– Надо украсть этих быков, раз за ними никто не присматривает.
Но тут Чечино закричал что было мочи:
– Папа, воры собираются украсть быков!
– Кто это там вопит? – изумились воры.
Они подошли поближе и увидели крошечного мальчика, который сидел на роге одного из быков. А в это время плотник уже бежал к повозке.
– Послушай, папаша, – сказал один из воров, – что за чудо мы тут видим? Ты должен продать нам мальчонку. Такое редкое создание очень даже нам пригодится.
– Нет, нет, – возразил плотник. – Что скажет его мать, если я продам сына? Не могу я этого сделать!
– Мы дадим тебе столько денег, сколько попросишь, – предложили воры. – А матери его скажи, что он умер по дороге; да что там, придумай какую-нибудь причину. Уж она поверит, вот увидишь.
Они так настойчиво уговаривали плотника, что в конце концов он согласился отдать им мальчика за мешок золота. Воры сунули Чечино в карман и ушли.
Вскоре они подошли к королевским конюшням и стали думать, как бы им украсть лошадь, а то и две.
– Смотри, не выдавай нас, – предупредили они Чечино, – иначе тебе не сдобровать.
– Будьте спокойны, – ответил Чечино, – я вас не выдам.
Вернулись воры с двумя великолепными арабскими скакунами, которые без труда достались им, поскольку рядом не оказалось ни одного королевского конюха. Коней воры отвели к себе домой и поставили в конюшню. После этого они велели Чечино покормить лошадей:
– Задай-ка им овса, сами мы слишком устали.
Вскоре Чечино уже кормил скакунов. Неожиданно он упал прямо в корыто с отрубями, и вороной конь проглотил его.
Увидев, что Чечино не возвращается, воры стали искать его повсюду, но его и след простыл.
– Он, должно быть, заснул где-нибудь в стоге сена, – подумали они и стали снова искать.
– Чечино, Чечино, – звали они. – Где ты?
– Внутри вороного коня, – крикнул Чечино.
Они зарезали вороного, но Чечино не нашли.
– Чечино, довольно шуток, ты где? – снова позвали они.
– Внутри гнедого коня! – послышался голос.
Зарезали и гнедого, но и у него в желудке Чечино не оказалось.
– Чечино, Чечино, – еще раз позвали воры. – Где ты? – на этот раз ответа не последовало.
– Какая жалость, – сказали они. – Этот ребенок очень бы нам пригодился, не говоря уж о том, сколько мы за него заплатили!
А двух зарезанных скакунов они отволокли в поле.
Отощавший от голода волк, пробегая по полю, увидел этих коней и обрадовался.
– Наконец-то я пообедаю, – сказал волк, облизнувшись, и принялся есть с такой жадностью, что не заметил, как проглотил Чечино. Мальчик-то сидел в желудке одной из лошадей; из-за его маленького роста воры и не заметили его.
Скоро волк снова проголодался и сказал:
– Пойду-ка я закушу козлятинкой, а то пучит меня от этой конины.
Когда Чечино услышал такие слова, он закричал во весь голос:
– Пастух, пастух, волк хочет съесть твоих коз! Берегись!
Пастух стал кидать в волка камнями, и тот убежал. Он бежал и бежал, пока его не вытошнило, и Чечино вновь обрел свободу. Он спрятался под большим камнем, возле которого несколько грабителей в это время как раз делили деньги. Один из них сказал:
– А сейчас поделим-ка этот мешок с деньгами; здесь мы далеко ото всех, и нас никто не увидит. Пока я считаю, сидите тихо, а не то я убью вас!
Грабители притихли, поскольку всем хотелось жить. У того, кто считал деньги, был острый нож, и все знали, что он убивает без лишних слов.
Разбойник принялся считать:
– Один, два, три, четыре и пять, – сказал он.
Чечино стал повторять за грабителем:
– Один, два, три, четыре и пять!
– Я велел молчать, пока я считаю! – заорал разозлившийся вожак. – Молчать, не то убью! – и он снова взялся считать. – Один, два, три, четыре и пять!
И вновь Чечино передразнил его, стараясь кричать как можно громче.
– Ну что ж, ты сам напросился! – взревел вожак и воткнул нож в сердце того, кто, как ему казалось, передразнивал его.
– Теперь посмотрим, откроет ли еще кто-нибудь рот, – сказал он, платком вытирая лезвие ножа, и снова стал считать. – Один, два, три, четыре и пять!
Когда он дошел до последней цифры, Чечино вновь прокричал:
– Один, два, три, четыре и пять.
– Берегись! – заорал убийца. – Еще одно слово, и я прикончу тебя!
– Ты что думаешь, мне жизнь не дорога? – закричал в ответ другой грабитель. – Продолжай считать! Клянусь, я не издам ни звука.
Вожак опять принялся считать деньги, а когда Чечино вслед за ним вновь выкрикнул числа, разбойник, не долго думая, всадил нож и во второго своего товарища.
Пока вожак вытирал нож платком, Чечино снова стал считать.
– Здесь кто-то есть, – проговорил грабитель. – И меня сейчас схватят, – добавил он и, бросив мешок с деньгами, убежал, спасая свою жизнь.
Когда Чечино понял, что остался один, то вышел из укрытия и увидел двух мертвых грабителей, а рядом валялся мешок с золотом. Он взгромоздил мешок себе на голову и побрел домой.
Добравшись до родительского дома, мальчик позвал:
– Мама, папа! Посмотрите, что я принес вам! Выходите встречать!
Услышав голос Чечино, жена плотника выбежала ему навстречу и приняла деньги со словами:
