Так и пошло у них. Один говорил, а двое слушали и пели, да так, чтобы Клык-Клык Грумбумбес не обеспокоился да на поиски не кинулся.
— Не миновать нам схватки с этим двенадцатилапым, — сказал сердито и решительно Ромка.
Артос кивнул.
Фомка задрал хвост восклицательным знаком.
— Только в открытом бою его не одолеть, — добавил Ромка.
Фомка и Артос, не прерывая песни, согласно наклонили головы.
— Я придумал, как его осилить. Выкопаем глубокую яму. Прикроем сверху веточками. И заманим в эту ловушку Клык-Клыка Грумбумбеса.
Выговорился Ромка и запел.
А Фомка заворчал недовольно:
— Прыткий ты, Ромка, больно. Мы когти напрочь оборвём, а такую яму не выроем.
— А если и выроем, как из неё вылезем? — поддержал Фомку и Артос.
— Верно, друзья. Не подумал я.
Растерянные, хмурые псы разом оборвали песню.
И тут же всполошился Клык-Клык Грумбумбес.
Вскочил и вприпрыжку ринулся в лес.
Вдруг остановился.
Назад воротился.
На прежнем месте развалился.
— Никуда не денутся, субчики. Слева — непроходимое болото. Справа — непролазные колючие кусты. Позади — озеро. Один путь — по этой тропке. А на тропке — я! Ха-ха-ха!
Да. Это была страшная правда.
Выйти к дороге, ведущей на Самотлор, можно было только по тропе, на которой лежал коварный и злой Клык-Клык Грумбумбес.
Когда друзья поняли это, совсем расстроились.
— Вот так да, опять беда, — проворчал Фомка.
— Вряд ли выйдем мы одни из проклятой западни, — сердито и нехотя признался Артос.
— Рано хныкать и сдаваться. Если надо — будем драться! — браво выкрикнул Ромка.
Темнело.
Таёжные буераки и прогалины залила мрачная, угрюмая чернота. С озера потянуло затхлой горьковатой сыростью. Всё прохладней, неуютней и страшней становилось в тайге. Где-то близко в пугающей черноте протяжно и жутко ухнул и захохотал Филин — ночная вещая птица.
Тревожно гукнула Выпь.
Верховой ветер взворошил верхушки деревьев, и те испуганно прошумели.
Ромка, Фомка и Артос, тесно прижавшись друг к другу, чутко вслушивались в непонятные, незнакомые голоса засыпающей тайги.
Так и не придумали друзья, как им вырваться из ловушки, в которую их загнал беспощадный и злой Клык-Клык Грумбумбес.
— Слышите? — встрепенулся вдруг Ромка, топорща уши-лопушки.
— Чего ещё там? — проворчал Фомка, нехотя свёртывая длинный хвост вопросительным знаком.
— Да! Гудит! — Артос вскочил. — Это же машина. И совсем близко.
— Вперёд! — скомандовал Ромка, и они гуськом двинулись туда, откуда доносился рокот.
Эта странная машина походила на журавля. Широкие гусеничные лапы. Короткое туловище. Длинная гибкая шея с огромным клювом на конце.
Железный Журавль стоял на берегу озера. У самой воды. То и дело он окунал раззявленный зубастый клюв в воду и что-то старательно и долго нашаривал там. Вытащив из воды пук мокрой тины, Журавль выплёвывал её себе под ноги и снова окунал нос в воду.
— Чего она ищет в озере? — недоуменно выговорил Артос.
— Наверное, пьёт, — подсказал Фомка.
Ромка не стал гадать. Подошёл поближе к Железному Журавлю. Почтительно поклонился. Спросил:
— Скажите, пожалуйста, кто вы и что здесь делаете?
Не повернув головы, Железный Журавль проурчал полным ртом:
— Занят я! Занят я!
И продолжал своё дело.
Тогда Ромка выговорил вещие слова:
— Властелин любой дороги, ты один пройдёшь везде. Я — твой брат четвероногий. Не покинь меня в беде.
Тут Железный Журавль поворотился к Ромке и тихо сказал:
— Я — Экскаватор. Рою канавы. Котлованы. Ямы. А здесь дно чищу…
— Нам опять повезло. Грумбумбесу назло, — обрадованно пробормотал Фомка, сворачивая хвост в замысловатые фигуры.
— Кто знает, куда и зачем идёт, тому всегда и во всём повезёт, — степенно, с достоинством проговорил Артос.
— Послушайте, железный друг. Хоть вам и очень недосуг. Но вы нас не гоните. В беде нам помогите, — обратился Ромка к Экскаватору.
— Я не прочь. Но чем помочь? — миролюбиво откликнулся тот.
Ромка рассказал о Клык-Клыке Грумбумбесе, о ловушке, которую тот подстроил, и попросил Экскаватор вырыть яму-западню для двенадцатиногого страшилы и злодея.
— Я согласен. Так и быть. Где вам надо яму рыть? — спросил Экскаватор.
Оказывается, Ромка уже облюбовал и местечко. На крохотной полянке, через которую змеилась единственная тропка от озера к дороге.
— Ну-с, в сторонку отойдите. Посидите. Поглядите. Покажу своё проворство, силу, ловкость и упорство.
Сказав это, Экскаватор с размаху клюнул землю и сразу выкусил в ней глубокую ямку.
Ещё раз клюнул в то же место — ямка стала шире и глубже. И снова с размаху железный зубастый клюв вонзился в землю.
Звенел металл.
Скрипели тросы.
Урчал мотор.
Но вот в этом шуме стали отчётливо различимы слова. Прислушались друзья.
Вот что, работая, негромко выговаривал Экскаватор:
