Джип-1 легко двигался по лесным грунтовым дорогам, преодолевая выбоины и размытые участки грунтовки без труда. Ехали молча. Питер попытался было затеять разговор с шефом, но тот был погружен в свои мысли, вертел баранку, не произнося ни единого слова, и Питер оставил его в покое. Боб отрывал взгляд от дороги только для того, чтобы бросить взгляд на экран GPS. Координаты места назначения он снял с прибора Лайла. Правда, это были координаты точки, где Лайл остановился, не доезжая до странной буровой. Но ведь и им вплотную подъезжать не надо, решил Боб.
Ехали они минут сорок, если не меньше, когда Ньюмен увидел то, о чем рассказал ему помощник. Да. Странно. Все это очень странно. И установка странная, и техника — за исключением трех-четырех «Катерпиллеров» — была Бобу не знакома, да и люди с автоматами, окружавшие буровую, смотрелись явно не на месте.
— Тормозим, — сказал Ньюмен, остановив джип и выключив двигатель.
— Вот здесь я и стоял, — заметил Лайл, сидевший справа от шефа.
Боб отметил, что место для наблюдения его помощник выбрал идеальное. Их машину закрывали от глаз «сейсмологов» мощные вековые ели, но им самим можно было видеть бóльшую часть поляны и то, что на ней происходило.
— Так, парни, — произнес Ньюмен после недолгого раздумья, — пойдете в обход. Появитесь с севера, из леса, а не со стороны дороги. Не знаю, введем ли мы их в заблуждение насчет того, где стоит наш джип, но постараться надо. И еще, Пит. Насчет пистолета. Я погорячился. «SIG Sauer» оставишь здесь. Если обстановка станет напряженной, он тебе ничем не поможет. — Он еще раз поднес бинокль к глазам. — У тех, что в камуфляже, на плечах «HK33», автомат серьезный. С пистолетом против него не попрешь.
— Шеф, — Питер явно нервничал, — считаете, и до стрельбы может дойти?
— Не думаю, — медленно проговорил Ньюмен, — но очень уж ситуация непонятная. Кстати, двоим там делать нечего. Пойдет один. Доброволец.
— Я! — тут же вызвался коротышка Уоррен, которому было стыдно за свою нервозность.
— Иду я, — спокойно, но твердо произнес Лайл Бутчер.
— Почему ты? — возразил Пит.
— Во-первых, я всю эту команду уже видел. И рассматривал добрых полчаса. А во-вторых, я все-таки раза в два выше вас, мистер Уоррен.
Питер, приподнявшись на заднем сиденье, стукнул Лайла кулаком в левое плечо.
— Мы с ними что, в баскетбол играть будем?
— Ладно, отставить, — скомандовал Боб. — Идет Лайл. И еще, дружище: максимальное спокойствие, о’кей?
— Само собой, шеф, — ответил Бутчер, выбираясь из машины и набрасывая на плечо свой карабин, с которым никогда не расставался, идя в лес.
— Ну вот, — обиженно пробурчал Питер, — в разведку идет Лайл, оружие можно доверить Лайлу, а я, между прочим, в парке на два года больше его работаю.
— Пит, кончай валять дурака, — откликнулся Бутчер. — Карабин мне, случись что, не поможет. А вот ты, похоже, в лесу ни с гризли, ни с горным львом не встречался.
— Черный медведь тоже не подарок, — заметил Питер.
— Согласен на все сто, — подтвердил Лайл.
— Хватит, поговорили, — оборвал их дискуссию Боб. — И важнейший момент, Лайл: выходя к поляне, включаешь рацию и ставишь ее на режим передачи. Может, хоть часть ваших разговоров-переговоров мы сумеем расслышать здесь. О’кей?
— Яволь, шеф! — Лайл шутливо козырнул и размашистым шагом пошел по дороге. Пройдя сотню ярдов, он свернул налево и стал углубляться в лес.
Прошло полчаса. Боб нервно поглядывал на рацию, но она не издавала ни звука. Питер, пересевший на место Лайла, тоже нервничал, пару раз проверив, включена ли рация на прием.
— Не дергайся, Пит, — одернул его Ньюмен.
— И где его носит?
— Ему приходится делать хороший круг, чтобы зайти с севера. Ты же сам представляешь, какая это петля.
— Оно-то так, но что-то меня дергает, шеф. Вся эта непонятная банда…
— Может, банда окажется вполне понятной. Честно говоря, я думаю, что это армейские штучки. Они могут и на уведомление наплевать. Военная тайна. «У нас приказ». И поди поспорь. Интересы государства.
— А мы что, не на государственной службе? — возмутился Питер. Но тут же умолк, потому что из спикера рации донесся шорох, и сразу же раздался голос Лайла. Говорил он полушепотом.
— Шеф, я почти на границе поляны, в сотне ярдов от установки. Предлагаю проверить связь. Я на минуту переключаюсь на прием, вы — на передачу, и три удара пальцем по микрофону. После чего — в исходное положение.
— Разумное решение, Лайл, — кивнул Боб, забыв о том, что Бутчер его пока не слышит. Он выждал секунд десять, переключил рацию на передачу и три раза стукнул по микрофону, сразу же перейдя в режим приема.
— Принял, — так же полушепотом произнес Лайл. — Все, пошел беседовать с гостями.
Боб и Питер были напряжены до предела. Бутчер двигался по лесу почти беззвучно. Лишь один раз люди в джипе-1 услышали из рации звук хрустнувшей ветки. Зато гул буровой установки был слышен хорошо и становился все громче и громче.
— День добрый всем. Я лесничий, Лайл Бутчер, — представился он, для убедительности постучав по бейджу на груди. — Кто здесь старший?
