Володе широкая улыбка мешала жевать: ведь он не мог закрыть рот. «Дядя» наконец заметил это и щелчком пальцев убрал улыбку с Володиного лица. Она радостно вспорхнула, присела сначала на грушу, и та начала смеяться, потом улыбка нашла себе укромное местечко на картине. Угрюмое, печальное лицо какого-то страдальца моментально преобразилось и засияло весельем и радостью.
Володя теперь мог перевести дух. После широкой улыбки занемели челюсти, и Володя стал растирать их пальцами.
«Дядя» представлял его то одной, то другой группе гостей. Он всем восхищался, как будто это не он устроил бал, а сам был на нем случайным гостем.
Вскоре к приглашенным стали подлетать бокалы особого лимонада, пузырьки которого были наполнены смехом. К счастью, Володя догадался, что пить его не следует. Потому что, выпив хотя бы глоток, некоторые гости начинали так оглушительно хохотать, что лопались на мельчайшие смеющиеся пузырьки.
Зал наполнился смехом, а Володя получил возможность побродить в поисках укромного уголка. Внезапно он почувствовал, как будто его зовут. Володя незаметно выскользнул на балкон и вздрогнул: прямо перед ним стоял старичок Строитель, когда-то возводивший воздушные замки.
Володя хотел радостно вскрикнуть, но старичок предостерегающе поднес палец к губам:
— Тсс!
И вдруг испуганно растаял в ночном воздухе.
Володя удивился, но через секунду все понял: за спиной у него выросла фигура «дяди».
— Вот ты где? Один? А мне показалось… Ну да ладно! Я считаю, что бал удался.
— Я тоже, — радостно подтвердил Володя, и счастье его было совершенно искренним. Теперь у него не оставалось сомнений, что Дин обязательно придет ему на помощь.
Володя поднял глаза к небу, надеясь увидеть там хоть какую-нибудь подсказку. Но ночное небо было темным. «Дядя» вопросительно проследовал за его взглядом.
— Что за бал без фейерверка? — нашелся Володя.
— Чувствую королевскую кровь! — обрадовался «дядя», и небо тотчас осветилось калейдоскопом разноцветных огней. Они кружились, собираясь в замысловатые фигуры, падали водопадом вниз, взлетали сотнями искр. И вдруг среди этих огней, где-то вдали, покачивая башнями, быстро проплыл такой знакомый воздушный замок. Ура! Впервые Володя запрыгал и закричал вместе со всеми. Бал действительно удался: он не один, друзья идут ему на помощь.
После бала Володя получил некоторую свободу. То ли «дядя» ему поверил, то ли Володя действительно понравился другим волшебникам. Как бы там ни было, но теперь вместо трех слуг-шпионов Володе дали одного железного робота.
Робот был довольно прост, он понимал лишь десять самых простых команд. Чтобы никто не забыл точные слова, с которыми к нему следовало обращаться, они были выбиты у него на груди и на спине.
— Ко мне, — говорил Володя, и робот покорно приближался.
— Хочу есть, — эти слова вынуждали робота принести обед из кухни.
Показав Володе, как с ним обращаться, слуги исчезли.
Для начала Володя запинающимся голосом попросил есть.
Робот послушно вкатил столик. Но есть не хотелось. Куда же все это теперь деть?
— Убрать, — прочел он на груди робота очередной приказ. Но так как разговаривать приказами Володя не привык, то добавил еще одно слово: — Пожалуйста.
И тут произошла заминка — робот замигал лампочками и надрывно загудел.
— Еще сломаю, — испугался Володя и решил впредь действовать поосторожнее.
Но мигание лампочек и гудение возникали часто. Володя то и дело обращался к роботу, как к живому человеку. «Спасибо» и «пожалуйста» продолжали мелькать в его речи, и с каждым разом робот действовал все замедленнее и замедленнее.
И наконец случилось непоправимое. Володя устал от одиночества. «Дядя» и слуги больше к нему не приходили, а сам Володя не очень искал их общества.
— Милый робот, — сказал Володя однажды. — Почему ты не можешь со мной поговорить? Ну, пожалуйста!
И робот задымился в ответ. Его окутал такой клуб дыма, что Володя бросился искать огнетушитель. Хотя какие же огнетушители могут быть в волшебном замке?
Когда дым рассеялся, перед Володей стоял не просто робот, а робот с лицом самого настоящего живого мальчишки. Только говорил он как замороженный.
— Твои «пожалуйста» и «спасибо», которые не должны были проникать в мои уши, сделали меня снова человеком. Ведь если бы со мной говорили только командами, я бы навсегда остался железным. Ты спас меня!
Оказывается, «дядя», пользуясь услугами так печально знакомого Володе ремдня, набирал мальчишек якобы для учебы в волшебной школе, а сам потихоньку превращал их в роботов. Поэтому в домах острова Волшебников почти совсем не осталось детей.
— Вот что задумал старик, — возмутился Володя. — Он боится потерять свой престол.
Внезапно лампочки опять замигали.
— Извини меня, я должен снова превратиться в робота. Мне очень трудно стать человеком снова, — мальчик поклонился и застыл железным истуканом.
