Перед Тигром стоял тяжелый выбор: либо бежать назад за подмогой и бросить Тигриуску, либо на свой страх и риск идти вперед. Однако в этот вечер музыкант был необыкновенно решителен.
– Большое спасибо вам за это свидание, господин Заяц. На шутки вы всегда были мастер, – со свойственной иронией произнес Тигр-барабанщик и переступил черту Леса.
– Еще кваса, а не то смычок съем, – прорычал Бегемот Зайцу-скрипачу.
Оба они, а также Старый Заяц, Аладдин, какой-то бывший помощник Деда Мороза и еще несколько жителей Елки валялись и висели на самых нижних ветках Нижних ярусов.
Бегемот опрокинулся вниз головой, закусив своей огромной челюстью несколько иголок. Заяц одним ухом обвил скрипку, а другим прислонился к мячу, который часто с собой таскал. Не спал только Медведь. Его не брал квас, и поэтому он настраивал аккордеон, наслаждаясь свежим утренним воздухом.
Царила полная безмятежность. Лишь изредка она нарушалась шуршанием ног маленьких помощников Деда Мороза, которые проверяли исправность дождей, гирлянд, хлопушек или устанавливали новые, подчас удивляя, как для новых хватало места, настолько была пышна украшениями Елка в этом году. Иногда работа ненадолго прерывалась, и помощники заводили разговоры со своими вечными приятелями шарами, естественно, по мере того, как те просыпались. Бывало, что беседы эти так затягивались, что кому-либо из старших помощников приходилось стучать в бок какому-нибудь шару, тот недовольно кряхтел, но сразу все понимал, и работа возобновлялась. Да, эта безмятежная церемония приготовлений, возможно, была даже чем-то интереснее самого момента встречи Нового года, хотя, конечно, не могла тягаться с ним по своей увлекательности.
Однако и для всей этой церемонии, рассчитанной по минутам, всегда находилось место полной неожиданности. Так и в это утро, казалось бы, нерушимое умиротворение было прервано одним протяжным криком:
– Чёёёртовапьяяяяянь! Где моя сестра?! – проорал Тигр-цветочник, прыгая на Зайца-скрипача и хватая его за уши.
– Да ты чё, цветов своих гнилых объелся, отпусти уууши! – завопил мгновенно очнувшийся Заяц, рванувшись от боли по веткам.
– Отпущу, когда скажешь, где сестра.
– Да какая еще сестра?!
Прокричав последнюю фразу, Заяц-скрипач со всей скоростью влетел в Медведя-гармониста, да так, что тот выронил аккордеон. Это не очень понравилось Медведю. Он наблюдал за происходящим и, быстро сообразив, что к чему, схватил Тигра-цветочника за шиворот и, как пушинку, поднял над ветками, приговаривая:
– Господин Цветочник, вы все-таки не у себя дома на Верхних ярусах, а у нас в гостях, и поэтому если вы что-то хотите, то извольте взяться за ум и вести себя повежливее.
– Ладно, я вижу, что мне угрожают, значит, я вынужден повиноваться. Но уверяю вас, о вашем беспределе Деду Морозу будет доложено во всех подробностях. А если вы хотите узнать, зачем я пришел, и что, кстати, имеет значение и для вас, опустите меня на ветки.
– Ты сейчас не в том положении, чтоб нас пугать, Цветочник, но раз уж притащился, то выкладывай, чё надо, – не приминая возможностью поговорить с жителем Верхних ярусов на «ты», ответил Заяц-скрипач. – Опусти-ка его, Медведь.
Тигр-цветочник был незамедлительно опущен и, бросив злобный взгляд на Зайца, начал говорить сквозь зубы:
– Сегодня рано утром я приходил к дому моей сестры Тигриуски, чтобы посадить рядом с ним новые цветы, она любовалась бы ими, когда проснулась…
– Как романтично, – с издевкой прервал его Заяц.
Цветочник в ответ прорычал и продолжил:
– Итак, когда я закончил, я пошел проверить, как спится Тигриуске, и в доме ее не нашел. Моя сестра никогда не встает так рано. Мне пришлось разбудить соседей. Один из них видел, как она спускалась на север в Нижние ярусы. Я двинулся следом и долго блуждал по этой помойке, пока не наткнулся на Говорящих грибов, у которых узнал, что неподалеку живет некий Медведь-гармонист, с которым я, похоже, только что имел удовольствие познакомиться. (Он еще раз злобно посмотрел на Медведя). За отдельную плату они поведали, что к Медведю вчера приходили дружки: Барабанщик и Скрипач, а потом они видели, как к ним пришла какая-то богато одетая жительница Верхних ярусов (по-видимому, моя сестра), и дальше началось самое странное. Тигриуска и Барабанщик остались наедине и, заслышав уханье Совы, галопом направились по дороге на Северный лес, откуда к моменту разговора с Грибами так и не вернулись.
Так почему моя сестра совершала один идиотский поступок за другим, как к этому причастны вы и Барабанщик и что все это вообще значит?! Вот что мне надо знать, господа!
***
