Перешептывания заполнили пространство, прежде чем Экстаз продолжил:
– Этьен и Бениффи, Жоакуин и Дорианна, Арион и Паула, Аурелион и Атанасия, Максимус и Таллид, Тибаульт и Вефалуизия, Амалия и Амадеус. Вы продолжаете участие в битве за сердца друг друга! Мои поздравления!
Не услышав имени Чен, я глазами отыскала ее. Она стояла с гордо поднятой головой, плохо скрывая разочарование. Другие участницы тоже были расстроены и оскорблены. Ребека, Иллая, Мариса и Йтэлина, не дожидаясь дальнейших речей ведущего, тут же направились прочь из зала.
– Дорогие участницы, все вы без исключения можете наслаждаться сегодняшним вечером. Вас никто не обязывает уходить! Эвандер, Касиум и Катар, не унывайте. Уверен, за пределами проекта вас все же ждет та самая любовь.
Трое улыбающихся холостяков сделали шаг назад и растворились в толпе гостей, тогда как все выбывшие участницы, как одна, покинули зал. Что бы почувствовала я, не выбери меня Лион? Стоя вот так, перед всеми, после всего, что было между нами…
Провожая Чен взглядом, я почти ощущала боль, которая надолго отпечатается в ее памяти. О каком приятном вечере могла идти речь, когда тот, в кого она была влюблена, выбрал не ее? Или не выбрал вовсе.
– Что ж… – воодушевленно продолжил Экстаз, – подойдите друг к другу. – Он жестом указал оставшимся парам на центр импровизированной сцены.
– Расстроилась? – прошептал Лион, чуть наклонившись ко мне.
Взяв его под руку, я кивнула и снова посмотрела в сторону, куда вышли участницы.
– Попрошу вашего внимания, – торжественно провозгласил Экстаз. – Испытание, которое вам предстоит пройти, состоит из нескольких этапов. Искренность, верность, поддержка, страсть – четыре неоспоримых столпа любви. Если ваша пара действительно готова к серьезным отношениям, вы с легкостью преодолеете все трудности! Ведь так? – Подмигнув, он обратился к будущим зрителям и гостям.
– Все будет хорошо, – сказал Лион, переплетая наши пальцы.
Я подняла на него взгляд и сделала глубокий вдох, чтобы привести нервы в порядок. Сейчас мне стоило сосредоточиться на испытании, а уже после можно было подумать и о других…
– Спасибо, – ответила я, нежно улыбнувшись, и откинула волосы с плеча. – Рядом с тобой я чувствую себя увереннее.
– А еще… – Лион притянул мою ладонь к губам для легкого поцелуя. – Я не хотел тебе говорить, но не могу молчать. Выглядишь просто потрясающе…
– Правда? – глупо переспросила я, старательно сдерживая улыбку.
– Не могу поверить, что из всех ты выбрала именно меня.
Пикантные, волнующие переживания заняли место предшествующих тревог. Чем бы мы ни занимались, будь то уборка, прогулка, поздний завтрак… чем угодно, Лион ни разу не упускал возможности порадовать меня комплиментами. Порой мне даже казалось, что его мысли были заняты только мной, что бы ни творилось вокруг. Это, конечно, льстило.
– Чтобы добраться до этапа «Верности», вам придется начать с «Поддержки», – воодушевленно объяснял Экстаз. – Каждой девушке достанется трофей, защитить который и будет заданием пары! Разбейте чужие трофеи, сохранив при этом свой. Победителей и проигравших не будет, но этот этап позволит вам, а также нашим зрителям составить мнение о ваших отношениях в рамках незамысловатой игры.
– Ты понял, что придется делать? – спросила я Лиона, когда андроиды внесли в зал семь стеклянных сфер.
– Я буду защищать тебя, а ты – трофей.
Переглянувшись с Таллид, мы обе нерешительно пожали плечами и грустно улыбнулись. Нужно было идти дальше, несмотря ни на что…
Андроид протянул мне сферу.
Дотронувшись до нее, я предположила, что оболочка прозрачного шара была сделана из топленого сахара, который почему-то не таял… Или это застывший мыльный пузырь?..
– Эта штука очень хрупкая, Лион. – Я растерянно взглянула на него.
– Понял.
– Пожалуйста, выберите одну из десяти стартовых точек, – сказал Экстаз, указывая за наши спины.
Этьен и Арион тут же стали пробираться через гостей, торопясь первыми занять подсвеченные световые круги в противоположных углах зала, тогда как растерянные Бениффи и Паула неуверенно направились за ними. Все-таки Экстаз был прав, когда подчеркнул возможность взглянуть на отношение друг к другу даже в рамках такого невинного задания.
– Хочешь, откажемся от испытания? – наклонившись ко мне, спросил Лион. – Не знаю, имеет ли все это значение.
– Нет, все в порядке, – я отрицательно покачала головой, тронутая его заботой. – Давай повеселимся. – Собственный энтузиазм удивил даже меня.
В последние дни счастье вскружило мне голову. Какую бы вину при этом я ни испытывала, на Веруме мне действительно было комфортно. Улыбаясь мужчине, в которого влюбилась, я знала, что здесь я смогу добиться большего, чем дома на Земле.
– А вы хорошо смотритесь, – игриво проронил Максимус, прижав к себе Таллид, которая из-за этого чуть не выронила сферу.
– Согласна, – покосившись на него, добавила она.
Я рассмеялась, влюбляясь в их пару с каждым разом все сильнее.
– Предлагаю… – начал Жоакуин, стоило Дорианне подтащить его к нам, – все-таки придерживаться норм приличия.
– Боишься проиграть? – поддразнил его Максимус.
