Единицы смогли устоять, подавляющее большинство сперва вынуждено было отказаться от роскоши, затем - от ряда ставших привычными удобств, а позже - и вообще перейти на предельно экономное существование. А вот истории о счастливчиках, которым повезло обнаружить пропавшее судно и тем самым поймать-таки удачу за хвост, будоражили воображение. В 2336 году некий Генри Дакс, до того момента никому не известный капитан малотоннажника класса «Лебедь», нашёл в астероидном поясе Альтаира изуродованные обломки исчезнувшего двумя годами раньше КМТ «Аполлон».
Вполне вероятно, что Дакс имел возможность попросту поднять на борт содержимое единственного уцелевшего грузового отсека, но то ли в приступе честности, то ли по иным причинам капитан предпочёл сообщить о находке властям и получить причитающееся вознаграждение. Завистники (число коих не поддавалось описанию) утверждали, что бездарь Дакс попросту не сумел самостоятельно вскрыть броню и добраться до товара.
Что именно перевозил «Аполлон», общественность так и не узнала. Зато сумма полученной премии - четырнадцать миллионов ее - повергла общество в шок. Уже спустя два дня после появления новости в Сети тысячи людей, отчаянно жаждущих богатства, устремились к астероидным поясам во всех контролируемых Федерацией системах, где такие пояса были. При этом каждый пилот прекрасно понимал, что легче найти иголку в стогу сена, чем мёртвый корабль среди каменных обломков, но каждый твердил про себя: «Этот придурок Дакс смог, чем я хуже?»
Как результат - два десятка разбившихся насмерть и втрое больше искалеченных искателей лёгкой добычи, один обнаруженный астероид с огромными вкраплениями палладия, полсотни менее ценных находок. Загорелся зелёный сигнал, уверяющий гостей, что атмосферное давление в шлюзе выровнено и можно двигаться дальше. Леночка потянулась было к креплению шлема, но Катя ухватила её за руку:
- Ты с ума сошла! Даже не думай.
- Почему? Сигнал же…
- Это всего лишь индикатор давления. Компрессорные системы шлюза автономны, и там, за переборкой, вполне может быть вакуум. Сейчас так уже не делают, принято выводить на дисплей в шлюзе данные о давлении снаружи… в смысле, с обеих сторон. Встань к стене.
- Зачем? - Если там пустота, то воздушной волной нас может изрядно тряхнуть. Внутренний люк открывается быстро.
Опасения не подтвердились - в предшлюзовой камере воздух был. Несмотря на это, упрямо не желающая рисковать Катя всё равно запретила снимать шлем, позволив, впрочем, откинуть лицевой щиток. Запаса воздуха в скафандре вполне хватало на запланированную четырёхчасовую экскурсию, но некоторый резерв на непредвиденный случай не помешает. Леночка старалась унять дрожь в руках - она ужасно боялась увидеть на полу истлевшие за века трупы.
Но камера была пуста… как и коридор, ведущий от неё в недра корабля. Монк, не получавший приказа на ведение боевого охранения, застыл на пороге шлюза, сканируя пространство своими чувствительными сенсорами. Его вооружение находилось в пассивном режиме - да и глупо было предполагать, что здесь девушкам может хоть что-то угрожать.
В смысле - что-то живое… а вот иных угроз могло оказаться предостаточно. Энергосистемы транспорта, по крайней мере частично, всё ещё действовали, но за два столетия наверняка износились до предела и могли в любой момент выйти из строя. А это было чревато чем угодно: от банального отключения света и автоблокировки переборок до взрыва. Если всё же случится какая-нибудь неприятность, только мощные плазменные резаки робота смогут обеспечить его хозяйкам отступление.
- Я плохо знаю планировку этих моделей, - призналась Катя. - Надо поискать схему, планы должны быть на каждой стене… Не хотелось бы заблудиться в этой громадине.
Схема нашлась быстро. Как любой достаточно большой корабль, транспорт имел достаточно запутанную систему внутренних переходов, лифтов и помещений, а потому планы уровней висели буквально на каждом шагу Леночка провела пальцем по снежно-белому пластику, испещрённому сетью чёрных линий.
- Как новый… Столько лет прошло! Катя что-то неразборчиво пробурчала, затем присела и провела ладонью по полу, затем несколько мгновений внимательно разглядывала перчатку скафандра.
- Хм… странно…
- Что?
- Пыли нет.
- Ну, если энергосистемы работают, значит…
- Много ты понимаешь! - чуть раздражённо фыркнула капитан. - Освещение может и двести лет прослужить, может и больше - пока идёт подача энергии. Не забывай, световые панели делались для глубокого космоса, у них чудовищный запас надёжности. Шлюзы имеют комплексы авторемонта. А вот вся механика - ну, система отсоса пыли, климатизаторы и прочее обычно выходит из строя гораздо быстрее. Уж я - то знаю, сколько раз сталкивалась с этим дерьмом. Что-то тут неладно… и на душе неспокойно.
- Вернёмся?
- Ни за что.
Она некоторое время разглядывала схему, затем ткнула пальцем в небольшое помещение в части, максимально удалённой от шлюза:
