– Ну, дорогая принцесса, вот вы наконец и пробудились после столь долгого сна! Я пришел к вам с очень выгодным предложением. Я знаю, что отвратителен и мерзок вам, но все же… Вы можете даровать этим смутьянам жизнь.
– Я? Даровать жизнь?
– Ну, вы хотели бы сделать это?
– Если бы это было в моей власти!
– Ну так вы даровали бы им жизнь? – переспросил Князь, проницательно глядя на Иоанну своими немигающими холодными глазами.
– Конечно! – воскликнула принцесса.
– Я так и думал. Вы всегда были добры и сострадательны ко всем. Но я хочу убедиться, до конца ли вы искренни и готовы к бескорыстной жертве. Так вот! Я дарую им жизнь, и они навсегда покинут наши края в обмен на одно маленькое предложение…
– На какое? – воодушевленно воскликнула Иоанна. – Я отдам вам все, что пожелаете! Только освободите их!
– Все?! – криво улыбаясь, произнес Тамас. – А себя вы могли бы отдать?
– Себя?! – удивилась принцесса. – Что вы хотите этим сказать? – строго произнесла она.
– А то, что все и так давно принадлежит мне! Все, кроме вас. Мне нужны вы! Если я буду говорить о своих чувствах к вам, о том, как обожаю вас, вы ведь все равно не поверите. Но мне нужны вы. Только вас недостает мне.
– Чувства? Неужели в вашем ледяном коварном сердце есть какое-то светлое чувство? Нет, я не верю вам!
– Вы не хотите стать моей женой? – уже напыщенно произнес Тамас.
– Нет! Никогда!
– Вы отказываете мне?
– Да, я никогда не стану вашей женой! – гордо ответила Иоанна.
– Тогда завтра эти два оборванца будут повешены у вас на глазах, дорогая принцесса! Неужели вам не жаль их? Где ваше милосердие, где благость?!
Принцесса молчала.
– Думайте, думайте! Хорошенько все взвесьте. Неужели два этих храбрых, благородных человека не стоят вас? Вас, ради которой жертвовали собой, веря в вас!
– Что вы хотите? – со слезами на глазах проговорила принцесса.
– Вашей руки. Причем добровольно, – холодно произнес он.
Иоанна терзалась. Она хотела спасти жизнь этим отважным рыцарям, которые, не задумываясь, жертвовали ею, но цена, которую требовал Князь, была очень высока. «На что мне моя жизнь? Без них, без света, без будущего! – думала принцесса. – Пусть я спасу их и сделаю хоть одно последнее доброе дело». Она посмотрела в холодные, непроницаемые глаза Князя.
– Ну, что вы решили? – высоко подняв голову, произнес он.
– А могу ли я верить вашему слову? – подавленно спросила Иоанна.
– В залог правдивости моих слов я отдам вам вот этот перстень, без которого не скрепляется ни один указ, – и он снял с указательного пальца массивный перстень со змеиной головой. – Так что вы решили?
– Я согласна, – чуть слышно произнесла бедная принцесса, и Князь отдал ей свой перстень.
По щекам прекрасной Иоанны текли слезы. Тут за окном послышался какой-то скрежет и шум. Князь выглянул в окно и увидел, как вниз кубарем летит пушистый белый комок.
– Это даже к лучшему! Пусть все узнают, что завтра я женюсь на принцессе Иоанне! – и громко захохотав, Князь вышел, не забыв закрыть дверь на тяжелый скрипучий замок.
Тамас не пошел к себе. Нет! Он решил похвастаться перед принцессой Софией, что наконец-то добился своего. Он хотел доказать ей, что для него не существует никаких преград.
Когда Князь вошел к принцессе, Белый Кот как раз карабкался к ее окну. София сидела на маленьком стуле и смотрела на звездное небо. Долгие годы она была лишена даже этого. Принцесса тоже плакала, но, в отличие от сестры, слез ее никто не видел. Тамас бесшумно отворил дверь и внезапно прогремел своим жутким голосом, так, что девушка вздрогнула от неожиданности:
– Ну что, прекрасная София, вы же видите: я непобедим! Я пришел поделиться с вами радостью и сообщить, что наконец-то стану полновластным хозяином мира! Завтра весь мир, все вокруг будет принадлежать мне!
Принцесса подняла на него свои серьезные синие глаза.
– Да-да! Не смотрите на меня так. Я буду владыкой мира!
– Вы? – с пренебрежением переспросила она.
– Конечно, вы не верите мне. Но ваша сестра согласна выйти за меня замуж. Мой перстень, как залог, остался у нее, – и он показал свой палец без перстня.
– Никогда этого не будет! Моя сестра никогда не выйдет за вас!
– О, это было не так уж сложно устроить! Мне пришлось заключить с ней сделку. Она согласилась на брак со мной в обмен на жизни этих двух безумцев. Так она оценила себя!
– Двух безумцев? – повторила принцесса София. – Вы пообещали ей отпустить их на свободу?
– Да.
– И она поверила вам?
– Да, поверила. У нее не оставалось выхода. Вы бы ведь тоже сделали такой выбор? – и Князь проницательно посмотрел ей в глаза.
– Я? – замялась принцесса. – Я? Нет! Я никогда не согласилась бы на это! Во-первых, я не верю вам. Во-вторых, я не могу добровольно согласиться со злом и неправдой. А в-третьих, я знаю, что ваше царство не устоит. – И она гордо взглянула на Князя.
