Они прошли мимо печи, затем миновали водонагреватель. Клочья паутины цеплялись за волосы, а потолок располагался так низко, что Дюран шел пригнувшись. Внезапно он остановился и, склонив набок голову, стал пристально вглядываться в темноту узкой ниши под крыльцом. Потом Джефф протянул руку и резко схватил свою спутницу за запястье.
– Что там?
– Ты чувствуешь? Газом пахнет.
– У меня нос заложен, – ответила Эйдриен. – Пыли надышалась у Никки.
– Похоже на газ, – хмыкнул Дюран и добавил: – Ну, точно газ.
– Надо позвонить в агентство по недвижимости, – предложила девушка и повернулась к дверям, собираясь уходить. – С газом шутки плохи – пусть починят.
Она раздраженно дернула за шнур выключателя и начала подниматься по ступеням.
– Эй! – окликнул спутницу Дюран. – Меня подожди! Я тут ни черта не вижу.
Эйдриен извинилась, сконфуженно хихикнув.
– Я думала, ты прямо за мной идешь. – Обернувшись, она пошарила рукой в воздухе, пытаясь нащупать шнур. Вечно так – когда надо, ничего не найдешь. Но тут же выключатель попался в руку, и Эйдриен вновь потянула за него.
Дюран стоял и размышлял о чем-то, задумчиво прищурившись, будто собирался чихнуть.
– Обожди-ка, – сказал он тихо. – Выключи снова.
– Что?
– Выключи!
Эйдриен послушалась, хотя на этот раз намеренно не выпустила шнур из руки.
– Странно. – Его голос прозвучал в темноте неожиданно громко. – Там что-то такое светится. Вон, гляди, под крыльцом. Включи-ка снова.
Девушка исполнила просьбу и направилась в угол, где скорчился Дюран. Он стоял, опершись о цементную стенку, и что-то разглядывал. Эйдриен перевела взгляд туда же, куда пристально всматривался Джеффри.
И тут она увидела свечу. Ее огонек трепетал в темноте.
Оба лишились дара речи. Они замерли на месте, разглядывая пламя свечи, которое, казалось, меняло форму и разгоралось все ярче. Оно удлинилось, превратившись в продолговатый синий столбик с ярко светящимся оранжевым фитилем внутри, а потом исчезло, оставив после себя лишь тлеющий фитиль. В этот миг Дюран крепко схватил Эйдриен за руку и, резко распрямившись, потащил ее к выходу. Он с такой яростью вцепился в ее запястье, что ей стало страшно. В памяти всплыли события прошлой ночи, когда Джефф остервенело пытался вырвать из руки пластиковый трафарет. Только теперь безумец волок девушку к двери с еще большим напором.
– Эй! – воскликнула Эйдриен. – Ты что?!
Она скребла ногами о пол, обдирая кожу о цементные ступени и не находя опоры, лодыжки и голени больно ударялись о лестницу. Скоро они оказались на улице, и Дюран потащил спутницу по аллее в сторону океана.
И тут за спиной раздался грохот. Раскатистый рев взорвался сотрясающим землю «Туммм!», от которого у Эйдриен заложило уши. Сзади пузырем огненной пены вздулся воздух, жарко обжигая спину. Теперь девушка бежала по своей воле, и лишь на пляже они решились наконец остановиться. Взгляду предстало шокирующее зрелище: столб огня с ревом вырывался из крыши дома, в котором они находились лишь несколько минут назад.
– Как ты догадался? – спросила Эйдриен, пытаясь отдышаться.
– Ты заметила, свеча стала разгораться прямо на глазах?
Девушка кивнула.
– Пропан тяжелее воздуха, поэтому он стелется понизу и постепенно накапливается. Свеча стояла на возвышении, и к тому времени, когда газ добрался до огня, его собралось уже очень много. А потом пламя погасло, помнишь? Потому что не осталось кислорода, все заполнил газ. Так что нам крупно повезло.
Дюран снова взглянул на дом. Появились новые звуки: с пронзительным хрустом лопнули стекла; словно в печи, заскрежетал металл, разваливаясь на части. Очередной взрыв периодически возвещал о том, что пожар открыл новую территорию и нашел еще пищу. Скоро оглушительно завопила сирена, призывая добровольцев на борьбу с огнем.
Эйдриен пробила дрожь – то ли нервная, то ли от холода, – она не смогла разобрать. «Нас кто-то пытался убить. Обоих, – думала она. – Открыли газ и погасили конфорку. – Столб искр фонтаном взметнулся вверх. – Зажгли свечу, как на поминальной службе. Вот что я слышала, – думала она, – возню в подвале. А потом этот человек заглянул в комнату, чтобы убедиться – на месте ли я».
– Нас пытались убить, – мрачно проговорила Эйдриен. На ее лицо падал отсвет пожара.
Дюран кивнул.
Он обнял ее, и они вместе неторопливо направились к дому. Теперь весь городок огласился ревом приближающихся сирен. Неожиданно Джефф замер на месте, лихорадочно ощупывая карманы. И тут же облегченно вздохнул.
– Ключи от машины, – пояснил он.
Становилось все жарче. В просветах между домами пронеслась первая пожарная машина. Сирена вопила, а на крыше мигал цветной маячок. По небу закружился круговорот цветных огоньков: желтый, красный, желтый, красный. На дороге стоял какой-то человек в парке, из-под которой торчали пижамные брюки. Рядом с ним дрожала женщина в махровом халате и пушистых шлепанцах на босу ногу. Точно завороженные, супруги смотрели на пожар.
– Пылает, как факел, – глухо проговорил мужчина, и тут же с глухим треском обвалилась часть крыши. В небо взвились снопы искр и огня.
