Ситуация начала принимать абсурдный и критический поворот, а Мара Танн досадно запаздывала. Придется играть на опережение, хоть это мы с ней и не планировали.
- Суд истины? - недоверчиво повторила Фирэлея Танн и впервые за время этого насквозь фальшивого заседания на ее лице проступило выражение глубокого замешательства.
Я кивнула, тщательно скрывая толику собственной неуверенности в принятом решении.
- Именно. Я требую участия Великой Тигарденской Змеи.
За столом заседаний послышались быстрые перешептывания, а общий эмоциональный фон присутствующих окрасился яркими проблесками изумления, волнения, даже страха. Большинство космозонок смотрело на меня так, будто сомневалось в моем адекватном состоянии. Но было и несколько взглядов, преисполненных глубокого уважения.
Один лишь Зиу Локк хмурился, ничего не понимая.
- Что означает суд истины? - осведомился он. - И для чего на заседании Тигарденская Змея?
Фирэлея Танн неохотно ответила, не спуская с меня прищуренных глаз:
- Суд истины - это древний обычай царствующего рода. Если власть Великой Госпожи под угрозой и народ начал в ней сомневаться, то она может использовать суд как последний шанс доказать подданным свою правоту и несокрушимость. Великая Тигарденская Змея выслушает ответчицу, заглянет ей в душу через глаза и решит, достойна ли та ее поддержки.
- А если змея укусит госпожу Чудо-Юдо?
- Тогда она умрет, но это будет достойная смерть по нашим обычаям, -Фирэлея Танн внезапно расслабилась, сообразив, как мало шансов на благополучный исход у моей инициативы, и даже повеселела. - Что ж, я поддерживаю предложение. Принесите Великую Змею сюда!
Ее распоряжение было выполнено незамедлительно, даже подобострастно. И у меня возникло стойкое ощущение, подтвержденное хаотичными мыслеформами окружающих, что многие космозонки уже сочли мою судьбу конченой.
Алая «кобра» громко шипела, когда ее торжественно несли в клетке через весь зал. Космозонки нарушили ее сон, и теперь рептилия находилась в состоянии крайнего раздражения... что привело Фирэлею Танн в полнейший восторг, судя по ее глазам, горящим от предвкушения расправы.
Я не питала иллюзий насчёт своей безопасности. Дар даром, но всё же мастера природных ресурсов не специализировались на контроле по-настоящему опасных тварей. Тем более инопланетных. Ведь на Диниту реально опасных для людей животных не водится.
Эх, был бы сейчас рядом планетарн Ти! Он бы мигом утихомирил свое драгоценное пресмыкающееся, которым так любовно восхищался на церемонии Мары Танн.
Клетку с неприятным лязганьем водрузили передо мной прямо на стол.
- Всё, как вы просили, госпожа Чудо-Юдо, - с любезной улыбкой прокомментировала Фирэлея Танн. - Великая Тигарденская Змея в вашем распоряжении. Объявляю суд истины открытым!
Космозонки ловко открыли клетку и отработанным движением отскочили в стороны на случай, если рептилия решит проявить агрессию. Ее примитивное ментальное поле выглядело непривычно для меня - тусклое, прохладное и абсолютно голое в плане эмоций. Единственное, что можно было уловить, если хорошенько сосредоточиться - это мощный гул змеиных инстинктов.
Впиться клыками в голую плоть суетливых жертв, взывали они с алчным вожделением к крошечному мозгу. Впрыснуть жгучий яд, переполняющий пасть... убить... оценить аппетитное зрелище короткой страшной агонии... превратить в лакомую питательную массу...
Перехватить эти инстинкты уздой внушения, как в случае с гратерой, оказалось неимоверно сложной задачей. Пока Великая Тигарденская Змея выползала из клетки, я всеми усилиями старалась внедриться в жадный хор и задать ему новое звучание, но проклятые инстинкты этой твари постоянно ускользали от моих телепатических рецепторов.
Выбравшись на стол целиком, алая «кобра» застыла в охотничьей стойке и раздула свой роскошный капюшон. Пока она только примеривалась для броска, я наконец собралась и в диком напряжении швырнула всю свою ментальную силу в ее маленькую голову.
На какое-то мгновение мне показалось, что все получилось. Змея внезапно успокоилась, перестала раскачиваться и шипеть. Я заглянула в ее маленькие вертикальные зрачки и четко произнесла:
- Обвинения старшей госпожи Фирэлеи Танн - ложь! А все покушения на тех, кто звался Великой Госпожой, дело ее рук. Это она уничтожила свою родную сестру Бирэлею. Она покушалась на жизнь Мары Танн. И она же стояла во главе похищений диниту. Великая Тигарденская Змея подтвердит мои слова!
Оглушительная тишина отозвалась слабым звоном в ушах. Я не видела, что происходит в зале, и смотрела только в тускло поблескивающие змеиные глаза, боясь отвлечься. И не зря, как оказалось.
Грохот распахнувшихся дверей был таким сильным, что мой контроль слетел с инстинктов пресмыкающегося легче, чем сухая луковая шелуха под порывом шквалистого ветра.
Отдача от яростной волны воспрянувшей змеиной кровожадности парализовала меня. Как в замедленной съёмке, я смотрела на вновь раздувшийся огромный алый капюшон размером с мою собственную голову, а слух заполонило враждебное шипение.
