В начале своего пути это были лишь богатые и бедные энтузиасты, у которых великаны, инферналы и огры отобрали жизни родных, сожгли дома, посевы. С течением времени желающих примкнуть к их братству становилось все больше, следом их заметил Тройной союз и помог возвести тринадцать замков на территории долины Таки. Каменные громады росли, как росло и их население. В потоке увеличения количества братьев средства неумолимо подходили к концу, как и поставки провианта, организованные Тройным союзом. По воспоминаниям самых старых рыцарей, это были тяжелейшие времена для братства.
Со временем в их замки-города принялись стягиваться изгнанные за самые разные проступки представители своих рас, а после и ремесленники самых разнообразных рас-народов. Их не брали в рыцари, но принимали в братство, где они как подданные трудились и облегчали жизнь всем жителям долины Таки. Замок «Лапа и Хвост» был возведен ровно на границе долины и лесов Таки. Он пользуется плодородной почвой лесов, чтобы производить продукты для всех остальных замков. А, к примеру, замок «Железо и Мост» богат полезными ископаемыми, там добывают простую и магическую руду, после чего направляют ее в замок «Горн и Кираса», где производят магические доспехи и оружие для нужд рыцарей. Каждому замку поставлена своя задача. А сами замки распределены по всей долине Таки, объединенные друг с другом экономическими и военными связями лишь для одной единой миссии — препятствовать проникновению враждебных существ.
Сама долина когда-то была одним целым с лесами Таки, такая же зеленая и цветущая, но по окончании неизвестной для Поднебесья войны половина лесов Таки превратилась в выжженную долину Таки. Она усыпана редкими пластами горелой почвы, в которой могут расти только исключительно редкие, но такие важные для целительства и некоторых химических производств, растения. Большую же часть земли долины покрыло зеркало с вкраплением позолоты, в котором четко отражается небо и все путники, вступившие на него. Складывается впечатление, что ты ходишь среди твердых облаков. Но нужно быть аккуратнее, если в долине идет дождь, то передвижение по такому покрытию крайне затруднено и опасно, можно упасть и скатиться в глубочайшие разломы — ущелья. Глубокие продолговатые расщелины разбросаны по всей долине. Не покинь путника удача, ведь упасть туда — это конец существованию.
Вся долина Таки окружена непримечательными горами, кроме южных. Вершины этих гор, омываемые Трольским морем, покрыты золотыми кронами. Ходит поверье, что раньше на этих вершинах гнездились драконы. Они обустраивали свои гнезда средь отвоёванного и отобранного золота, благодаря которому их яйца впитывали золотые частицы, что давало драконам при рождении крепкое здоровье. Но это были лишь легенды для мародеров и авантюристов, желающих разбогатеть за счет красоты долины. Даже бафеты, для которых золото — это энергия, источник силы и смысл существования, лишь изредка рискуют ограбить золотые кроны, достойно охраняемые братством рыцарей Полосатого хвоста.
Вот как раз среди агрессивной и безжизненной местности твердынями возвышаются тринадцать замков-городов, к одному из которых подходило сейчас одно из самых страшных существ Поднебесья.
В это время в замке «Лапа и хвост» рыцари учили своих подданных фехтованию:
— У вас есть возможность выбрать, с каким оружием вам биться. Катапилары, в угоду своего строения тела и ловкости, выбирают короткие широкие клинки, по одному на каждый из наручей. Им это удобно, но тем, у кого в руках сила, но мало ловкости, это мало поможет. Вы не сможете так же ловко уворачиваться от ударов, как они, а про парирование можете совсем забыть. Поэтому я советую для вас рыцарский двуручный меч, такой, какой есть у всех канипиларов, такой, как у меня.
Капитан стражи канипиларов по имени Анхой вытащил из-за спины меч и высоко поднял над головой. Клинок из магической стали бликовал на солнце лазурным свечением.
— Советую сосредоточить ваше обучение на этом оружии.
Подданные, среди которых был собран весь спектр народностей, внимательно слушали капитана и смотрели на него, поскольку каждый в замке должен уметь себя защищать. И, возможно, когда-то у некоторых из них исполнится мечта о посвящении в рыцари.
— Сегодня мы будем тренировать удар гардой, ее тупые концы при правильном ближнем парировании отлично заходят в глотку противника, в этом плане она ничем не уступает острию лезвия.
— А как же доспехи? — поинтересовался поданный из толпы.
— Доспехи — это есть правильный вопрос. У нас, рыцарей, они выкованы из магической руды, которая сплавилась в почве долины при неизвестной войне, разорвавшей цветущую землю много эпох назад. Вам же не позволено носить такие доспехи: только обычную сталь и дубильную кожу.
*** Капитан Анхой ***
