Она думала, что это будет невозможно выполнить, и отец не сможет претворить в жизнь свой порочный план. Но король так обезумел от любви, что ничто не могло его остановить. Он нанял самых искусных ткачей в королевстве, чтобы они соткали три вида ткани, и самых лучших закройщиков, чтобы раскроить материал и сшить из него три великолепных платья. Вместе с этим он послал своих охотников в лес, и день за днем они возвращались оттуда с новыми трофеями в виде мехов и шкур. Лучшие кожевенные мастера вырезали тысячу лоскутов и сшили их вместе, и вскоре девушке стало ясно, что отец даст ей все, что она просила.
И настал день, когда король сказал:
– Моя дорогая, все уже почти готово. Завтра мы поженимся!
Поняла тогда девушка, что надежды нет, и единственный выход – бежать прочь. Когда все во дворце заснули, она взяла изо всех своих ценностей три вещи: золотое колечко, крошечное золотое веретенце и маленькую золотую катушечку. Три платья сложила так ловко, что они поместились в ореховую скорлупу, потом надела свою накидку, сшитую из тысячи меховых шкурок, и вымазала себе лицо и руки сажей.
Доверившись богу, она покинула дворец и отправилась в путь по большой дороге.
Она шла и шла, пока не пришла в дремучий лес. Ночь уже почти закончилась, и первые птицы завели свою песню, но принцесса так устала, что нашла дерево с дуплом, забралась в него и сразу уснула.
Солнце встало, а она все спала. День настал, а она продолжала спать. И случилось так, что король, которому принадлежал этот лес, как раз этим утром выехал на охоту. Его собаки учуяли странный запах, подбежали к дереву и стали с лаем бегать вокруг него.
– Какой-то зверь там прячется, – сказал король своим егерям. – Идите гляньте-ка, кто это.
Егеря исполнили его приказ, вернулись назад и говорят:
– Это очень странный зверь, ваше величество. Мы такого в этих лесах ни разу не видывали. Шкура его будто сделана из тысячи разных мехов, лежит он там и спит.
– Посмотрите, нельзя ли поймать его живым, – говорит им король. – Мы привяжем его к повозке и отвезем в замок.
Осторожно, на случай если зверь опасен, егеря добрались до дупла и схватили принцессу.
Она проснулась оттого, что ее вытащили из убежища, и в ужасе закричала:
– Не трогайте меня! Я просто бедная девушка. Мать с отцом оставили меня, и я потерялась!
– Что ж, Пестрая шкурка, ты не потерялась, – сказали егеря. – Ты наш трофей и принадлежишь нам. Мы отведем тебя на кухню, будешь там мыть тарелки.
Увидев, что это не редкий зверь, король потерял к ней интерес. Егеря усадили ее в повозку и отправились по кочкам и выбоинам назад в замок, где домашняя прислуга отвела ее в небольшую каморку под лестницей, пыльную и темную.
– Здесь ты и будешь жить, меховая зверушка, – сказали они ей.
Они заставили девушку работать на кухне. Она носила дрова и поддерживала огонь, черпала воду из колодца, ощипывала цыплят, мыла и чистила овощи и отмывала жирные тарелки – вся грязная работа была на ней. Так она и жила, как прислуга, долгое время. Ах, моя милая принцесса, что с тобою стало!
Однажды объявил король, что собирается устроить в замке большой пир. Пестрой шкурке было любопытно взглянуть, и она сказала повару:
– Можно мне подняться наверх и глянуть одним глазком? Входить я не буду.
– Ладно уж, ступай, – согласился повар. – Но только через полчаса ты должна назад вернуться. Зола сама себя не уберет.
Пестрая шкурка взяла лампу и чашу с водой и пошла к себе в каморку. Там она сняла свою накидку, умылась и вымыла руки, и красоту ее теперь нельзя было не заметить. Открыла она ореховую скорлупу, достала оттуда золотое, как солнце, платье, надела его и поднялась наверх в бальный зал. Все слуги кланялись ей, а гости вежливо улыбались, так как думали, что это, должно быть, принцесса.
Когда король увидел ее, почувствовал, будто молния ударила в его сердце. Он за всю свою жизнь не видывал такой красоты. Потрясенный, король пригласил ее на танец, и когда танец закончился, девушка сделала реверанс и исчезла так быстро, что он даже не понял, куда она скрылась. Король опросил всех стражников и всех часовых, не покидала ли она замок, и не видел ли кто, куда она ушла?
Но никто ее не видел, так как она убежала очень быстро и сразу вернулась к себе в каморку. Опять убрала платье, надела свою накидку, вымазала лицо и руки и снова стала Пестрой шкуркой, кухонной прислугой.
Принялась она было вычищать золу, но повар сказал ей:
– Оставь это на завтра. У меня есть для тебя другая работа – свари королю суп, а я пока схожу наверх да погляжу, как там идут дела. Но смотри, ни волоска в суп не должно попасть, иначе еды не получишь.
Повар ушел наверх, а Пестрая шкурка стала готовить хлебную похлебку, ведь она знала, как ее варят. Когда похлебка была готова, она положила в миску королю свое золотое колечко…
– Что это такое? Золотое кольцо? Как же оно сюда попало? Пошлите-ка за поваром!
Повар очень испугался. Бросившись со всех ног с кухни, он успел сказать Пестрой шкурке:
