— Ну вот, опять вопросы, — печально улыбнулся Алик. — Нет бы выпить сперва.
Он достал из сумки бутылку, разлил по стаканам.
— За встречу? — спросил Николай Иванович.
— Сначала за воскресение, а то проводили меня с Женькой на тот свет, понимаешь, и глазом не моргнули даже — друзья называется! Прямо не по себе как-то! За встречу потом пить будем.
И, звякнув стеклом, они стиснули стаканы.
— Ну, давай, рассказывай, черт, как воскрес-то? — оживился Николай Иванович. — Свалился, как кирпич на голову!
— Тебе откуда рассказывать, с самого начала? С того, как в Москве расстались в пятьдесят седьмом?
— Обойдется, — махнул рукой Николай Иванович. — Ты главное давай.
— Как знаешь, — пожал плечами Алик. — Только вряд ли поймешь чего.
Он ухватил головку лука, макнул в соль, смачно хрустнул и, рассеянно отвернувшись в сторону, процедил:
— Ты уж прости, Коль, но не умирал я вовсе. Так получилось. В общем, не я был на той фотографии.
Николай Иванович чуть не подпрыгнул от этого нового известия.
— Что значит — не ты?! А кто же? Брат твой, что ли? Да у тебя и братьев-то никогда не было!
— Он больше, чем брат, он — двойник, — как-то тяжело вздохнул Алик.
— Какой такой к черту двойник?! Ты чего? Ты президент, что ли?
— Я ж говорил, не поймешь, — опять вздохнул Алик. — Сначала надо было рассказывать.
— И потом, откуда у него моя открытка в кармане? — не слушал его Николай Иванович. — Я разве с ним переписывался?
— Я сам ее туда положил, — мрачно признался Алик.
— Зачем?! — изумился Николай Иванович и вдруг обмер от страшной догадки: — Так это ты его и убил, что ли?
— Дурак ты, Колька, ей-богу! Хотя я сам виноват, конечно, не надо было тебя слушать. Его просто перехватили, понимаешь? Он меня предупредить шел.
— Ладно, — согласился Николай Иванович, — твоя взяла! Давай по порядку. Только плесни сперва — в горле пересохло.
Они неожиданно и неловко замолчали, каждый по-своему переживая ситуацию. Один — оттого, что надлежало ему рассказать, другой — оттого, что предстояло услышать. В любой дружбе, сколь бы давней она ни была, наступает минута такого молчания.
— Помнишь того типа, морячка, что увязался тогда за нами в Москве? — начал свой рассказ Алик.
Николай Иванович оценил корректность друга, но сам, тем не менее, не сдержался:
— Ты же, говоришь, слышал наш с Женькой разговор, мог бы и не спрашивать, — с затаенной обидой произнес он.
— Ну да, ну да, извини, — согласился Алик. — Конечно. Так вот, через год он в Мурманске объявился. Кэп наш меня выкликнул, говорит: дуй в ленинку на собрание. А там уже человек пятнадцать собралось, и этот во главе сидит.
— Черный полковник?
— Во-во! — кивнул Алик и усмехнулся. — Полковник.
— А как, кстати, его фамилия?
— Пантелеев его фамилия. Только думается мне — она не настоящая.
— Почему? — удивился Николай Иванович.
— После поймешь, ты слушай. Ну и говорит: так, мол, и так, собрал я вас, товарищи курсанты, чтобы предложить интересную работу. Какую — рассказывать не стал, а все ходил вокруг да около. Тут, мол, вам и разведка, и рукопашный бой, и заграница, и пальмы, и все такое прочее.
— А почему он именно вас выбрал?
Алик на минуту задумался, собрав к переносью морщины.
— Ты знаешь, я и сам в этом дерьме не раз копался. Позже, конечно, — сначала-то не до того было. Как ты считаешь, какой у меня тип лица? — неожиданно спросил он.
— Ну… восточный, наверное, — замялся Николай Иванович, — если по разрезу глаз судить.
— Так вот, мы там все такие подобрались. С Кавказа, из Средней Азии. Он нас по внешности выбирал, понимаешь?
— Понятно. Только непонятно — зачем? А тебя-то он узнал, кстати?
— Разумеется, узнал. Память у него феноменальная. Короче — я согласился. Да чего там — все согласились. Сам помнишь, какой тогда настрой был, — впереди паровоза бежали.
Николай Иванович согласно кивнул — время действительно было веселое.
— В общем, дали нам доучиться курс, сходили мы в каботажное плаванье на практику, а осенью уже совсем в другом месте оказались. Там-то и началось! Учили всему: подводным работам, взрывотехнике, прослушке. Ориентированию учили, выживанию. Учили языкам: фарси, суахили, свази… Вождению любой техники, прыжкам с парашютом, подделке документов, вскрытию сейфов, криптографии… Легче сказать, чему не учили.
— Боевым искусствам… — подхватил Николай Иванович.
— Не совсем так. Без того театра, что в кино показывают. Учили убивать просто и эффективно, с оружием и без — голыми руками.
— И приходилось?
— Не спрашивай лучше, и так тошно, — отмахнулся Алик.
— Слушай, ну ладно все прочее — а языки-то вам зачем? Тем более, такие экзотические?
— А ты забыл, что в те годы творилось? Особенно в Африке, да и в Азии тоже? Народно-освободительные войны повсюду, революции — полмира огнем полыхало! А ты подумал, нас для своих готовили? Своих-то к тем годам приручили давно — еще маршал-отец постарался.
— Ну, и?..