Жаль только, что ничего конкретного изыскания исследователей прошлого подсказать не могли. Способности появлялись внезапно. Приходили сами по себе. То ли направлялся этот дар рукой Всевидящего, то ли играли роль какие-то процессы в организме, из-за чего вдруг открывались потрясающие возможности уметь то, чего не умели обычные люди.
Любопытно и то, что Ловчими в основном были мужчины. Да что там! История пока не давала ни одного упоминания о Ловчей-женщине. И тут уже возникал вопрос: их действительно не было, или же всё умело скрывалось?
Ведь не секрет, что если два человека разных полов, но одного дара вдруг становятся парой, то женщина каким-то образом перетягивает на себя мужской дар, делая свою пассию слабее.
Во всяком случае, именно так было у Чертежников и Часовщиков.
– Мистер Сальтор, к вам гости, – донесся голос дворецкого, и Макс невольно вздрогнул.
Зачитался и задумался что-то.
– Кто там?
– Мистер Грег Диксон.
– Зови.
Капитан «Вурдалака» вошёл настолько стремительно, что Макс едва сдержал усмешку.
– Ванда Ловчая! – резко заявил он с порога.
Усмешка тут же исчезла с губ Макса.
– Что?
– Что слышал, – мрачно ответил Грег и плюхнулся на диван. – Вы тут с Мортоном прохлопали всё, что только можно.
Макс быстро выдохнул, пытаясь отодвинуть возмущение в сторону. Манера выражаться у Грега оставляла желать лучшего, но если он серьёзен, то, и правда, случилось что-то серьёзное.
– Выкладывай давай.
– Я тут играл в картишки со старым Эркинсом, ну тем, который в дружбе с одним из императорских разведчиков. И вышел разговор на Ловчих. Эркинс возьми да и ляпни, что сейчас поговаривают о распространении дара. Будто того и гляди скоро всё поменяется, и появятся одарённые женщины. Намного больше, чем было. Якобы в этом направлении роют разведчики и ученые императора. А ещё, что женщина с редкими способностями – это потрясающий материал для темного ритуала.
– Только слова? – скептически уточнил Макс, стараясь гнать негативные мысли прочь. Но предчувствие… Его никуда не денешь.
Да и совпадения подобного рода в какой-то момент перестают быть совпадениями.
– Я попытался расспросить больше, но Эркинс тут же заткнулся. Только поросячьи глазки забегали.
Макс прищурился. Эркинс, и правда, много знает. Но вот как-то так резко делать скоропалительные выводы… Нет, нужны подтверждения! Неоспоримые.
– Но почему ты решил, что Ванда Ловчая?
– Ты смотрел на её руки? – вопросом на вопрос ответил Грег. – Перчатки. Она постоянно прикасается к левой руке, будто чешется кожа. Вспомни теперь, каким был первый признак зарождения у вас дара.
Макс почувствовал, как холод окутывает кожу. Он действительно не обращал на многое внимания. Да и слишком пристальное внимание к девушке друга не приводит ни к чему хорошему. Но, судя по всему, Мортон тоже не приглядывался. Они настолько привыкли знать, что Ловчие – это мужчины, некая каста, чьи имена назовешь даже спросонья, что иное даже не приходило в голову. О, Всевидящий… А Грег действительно не упускает детали. Если бы не способность замечать всё и везде, он давным-давно уже оказался бы в подвалах Тюремного замка.
– И ещё, – добавил Грег, – вспомни, на «Вурдалаке» после этой чертовой вылазки Мортон обронил, что с даром происходит не пойми что.
– Ты хочешь сказать, что это влияние Ванды? Женщина-Ловчая вытягивает из него силу?
Некоторое время они оба молчали.
И Мортон, как назло, сорвался из дома. А ещё Ванда… Дьявол! Она же последовала за ним. Догнала ли…
И снова нехорошее предчувствие обрушилось на Макса.
Проклятье.
Мужчина вскочил на ноги и понесся наверх. Но интуиция Ловчего уже подсказала, что миссис Каварди в доме нет.
Так и оказалось.
Комната молодоженов пустовала.
Остальные, где могла быть Ванда – тоже.
– Нужно искать Мортона, – наконец-то произнес Макс, упираясь ладонями в стол и тяжело дыша.
– Мой «Вурдалак» рядом, – кивнул Грег, хмурясь.
– Мистер Каварди, какой ужас! – с первого этажа донесся встревоженный голос дворецкого.
Мужчины, не теряя времени зря, поспешили вниз.
Первое, что им открылось: дворецкий поддерживал Мортона. У последнего на лице размазана кровь, вид совершенно дикий, а в руке какая-то бумага.
Подскочив к другу, Макс подхватил его, а Грег забрал бумагу.
– Мортон, что с тобой? – Макс быстро осмотрел рану. – Ванду…
– Эти твари похитили Ванду, – с рычанием произнес Каварди, опускаясь в кресло и кривясь от боли.
Грег быстро прочел, что было на бумаге, и побледнел:
– Клайв Гилмор приглашает мистера Каварди в Замок Лэтвэ. Если, конечно, тот ещё хочет когда-нибудь увидеть свою жену.
⁂
– Ваше величество, послание от Мортона Каварди.
Дориан даже не обернулся. Он стоял возле окна, сложив за спиной руки. Бергас спал.
И, казалось бы, ничего необычного. Но император прекрасно знал: сегодня прольется много крови.
Прямой, как струна. Напряжённый, как тетива арбалета. Сейчас повернись он лицом к стоявшему у двери советнику, тот бы и не признал своего императора. Только жесткость, граничащая с жестокость. Уничтожить. Превратить в прах. Развеять по ветру. Ничего не оставить от того, кто посмел посягнуть на жизни подданных империи.
