— Вот моё предложение. Ты находишь способ восстановить свои силы и начинаешь лечить людей. Я обеспечу тебе прикрытие и подтвержу легенду, что ты придумаешь. Скажем, что это все редкие алхимические реагенты, доставленные с того света, или артефакт, найденный в руинах, или… да что угодно! А взамен, — он сделал паузу, давая словам проникнуть глубже, — взамен я сделаю тебя сильнее. Я видел, как ты дерешься. У тебя есть ядро, воля, но нет школы. Я могу быть твоим учителем. Ты получишь знания, которые не дают никому. Согласен?
Это был не вопрос. Это был стратегический расчёт. Прагматичная сделка с дьяволом, где я был и дьяволом, и разменной монетой. Но в его словах была железная логика и возможность. Возможность стать сильнее в этом жестоком мире.
— Мне нужно время. — выдохнул я.
— Буду ждать до завтра. — холодно парировал Горст. — Затем я отзываю предложение и мы забываем этот разговор. Иди, приведи в порядок свои силы. И найди способ их замаскировать.
Дом Орна встретил меня гробовой тишиной. Старик ещё не вернулся. Я рухнул на свою постель, чувствуя, как каждая клетка тела кричит от боли и истощения. Запахи лазарета въелись в одежду, в кожу, в волосы.
Силы не было даже на то, чтобы разжечь огонь. Но нужно было думать, анализировать. Я сместил взгляд вбок, где мигали уведомления от системы. Холодные буквы всплыли перед мысленным взором. Я пролистал все простыни примечаний, зафиксировав лишь сухие факты.
Работа с топором: 6%. Рост от постоянного использования.
Бой топором I: 23%. Адреналин и реальная схватка дали больше, чем недели тренировок.
Крохотная Одухотворённая щепа: 6 ед. Я автоматически собирал их во время боя, почти не отдавая себе отчёта. Теперь они лежали в инвентаре, тускло мерцая, как пойманные звёзды.
Щепа Корневого Оплота: 44 ед. Тридцать шесть оставалось с прошлой битвы, за вычетом трех штук, что я потратил на амулет. Как-то маловато в этот раз, но я и не помнил, чтобы сталкивался в бою с Оплотами. Хотя в той суматохе чего только не было…
Но самое главное ждало меня внизу списка.
Путь Закалённого Тела
Стадия: Пробуждение тела
Прогресс: 100%
Требуется: Согласие на Посвящение.
Сто процентов. Предел. Потолок, о который я бился всё это время. Сердце заколотилось чаще. Что дальше? Что значит «Посвящение»?
Я сглотнул и мысленно сфокусировался на этой строке. Согласие.
В тот же миг мир провалился у меня под ногами.
Это не было похоже на обморок. Это было ощущение полного, абсолютного падения сквозь слои реальности. Свет погас, звуки умолкли. Я не чувствовал своего тела, не чувствовал боли. Я был лишь точкой сознания, затерянной в бесконечной, беззвёздной пустоте.
Страха не было. Было лишь всепоглощающее ожидание.
Вскоре из тьмы передо мной начала формироваться тень. Она была нечёткой, лишённой каких-либо конкретных черт. Это был не человек, и не монстр. Это было сгустком идеи, концепцией.
Тень не двигалась и не издавала звуков. Она просто была. И смотрела на меня. Её «взгляд» был тяжелее любого физического давления. Он пронизывал меня насквозь, видя каждую мышцу, каждую связку, каждую каплю пролитого пота, каждую преодолённую боль.
Затем тень изменилась. Она приняла мои очертания. И передо мной возникло моё собственное отражение, слепленное из тьмы. Оно было идеальным. Каждый мускул был проработан, каждое движение выверено до абсолюта. Оно было тем, кем я мог бы стать. Пиком физического совершенства.
Внезапно Тень двинулась ко мне. И начался бой. На мышцах, на рефлексах, на выносливости.
Она атаковала, и я должен был парировать. Она делала невероятно сложные движения, и я должен был повторить их с идеальной точностью. Мы метались в пустоте, и каждая ошибка, каждое несовершенство моего тела отзывалось во мне жгучей, душераздирающей болью.
Я не справлялся. Моё тело, которое я считал уже достаточно накачанным, было жалкой пародией на это идеальное создание. Я отставал, я ошибался, я падал. И с каждым падением тень становилась всё ближе, а её безмолвное давление всё невыносимее.
Но я поднимался. Снова и снова. Я впитывал движения тени, пытаясь скопировать их не мышцами, а волей. Я кричал внутри от напряжения, выжимая из себя всё, что осталось.
И в какой-то момент что-то щёлкнуло. Я перестал пытаться слепо копировать. Я начал чувствовать. Чувствовать работу каждой мышцы, каждый импульс. Я понял механику движения. Я предугадывал атаки. Я стал… эффективнее.
Это был не прорыв. Это было чудо. Из последних сил, на грани полного уничтожения духа, я сделал последнее движение — невероятно сложный перекат с мгновенным выходом в удар. Я сделал его не идеально, но… правильно.
Тень замерла. Её совершенная форма дрогнула и рассыпалась в прах, а затем впиталась в меня.
В голове прозвучал голос, холодный и безэмоциональный, но на этот раз он звучал иначе — с оттенком… признания.
Испытание пройдено.
Стадия: «Пробуждение тела» завершена.
Принято Посвящение в Стадию 2: «Закалённая Плоть».
