Иоси вскочил и, приплясывая, побежал ей помогать. Ну а у меня просто пропал дар речи. Запах стоял такой, что рот сразу наполнился слюной.
Рори поставила поднос на стол и молча пошла к выходу. Я недоумевала: что случилось с с болтушкой Рори? Куда делся ее вчерашний интерес к моим приключениям с демонами?
— Рори, — окликнула ее я. — Постой!
Но она не задержалась даже на мгновенье. Вышла и закрыла дверь, оставив меня и Иоси с горой яств.
— Хм, ну и ладно. Я и так хотел узнать первым о твоих похождениях с демонами. — присаживаясь за стол, сказал Иоси.
— Третьим… Первым узнал Дзирая, а после принц. Так что ты всего лишь третий в этом списке!
А Иоси уже не слушал — сидел и запихивал в рот куски мраморной говядины, которую специально отбирали для императорского стола.
Пока он не умял все самое вкусное, я присоединилась к пиру. Стоило мне положить в тарелку первый кусочек, как раскрылась дверь.
В проходе стоял Дзирая. Будь у меня в рту еда, я бы поперхнулась.
— Пошли, принц ждет… Иоси, а ты останься.
Не-е-е-т… Только не сейчас! — хотелось мне завопить на всю комнату.
Но вслух я пролепетала:
— Уже иду…
Я встала и, не отрывая глаз от жующего и злорадно смотревшего на меня Иоси, пошла к выходу.
В покоях наследного принца мне сразу кинулось в глаза множество разбросанных на полу свитков. Тамахомэ сидел за столом и читал большой пергамент.
— Касуми, взгляни на изображение демона. Он похож на Нобору?
Голос принца был холоден, сам он серьезен. Всегда такой милый и дружелюбный. Как же его изменил визит Императрицы!
Медленно, нерешительно, я приблизилась к столу Его Величества и посмотрела на рисунок.
На блеклом потрескавшемся свитке с выцветшими письменами было изображение демона. Да, это именно то чудовище, в которое превратился Нобору.
— Это он, — почти шепотом сказала я и отпрянула от свитка как от огня. — Кто он?
Воцарилось молчание, словно никто не слышал моего вопроса.
Я посмотрела на Дзирая, затем на Тамахомэ и обратно.
В их лицах было смятение. Наконец, принц заговорил: «Это высший демон Касуми, но он не просто сильнее прочих Ёкаев. Нобору — первый сын повелителя демонов и его единственный наследник.
— Но что он делает в нашем мире, решил выслужиться перед папашей? — У Дзирая тоже были вопросы, мы смотрели на принца, ожидая от него разъяснений.
Тамахомэ свернул свиток и, поместив его в деревянный тубус, передал Дзирая.
Возникло напряжение. Я начала догадываться, что обсуждать планы по борьбе с демонами при мне, они не собираются. Тамахомэ вышел из-за стола и, уверенно взяв меня за руку, отвел к тумбе тансу. Я заметила, что в этот момент Дзирая не сводил взгляда с наших рук. Он нахмурился, а когда заметил, что я смотрю на него, отвернулся с видом растерянного ребенка, которого уличили в чем-то постыдном.
Неужели Дзирая ревнует? Влюбился? Не-е-е-т, быть не может!
Принц отпустил мою руку и раскрыл тумбу. Меня ослепило ее содержимое. Она была заполнена всевозможными украшениями и нарядами из дорогих шелков.
— Касуми, возьми одно из этих кимоно. Остальное перенесут в твои новые покои. Дзирая проводит тебя и Иоси. Вам больше нельзя тут оставаться.
— Но, но это не похоже на то, что носят слуги. Даже на то, во что одевается главный камердинер, — сказала я, одернув руку. А так хотелось покопаться в тумбе.
— Тебе нельзя оставаться во дворце как служанке. Всю прислугу контролирует Императрица. А о тебе, я уверен, ей уже доложили.
Принц достал одну из заколок на пушистой, алой подушке и, подобрав мои непослушные волосы, приколол за ухом.
— Ты будешь одной из невест. Я соглашусь на брак, иначе она выдаст замуж Асами.
— Что-о-о! Невест, в-в-аших невест? — ошеломленно воскликнула я.
Дзирая рванул с места и встал между мной и принцем:
— Быть одной из невест — самоубийство! Императрица давно выбрала тебе пару. Как будто ты не знаешь, что она хуже демона, когда ей перечат.
— Известно. Мне также известно, что отбор невест придуман давно. Цзюэфу обычай и ни ей его отменять. Пусть это всего лишь формальность. Но она не сможет ничего сделать. Каждый наместник хочет выдать свою дочь за наследника престола, а сейчас сложные времена чтобы им отказывать.
— Да, но каким из критериев отбора соответствует Касуми? Образование? Манеры, а может воспитание? Н-е-ет. О, я знаю, наверное, благородное происхождение?
— Красота, — сказал принц, смущенно опустив глаза. — Мы скажем, что она сестра южного наместника Кагэро, он наш хороший друг. После смерти его отца я помог ему удержать власть, он не откажет в помощи.
— Ну да, ее кожа больше похожа на жительницу юга, ты прав.
У-у-у… Как же он меня достал высокомерный дурак!
— Жить она будет у тебя, так безопасней, — заявил принц.
И мы с Дзирая выдали протяжное:
— Что-о-о-о?
— Кагэро наш друг. Мы вместе обучались боевым искусствам, поэтому ничего удивительного в том, что он попросил друга уберечь сестренку от императрицы, которая в прошлом была северянкой. Юг и север всегда враждовали.
Я умоляюще посмотрела на Дзирая. Возрази ему, остолоп! Но он молчал. Жить с ледышкой — последнее, что мне хотелось.
