- Да знаю я. И про смерть, и про Шахула. И про твое обещание догадался, - он улыбнулся, стараясь показать ей свою уверенность. - Не могу тебе обещать таких подвигов, как сегодня, но я всегда буду рядом...
- Армин! - Таль резко повернулась и закрыла ладошкой его рот. - Помолчи, пока не наболтал такого, о чем пожалеешь! Завтра, как только соберусь, я сниму лиловый плащ и уеду - деньги на первое время у меня есть. Поселюсь неподалеку от родного замка, буду работать и растить ребенка.
Армин от удивления отпустил руки, и Жадиталь поднялась, сев на кровати. Смотрела она спокойно и холодно.
- Все решено.
- Там растить ребенка?..
Армин так растерялся, что Жадиталь его даже пожалела. Только это сейчас ни к чему. Она уже все решила, обдумала заранее и повторила про себя столько раз, сколько понадобилось, чтобы бесповоротно увериться: все правильно. Так и только так будет лучше: никаких магов, никакой зависти и соперничества в жизни ее малыша не будет. Только росистые луга, серые скалы, изглоданные ветрами, и размеренный шум моря вдали. И ее любовь, ее нежность и внимание. Этого вполне хватит для счастья.
- Растить ребенка, - утвердительно повторила она, - именно так.
Он отвернулся и надолго замолчал, словно разглядывая что-то в темноте сада. Она проследила его взгляд и тоже уставилась за окно. Ночь уже перестала походить на разлитые чернила: высота небес посерела, предвещая скорый конец волшебства. Прощаться вот так, в обиде и недоумении, ей не хотелось. А что сделать - не могла понять. И Армин ей не помогал. Только молча таращился в темноту сада.
- Таль, зачем?! - выговорил он наконец.
Отдышался - и понеслось:
- В замке оснащенные лаборатории, библиотека, места для испытаний. Наставники, наконец! У нашего сына будет лучшее на свете образование. А что делать магу на Туманных берегах? Ведь там у него даже нужных книг не будет!..
Вот так: сыну и магу, а она еще сомневалась в том, что права. Он продолжал убеждать, а она все больше печалилась: слишком живо вдруг вспомнилось ее собственное детство, мать, сестры, и отец, который вот также мечтал о сыне. Сыне и воине.
Да и о чем еще было мечтать старому вояке? Рыцарь Гасс ру-Нидар двадцать лет водил лучшую сотню рыцарей герцога Эссира против умгар и ласатрин; прошел войну Дорог, оберегая северный фланг войска Булатного, и закончил ее, сохранив почти всех своих бойцов живыми. А еще перед войной за свои подвиги получил от щедрот доброго господина титул и маленький замок с прилежащими двумя деревнями. Как получил - забрал из родительского домишки свою Донатин, троих дочек, и начал загадывать о наследнике. Ведь когда он состарится, должен же будет кто-то принять родовой меч, а вместе с ним и воинскую славу.
Впрочем, даже без сына новоявленный барон был вполне счастлив, пока не случилась беда - тяжелое ранение спины. И добро бы в битве, так нет! Конь на всем скаку попал ногой в какую-то нору, покалечив и себя, и хозяина. Скакуна прирезали, чтобы не мучился, самому Гассу тоже предлагали яд - думали, уже не поднимется. Но старый вояка переупрямил немощь - поднялся, и даже сел в седло. Однако боли в спине донимали так, что ни меч толком держать, ни справится с арбалетом. Со службой было покончено - Гасс вернулся домой, в свой замок на скалах с мокрыми от вечных туманов стенами и гулким ветром в каминных трубах.
А как жить, если всего дохода - три десятка хилых дворов да остатки военной добычи? Замок ветшал и постепенно разрушался. Поправить его на жалкие крохи от хозяйства было невозможно. Тут семью прокормить - и то счастье. А вот если бы сын родился - малышу, как потомку доблестного ветерана, с раннего детства полагалось бы место в гвардии Эссира и немалая плата... так что сын в семье из мечты превратился в необходимость.
Но родилась малышка Жадиталь. И появление ее на свет подорвало здоровье матери, похоронив надежду на наследника и безбедную жизнь. Ведь даже ранняя смерть бедняжки Донатин ничего не меняла. В жилах наследника должна была течь благородная кровь, а какой дурак из родовитых отдаст дочь или сестру за полунищего калеку с четырьмя девчонками на руках, каждую из которых в свой срок нужно пристроить замуж?
Так и росла маленькая Таль лишним никому не нужным ребенком. Впрочем, пока матушка была жива, детство ее было вполне счастливым и радостным, пронизанным сочащимся сквозь облака солнцем, ветром с моря и теплом родного очага.
