Вздрогнув, Наташа резко, вместе с мужчинами, перевела взгляд в сторону. Хм. Вишенка на торте — Шастя! Не дождавшись привычной жратвы от хозяйки, кот решил уже серьёзно поохотиться. И сейчас он лежал в траве, придерживая лапой кого-то, кого с треском и смачно пожирал, не сводя глаз с воинов.
Завидя, что рыжий воин, тоже не спуская глаз с кота, протянул руку к ножнам (мелкие — от кинжала или ножа? Метнуть хочет?), а эльф медленно поднял лук и положил стрелу на тетиву, натягивая её, Димка быстро прыгнул к коту и, прижав его к себе, ошарашенного, а потому не протестовавшего, бегом вернулся к Наташе… Руку гигант расслабил. А эльф опустил лук, правда — не убирая стрелы с него. Глаза обоих мужчин озадаченно хлопали на Шастю, который сначала недовольно заворчал, помыкивая, а потом, повозившись в бережных руках мальчишки, развернулся так, чтобы удобно лежать, не забывая о личном наблюдении за пришельцами.
Наташа пришла в себя. Она, вообще-то, увидев эльфа, рассчитывала, что Элфрид, будучи сородичем того, первым начнёт ритуал знакомства. Или на то, что неизвестный пока эльф при виде старика будет более доброжелательным к ним. Но Элфрид трясся от страха, а чужой эльф смотрел на них на всех как-то… брюзгливо. Богатырь же молчал, будто чего-то ожидая от встреченной компании. Или здесь принято, что многочисленная компания первой начинает… хм… процедуру знакомства?
Вздохнув, девушка обошла Элфрида и встала впереди всех своих. В голове — ладно хоть не на языке — вертелось смешное и глупое: «Люди добрые, помогите, кто чем может! Сами-то мы не местные!» Изобразив не то почтительный кивок, не то боязливый короткий поклон, она, проглотив комок в горле, сумела произнести:
— Доброго вам дня, уважаемые! Не могли бы вы подсказать нам, как перейти этот ручей?
— И куда же вы путь держите? — басом осведомился рыжий гигант, не поздоровавшись в ответ.
И вот тут Наташе страстно захотелось изо всех сил пнуть Элфрида в бок! Молчал старик, всю дорогу важничал: «Расскажу позже!» Домолчался, блин! А ей теперь расплачиваться, объясняя дичайшее для собеседников: «Да мы и сами не в курсе — куда!»
Как ни странно, помог эльф. Мягким, даже вкрадчивым баритоном он сказал:
— В этом лесу те, кто дошёл до ручья, обычно понимают, как выйти из леса — идти прямо от него, вниз от гор, которые сейчас видны. Вы же собираетесь перейти через него… — Не договорив, он ещё более вкрадчивым голосом закончил: — Желаете, мы не только поможем вам, но и дойдём с вами до нужного вам места?
Рыжий посмотрел на эльфа так, как будто вот-вот поднимет руку — покрутить пальцем у виска. Но эльф взглянул на него — глазами, внезапно просиявшими азартом, как показалось Наташе, ошеломлённой его предложением. А потом снова посмотрел на её компанию, на этот раз останавливая пытливый взгляд сначала на Экторе, неподвижно лежавшем на коленях Элфрида, потом всмотрелся в Димку и уже недоуменно на Свету, всё ещё прятавшуюся за ненадёжной спиной Элфрида. Девушка насторожилась. Мало того что навязывается в попутчики, так ещё и на детей смотрит. Что это он? Странно, но опасности на этот раз она не чувствовала, хотя в какой-то момент промелькнуло в мыслях: «А вдруг этот белёсый — какой-нибудь извращенец?» Сама себе покачала головой: «Вряд ли… Скорее — грабители?.. Но ведь у нас и денег нет, и каких-нибудь… господи… смешно даже выговорить — сокровищ!»
А белёсый эльф оживился. Он снова взглянул на рыжего воина и представился:
— Меня зовут Уэйтн. Этого добродушного великана — Симас.
Пока Наташа вынужденно называла имена своих, она с удивлением наблюдала, как рыжий Симас изумлённо смотрел на своего друга и совершенно явно ничего не понимал. А эльф из бледнолицего внезапно раскраснелся, когда девушка объяснила, как зовут мальчиков. Поневоле приглядываясь к нему, она даже заметила, что он дышит учащённо.
Когда все имена были названы, рыжий Симас басовито пробормотал что-то Уэйтну, причём ручищи у гиганта так подрагивали, что Наташа легко увидела в воображении, как рыжий хватает эльфа за шкирку и тащит его подальше от компании, чтобы выяснить, какого чёрта (или демона тут у них?) он делает! В любом случае, приставший к путникам Уэйтн с трудом оторвался от созерцания мальчишек и неохотно отошёл с Симасом к дереву неподалёку. Там, видимо, он решил, что его не услышат, и принялся горячо убеждать рыжего в чём-то. Рыжий Симас стоял лицом к их компании, и перетрусившая Наташа вдруг увидела: после первых же слов эльфа он немедленно вытаращился на путников, причём тоже переводил взгляд с Димки на Эктора.
Взбаламученные мысли метались от одной идеи к другой, пока девушка не сообразила — или решила, что сообразила: всё логично! Этот Уэйтн сложил два и два и получил четыре! Как он сказал? «Вы, в отличие от других, собираетесь перейти через ручей». Если ручей — преграда для тех, кто заблудился в этом лесу и кого не ведёт определённый человек, а она, объясняясь перед этим эльфом, совершенно не сомневалась, что перейдёт, то Уэйтн думает — и прав в том, что в её компании кто-то является проводником для остальных.
