Осеннее солнце пекло уже не так сильно, и сидеть на лавочке в парке было до удивительного приятно. Игорь удивился, когда Хвой позвонил ему и предложил встретиться в выходной день, когда никаких пар в Институте не предвиделось. Разумеется, Лазарев согласился — и теперь ждал появления зеленоволосого студента. К счастью, ждать пришлось недолго.
Хвой дружелюбно помахал рукой, быстрыми шагами приближаясь к нему по мощёной брусчаткой дорожке. Он был не один: рядом с ним шла невысокая девушка с белыми, как снег, волосами, ухоженным, даже не вид шелковистым каскадом спадающими на плечи, укрытые аккуратной светло-бежевой водолазкой. Игорь поднялся со скамейки и пожал протянутую руку:
- И тебе привет, Хвой. — Он повернулся к девушке и замешкался, столкнувшись с изумрудно-зелёными глазами, внимательно изучавшими его из-под густых чёрных ресниц. Казалось, рядом с их цветом деревья в парке стыдливо померкли.
- Кхм… Здравствуйте. Меня зовут Игорь.
- Добрый день, - потешно тряхнув головой, ответила девушка. — А я — Элина. И можно на «ты».
На несколько секунд повисло неловкое молчание, и Лазарев был благодарен Хвою, который его нарушил:
- Элина согласилась помочь мне, когда я начал расспрашивать про Бальсу. Видишь ли, он…
- Он — мой дядя, - закончила за него Элина.
Игорь вскинул брови:
- Дядя? Я думал, он намного старше.
- Так и есть, - подтвердила девушка, серьёзно кивнув. — Если углубляться в родословную — он брат моего деда. Но я бы предпочла не углубляться.
- Тогда мы не будем этого делать, - покладисто согласился Игорь. Перечить этой девушке ему почему-то совершенно не хотелось. — Дядя так дядя.
Элина раздвинула пухлые губы в тёплой улыбке. На её щеках тут же возникли две симпатичные ямочки. Она вновь заговорила, и её голос колокольчиком зазвенел в тишине парка:
- Он сам так просил его называть. Правда, я его практически не помню, - тут её взгляд немного погрустнел, - Он погиб, когда я была ребёнком.
- Что произошло? — участливо поинтересовался Игорь.
- То же, что и происходит со всеми мужчинами, не знающими, когда следует остановиться, - Элина закатила глаза, выражая своё отношение к подобным людям, и у Игоря вдруг из ниоткуда возникло желание никогда не оказаться в той категории, которую она осуждает. — Он слишком много рисковал и в один момент это привело к его смерти.
Элина нахмурила изящный лоб и потёрла висок. Игорь обратил внимание, что на её тонких аристократичных пальцах нет ни намёка на украшения, которыми так любили увешиваться девушки. Лазарев перевёл взгляд на аккуратное ушко, выглядывающее из-под белоснежных волос: на розовой мочке не было ни серёг, ни отверстий, в которых их можно было бы закрепить.
- Дядя… Он был слишком увлечён своими поисками, - задумчиво продолжила Элина. — Редкие вещи, которые он упорно именовал «артефактами», в большинстве своём являлись сущими безделицами.
- Это не безделицы! — горячо возразил Хвой. — А очень ценные для рунистов вещи. Они помогают…
- Ему не помогли, - мягко оборвала его Элина. — Он собрал с собой всю свою коллекцию, увешался всем, чем только можно, но вернуться из Лабиринта всё равно не смог.
- Что за Лабиринт? — насторожился Игорь.
- Лабиринт Руниста, - надув от важности щёки, принялся объяснять Хвой. — Место настолько же легендарное, насколько и опасное. Говорят, оттуда никто не возвращался живым.
- И… Зачем же он туда пошёл?
- Говорю же — он был увлечён своими поисками, - Элина пожала миниатюрными плечами. — Бальса буквально бредил ими, и пройти мимо такого места он попросту не мог. Вроде как рассчитывал найти там что-то ещё для своей коллекции. Теперь правды уже никто не узнает.
- За ним никто не пошёл? — удивился Игорь.
Хвой снисходительно улыбнулся:
- Тут, наверное, стоит объяснить, что такое Лабиринт Руниста. Не так далеко от города есть аномалия, в которой, согласно легенде, некогда обосновался некий рунист. История не сохранила его имени, однако доподлинно известно одно: пещера, в которой он располагался, донельзя напичкана различными ловушками. Лезть туда — чистой воды самоубийство.
- И что, никто не лез?
- Почему же, - Хвой почесал зелёную бровь, - Энтузиасты находились. Для рунистов это место чуть ли не священно: они посещают его, но почти никто не заходит внутрь. Те же, кто всё же решается…
- Остаются там навсегда, - припечатала Элина, которой, по-видимому, словоизлияния Хвоя порядком надоели.
Игорь повернулся к ней, ожидая продолжения, но девушка, по-видимому, уже сказала всё, что хотела, а потому замолчала. Тогда он спросил её:
- Ты сказала, что он увешался кучей артефактов?
Элина фыркнула:
- Ну, можно сказать и так. Собрал все побрякушки, найденные им за годы странствий, сказал, что любая из них может пригодиться, и отправился в Лабиринт Руниста. С тех пор мы не видели ни этих вещей, - она кашлянула, - ни его самого.
- Этот Лабиринт… Где он находится?
