— Не составит труда купить всех, кто так или иначе взаимодействовал с тобой, но вот с Саймоном произошла осечка. Мужик наплёл такой дурости, что любой стихоплёт позавидует. Он не совсем прозрачная личность — даже мне сложно узнать об этом толстяке хоть что-то путное… — Парень откинулся на спинку и, немного подумав, продолжил: — У тебя есть два варианта, как избежать незавидной участи. Первый — присоединение к имперской армии. С твоим талантом и стихией взлететь по должностям и достичь небывалых высот — дело малое. Второй — более тернистый путь, полный неравенства и презрения к трущобным — алхимия. Я уже знаю, что ты выберешь, поэтому предлагаю тебе для начала обучиться у Саймона, а потом уже подать прошение о получении степени.
— Ты прав, алхимия больше привлекает меня, нежели суровые рамки имперской армии. Да и если логически размышлять, то великим семьям плевать на армию и саму империю в целом. Убьют — и никто даже не пошевелит бровью, — Я пожал плечами и выразил своё мнение на этот счёт, на что Оник просто рассмеялся до слёз.
— Прости, но я не смог сдержаться. Не понимаю, откуда такая вера в семьи, но ты жутко заблуждаешься, — произнёс парень. — Сила императора на той ступени, куда ни один глава не дотянется. Да даже любой из его приближённых сможет в одиночку смести любую из семей. Их терпят не за силу и не за власть, а за деньги… Семьи приносят огромные деньжища в казну империи, ты даже не представляешь, какие…
Его слова стали для меня истинным откровением. Каждый встречный мною говорил совершенно обратное, поэтому я, честно говоря, в полном шоке.
— Если покажешь свою силу и талант, никто не даст убить тебя, поверь мне. Ты достигнешь небывалых высот, но придётся утонуть в крови врагов империи и, что самое главное, присягнуть ей на верность. Это сильно ограничит твою жизнь. Не думаю, что выходцу из трущоб (или клана дикарей из Великого леса — не знаю, кто ты на самом деле, и не хочу знать), но суть неизменна. Я чувствую сердцем, что ты не захочешь жить в полном контроле до самой своей смерти, — С усмешкой произнёс Оник и после кратковременной паузы продолжил: — Рекомендую присоединиться к алхимии и идти путём создания лекарств, которые ты используешь для своего же развития. И мой тебе совет, Алекс — не верь всему, что так отчаянно пытаются вбить тебе в голову.
На этой ноте закончилось наше с ним общение. Я вышел из поместья под покровом ночи и в сопровождении Тени, который прятался во мраке города, вернулся обратно в свой номер и упал на кровать. Не передать словами, как дерьмово я себя сейчас чувствую, но услышанное и увиденное в который раз укрепило мои соображения по поводу личной силы. Нужно как можно скорее взобраться на вершину и получить истинную свободу. Надоело уже быть у каждого на раскрытой ладони. Любой сильнее тебя может узнать о тебе всё до самых портков, и это жутко бьёт по тебе, словно удар раскалённым хлыстом.
— Ничего, это только начало моего нового пути. Всё придёт рано или поздно — сила, независимость и та самая свобода… — Я засунул своё добро под подушку и прикрыл глаза, в попытках провалиться в сон.
Надеюсь, мой следующий день начнётся куда лучше, чем все предыдущие, ведь мне пора уже возвращаться к работе в лавке Саймона, а также изучить учебник начинающего алхимика и начать разбираться с тем, почему я не могу прорваться сквозь барьер между мёртвой плотью и железной кожей. Ведь, как я узнал у Оника, у каждого он свой, и не получится пройтись по чужой дороге, если ты хочешь качественный прорыв, который усилит тебя в несколько раз… Чёрт, как же сложно! Но разве это не то, что я желаю всем сердцем и душой? Когда твой тяжкий труд оценивается по достоинству и вознаграждает в полной мере… Ощущение прогресса и те новые знания, которые ты получаешь по мере взросления в том или ином деле?
Улыбнувшись и укутавшись одеялом, я с довольной рожей провалился в сон, предвкушая начало следующего дня, словно маленький ребёнок…
Тем временем в великом лесу происходила настоящая бойня. Молодой человек, окружённый ярко-красной аурой, рвал на куски своих противников в лице имперских воинов, которые окружили его со всех сторон. Байер и представить не мог себе, что, скитаясь по лесу в поисках силы и новых препятствий, каждое из которых, преодолевая, он закаляет себя с новой силой, он наткнётся на целый отряд воинов, где каждый находится на стадии мёртвой плоти.
