Гоплиты шагали в унисон, выстроившись плотным строем по восемь воинов в ряд. Их длинные копья были возведены к небу, а щиты – закреплены на левой руке. Хальцион шла впереди, среди сильнейших воинов. Молодые и более слабые воины шли в середине, и именно среди них нашел свое место Фелис, после того как настоял на своем участии в сражении бок о бок с легионом.
На передовой обычно были самые тяжелые потери. Но Хальцион знала, почему ее поставили именно сюда.
Отряду Нарциссы был дан один важный приказ: убедить Макария достать Всепожирающий Меч из ножен.
Поначалу другим гоплитам из отряда Нарциссы решение показалось безумным. Ведь, если Макарий воспользуется реликвией, все оружие врагов – легиона – исчезнет из их рук. Они были бы волшебным образом обезоружены, чего не скажешь о простых заключенных. Гоплитам придется сражаться своей силой, врукопашную.
Но если Макарий обнажит меч, то и все маги-заключенные, находившиеся под его командованием, потеряют свою силу. Какие бы чары они ни сотворили в бою, те будут разрушены.
Опасный, но блестящий ход.
– Я хочу, чтобы ты была на передовой, – сказал ей Стратон тем утром. – Ты должна забрать Всепожирающий Меч у Макария.
И Хальцион поклонилась, польщенная задачей. Как только реликвия окажется в ее руках, противники – все заключенные с каменоломни – тоже потеряют оружие.
Но, что самое главное, Стратон безмолвно даровал Хальцион возможность убить Макария.
Ее дыхание прерывалось, словно камни, отскакивающие от воды. Кровь неслась по венам, быстрая, жидкая и яркая, как нагретое на огне золото, а сердце ширилось, заполняя грудную клетку. Она шла вперед, чувствуя себя так, словно в любой момент могла оторваться от земли и воспарить.
Макарий услышал их приближение.
Вскоре Хальцион заметила осужденных, что вываливаются из ворот каменоломни, выстраиваясь перед Митрой неровным строем. Стратон поднял руку, и легион остановился. Между ними и заключенными оставалась целая миля. Но Хальцион увидела среди них облаченного в кожаные доспехи Макария. В ножнах за его спиной находился Всепожирающий Меч, и украшавший его рукоятку рубин сверкал на солнце. Там же стоял Ланеус с Золотым Поясом на талии и мечом в руке. И Кассиан, заключенный, что плевал в ее еду, а вокруг него, размахивая железными кирками, собрались его дружки.
Среди всех этих людей встречались и маги. Оружия у них не было, но Хальцион знала, что их необузданная магия может стать куда более разрушительной.
Стратон преодолел оставшееся расстояние один, чтобы встретиться с Макарием посередине. Они вступили в разговор – последняя попытка командора воззвать к миру. Хальцион знала, что это бесполезно. Макарий ни на что не согласился, и командор зашагал обратно к гоплитам, в то время как Макарий поспешил на защиту своей линии.
По команде Стратона гоплиты образовали стену из щитов и начали смыкать ряды. Хальцион опустила копье, готовясь к удару. Она чувствовала упирающийся в спину щит собрата-гоплита. Между ними не осталось пространства. Нарцисса издала клич, обнаружив, что фаланга уходит вбок. А Хальцион подумала о том, что достаточно трудно было удержаться от того, чтобы не клониться правее и с трудом продолжая маршировать прямо. Опасения и страх заставили каждого из них искать укрытия за щитом ближайшего гоплита.
Приговоренные не умели сражаться в строю. Они были глупыми и дерзкими, и их первая шеренга, взведя топоры, кирки и мечи, наступала на легион. Хальцион наблюдала за их приближением, чувствовала, как содрогается земля, как разум успокаивается, как всегда случалось перед боем.
Сколько дней своей жизни она провела на тренировках, готовясь к этому моменту?
Сколько часов провела под солнцем и под луной?
И ничто не смогло подготовить ее к первому столкновению.
Две враждующие стороны наконец-то встретились, два разных строя врезались друг в друга. Хальцион вонзила свое копье в шею заключенного прежде, чем он успел вонзить в нее свою кирку. Она смотрела, как кровь хлещет изо рта, как расширяются глаза. Когда он свалился на землю, Хальцион извлекла копье и продолжила движение по той же выверенной траектории, гоплиты позади нее подталкивали вперед.
Она увидела находящегося прямо перед ней Макария. Он стоял позади своих заключенных, хмуро наблюдая за происходящим. Фаланга скоро доберется и до него.
Увидела, как он поднял руку и запел, и ее смелость начала ослабевать.
Раздался треск, подобный раскату грома, и воздух наполнился искрами.
Вспышка магии поразила нескольких воинов дальше от Хальцион. Это нарушило их линию. Хальцион отбросило в сторону, и она едва ли не наткнулась на копье Ясона. Она упала на землю, в ушах зазвенело.
