Опустив глаза, Гудрун нерешительно приблизилась к богатырю.
— Выпей этот мед, Сигурд, — еле слышно проговорила она.
Молодой Вёльсунг поднял голову, и их глаза на мгновение встретились.
«Какая же она красивая! — пронеслось в голове у Сигурда. — Удивительно красивая! А я почти пять месяцев не обращал на нее внимания! Хотя, может быть, это и есть то, о чем я забыл?»
— Спасибо, Гудрун, и будь счастлива, — сказал он вслух, беря у нее из рук рог.
— Будь счастлив и ты, — ответила девушка.
Их глаза встретились снова, и когда Гудрун возвращалась к матери, ее лицо впервые за последние несколько месяцев было довольным и радостным.
Прошло еще несколько дней, Сигурд уже не вспоминал больше о Брюнхильд. Теперь ему казалось, что он из Гнитахейде приехал прямо сюда, а когда однажды Гуннар спросил его, зачем он едет к Атли, юноша был очень удивлен.
— Я? К Атли?! — воскликнул он. — Разве я собирался к нему ехать? Нет, Гуннар, я останусь пока у вас… Скажи лучше, что бы ты ответил, если бы я посватался к твоей сестре, Гуннар?
Услышав это, Гьюкунг в восторге схватил его за руку и увлек за собой. Так они проследовали через весь замок и наконец оказались на половине короля и королевы.
— Отец, мать! — громко объявил Гуннар, подводя к ним молодого Вёльсунга. — Мой названый брат просит руки вашей дочери. Что вы ему на это скажете?
— Я рад, — нерешительно заговорил старый король. — Я уже давно считал тебя своим сыном, друг мой, но как же твоя не…
— Мы рады, очень рады, Сигурд! — поспешно воскликнула Кримхильда, перебивая мужа и бросая на него быстрый, гневный взгляд. — И мне кажется, что и дочь моя будет рада. Позови сестру, Гуннар!
Молодой Гьюкунг стремительно бросился за Гудрун и тут же привел ее, счастливую и смущенную.
— Сигурд просит твоей руки, — сказала ей Кримхильда. — Согласна ли ты стать его женой?
— Я была согласна раньше, чем он попросил вас об этом, — тихо отвечала Гудрун и поспешно отвернулась.
— Ну как, Гьюки, разве не права я была? — засмеялась королева, когда они с мужем вновь остались одни. — Вот видишь, Сигурд сам посватался к нашей дочери.
— Да, ты права, — согласился старый король. — А все-таки, — со вздохом добавил он, — здесь таится какой-то обман. А где есть обман, не может быть счастья, и я боюсь за наших детей, Кримхильда.
Со дня свадьбы Сигурда и Гудрун прошло не более года, когда старый Гьюки тяжело заболел и через несколько дней тихо скончался на руках сыновей и дочери. Еще раньше него умерла Кримхильда. Перед смертью она приказала позвать к себе своего любимца Готторма и о чем-то долго с ним говорила, после чего тот стал еще более скрытным, чем прежде.
Как старший сын, Гуннар унаследовал все имущество отца и был провозглашен королем, но его дружба с Сигурдом от этого не ослабла, и он по-прежнему не отпускал его от себя.
— Тебе незачем возвращаться в Данию, — сказал он ему однажды. — У Хьяльпрека много других внуков, а пока ты живешь в нашей стране, ты такой же ее король, как и я. Да и для нас это лучше, — улыбнулся он, — потому что со дня битвы с готами ни один враг не осмеливается напасть на страну, которую ты защищаешь. Правда, у тебя нет собственного королевства, но я не женат, Хёгни тоже, и твои дети наследуют наше королевство.
— А почему бы тебе не жениться? — спросил его Сигурд. — Неужели тебе не хочется иметь детей, которым бы ты смог передать свое имя?
— Говоря по правде, я и сам давно об этом подумываю, — отвечал Гуннар, — но я не знаю, на ком остановить свой выбор.
— Послушай, Гуннар, — сказал младший Гьюкинг, — только что из страны гуннов приехал путник. Он рассказал, что король Атли хочет выдать замуж свою сестру, которая, по слухам, так прекрасна, что ни одна красавица не может с ней сравниться. Но она дала богам клятву, что мужем ее будет самый смелый человек на земле, и окружила свой замок стеной из огня. Тот, кто сумеет туда пробраться, и станет шурином короля Атли.
— Вот бы тебе к ней посвататься, Гуннар, — заметил Готторм с хитрой усмешкой. — Ведь ты, наверное, не побоишься пройти сквозь пламя.
— Скажите лучше, как зовут эту красавицу? — спросил Гуннар.
— Ее зовут Брюнхильд, — отвечал Готторм, искоса поглядывая на Сигурда.
— Брюнхильд? — повторил молодой Вёльсунг, невольно вздрогнув. — Мне знакомо это имя, но я не могу припомнить, где я его слышал.
— Где бы ты его раньше ни слышал, теперь тебе придется слышать его гораздо чаще! — засмеялся Гуннар. — Я твердо решил жениться на этой недоступной деве, Сигурд, и для этого пройду хотя бы сквозь три огненных стены. Не поедешь ли и ты вместе со мной к Атли?
— Охотно! — воскликнул Сигурд. — Я уже давно хотел побывать у этого могущественнейшего короля и еще больше хочу, чтобы ты добился руки Брюнхильд. Когда ты хочешь ехать?
— Завтра же, — сказал Гуннар, вставая. — Надо торопиться, чтобы нас кто-нибудь не опередил.
— Разрешите и мне вам сопутствовать, — попросил Готторм. — Я тоже хочу побывать у Атли, а Хёгни будет тем временем охранять замок.
