- Привет, - сверкнула улыбкой Леночка, отвечая с некоторой демонстративностью по-русски. - Не подскажешь, как пройти к начальнику станции?
- Вы обратились по адресу! - Парня переполнял энтузиазм. - Никто не знает путей в лабиринте палуб и сплетении коридоров лучше, чем ваш покорный слуга! Могу ли я осведомиться об именах столь прекрасных дам, почтивших своим присутствием…
- Екатерина, - чуть суше, чем хотелось, представилась Шелест.
Почему-то парень вызывал лёгкое раздражение. Зато по-русски говорил рафинированно-правильно, как бывает после углублённого курса гипнопеда, ещё не разбавленного длительной практикой.
- Лена… а у покорного слуги есть имя? Кажется, мужчина должен был бы назваться первым, не так ли? Кате почудилось или парень в самом деле слегка покраснел?
- Ох, простите… оторванность от женского общества накладывает свой отпечаток. - Он снова поклонился: - Джад Келфер, к вашим услугам… к любым вашим услугам, леди. Позвольте послужить проводником?
Поначалу Катя решила, что Джад всего лишь техник, и лишь позже заметила на лацкане засаленного комбинезона серебряный щит - эмблему пилота «Скайгард». Парень вёл их по бесконечным коридорам, не умолкая ни на мгновение - то восторженно, то пренебрежительно рассказывая о станции, не упуская случая отпускать комплименты своим спутницам. Примерно через десять минут эта болтовня достала даже Леночку, в обычное время относившуюся к славословию в свой адрес достаточно благожелательно.
- Послушай, Джад… можно вопрос?
- Любой, леди, совершенно любой! - Взгляд рыжего лучился обожанием.
- Медицинский контроль перед вылетами здесь есть?
- Ну конечно! Я бы не сказал, что очень строгий, в конце концов, мы ведь не в армии…
- А с серьёзными травмами в полёт выпускают?
…- он не нашёлся, что ответить.
- Дело в том, друг мой, - ласково улыбнулась Леночка, что, если ты ещё раз проведёшь нас мимо нужного поворота на новый круг, моя подруга сломает тебе ногу. И ты сможешь пару недель исследовать милые твоему сердцу внутренности станции верхом на каре. Келфер снова вспыхнул, и Катя вдруг подумала, что человек, который столь легко краснеет, попадая впросак, всё же ещё не потерян окончательно. Совесть не атрофировалась…
- Простите, леди… - он впервые замялся, подбирая слова, моя невинная шутка была продиктована исключительно желанием подольше оставаться в столь прекрасном обществе. Я правда прошу простить меня. Мы будем на месте буквально через пару минут.
В прежние времена полковник Карл Шеденберг был, что называется, бравым воякой. Несколько десятков боевых операций - против пиратов, поскольку, к величайшему своему сожалению, Карл родился слишком поздно, чтобы принять участие в Конфликте Амстад. Он тешил себя мыслью, что, если бы это произошло… о, он не посрамил бы чести своего рода! Но вместо схваток лицом к лицу с сильным и страшным противником Шеденбергу пришлось драться с разным отребьем, да ещё в составе многократно превосходящих сил. В такой победе не слишком много чести, хотя, кто бы спорил, Федерации это идёт на пользу.
К сорока годам полковник обзавёлся десятком шрамов, несколькими вполне заурядными наградами и столь же заурядным счётом в банке. Плюс - полное отсутствие дальнейших перспектив. Четыре десятилетия без серьёзных столкновений - для любой армии это очень много, для огромной армии Федерации этот период стал временем упадка. Непрерывно урезалось финансирование, неуклонно падал конкурс в училищах Флота, вышедший закон о женщине-матери (Шеденберг, хоть и не причислял себя к сторонникам феминизма, с удовольствием поставил бы к стенке его сочинителей) разом оставил вооружённые силы без нескольких тысяч высококлассных специалистов, заменить которых было некем. Экспансия Земли, весьма активная до столкновения с Амстад, существенно замедлилась и грозила в обозримом будущем окончательно остановиться. Земля и особо приближённые колонии купались в роскоши, не слишком беспокоясь о своих дальних рубежах. В этой ситуации не было ничего удивительного в том, что немолодому полковнику были предложены на выбор два пути. Либо с почётом уйти на пенсию (Флот готов был даже предоставить Шеденбергу внеочередное звание), либо принять командование над одной из баз «Скайгард».
Несмотря на то что военные с явным (или нарочитым?) облегчением переуступили гражданским право заниматься патрулированием относительно безопасных территорий, совсем отказываться от контроля за этим процессом они не собирались. Полковник сделал выбор - и в тот момент считал его правильным. К сожалению, позже оказалось, что одно дело командовать подразделением вышколенных десантников и совсем другое - толпой (иного слова подобрать невозможно) неудачников, маменькиных сынков и сумасшедших искателей приключений. Нельзя сказать, что Шеденберг ненавидел всех и каждого на борту «Скайгард-7», среди новоявленных «защитников закона» попадались вполне пристойные экземпляры, в основном из числа отставников флота. Но остальные…
