И вот, наконец, встретился ему попутчик, такой же молодой и любознательный юноша из другого царства. Вместе идти веселее, за разговором и узнал наш царевич, что дорога эта прямая ведёт прямо в неизвестный, опаснейший центр огромной Страны-Паутины, где путники теряют себя и откуда никто ещё не возвращался. Неизвестное и таинственное царство окружает Звёздный путь. А вот перекрестки ведут на многие иные пути-дороги, там и города красивые, и селенья зелёные, и весёлые люди живут, интересные дела делаются. Оказалось, что путник шёл до соседнего перекрестка к друзьям своим ради лёгкой добычи и хорошего заработка, а дома-то ему приходилось трудной работой зарабатывать на жизнь. Позвал сотоварищ царевича с собой, но не поверил ему тот, вспомнив наказ царя и царицы — идти по прямой дороге. С тем и расстались путники на перекрестке. В этот момент расставания вдруг увидели товарищи, как небо сместилось вправо, а из расщелины в нём выпала стая птиц, окружённая малозаметной сетью. Стая летела прямо на них так долго, что казалось время замерло… Сотоварищ Стефана ушёл своим путём, а царевич долго стоял в немом изумлении, думая, как бы помочь стае освободиться от сети. Пока он думал, одна из птиц стаи сумела разорвать сеть и подлетела к нему, прокричав:
— Спасибо за сочувствие и мысленную помощь!
Идёт он дальше и снова встречает попутчика, уже старшего возраста, а тот ему рассказывает об ужасном и великом пауке, что сидит в самом центре Страны-паутины преогромной, куда ведёт прямая дорога. Паук гигант пожирает всех, кто попадает к нему в его чёрные, мохнатые лапы.
— Не ходи ты, царский сын, по прямой дороге, — так посоветовал он царевичу, — пойдём со мной, свернём на ближайшем перекрестке, я научу тебя полезным в нашем царстве вещам, торговле и развлечениям, познакомлю с красивыми девушками, жену себе выберешь, заживёшь счастливой жизнью.
Подумал царевич, что старший человек хорошее дело советует, да и пошёл с ним на перекрестке, но клубочек не забыл в лунку возле деревца положить. Идут они по кривой да украшенной яркими плакатами дорожке к большому городу нового царства, а ниточку царевич в руке держит, не отпускает. Подходят близко к городу красивому, и Стефан спрашивает старшего о законах царства, какие они.
— Да законы тут простые, — отвечает попутчик, — делай как все, смотри в оба и не плошай, о выгоде не забывай.
Удивился царский сын, но промолчал. Чужая страна — чужие законы, надо уважать их. Со своим уставом в дом чужой не ходят — так учит пословица.
Пришли путники в гостевой дом и там заночевали. Наутро началась новая жизнь у принца, ставшего теперь обычным горожанином, занимающимся торговлей под руководством старшего товарища. Долго ли, коротко ли, стал забывать принц и золотые стихи почитать, и ниточку серебряную проверить, где-то потерялась она в лабиринтах города, и даже завет страны родного царства забылся, так как в этом месте всё стало иначе.
Дома в городе были большими и добротными, но люди не добрыми. Совет да любовь в этом царстве оказались извращенными понятиями. Вместо совета утвердились демократические выборы хитрых советников, управляющих городом, а управляли они так, что проблемы лишь накапливались у людей, а в отчётах всё представлялось решённым к общей пользе. Что же сказать о любви, если о ней говорили всюду, а самой-то и не видно было, ни в глазах людей, ни в душах, ни в домах. Изредка мелькнёт образ любви, поманит, а приблизишься — нет её, лишь копия, подделка настоящей, смотрит и удивляется на мир, как бы говоря: почему да почему всё не так, всё не эдак? Зато образов любви — в изобилии, в искусстве и интерьерах.
Ну, как ты думаешь, в чужом царстве можно ли царевичу найти свою любовь? Пока ты думаешь, дорогой мой, сказка отдохнёт.
До завтра!
Снова сказка пришла в твой дом, снова засветила путеводной звездой принцу.
