– Боюсь случайно вас покалечить, – хмуро ответил тот.
– Девочки, держите сферки покрепче, – весело добавила Дорианна, снова потащив Жоакуина куда-то в толпу.
Под ритмичные похлопывания Экстаза мы наконец разошлись по залу. Задумка казалась вполне безобидной, если предположить, что никто из участников не станет применять грубую физическую силу. Я уверенно держалась на высоких каблуках и была готова следовать за Лионом, куда бы он ни направился.
Вдруг послышались резкие вздохи. Толпа поредела, и в окружении расступившихся участников показалась Амалия. Бедняжка, не сдержав волнения… представила общественному вниманию содержимое желудка, при этом выронив и разбив свою сферу…
Растерявшийся Амадеус не знал, с какой стороны к ней подступиться. Сама же Амалия выглядела так, словно вот-вот потеряет сознание.
– Бедняжка… – послышалось откуда-то справа.
– Какой позор… Вот это да… – Голоса гостей сливались в общий гул, придавая случившемуся чрезмерную трагичность.
– Детка, на финальном монтаже мы все это вырежем. Не переживай. – Экстаз тут же взялся успокаивать Амалию.
Неравнодушные гости помогли поднять участницу и передали ее андроидам.
Экстаз отдышался и как ни в чем не бывало продолжил:
– Что ж, а теперь информация для гостей! При желании вы можете присоединиться к охоте за сферами участниц.
Я огляделась по сторонам, заметив недобрые улыбки окружающих незнакомцев. Их пышные наряды, дорогие украшения и бокалы в руках никак не унимали беспокойства от разгоравшейся в воображении битвы за сферу. Зная об отношении некоторых верумианцев к землянкам, мне стало страшно получить реальную травму в этой странной игре…
– У победившей пары будет приятное преимущество – она сможет приступить к следующему заданию первой, – подытожил Экстаз.
– Я не отойду от тебя ни на шаг, – сказал Лион, встав за моей спиной. – Просто иди к наиболее уязвимым участницам. Дальше дело за мной.
– Жестоко, – подметила я.
– Согласен.
Громко заиграла музыка, свет приглушили. Спрятав сферу за спину и старательно обходя гостей, я быстрыми шагами направилась к Бениффи. В стремлении впечатлить ее, Этьен с большой вероятностью мог натворить глупостей, которые неминуемо привели бы их к поражению.
Чуть струсив, я замешкалась, но Лион прошептал:
– Я рядом.
Он вовремя привел меня в чувство, поскольку тут же мне пришлось увернуться от двух девушек, чьи намерения показались мне не совсем дружелюбными.
Я заметила, что Максимус поднял Таллид над головой, помогая ей забраться на выступ над одним из бассейнов. Так он оставлял ее в зоне своей видимости и мог охотиться.
Я ухмыльнулась, заподозрив в таком решении не последнюю роль Таллид.
– Аккуратнее, – довольно грубо бросил Лион, оттолкнув от меня приблизившегося гостя, руки которого задиристо тянулись в моем направлении.
– Сейчас, – выдохнула я, заметив, что Этьен отвлекся на подступившего к нему Ариона.
Незаметно одной рукой подхватив меня за талию, Лион уверенным движением выбил сферу из рук трясущейся Бениффи, пока та растерянно озиралась по сторонам.
Из-за резкого маневра Лиона я вскрикнула, чуть не выронив свою сферу вслед за соперницей. Ослабив хватку, он отпустил меня и сцепился с Арионом, который увидел в сложившихся обстоятельствах шанс избавиться от обеих пар сразу.
– Пара Этьена и Бениффи выбывает! – провозгласил Экстаз как раз в тот момент, когда я врезалась в кого-то спиной.
Один из гостей принялся обвивать меня руками, пытаясь выхватить сферу из моих рук. Испугавшись, я оттолкнула его изо всех сил и бросилась бежать. Мне не хотелось разделяться с Лионом, но из-за того, что этот мужчина, веселясь, бежал за мной, я продолжала двигаться вперед.
– Пара Тибаульта и Вефалуизии выбывает! – провозгласил Экстаз не менее торжественно, чем в прошлый раз.
Кто-то схватил меня за руку, резко утащив в заросли цветов.
Гости смеялись, музыка не затихала, холостяки веселились, а я, сжимая сферу, опешила, увидев перед собой Касиума. Он взглянул на меня лишь тогда, когда мимо нас промчался тот самый гость, что все это время следовал за мной.
– Оставайся здесь. – Касиум отпустил меня и указал на барьер из цветов, глядя на который со стороны зала, предположить, что здесь могло быть пустое пространство, было невозможно. – Не могу смотреть, как тебе приходится от кого-то убегать.
– Спасибо, Касиум, – удивленно ответила я, вспоминая нашу последнюю встречу. – Я думала, ты возненавидел меня. – Мне хотелось быть с ним честной.
Прильнув к стене, он сунул руки в карманы и посмотрел на меня сверху вниз.
– Я пытался.
– Но? – спросила я, снова осматривая тайный закуток.
– Твоего имени достаточно, чтобы хорошенько разогнать мой пульс. – Он был серьезным, строгим, уверенным в себе. – К сожалению, даже твои чувства к другому не оказывают нужного эффекта.
– Прости, что не оправдала твоих ожиданий.
– А я твоих, – бросил в ответ Касиум.
– Пара Жоакуина и Дорианны выбывает! – торжественно возвестил Экстаз.
Теперь в игре осталось всего три пары.
– Жалеешь, что тогда заговорил со мной? На вечеринке знакомств… – Я решилась на рискованный вопрос.
