— Я пригласил сюда других Судей и судебных исполнителей, — спокойно ответил Ромашин. — Из иных Ветвей. Как только они начнут прибывать, наш статус изменится. На судейскую коллегию никто не осмелится напасть. А пока нам придется отбивать атаки Игроков и держаться. Другого выхода нет.
— Между молотом и наковальней, — тихо проговорила Вероника.
Мужчины промолчали. Цель Игры, затеянной Игроками, казалась им бессмысленной, но на их стороне десантными уже не играли, осознав бесперспективность своих действий. Однако им было за кого и за что сражаться, и сдаваться никто не собирался.
Они отбили еще одну атаку, самую яростную и самую короткую, довершившую разрушение зала и близлежащих помещений Ствола. На этот раз в нападении участвовал посланец «хирургов» — боевая разумная система типа «стая», с родственником которой уже встречались Белый и Полуянов на Земле своей Ветви.
Она просочилась в зал сквозь не заделанные Стасом щели и дыры, но была вовремя обнаружена и встречена огнем «глюков» и ответным залпом дриммеров: около полусотни танцующих змей с дынеобразными головами, то складывающихся в одно существо, то распадающихся на полупрозрачные тени, обладающие огромным пси-потенциалом и потому смертельно опасные.
Когда растаяла последняя змееобразная особь стаи, люди еще некоторое время ждали продолжения, не дождались и принялись молча подсчитывать ресурсы и боезапас. Сил вести отвлеченные разговоры у них уже не осталось.
Через несколько минут проверка ресурсов закончилась.
— Еще одна такая атака, — хмуро доложил Белый, — и мы останемся безоружными, если не считать дриммеров. Странно, что «хирурги» тянут время. На их месте я бы не посылал «шестерок», а пошел сам. Ну, или послал бы не одного бойца, а целый отряд. С тремя-четырьмя стаями мы бы не справились.
Словно в ответ на его слова Стас коротко доложил о «гудении струны» лифта: кто-то мчался сюда по цепи выходов хроноускорителя и вот-вот должен был появиться в зале.
— Приготовьтесь на всякий случай, — сказал Ромашин. — Хотя, сдается мне, это начинают собираться приглашенные.
— Как же вам удалось их вызвать? — заинтересовался Жданов-первый. — Наверное, не без помощи Златкова?
— Не без, — улыбнулся комиссар. — Это оказалось достаточно простым делом. Мы запрограммировали своего Стаса, а уж он программу связи со всеми бродящими по узлам выхода послал дальше.
— Удивительный человек… хотя и странный немного.
— Все мы странны по-своему. Но интеллект Атанаса такой мощи, что он, наверное, мог бы поспорить с Игроками. Во всяком случае, он первым оценил их, определил параметры Игры и разработал рекомендации, как ее прекратить.
— Почему же вы нам этого не сказали раньше?
— Потому что деталей не знаю сам, Златков не был убежден в истинности своих идей и попросил время на дополнительные расчеты. Надеюсь, он справится.
С тихим звоном возникла дверь лифта, доставившего первого гостя. Растаяла. И под изумленные возгласы в зал вышел тот, о ком только что говорили, Атанас Златков собственной персоной.
Одет всемирно известный ученый был в оранжевый «уник» аварийщика-спасателя. О том, что «уник» может трансформироваться в любой костюм любого цветосочетания, он, наверное, не подумал.
— Какая встреча! — пробормотал он с меланхолическим выражением на лице и разрядил обстановку до гомерического хохота. Остановился, озадаченно глядя на смеющихся десантников.
— Что это с ними?
— Все в порядке, — подошел к нему Ромашин, пряча улыбку. — Мы говорили о вас, и вы тут же появились.
— А что тут у вас творится? Такое впечатление, будто произошло землетрясение.
— И не одно, а несколько. Нас атаковали.
— «Хирурги»?
— И те, и другие.
— Я предполагал нечто подобное, потому и решился на этот трюк со спуском. Сейчас сюда прибудут наши общие знакомые Григорий Белый и Марич с кое-каким оборудованием. Потом мы сделаем пару переходов и…
— И нас перехватят, — перебил его Белый.
— Меня же не перехватили? — философски заметил Златков. — Пока вы тут сражались, мы там успели предпринять кое-какие меры. — Он увидел приближавшихся Ждановых, оживился. — Вас уже двое, очень рад.
— Я тоже! — в один голос искренне воскликнули оба Павла, пожимая руку ученому. — Что побудило вас ринуться в пучину времен?
— Мы договорились с Судьей, — Златков кивнул на Ромашина, — что, как только я закончу разработку одной интересной идеи, тут же сообщу. Я закончил.
— Что за идея?
— Как прекратить все это безобразие с использованием нашего Ствола в качестве Бича Времен.
Сказано это было так просто, что в зале установилась мгновенная тишина.
— Вы нашли способ воздействия… на Игроков?! — раздался в этой тишине голос Ивашуры.
— В принципе да, хотя я прежде всего искал способ нейтрализации воздействия Ствола на соединенные им Ветви.
— И что для этого нужно сделать?
