Земля под нашими ногами хлюпала грязью. Она разлеталась по подолу и впечатывалась в ткань вычурными кляксами. Дождь попадал в глаза, из-за чего все вокруг превращалось в сплошное черно-зеленое месиво.
У покосившегося креста на могиле отца Настасьи, Богудара, нас поджидал батюшка. Его черное одеяние трепал ветер, и во вспышках грозы это выглядело зловещим предзнаменованием.
– Доброго вечера, ведьма костяная.
– И вам не хворать, батюшка.
В голосах обоих вкрадчиво звучала учтивость, скрупулезно взвешенная, как товар у пронырливого купца. Каждое слово било в цель, но исподволь и осторожно.
– Вижу, снова ты пришла на могилу к честному человеку. Да не одна.
Повисла тягучая, как ночной кошмар, тишина, прерываемая лишь ревом ветра и звуком дождя. Я обернулась на толпу. В руках многих мужиков тускло блеснули железные ковши лопат. При виде батюшки кое-какие лопаты перекочевали за спины своих хозяев.
– На крови могу поклясться: нет в той могиле человека.
Яга держалась с достоинством княгини. Дождь, способный превратить любую благородную барыню в мокрую курицу, будто не имел власти над ней. Тяжелое красное платье в вечерних тенях приобрело цвет густой крови, а золотые наручи и ворот казались расплавленными лучами солнца. В ее руке темнел шелковый мешок. В нем покоилась ступка в виде черепа и пест к ней.
– Так клянись.
Яга сдвинула в сторону браслет. Тонкое запястье прорезала алая линия, и на землю упали алые капли. Они оросили могилу живительной силой. Я будто вживую увидела тонкую яблоньку, которая вырастет тут грядущей весной.
– Добро, – проговорил батюшка и отступил. – Плата принимается.
Я вздрогнула, услышав эти слова. Тот, кто взимает плату, рано или поздно поменяется местами с тем, кто ее отдает.
Меня решительно потеснили в сторону мужики. Лопаты вонзились в могилу. По кладбищу полетел чавкающий звук нарастающего кома земли. Холм с покосившимся крестом таял, как зрение в темной избе после яркого зимнего дня. Я подошла к Настасье и ее матушке. Обнявшись, они негромко всхлипывали.
– Это не страшно, – солгала я. – Все быстро закончится.
– Не по себе реву, – тихо сказала Настасья. – По отцу.
– Не плачь по нему. – Голос Яги сделался резким, хлестким. – Каждая твоя слеза – словно новое звено в цепи, приковавшей его к плоти. Твоя любовь – оковы для него.
Настасья потрясенно моргнула. Ее губы слабо шевельнулись, но в этот миг острие одной из лопат наткнулось на что-то твердое. Раздался глухой звук. Мужики добрались до гроба. Лязгнули петли, и крышка со скрипом, от которого душа ушла в пятки, упала на мокрую землю. Комья грязи тут же облепили ее, будто стая воронят тухлятину. Я ожидала запаха гнили и смерти, но в воздух ворвался аромат свежего хвойного леса.
Первой к открывшемуся гробу шагнула Яга, за ней я. В погребальную праздничную рубаху был обряжен не человек. Из гроба на нас глядел навеки уснувший лик… лешака, мелкого лесного духа. Я уже видела таких в услужении у нашего Лешего.
Рядом со мной помянул бога и перекрестился батюшка.
– Не мертвяк, – проговорил он. – Нечисть лесная!
Яга чуть кивнула и с затаенным удовольствием повторила свои слова, сказанные священнику при первой встрече:
– Нам – нашенское.
Я еще раз взглянула на лешака. На черном небе выглянула полная серебристая луна. В ее мерцании изможденное лицо, покрытое зеленым мхом, будто припорошили жемчужной пылью. На открытых участках кожи виднелись наросты из шапочек желудей. По ним скользили древесные жучки.
Матушка Настасьи охнула и спрятала лицо в ладонях. Толпа разволновалась.
– Как
– И где Богудар?
– А может,
– Люди добрые, да чего мы тут языками чешем? Сжечь чудище, да и всех дел!
Яга перегородила путь особо ретивому, возникнув перед ним, как зияющая пропасть перед лошадью – такая же опасная и мрачная. Мужичок, поклонившись, послушно отступил.
– Сожжете чудище – и уничтожите того, кого называли Богударом, – сказала Яга. Она завладела вниманием толпы, будто та была сундучком с секретом, к которому она подбирала ключик – терпеливо и изящно. – Такой участи хотите для того, кого любили?
Любовь. Это слово всплыло второй раз за вечер и застывшей карамелью застряло в зубах.
– Объясни нам, – задыхаясь, попросила Настасья. – Как так вышло?
Яга подошла к ней и, приложив ладонь к бледному лбу, покрытому испариной, едва слышно цокнула языком. В этом звуке мне послышался бег времени: оно по-прежнему ускользало от нас.
– Матушка твоего отца, Богудара, не могла иметь своих детей. Думаю, когда она пришла к ведьме, та ей об этом честно поведала. Да только мечта оказалась сильнее голоса разума.
– Ведьма подсунула ей чужого ребенка? – крикнул парнишка из толпы.
Яга обернулась к нему так резко, что подол ее платья хлестко ударил меня по руке. Я поморщилась и потерла ладонь. Краем глаза отметила, что за оградой кладбища промелькнула серая волчья шкура, наброшенная на широкие мужские плечи. Значит, царевич кружит где-то рядом.
