- Ты 'Мастер сновидений'? - спросил предводитель всадников. Его голос звучал властно и уверенно. В нём не было волнения и страха. Это был человек, нетерпящий никакого неповиновения.
- К вашим услугам, - эльф изящно поклонился, и никто из присутствующих не смог бы сказать наверняка - было ли в этом жесте больше вежливости или иронии. Уголки губ обладателя лисьей морды весь диалог были слегка приподняты и ни на секунду не опускались. Глаз же своего собеседника ночные гости не видели и вовсе, довольствуясь лишь мёртвым взглядом лисьей головы, закрывавшей большую часть лица своего обладателя.
- Не думал, что это будет эльф, - признался всадник.
Судя по низко-натянутому на лицо капюшону, этот человек действительно делал всё, чтобы скрыть свою личность. Впрочем, эльфу это совсем не казалось чем-то необычным, ведь в делах подобного рода лишняя маскировка никогда не повредит.
- Если бы человек мог справиться лучше - ты бы не прибегал к моим услугам.
Предводитель всадников немного подумал, а затем слегка кивнул в знак согласия. Однако тут же парировал собственный жест:
- Я нуждаюсь в твоих услугах не только потому, что тебя рекомендовали, как лучшего, но ещё и потому, что ты не местный. Это дело очень деликатной важности.
- Все мои услуги деликатны и очень важны для заказчиков. Верно, Болтун?
Произнося последние слова, эльф поднял согнутую в локте руку и плавно покачал ей из стороны в сторону. Всадник заметил, как ярко в свете восходящего солнца блеснул на его пальце маленький драгоценный камень, вставленный в серебряный перстень.
- Ыыыы, ууууу, - послышался хриплый рык прямо из-за ствола могучего дуба, возле которого шла беседа. Всадник с зажженным факелом сделал несколько шагов вперёд, чтобы осветить пространство за деревом и тут же в ужасе отпрянул. Прямо на него из тьмы вышел широкоплечий гигант, которого люди поначалу приняли за чудовище. Он был на несколько голов выше предводителя всадников - самого крупного человека, стоявшего на поляне. А эльфа он превышал, пожалуй, сразу в два раза - как ростом, так и сложением. Он был горбат, бос и раздет по самый пояс. Ужас его виду придавало отсутствие носа и верхней губы. На месте последней торчали чёрные изогнутые зубы, характерный запах которых тут же почувствовал каждый из находившихся в тот момент под дубом. В руках гигант держал громоздкий двуручный цеп с тремя цепями и набалдашниками.
Увидев это чудовище, предводитель всадников тотчас выхватил меч и закинул за спину края своего плаща. Его примеру последовали все присутствующие, кроме эльфа.
- 'Мастер сновидений' должен был явиться один, - яростно прошипел человек. - Тебе придётся поплатиться за свой обман!
- Это не обман, это всего лишь Болтун - скажем, мой компаньон, - заявил эльф, с трудом сдерживая смех. Ситуация его явно забавляла. Даже обнажённые мечи дюжины хорошо подготовленных воинов не сбили его с толку.
- Ыыыыыы, - промычало чудовище, остановившись и поигрывая цепом.
- Вот видите - он подтверждает мои слова, я вас не обманываю, - тихим вкрадчивым голосом заявил эльф и тут же заливисто рассмеялся, не в силах более сдерживать себя.
- О контракте должен знать только 'Мастер сновидений', - продолжал своё предводитель всадников, грозно надвигаясь на собеседника. - Это его правила, так мне объяснили.
- И он верен своим правилам, - перестав смеяться, снова тихо и вкрадчиво ответил эльф. Болтун - глухонемой, а потому не узнает из нашего разговора ни слова и не запомнит ваших голосов. А если что-то и узнает, то никогда не сможет рассказать об этом.
Люди, уже взявшие к этому моменту эльфа и его компаньона в полукольцо, по знаку своего лидера остановились. Теперь они жадно всматривались в лицо Болтуна - в их взглядах эльф без труда распознал нездоровый интерес, граничащий с отвращением - то самое чувство, которое зачастую подвигает людей на постыдные и нелепые деяния.
- Его изуродовал собственный брат в раннем детстве. Он откусил Болтуну нос и губу, а потом вырвал ему раскалёнными кузнечными клешнями язык. Болтун, однако, в долгу не остался - малыш перегрыз брату горло, когда тот спал и перебил позвоночник матери, которая пришла ему на помощь.
Эльф любил рассказывать эту историю людям. Он видел, как их лица воротит от отвращения, но вместе с тем они всегда продолжали слушать - желание обладать знаниями, даже самыми бессмысленным и ненужными обычно брало верх в их сердцах над разумом и здравым смыслом. Любознательность - это главное проклятие человечества. Проклятие и дар одновременно.
- Ууууу, - словно в подтверждение слов эльфа радостно промычал гигант.
