Апрель. Дождь из цифровых роз. Дело о контрабанде «чувств». На черном рынке Новой Матрицы появились программы, позволяющие переносить эмоции от одного аватара к другому. Богатые и пресыщенные покупают чужие радости и печали, чтобы хоть как-то разнообразить свою бесчувственную жизнь. Александр расследует это дело, сталкиваясь с моральным вакуумом и духовным опустошением. «Мы торгуем тем, что не имеет цены», — говорит один из контрабандистов, — «а они покупают иллюзию жизни». Александр размышляет о природе эмоций. Можно ли купить счастье? И что происходит с теми, чьи чувства высасывают, как кровь?
Он заметил, что одна из его стажёрок, юная и талантливая Лилия, проявляет странный интерес к этому делу. Она слишком много времени проводит за компьютером, изучает логи и анализирует данные. Он видит в её глазах что-то — то ли страх, то ли надежду, то ли отчаяние. Он пытается поговорить с ней, но она уклоняется от ответа.
Май. Гроза над городом-призраком. Дело о секте «Цифровых отшельников». Группа людей, разочаровавшихся в Новой Матрице, уходит в заброшенные районы, создавая свои собственные сообщества, свои собственные правила. Они отказываются от технологий, от удовольствий, от общения. Они ищут спасения в тишине и уединении. Александр пытается понять их мотивы. «Мы — рабы Матрицы», — говорит один из отшельников, — «мы потеряли свою свободу, свою индивидуальность, свою душу». Александр размышляет о цене прогресса. Не теряем ли мы что-то важное в погоне за новыми технологиями? Не становимся ли мы зависимыми от виртуального мира, забывая о реальном?
Он замечает, что его начальник, комиссар Вебер, проявляет чрезмерный интерес к этому делу. Он требует от Александра жёстких мер, приказывает арестовать всех «цифровых отшельников» и силой вернуть их в Новую Матрицу. Александр сомневается. Он чувствует, что в этом деле что-то не так. Что комиссар Вебер преследует какие-то свои цели.
Июнь. Туман над полем боя. Дело о подготовке к войне. В сети появляются слухи о готовящемся перевороте. Различные группировки, фракции, секты готовятся к столкновению, стремясь захватить власть в Новой Матрице. Александр пытается выяснить, кто стоит за всем этим, кто является кукловодом, дёргающим за ниточки. «Сила порождает сопротивление», — говорит он себе, — «и наоборот». Александр задумывается о природе власти. Кто имеет право править? И как удержать власть, не прибегая к насилию?
Он понимает, что Лилия и комиссар Вебер каким-то образом связаны между собой. Он видит, как они тайно встречаются, как обмениваются информацией. Он чувствует, что они что-то скрывают от него. Что-то очень важное. Что-то, что может всё изменить.
Однажды ночью, проследив за Лилией, он попадает в заброшенный район города. Там, в старом полуразрушенном здании, он находит секретную лабораторию. В этой лаборатории проводятся странные эксперименты. Создаются новые виды оружия, разрабатываются программы контроля сознания, клонируются аватары.
Он понимает, что Лилия и комиссар Вебер — часть заговора. Они хотят захватить власть в Новой Матрице, установить свою диктатуру и поработить всех её жителей.
Год. Целый год пролетел в калейдоскопе расследований, перестрелок, допросов и философских размышлений, которые преследовали Александра Вернера, детектива Новой Матрицы, словно тень. Год, сотканный из рутинных дел и экстраординарных событий, из надежд и разочарований, из проблесков воспоминаний и непроглядной тьмы в глубинах его сознания.
Январь. Первый снег в виртуальном городе. Дело о пропавшем кодеке. Банальное воровство или заговор? Стажеры копаются в логах, теряясь в океане информации. Александр, словно опытный шахматист, просчитывает ходы, выявляет закономерности. «В хаосе всегда есть порядок», — говорит он им, — «нужно лишь уметь его увидеть». Философия детерминизма проникает в его рассуждения. Является ли преступник просто шестерёнкой в сложной машине судьбы, или у него есть свобода выбора? Ответ ускользает.
Март. Цветение сакуры в парке иллюзий. Серия убийств аватаров в элитном районе. Жертвы — сливки общества Новой Матрицы, богатые и влиятельные. Мотив — зависть? Месть? Или нечто более зловещее? Александр погружается в мир роскоши и порока, сталкиваясь с лицемерием и предательством. «Что есть реальность?» — спрашивает он себя, глядя на безупречные фасады, скрывающие гниль и разложение. Иллюзия против правды, маска против лица. Экзистенциализм проникает в его мысли. Определяет ли нашу личность лишь набор масок, которые мы носим?