Но вот среди серой массы прорезался лучик солнца. Тьма отступила, позволяя открыть глаза. Яркий свет ослепил Его Светлость, заставляя вздрогнуть и болезненно застонать. Герцог не мог понять, где он и что происходит, но чувствовал себя так, будто его раскрутили на детской карусели и выбросили на обочину, не давая опомниться.
Странная тяжесть в руках заставила опустить глаза. Лапы – нет, теперь уже руки – сжались, удерживая на весу безвольное женское тело.
– Катрин? – выдохнул он, прижимая девушку к себе и с трудом осознавая, где находится. Огляделся вокруг – лесная поляна, ничего необычного. – Что происходит?
– Она пожертвовала собой ради тебя и твоих людей, – произнес раскатистый голос, шедший, казалось, отовсюду.
– Кто это? – пробормотал Его Светлость, обшаривая деревья напряженным взглядом, но ни единый листик, ни одна травинка не шевельнулись. Даже ветер затих в этот момент. – Выйди и покажись!
– Я тот, кто может вернуть ее тебе… если она нужна. Но взамен я потребую плату.
– Покажись, кто ты! Еще одно дьявольское отродье? Или это опять происки Конкордии?
– Нет, – неизвестный расхохотался. – Я гораздо могущественнее всех человеческих магов и заклинателей.
– Так чего ты боишься? – герцог презрительно сплюнул себе под ноги. – Безоружного человека? Выйди и покажись!
– Ну, вот что за манера все портить! – недовольно проворчал таинственный бас, постепенно превращаясь в тоненький голосок, и перед изумленным герцогским взглядом прямо из воздуха соткалось странное существо. Оно было размером меньше его сапога, с внушительным брюшком, короткими ручками и ножками, острыми ушами и роскошной рыжей бородой. Одежда всех оттенков зеленого цвета сидела на нем, как влитая, поражая воображение своим покроем.
– Ты кто? – Его Светлость изумленно уставился на это видение.
– Можешь звать меня дядюшка Ясень, – эльф, а это был он, шаркнул ножкой.
– Живой эльф! – пробормотал Язон, протирая глаза одной рукой, а другой продолжая удерживать на весу отяжелевшее тело мадемуазель Катрин.
– Положи девушку, а то уронишь, – дядюшка Ясень кивнул на его ношу. – Как-никак, она спасла тебя и твоих людей. Имей уважение.
– Спасла? – Язон перевел взгляд на бледное девичье лицо, в котором не было ни одной кровинки. – Что это значит?
– Она заплатила своей свободой за то, чтобы ты и твои люди вернулись домой.
– Своей свободой?.. То есть она останется здесь? Одна?
– Да, а вы все вернетесь в свой день и час, и все, что случилось с вами в этом лесу, превратится в обычный сон.
– Но я не хочу возвращаться без нее! – воскликнул герцог с такой горячностью, какую сам от себя не ожидал. – Я хочу быть с ней! Она нужна мне!
– Нужна? – дядюшка Ясень задумчиво сунул в рот кончик бороды и пожевал. – А зачем?
– Зачем? – теперь Язон и сам задумался. Эти слова вырвались из него машинально, но он еще не успел их осознать.
– Да, зачем она тебе? Подумай: ты вернешься домой, в свое время, к своей прежней жизни. Разве там не ждут тебя светские прелестницы и роскошные куртизанки? Зачем тебе девушка из другого мира? Она может никогда не прижиться, да и… разве она красива? – и эльф хитро прищурился.
Язон на минуту задумался, осторожно опустил девушку на землю и сел рядом, не сводя с ее застывшего лица пристального взгляда. Она была худой, взбалмошной, невоспитанной, совершенно невозможной особой – такая точно не впишется в жизнь Его Светлости Язона Валентина Марка Филиппа графа де Верней герцога д'Арвентиль. Но когда он смотрел на нее, его сердце билось быстрее, а в груди разливалось тепло.
Не отдавая себе отчета в собственных действиях, мужчина протянул руку и мягко убрал яркую прядь волос, упавшую на бледную щеку девушки. Да, цвет волос у нее был просто неимоверным! Хотя, это лишь подчеркивало ее необычность и то, что она была единственной не только в этом заколдованном мире, но и в том, который Язон считал своим.
От сомкнутых ресниц на скулы падали длинные тени, влажные губы были слегка приоткрыты, девушка будто спала, и казалось, что нет такой силы, которая могла бы ее разбудить.
На пальце герцога что-то блеснуло. Его Светлость поднес руку к глазам и с изумлением уставился на тоненький золотой ободок, которого еще вчера там не было.
– Что это? – пробормотал, недоуменно разглядывая неожиданное украшение.
– Это твой билет в обратный путь. Подарок Вечного леса лично для тебя. Поверни колечко – и через мгновение окажешься дома.
– Вот так просто? – Язон нахмурился.
– Магия не любит усложнений. В нашем деле все должно быть предельно просто.
Молодой мужчина несколько секунд рассматривал эльфийский подарок. Потом спокойно снял его и решительным броском отправил куда-то в кусты.
– Если она должна остаться в этом мире, то я хочу остаться вместе с ней, – произнес Язон севшим голосом.
– Почему? – удивился эльф. – У тебя есть возможность вернуться к прежней жизни. Зачем ты хочешь остаться здесь?
– Я хочу остаться с Катрин, и мне все равно, здесь или там. Пусть мои люди возвращаются, а я остаюсь.
– Почему? – повторил настырный эльф, заставляя герцога почувствовать раздражение.
