Страж завел Алекс в небольшое помещение с отчетливым металлическим каркасом. Справа у входа, на таких же стеллажах, как и в оружейной, стояли картонные коробки и непонятная тара, из-за которых у Алекс сразу возникли ассоциации со складом какой-нибудь промышленной фабрики. Хоть лампы и были равномерно распределены по периметру комнаты, но свет горел только над круглым столом, находившемся в центре. За ним сидела небольшая группа людей, а неподалеку стоял Ник и разговаривал с высоким широкоплечим мужчиной с лысиной на макушке. Он первым подошел к Алекс и радушно представился:
— Очень рад с вами познакомиться, Александра. Меня зовут Роберт Гарден, но называйте просто Робом.
Несмотря на его угрожающий вид — из-за достаточно крупного и мощного телосложения он походил на бывалого телохранителя или вышибалу, — Алекс вмиг затянули его медовые глаза: такие ясные, добрые, от них веяло каким-то семейным уютом и теплом. Посмотрев в эти «солнечные планеты», она вспомнила своего отца и почти сразу перестала бояться.
— Очень приятно, Роб, — не отрываясь от притягательных добродушных глаз, Алекс с чувством пожала большую теплую руку. — Уже наслышана о вас.
— И мы о тебе! — эхом разнесся по помещению звонкий голос.
С другой стороны комнаты на свет вышла миниатюрная девушка с короткими огненно-рыжими волосами. Она явно была с дороги: уставшая, со слегка потекшим макияжем, с придорожной пылью на джинсовой куртке и брюках. Но яркая искренняя улыбка и блеск в глазах — верные спутники данной особы — тут же перетянули на себя все внимание.
— Не каждый пойдет на грудена. Да и отдаю тебе должное, что смогла уделать этих двух простачков, — задиристо проговорила она и, по-дружески приобняв Ника, кивнула в сторону раздраженного Рика.
— Эй, мы бы и сами справились, если б она не вмешалась, — тут же начал он защищаться.
— Люблю, когда ты злишься, дорогой. Алекс, почаще их обламывай, — лукаво подмигнула ей рыжая.
— Учту, — улыбнулась та в ответ, бросив резкий взгляд в сторону обескураженных парней. Они явно не ожидали, что две девушки так быстро споются.
— Меня, кстати, Джена зовут, если они тебе еще не сообщили, конечно, — лениво представилась она, после чего поставила всех перед фактом: — И теперь ты будешь работать с нами. Добро пожаловать на борт!
— С чего это? — возразил грозный хрипловатый голос. — Мы же договорились, что она будет в отряде Кобр. — Со стула поднялся рослый плотный мужчина лет сорока, смуглый, черноволосый, с проступившей сединой и ярко выраженным серповидным шрамом через все лицо.
— Эти змеюки и так отлично справляются! — обиженно пожаловалась Джена Робу и, подойдя к новенькой, настойчиво вцепилась ей в руку. — А я ее теперь не отдам. Будет четвертой в нашем отряде Горихвосток — все честно.
— Гори… что? — не поняла Алекс.
— Горихвостки, — повторила Джена и, видя еще большее недоумение в глазах, пояснила: — Птички такие.
— Названия, между прочим, говорящие, — мрачно заявил мужчина со шрамом. — Так что лучше оставь этих куриц, которые не только вечно опаливаются на заданиях, но и удирают, сверкая пятками, и присоединяйся к нам.
— Ты себя нахваливаешь или делаешь антирекламу, а, змея? — начал быковать на него Рик, чуть ли не оскаливая зубы.
Их взгляды скрестились. Атмосфера становилась наэлектризованной и открыто враждебной. Без сомнения, они друг друга недолюбливали. Алекс, конечно, и не рассчитывала, что люди, чьи судьбы неожиданно переплелись из-за случайных трагических событий, были особо преданными и чуткими друзьями-товарищами, но… все же искреннее желание перегрызться друг с другом как-то уж сильно выходило за рамки. И это не преувеличение. Она уже видела этот взгляд: обесцвеченный взгляд военного, который медленно «наполнялся» кровью. И речь шла о человеке со шрамом. Перейди черту, и он в один взмах перерезал бы тебе глотку своим охотничьим ножом, предупреждающе выглядывающим из-под куртки. Алекс на девяносто процентов была уверена, что представитель Кобр — бывший военный. А значит, нужно держаться от него подальше. И дело далеко не в безопасности, хоть и следовало бы об этом подумать в первую очередь. Чувство личной безмерно глубокой антипатии — вот что пробудил в ней тот человек. Человек, продолжавший пожирать Рика открытым угрожающе-хищным взглядом.
— Прекратить! — вмешался Роб Гарден, грозно прикрикнув и ударив ладонью по столу. — Она потом сама все решит, так что не зазнавайтесь. Это обычно плохо кончается. Или вам напомнить? — быстро окинув всех неодобрительным взглядом, он тяжело вздохнул и, проведя рукой по лысой макушке, уже спокойным тоном обратился к новенькой: — Итак, Александра, думаю, вы немного в курсе наших дел, да и мои ребятки вам что-нибудь уже рассказали, но все же кое-что нужно прояснить. Присаживайтесь, — указал он на свободное место.
Алекс сперва попыталась вежливо отказаться, ведь чувствовала себя более уверенно, стоя в сторонке. Но все же, поддавшись милой улыбке Роба и его неописуемо притягательным глазам, даже и не заметила, как он привел и усадил ее за стол к остальным.
