Схватив его, мы было направились в тёмную часть туннеля, но оглянувшись назад, вдруг заметили, что откуда-то сверху идёт тусклый свет. Подняв головы, мы увидели почти у самого свода достаточно большой проход, в который одновременно могло пролезть аж три человека!

Легко туда запрыгнув, я помогла Прекрасному вскарабкаться наверх. Сразу видно -наличие людей в данных помещениях явно не предусматривалось строителями. Хотя какая разница? Тулио уже близко... прямо из-за поворота впереди идёт свет...

 Резко затормозив, Прекрасный осторожно выглянул из-за угла и тут же, совершенно не скрываясь и очень сильно напоминая своего собственного отца в гневе, пошёл вперёд. Последовав за ним, я тут же поняла, в чём, собственно, дело.

Прямо посреди небольшой развилки стоял наш целый, невредимый, истошно визжащий идиот, который, едва увидев нас, тут же самодовольно заулыбался и без всякого за зрения совести заявил:

- Народ, ну вы чего так долго? Так ведь и помереть можно, пока дождёшься от вас помощи!

- Можно я его прибью? - после секундной заминки спросил меня Прекрасный.

- Не надо, - равнодушно ответила я, одновременно натягивая тетиву. - Сама пристрелю...

- Йяяяа! - перепугался он. - Ребят, вы чего? Сама же сказала: «Если попадёшь в беду или же найдёшь что-нибудь интересное, то визжать котом»!

- Ну да. Сказала. Вот только никакой опасности что-то я тут не вижу.

- Зато интересного тут просто навалом! Особенно того «интересного», которое касается в первую очередь тебя!

- Правда? Ну, давай посмотрим на это «касается»...

Опустив лук, но намеренно не выпуская его из рук, я пошла за горе-шутником в один из пятерых проходов и увиденное там, мягко говоря, вызвало у меня дрожь в коленях.

Данное помещение было похоже на смесь кузницы со скотобойней. Повсюду с потолка свисают цепи с крючьями и прямо под ними расположены огромные чаши для стока крови. Будь это обычная мясная лавка, то подобное зрелище выглядело бы менее жутко, но... это же алдорениские лаборатории! Для чего тут всё это?! Не говоря уже про то, что все эти чаши стоят на двух метровых подставках и от них проведены желоба до плавильных чанов, рядом с которыми расположены громадные формы для литья. Судя по пылевому осадку, это помещение уже полгода как не используется, но...

- Это ещё не всё, - сказал Тулио. - Пошли.

Уведя нас обратно в «холл», он тут же свернул в левый проход, за которым оказалась тоже весьма не маленькая пещера, которую, судя по всему, оборудовали под склад. Тут же стало понятно, что именно тут «даже меня касается», а именно несколько сотен обручей цвета ржавчины...

- Идём дальше, - вновь потянул меня за собой Тулио.

В следующей пещере обнаружилась двухъярусная библиотека, в дальнем конце которой виднелась лаборатория или что-то очень сильно на неё похожее. Автоматическое освещение здесь уже сработало, а потому возиться с лампами и факелами нам не пришлось. Не дав нам осмотреться, Тулио повёл нас прямо в лабораторию и заставил уткнуться носом прямо в какой-то чертёж. То, что это чертёж антимагических обручей, мы с Прекрасным как-то довольно быстро скумекали, но получив на наш вопросительный взгляд «И что здесь интересного?!» столь же немое указание «Смотрите внимательнее!», продолжили изучение. И вот тут-то наступил момент большой радости - на этом чертеже оказалась инструкция по правильному использованию обруча, а именно о том, как надевать и снимать его!

Внимательно прочитав инструкцию, все трое тут же кинулись искать инструмент, способный отомкнуть обруч. Дабы ускорить процесс и не путаться под ногами у друг друга, Прекрасный остался в библиотеке, Тулио кинулся на склад, ну а я - в мясокузницу. Правда... до неё так и не добежала, ибо меня вдруг заинтересовал последний проход, который Тулио нам так и не показал, хотя по следам в пыли было прекрасно видно, что он туда заходил. Наверное... там просто ничего интересного, раз он даже не счёл нужным оставлять там факел или лампу... но как же меня тянет туда! Может, заглянуть на минутку? Факел только возьму...

Хм... тут какой-то странный запах... пахнет одновременно старой бумагой, не менее старой кожей и дорожной пылью что ли... да, как-то так. Это помещение какое-то странное... похоже на длинный коридор... может, Тулио решил оставить его исследование на потом? Хотя его следы уходят вглубь коридора и виляют от стены к стене. Видимо, искал скрытые проходы... что ж, прогуляюсь немножко. Так сказать, побуду немагичкой ещё немного. Да и магия здесь совершенно бесполезна, а значит, из-за моего же любопытства, мне хуже не будет...

Теперь понятно... что это за запах, и почему Тулио решил не показывать нам этот проход... не знаю, что раньше у алдоренийцев было в этом коридоре, но... но то, что Велкон устроил в нём тюрьму, в которой остались десятки уже иссохших трупов... это факт. Меня сейчас стошнит... кажется, я начинаю понимать... кто висел на крюках в плавильне... только что ведь читала в инструкции - что одним из ингредиентов антимагического обруча является эльфийская кровь... теперь понятно, куда увозили наших с шахт, и почему мы их больше не видели... о, богиня! Круг вокруг столицы! Скольких же эльфов он пустил в расход, дабы соорудить его?!

Проклятье! Почему я всё ещё здесь? Почему не бегу сломя голову искать ключ от своих оков, а затем и самого Велкона, дабы собственноручно прикончить его?! Почему я просто иду по коридору и рыдаю, как маленькая? Почему несмотря на весь свой гнев, страх и ужас мне не повернуть назад? Почему меня словно магнитом тянет вперёд? Что там такого впереди?!

Стена с вырезанной на ней алдоренийской звездой и то какой-то не традиционной... состоящей из пяти кругов. Первый - простой, без узоров и даже немного гладкий. Второй - в форме шестигранной звезды с неровной и шероховатой поверхностью. Третий- с крупными завитками, выходящими за внешний круг, и приятной гладкой поверхностью. Четвёртый - также с выходящими за круг узорами в виде языков пламени и тёплый на ощупь. Пятый же представлял собой искусный узор из листьев и семян - символ природы... символ Матери.

Что-то сомневаюсь, что Велкон стал бы тратить своё время на создание символа той, кого намерен уничтожить. Скорей всего это алдоренийцы постарались... но почему тогда Велкон не уничтожил его? Хм, вряд ли из чувства прекрасного. Наверняка в данном узоре сокрыто нечто важное, раз алдоренийцы не стали выбивать этот узор в другом месте... посмотрим... УХ ТЫ!

Стоило мне поднести ближе факел, как четвёртый круг узора вспыхнул золотым пламенем сам по себе! Ничего себе... может, круги - это четыре стихии, а символ Матери объединяет их в единое целое? Может, при соприкосновении с остальными элементами стихий, которые изображены на кругах, произойдёт что-нибудь значительное?

Так... третий круг... думаю... это вода! Надеюсь, вода из фляги подойдёт... отлично! Круг как будто сам стал водой, чьи блики заиграли на стенах коридора. Второй - это земля... поколотить чем-нибудь тяжёлым по стенам или поскрести под ногами? Может, ботинок к узору приложить? Да ладно! Неужели сработало? Ну что у нас там дальше по списку? Воздух... думаю, просто подуть будет вполне достаточно. Ух! Какой свежий ветерок в ответ подул!

Теперь что? У меня с собой для центрального круга нет ни листьев, ни семян. Даже банальных семечек! Может, самой прикоснуться? Я же полуэльф, а эльфы - это дети Матери... что ж, рискнём...

Поколебавшись, я всё же протянула руку к узору, и пламя четвёртого круга тут же охватило её, но всё же не причинило вреда. Стоило мне коснуться символа природы, как стена позади узора рассыпалась словно песок, открыв моему взору очередной проход, из которого меня словно ударило мощной волной противоестественности. Даже сказала бы концентрированной что ли...

Небольшая комната, в которой я оказалась, была практически пуста. В ней абсолютно ничего не было за исключением искусно выполненного фонтана в нише стены. Вроде бы и ничего особенного - обычный фонтан. Вот только при более близком рассмотрении оказалось, что он весь испещрён теми же символами, что и главный зал, а вода в нём кроваво-красного цвета... брр! От всей этой жути по мне мурашки вновь табунами заносились!

Порушить бы всё тут напрочь, да преспокойно вернуться к ребятам, но... вот тянет меня к этому фонтану! Тянет - и всё тут. Вот ты хоть тресни! Ну, да ладно... всё равно нужно выяснить, для чего он тут стоит, ибо даже Тулио тут будет ясно, как день, что не для красоты.

Ага, и как это сделать?! Инструкций-то по эксплуатации что-то нигде не наблюдается. Может, в библиотеке есть что-нибудь на эту тему? Или, может, где-нибудь тут в потайном месте заныкали? Кто знает? Уж точно не я... но меня так тянет к этому проклятому фонтану, что... похоже, не смогу заставить себя покинуть эту комнату, даже если мне хорошего пинка дадут!

Итак, первый бассейн, на мой взгляд, внешне абсолютно обычный, за исключением того момента, что кроваво-красная вода в нём - это разбавленная кровь, но явно не эльфийская, иначе её бы тут было в неограниченно-густом количестве. Во втором бассейне также ничего интересного, за исключением «воды» и роскошного орнамента. Третий тоже не особо отличается от двух нижних, за опять же исключением того, что ему придали вид большой морской раковины, над которой возвышался чугунный цветок прекрасной лилии.

Вроде бы самое, что на есть, разочарование по поводу бессмысленного вскарабкивания на трёхметровый фонтан с риском малоприятного купания, но... мне кажется - или в лилии что-то блестит? Может, там тоже символы? Или механизм, открывающий внеочередную тайную комнату? Ну-ка посмотрим... АЙ!!!

Оказалось, что вся внутренняя поверхность лилии покрыта маленькими и очень острыми иглами. Кровь из образовавшихся ранок тут же попала в верхний бассейн и, смешавшись с алым потоком, мгновенно скрылась из виду. Здорово, блин! Очень надеюсь, что у меня не будет заражения крови от этой гадости или ещё чего похуже. На всякий случай надо хотя бы обработать и перевязать ранки... тьфу ты! Сумку в библиотеке оставила. Так обрадовалась возможности избавиться от этой уже надоевшей железяки, что забыла про элементарные вещи! Теперь уж точно надо возвращаться к остальным, и никакой фонтан меня... стоять... а почему это меня к фонтану больше не тянет? Буквально минуту назад была привязана к нему, как иголка к магниту, а теперь чувствую себя словно птица, выпущенная из тесной клетки... с чего бы это?

Если подумать, то меня отпустило именно в тот момент, когда я поранила руку, и моя кровь попала в воду... надеюсь, что не совершила ошибку, о которой впоследствии могу очень сильно пожалеть. Но нет худа без добра - теперь хотя бы без проволочек смогу вернуться к своим спутникам!

Выйдя из прохода на перепутье, я вновь ощутила уже знакомую тягу, но... не откуда только что пришла, а уже из мясокузницы, в которую как раз собиралась! Ну что за напасть-то такая?! Не одно, так другое! Ладно, пойду, посмотрю - куда именно меня на этот раз тянет, и если это что-то мне не понравится, то я его разломаю это нафиг и все дела...

Блин... в который раз за сегодня уже жалею, что у меня под рукой нет здоровенной кувалды... так и чешутся руки, дабы всё тут порушить! Ох, как чешутся... как будто целый день крапиву голыми руками собирала! Ах, точно - я же руки обработать забыла! Ну чего теперь делать? По-быстрому найти то, из-за чего сюда пришла, и со спокойной душой пойти дальше по своим делам. А куда меня, кстати, на этот раз тянет? К чанам... к чанам для стока крови.

Это такой намек, что ли, своеобразный? Пустить себя в расход во благо злейшего врага своего. Так что ли? Или как мне ещё понимать свою тягу к чему-то подобному?! Так... где тут была полка с инструментами? Моё терпение кончилось... НУ ЧТО?! НОВОГО АРХИТЕКТОРА ЗАКАЗЫВАЛИ???!!! ЙЕХОУ! ПОЛУЧИТЕ СНОГСШИБАТЕЛЬНЫЙ ДИЗАЙН ОТ ВСЕЙ ШИРОТЫ МОЕЙ ДУШИ!!!

Наверное, я где-то минут двадцать носилась, как ненормальная, по всему залу и крушила абсолютно всё, что попадалось под руку. Услышавшие страшный грохот парни тут же помчались ко мне на выручку, но увидев происходящее, так и застыли в проходе, наблюдая за мной с безопасного расстояния. А потом, видимо, подумали, что я, упав духом, решила дать волю своим эмоциям, и потому, не проронив ни слова, развернулись обратно.

Устало оперевшись на своё орудие крушения, я, не без удовольствия, стала созерцать своё творение. Всё то, до чего мне удалось дотянуться, теперь порушено в хлам... ну, почти всё. Во время погрома я почему-то пропустила чан для стока крови и, если подумать, то именно к нему меня как раз тянет. Или нет... не к нему, а к чему-то, что, похоже, находится рядом с ним...

Вскинув молот на плечо, я подошла поближе и уже при помощи валявшегося рядом металлического прута начала осторожно разгребать обломки в месте притяжения. В первые минуты ковыряния в пыли ничего, кроме мусора, не попадалось, и потому данное занятие мне довольно быстро наскучило. Но когда я уже была готова всё бросить и несколько раз хорошенько пройтись по этому месту кувалдой, из пыли показался инструмент, позволяющий снять антимагический обруч. Во всяком случае выглядит он так же, как и рисунок в инструкции: пятнадцатисантиметровая и закрученная по своей оси ручка, на конце которой широкая, согнутая  полукругом пластина.

Ничего не понимаю. Каким образом вещь, которой по силам  освободить мою магию, может мне навредить? Может, обманка? Вроде нет. Может, тогда меня тянет не к чему-нибудь, представляющему угрозу жизни, а к, наоборот, самому необходимому на данный момент? Тогда... какая, простите, мне была польза от кровавого фонтана? Ну да ладно, позже разберусь - сейчас важнее наконец-то избавиться от этой ржавой железяки, которая мне уже давным-давно все бока натёрла!

Свистнув Тулио в складской проход, я вошла в библиотеку, помахивая трофеем. Прекрасный как раз в этот момент обыскивал второй ярус, но, увидев мою находку, тут же всё бросил и начал стремительно спускаться вниз по книжным полкам, совершенно не утруждая себя поиском лестницы, которая находилась в паре метров от него. А когда мы принялись изучать инструкцию, к нам присоединился Тулио, который почему-то не счёл нужным подколоть меня по поводу недавно устроенного мной погрома. Взрослеет, видимо, или, может, ещё что-нибудь в этом роде.

- Итак, - начала я. - «Приложить ключ широкой пластиной к месту стыка антимагического обруча и, направив магию в рукоять ключа, потянуть на себя. Сняв обруч, уберите его в сухое, хорошо проветриваемое помещение, дабы избежать появления ржавчины на нём из-за высокого процента железа в сплаве...». М-да, с таким высоким процентом ржавого железа эта ювелирная рухлядь уже давно должна была развалиться. И что же ей помешало это сделать? А-а, понятно - полуметалл сурег. Ну что, орлы, где мы с вами магию возьмём?

- Может, в твоих магических амулетах? - предложил Тулио, как-то странно на меня смотря.

- Если кое-кто забыл, то магия здесь не действует, и потому от амулетов нам не будет никакого проку, пока мы не окажемся в привычной реальности.

- А если разбить амулет, то вся его магия в один миг вырвется наружу, и если на пути вырвавшейся магии окажется данный инструмент, то при правильном выполнении инструкции ты окажешься свободна от этого обруча, - продолжил гнуть своё Тулио. - Здесь мы не можем пользоваться абсолютно любым видом магии, но это не означает, что её нет вокруг нас. Так как своей магией мы не можем пользоваться, то почему бы нам не использовать амулеты, в которых по-прежнему заключена магия?

- Полный бред, - вынес свой комментарий Прекрасный. - Но раз других вариантов у нас пока нет, то почему бы нам и не попробовать? Кстати, друг, ты себя нормально чувствуешь? А то как-то странно выглядишь...

- Просто устал, - равнодушно ответил он. - Может, лучше займёмся делом?

- Ты точно в порядке? - недоумённо переглянувшись с Прекрасным, спросила я.

- Ага, - улыбнулся Тулио. - Просто это место у меня уже настолько сильно в печёнках сидит, что так и тянет что-нибудь сломать. Но возможностей побуянить очень сильно поубавилось после того, как ты немного помахала молотом.

- Упс, прости. Когда придёт время всё тут крушить, то я безвозмездно отдам тебе свою кувалду и тихонько посижу в стороне, пока ты отводишь душу. Идёт?

- Идёт, - без особого энтузиазма кивнул он и подал мне сумку с амулетами. - У тебя, кстати, левая рука изранена.

- Да так, - замялась я. - Поранилась, когда погром устраивала. Ничего серьёзного. Чтобы сломать амулет, будет достаточно обычных кусачек... пойду в кузницу или склад, принесу их...

- Не надо, - неожиданно остановил меня Тулио. - Я уже видел их, так что сам принесу, а вы двое пока подготовьте всё необходимое.

- Слушай, - вполголоса обратился ко мне Прекрасный, глядя вслед стремительно удаляющемуся Тулио. - А то он сам на себя не похож... с ним точно всё в порядке?

- Не знаю, - так же тихо ответила я. - Произошло слишком много плохого, и у него, видимо, нет сил, дабы поддерживать улыбку безалаберного, неугомонного и несерьёзного шута. Я тоже устала и хочу поскорей покинуть это проклятое место... вернуться к нормальной мирной жизни - видеть каждый день улыбки целых и невредимых друзей, родной дом, который никто у тебя не отнимет, магию, которую применяют во благо, и... тебя...

Сказав это, я тут же начала копаться в своей сумке в поисках бинтов, лекарств и амулетов, стараясь производить как можно больше суеты и шума. Но... Прекрасный меня понял,  он положил руку на моё плечо и слегка сжал его, не говоря ни слова. Посмотрев на него, я улыбнулась и благодарно кивнула, чтобы он понял - как важно для меня, что он  сейчас здесь, рядом со мной. Вот только эта идиллия не смогла продлиться долго, поскольку была прервана несвоевременным и очень громким появлением нашего балабола, который за время своего короткого отсутствия, похоже, слегка восстановил свою жизнерадостность.

- Ну что, голубки! - возвестил он прямо с порога. - Железку с тебя прямо сейчас снимать будем или дать вам ещё пару минут на то, чтобы Велкону внуков сделать? А то если забыли - у нас тут малость времени в обрез!

- Да мы на сегодня вроде как ничего подобного не планировали, - притворно задумавшись, протянула я. - Но раз уж ты об этом заговорил, то скорей всего в ближайшие дни начнём над ними работать. Как думаешь?

- Агх-га, - аж закашлялся от подобного поворота событий Прекрасный, тут же постаравшись перевести разговор в иное русло. - Так мы будем с тебя обруч снимать или нет?

- Угу, - с невинным видом ответила я. - Как раз нашла наименее нужный на данный момент амулет.

- И какой? - полюбопытствовал Тулио.

- Для управления мягкими и твёрдыми земными породами.

- А что будешь делать, если он тебе в ближайшее время понадобится? - продолжил донимать меня балабол.

- Тогда она воспользуется ещё пятью амулетами по управлению стихией земли, которые заготовила про запас, - ответил за меня Прекрасный.

- Ясно, - сказал Тулио, одновременно протянув мне кусачки. - Вот, держи.

- Спасибо, - улыбнулась я. - Ну что? Начнём эксперимент?

Получив согласие товарищей, я зажала амулет в кусачках, готовая в любой момент его сломать. Прекрасный в свою очередь взял «отмычку» и приложил её к обручу где-то со спины, ну... а Тулио, разумеется, поспешил соорудить себе убежище из перевёрнутых столов и беспорядочно наваленных книг со словами:

- Ребят, если ничего не получится, то хочу чтобы вы знали - я вас обоих очень люблю! Удачи!

- Придурок, - высказал своё мнение Прекрасный. - Не полный, конечно, но всё равно придурок. Ты готова?

- Да я родилась готовой, - ухмыльнулась я и с силой сжала кусачки.

Всего мгновенье и амулет разлетелся на сотни осколков, а вслед за ними ударила мощная волна магии, сносящая всё на своём пути... и нас двоих в том числе. Меня отбросило прямо на Прекрасного, и мы вместе кубарем полетели назад. Хорошо, что я выбрала самый разряженный из своих амулетов, а то иначе бы нам пришлось отскребаться от книжных полок, что в пяти метрах позади нас!

Правда... их основания мы всё равно достигли и даже получили с десяток тумаков от летящих вниз книг. Наверное, это было больно, но поскольку Прекрасный в этот момент прикрыл меня сверху, то я не пострадала, но... испытательные полёты, похоже, не прошли для него бесследно, и было видно, что он испытывает сильную боль, которую тщательно пытается скрыть. Мне нужно срочно вылезти из-под него и оказать посильную на данный момент помощь. Но как это сделать, не навредив ему ещё больше и не причинив лишней боли? Может, позлить? Если его возмущение в нужный момент окажется сильнее боли, то у меня будет шанс помочь ему. Главное действовать быстро... так он смотрит на меня! Сейчас спросит «В порядке ли я?», а я даже не знаю, что именно лучше отморозить, дабы его отвлечь! Ну же... думай... ну быстрей соображай, дура тупая! Как насчёт такого?

- Ну как? - спросила я с самым, что ни на есть наглым видом, который только могла в этот момент изобразить. - Тебе удобно? Подушка не нужна? Тогда, может, сразу перейдём к делу?

- Ну, знаешь! - повёлся Прекрасный, резко поднявшись на руки. - Я, между прочим... ОХ!

Что именно за «между прочим» - так и не узнала, поскольку он под напором нахлынувшей на него боли тут же рухнул обратно. Успев за эти несколько секунд высвободиться из-под него, я успела его подхватить и аккуратно перевернуть на спину до того как он коснулся заваленного книгами пола.

- Он в порядке? - спросил странно напряжённым голосом Тулио.

- Переломов нет, - констатировала я. - Но у него множество сильных ушибов по всей спине, и он не сможет несколько дней нормально двигаться.

- Понятно, - с едва заметным облегчением протянул он. - Что будешь делать?

- У меня в сумке есть лекарства, плюс, когда мы по второму разу проезжали лагерь наших, я пополнила запасы целебных зелий у Кутава. Будь у меня сейчас магия, то вопрос его исцеления не занял бы много времени, а так... смогу лишь ненадолго унять боль и наложить на спину мазь, которая  слегка снизит причинённый вред.

- Могу чем-нибудь сейчас помочь?

- Да, - я посмотрела на него. - Можешь. Пока я даю ему зелье, расчисть, пожалуйста, пространство вокруг нас, а потом поможешь мне снять с него верхнюю одежду и перевернуть на живот. Всё понял?

- Разумеется, - ответил Тулио и принялся отшвыривать книги в разные стороны, совершенно не заботясь о том, куда они и во что летят. После своего рывка Прекрасный оказался без сознания, но заставить его выпить целительное зелье мне не составило труда. Аккуратно придерживая голову любимого, дабы он не захлебнулся, я понемногу вливала ему в рот лекарство и надеялась, что оно подействует как можно скорее...

- Готово, - отрапортовал Тулио.

- Отлично, - быстро улыбнулась ему я. - Помоги мне...

Вместе мы сняли с Прекрасного плащ, тёплую куртку, жилет и рубашку, а поскольку пострадала только спина, остальную часть одежды решили не трогать. Положив Прекрасного на его же плащ, я мягкими, массирующими движеньями стала накладывать прохладную мазь ему на кожу, стараясь причинять как можно меньше боли и одновременно восстановить кровообращение. По крайней мере, отёка теперь уж точно можно не опасаться и, приложив к его спине тонкую ткань, потихоньку стали одевать его обратно. Мы как раз надели ему рубашку, когда он неожиданно пришёл в себя и схватил меня за руку.

- Что происходит, - тут же потребовал Прекрасный. - И зачем вы меня раздеваете?

- Вообще-то, наоборот, одеваем, - ответила я. - Ты пострадал, когда нас с тобой отшвырнуло к шкафу во время снятия антимагического обруча или уже забыл?

- Вот только я почему-то не чувствую себя пострадавшим, - сказал он, легко сев и, почти не кривясь от боли, поводил плечами.

- Это потому что пока Ваше Высочество валялось без задних ног, я тебя напоила кучей целебных зелий и наложила тебе на спину всю имеющуюся у меня в запасе мазь, - съязвила я. - Сквозь одежду это было бы трудновато сделать, как думаешь?

- Понял. Приношу свои извинения за хоть и обоснованные, но совершенно неблагодарные вопросы.

- Это ты извини, - тут же притихла я. - Это ведь из-за меня тебе так досталось...

- Но учитывая то, что это именно я выбрал небезопасное направление полёта, то и первый камень не мне в тебя бросать. Лучше уж скажи, - не дав мне ответить, спросил он. Зря я летал или нет?

- В смысле? - не поняла я.

- Обруч удалось снять? - терпеливо глядя на меня, пояснил Прекрасный.

- Не знаю, - замерла я. - После того, как нас отправили в полёт, я даже и не вспомнила о нём...

Быстро запустив руку под рубашку, вместо уже привычного холодного метала, обнаружила лишь покрытую ссадинами и раздражением кожу. Не сразу поверив своей удаче, я задрала рубашку, дабы убедиться, что долгожданная свобода от обруча не плод моего воображения.

- Его нет... моя магия снова свободна! - бросилась я Прекрасному на шею. - Ой, прости! Больно?