С тяжёлым, ничего хорошего Джаду не предвещавшим вздохом Катя медленно выпила содержимое стакана. Жидкость приятно холодила, а через полминуты девушка ощутила, как остатки сонливости куда-то улетучились. Видимо, это было заметно и со стороны, поскольку Джад довольно усмехнулся:
- Ну вот, капитан Шелест снова в форме. Теперь слушай. Три часа назад на орбиту Талеры прибыл «одинокий друг».
- Кто? Но, уже задав этот вопрос, Катя поняла, о чём речь, и вытаращила глаза от удивления.
Одна из самых странных разумных рас, известных людям, не имела самоназвания. Более того, по уверениям представителей этой расы, время от времени вступавших в контакт с людьми, «одинокие друзья», как их прозвали журналисты, в незапамятные времена лишились и родной планеты.
Вернее, не то чтобы лишились, скорее просто потеряли её в безднах пространства и теперь не имели почти никаких шансов найти свой дом снова. Да и не стремились к этому. Эти существа испытывали лишь одну, но непреодолимую страсть - к новым впечатлениям.
Обладая совершенно не поддающейся исследованиям способностью к перемещению в пространстве на огромные расстояния без технических средств и ощутимых энергозатрат, «одинокие друзья» были вечными путешественниками, порхающими от одной звезды к другой в поисках разумных существ, которые на время станут их спутниками и собеседниками.
Сами создания, не имеющие даже постоянного облика, жили бесконечно долго, хотя и не являлись неуязвимыми. Веками и тысячелетиями они путешествовали по вселенной, не исследуя миры и по большому счёту не накапливая знания для каких-то серьёзных целей. Всё, что их интересовало, - это внутренний мир очередного временного симбионта. Своего рода энергетические вампиры, правда, в обмен предоставляющие спутнику немало полезного. По самым скромным оценкам, не менее пяти тысяч жителей Федерации близко познакомились с «одинокими друзьями».
Самый краткий из зафиксированных контактов составлял двенадцать часов - по нелепой случайности «одинокий друг» избрал в спутники ребёнка десяти лет от роду, но быстро разочаровался и распрощался с очень огорчённой девочкой, лишившейся такой перспективной игрушки.
Самым длительным был контакт между симбионтом и адмиралом Александром Крау. Этот союз, начавшийся ещё в пору, когда будущий адмирал носил сержантские нашивки, продолжался уже больше сорока лет - и Крау как-то проговорился в приватной беседе (как многое из приватного, ставшего достоянием гласности), что его друг раз десять спасал адмиралу жизнь…
Учитывая, что, несмотря на более чем зрелые годы и высокий пост, адмирал продолжал лично участвовать в боевых операциях, симбионту всё ещё было «не скучно». Их пытались исследовать…
Если человек соглашался на участие в научных экспериментах, «одинокий друг», как правило, не возражал. Ни к чему эти исследования не привели - лучшим специалистам Федерации не удалось раскрыть ни одного из секретов «друзей». Ни механизма мимикрии, ни способа осуществления межзвёздных прыжков, Ни основ телепатического общения.
По одной из гипотез, «друзья» - искусственные создания, изготовленные (или выращенные) некой расой для использования в качестве украшения, банка памяти и для доставки сообщений на сверхдальние расстояния. Сами «друзья» ни подтвердить, ни опровергнуть эту теорию не могли. Или, что скорее, не считали нужным. Они делились информацией - но лишь тогда, когда считали это необходимым или «безвредным». В общем, «одинокие друзья» оставались тайной за семью печатями - и пределом мечтаний миллионов.
Ежегодно снимались десятки фильмов, издавались сотни книг, где главный герой наживал состояния, следуя советам «друга», побеждал врагов с помощью «друга», узнавал от него некую сверхважную тайну, способную изменить развитие цивилизации, или просто находил для себя в «друге» умного, понимающего собеседника.
Существовал культ «друзей» - члены довольно многочисленной секты, обосновавшейся на Хоуп, верили, что ведением праведного образа жизни, разносторонним образованием и благотворительностью можно привлечь внимание «одинокого друга», который якобы ищет контакта именно с интересными личностями, чистыми душой.
И однажды «друзья», как представители высшего разума, откроют избранным путь на новую ступень цивилизации. Поскольку приверженцы культа, как правило, становились весьма полезными членами общества, правительство Федерации к сектантам относилось вполне терпимо.
- Это точно?
- Ну… Джад пожал плечами, кто может сказать наверняка? - Характеристики вспышки совпадают. Не думаю, что какому-то шутнику захотелось взорвать на орбите Талеры световую бомбу… в общем, сигнал засёк этот молокосос Баттл. Новый энсин прибыл позавчера на «Ангаре». Представляешь, этот идиот толком не понял, что увидел. Ну а Стивенс же не дурак, слил данные в кристалл, после смены вычислил координаты сброса.
- И тут же рассказал тебе… - недоверчиво хмыкнула Катя.
- Нет, он рассказал Рою… ты его знаешь, он тоже диспетчер. Они со Стивенсом уже лет двадцать вместе служат… ну, Рой проболтался жене, а та…
